บทที่ 2: ทะเลแห่งความโกลาหล ทวยเทพรายล้อม

การรอคอยอันเงียบงันดำเนินไปไม่นานนัก บางทีอาจเป็นเพียงชั่วพริบตา หรืออาจยาวนานนับหมื่นปี

ในความโกลาหล กาลเวลาสูญเสียความหมายในฐานะมาตรวัด เสียงหัวใจเต้นอย่างสม่ำเสมอของผานกู่ดังก้องเป็นจังหวะราวกับลูกตุ้มนาฬิกาของจักรวาล จังหวะเหล่านั้นแฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งการสรรค์สร้าง และในที่สุดมันก็ได้ปลุกผู้อยู่อาศัยอื่นๆ ในทะเลแห่งความโกลาหลนี้ให้ตื่นขึ้น สัมผัสเทวะของจงหลีแผ่ขยายออกไปตามสัญชาตญาณ และภาพอันพิลึกพิลั่นทว่าอันตรายอย่างใหญ่หลวงก็ค่อยๆ เผยให้เห็นเบื้องหน้าเขา

เขาได้เห็นเพื่อนบ้านของตนเอง

ร่างอันแปลกประหลาดและใหญ่โตมหึมาสามพันร่าง คล้ายกับอสูรกายจากใต้ทะเลลึกที่บิดเบี้ยว นอนหลับใหลอยู่ทุกซอกทุกมุมของความโกลาหล แผ่กลิ่นอายกดดันจนชวนให้ใจสั่น

สายน้ำลวงตาที่ไหลเชี่ยวไม่หยุดหย่อน พัดพาการเกิด แก่ เจ็บ และตายของสรรพสัตว์นับไม่ถ้วน ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งการร่วงโรยของทุกสรรพสิ่ง นั่นคือเทพแห่งกาลเวลา ม่านผลึกที่พับทบและยืดขยายอย่างต่อเนื่อง ตัดแบ่งภายในและภายนอกออกเป็นสองโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เผยให้เห็นความเฉยชาที่ตัดขาดจากทุกสิ่ง นั่นคือเทพแห่งมิติ ไกลออกไป เปลวเพลิงสีดำทมิฬที่กลืนกินแสงสว่างกำลังแผดเผาพลังปราณแห่งความโกลาหลโดยรอบอย่างตะกละตะกลาม นั่นคือการทำลายล้าง เงาร่างที่นั่งอยู่บนบัลลังก์กระดูกกระซิบสัจธรรมที่ว่าทุกสิ่งล้วนต้องเน่าเปื่อยในท้ายที่สุด นั่นคือความตาย

เทพมารแห่งความโกลาหล พวกเขาคือจ้าวแห่งเต๋าโดยกำเนิด เป็นรูปลักษณ์ที่เก่าแก่และบริสุทธิ์ที่สุดของกฎเกณฑ์แห่งจักรวาล และเป็นตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในทะเลแห่งความโกลาหลนี้รองจากผานกู่

ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านไปตามสัมผัสเทวะของจงหลี นี่ไม่ใช่เพียงความหวาดกลัว แต่เป็นสัญญาณเตือนตามสัญชาตญาณดั้งเดิมที่สุดของร่างกายและจิตวิญญาณเมื่อต้องเผชิญกับอันตรายถึงขีดสุด

เขาไม่สงสัยเลยว่าหากการมีอยู่ของเขาถูกเปิดเผย เขาจะกลายเป็นสิ่งแปลกปลอมให้เหล่าตัวแทนแห่งกฎเกณฑ์ผู้หิวโหยเหล่านี้กลืนกินในทันที เขาพรางตัวอย่างแนบเนียนยิ่งขึ้น ระงับกลิ่นอายของตนเองจนถึงขีดสุด ราวกับว่าเขาเป็นเพียงก้อนหินดื้อดึงที่ก่อกำเนิดขึ้นที่นี่ และกลิ้งไปมาอย่างไร้จุดหมายในพายุแห่งกฎเกณฑ์ เขาเก็บซ่อนความทรงจำทั้งหมดที่เป็นของจงหลีและกดทับความน่าเกรงขามทั้งหมดจากโมแร็กซ์ เหลือไว้เพียงแก่นแท้ที่บริสุทธิ์ที่สุดของก้อนหิน เย็นชา แข็งกระด้าง เงียบงัน และไร้ซึ่งความคิดใดๆ

ทว่า ภายใต้อันตรายอันใหญ่หลวงนี้ แรงกระตุ้นที่รุนแรงยิ่งกว่า ซึ่งคล้ายกับสัญชาตญาณการเอาตัวรอดเพื่อไขว่คว้าความรู้ ได้พลุ่งพล่านขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้ในส่วนลึกของหัวใจนักปราชญ์อันเยือกเย็นของเขา

ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก!

เต๋าทั้งสามพันเส้นทาง ปราศจากการปรุงแต่งใดๆ ได้เปิดเผยตัวตนอย่างล่อนจ้อนเบื้องหน้าสายตาของเขา

เขาสามารถได้ยินว่าในสายธารแห่งกาลเวลาอันยาวนาน ทุกเกลียวคลื่นแฝงไว้ด้วยการรุ่งเรืองและเสื่อมสลายของยุคสมัย เขาสามารถมองเห็นว่าบนม่านแห่งมิติ ทุกรอยพับเป็นตัวแทนของการเปลี่ยนแปลงในห้วงมิติ สำหรับเทพเจ้าที่ยึดถือความรอบรู้เป็นหนึ่งในรากฐานของการดำรงอยู่ นี่คือสิ่งยั่วใจที่ไม่อาจต้านทานได้

เขาถึงขั้นพยายามจำลองพลังธาตุหินของเทวัตในห้วงแห่งสติสัมปชัญญะของตน เพื่อควบแน่นหนามหินที่เรียบง่ายขึ้นมา ทว่า ทันทีที่ความคิดนั้นก่อตัว พลังที่เป็นของธาตุหินก็ถูกกระแสปราณโกลาหลอันเกรี้ยวกราดรอบตัวซัดสาด กลืนกิน และสลายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

ณ ที่แห่งนี้ ไม่อนุญาตให้มีความเป็นระเบียบจากภายนอกใดๆ แทรกซึมเข้ามา

"เข้าใจล่ะ..." จงหลีตระหนักรู้ในใจ "กฎเกณฑ์ที่นี่ยึดตนเองเป็นศูนย์กลางและกีดกันสิ่งอื่น พวกมันต่อสู้กันเอง แต่ก็ร่วมมือกันผลักไสสิ่งแปลกปลอมใดๆ ที่ไม่ได้เป็นของความโกลาหล" นี่คือทางตันที่อันตรายที่สุด ทว่าก็เป็นสถานที่ชั้นยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการศึกษาและถกเถียงเรื่องเต๋า

"ใจเย็นไว้" จงหลีเตือนตนเองในส่วนลึกของสติสัมปชัญญะ "จงเฝ้าสังเกต แต่อย่าสัมผัส จงจดบันทึก แต่อย่าเพิ่งวิเคราะห์"

เขาเริ่มรับฟังและจดบันทึกจังหวะแห่งกฎเกณฑ์ที่เหล่าเทพมารถ่ายทอดออกมาโดยไม่รู้ตัวด้วยวิธีการรูปแบบใหม่ เขาไม่ได้พยายามทำความเข้าใจแก่นแท้ของพวกมันอีกต่อไป แต่ทำตัวประดุจกระจกเงาที่เรียบลื่นที่สุด คอยสะท้อนร่องรอยการทำงานของกฎเกณฑ์เหล่านี้อย่างตั้งรับ และนำไปเปรียบเทียบและตรวจสอบอย่างรวดเร็วกับระบบธาตุทั้งเจ็ดของเทวัตที่เขาคุ้นเคย

เขาจ้องมองไปยังกลุ่มเปลวเพลิงสีดำแห่งการทำลายล้างนั้น พลังธาตุไฟของเทวัตคือสัญลักษณ์แห่งสงครามและเกียรติยศในมือของชาวนัทลาน และเป็นเครื่องมือสำหรับทำอาหารและให้ความอบอุ่นในมือของคนธรรมดาสามัญ ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเป็นมนุษย์ แต่กฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างตรงหน้าเขาคือการทำลายล้างอย่างแท้จริง เป็นความหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ทุกสรรพสิ่งจะต้องดำเนินไปสู่จุดจบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ มีเพียงกฎเกณฑ์ที่เย็นชาเท่านั้น

เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยบางอย่างจากมัน ความรู้สึกหมดหนทางเมื่อต้องเฝ้ามองสหายเก่าจากไปทีละคนในช่วงเวลาแห่งการสึกกร่อน ความรู้สึกที่ว่าทุกสิ่งล้วนต้องมลายหายไปในท้ายที่สุด ทว่าพลังนี้กลับตรงไปตรงมาและรุนแรงกว่าการสึกกร่อนนับพันเท่า

เขาหันความสนใจไปยังเทพมารอีกตนที่ถูกรายล้อมด้วยสายน้ำที่ไหลบ่าอย่างไม่สิ้นสุด นั่นไม่ใช่น้ำทะเลบรรพกาลที่ใสสะอาดและเที่ยงธรรมของฟอนเทน แต่เป็นน้ำแห่งความโกลาหลที่เต็มไปด้วยความปรารถนาในการกลืนกินและกลายสภาพ มันโอบกอดทุกสิ่งและละลายทุกสิ่ง กฎเกณฑ์ใดๆ ที่ตกลงไปในนั้นจะถูกย่อยสลายและกลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวมัน

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงพลังของห้วงลึก ความยุ่งเหยิงและคุณสมบัติในการกัดกร่อนทุกสิ่งของมันค่อนข้างคล้ายคลึงกับกฎเกณฑ์แห่งสายน้ำที่นี่ เพียงแต่มันดั้งเดิมกว่าและปราศจากความเกลียดชังหรือคำสาปใดๆ

สัมผัสเทวะของเขากวาดผ่านเทพแห่งกาลเวลา สายน้ำที่ไม่เคยหยุดนิ่งนั้นทำให้เขาต้องระมัดระวัง ตัวเขาเองคือผู้เห็นเหตุการณ์และผู้แบกรับการสึกกร่อน จึงมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งที่สุดถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของกาลเวลา กาลเวลาของเทวัตนั้นเป็นเส้นตรงและมุ่งไปข้างหน้า นำมาซึ่งการเติบโตและการร่วงโรย เป็นวัฏจักรที่เป็นระเบียบ

แต่กาลเวลาที่นี่กลับสับสนอลหม่านและพัวพันยุ่งเหยิง เขาสามารถเห็นได้ว่า ณ จุดหนึ่งในสายน้ำ การกำเนิดและการทำลายล้างของโลกเกิดขึ้นในชั่วขณะเดียวกัน ณ อีกจุดหนึ่ง อดีตและอนาคตทับซ้อนกัน ก่อเกิดเป็นความย้อนแย้งอันเป็นนิรันดร์

สัมผัสเทวะของเขาเปรียบเสมือนกล้องถ่ายภาพที่แม่นยำที่สุด มันบันทึก วิเคราะห์ และสรุปผลอย่างบ้าคลั่ง ความรู้ความเข้าใจต่อโลกใบนี้ของเขากำลังถูกพลิกกลับและก่อร่างขึ้นใหม่ด้วยความเร็วที่ไม่อาจเทียบได้ เขาจมดิ่งอยู่ในงานเลี้ยงแห่งความรู้ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ จนแทบจะลืมเลือนอันตรายที่ตนกำลังเผชิญ และลืมไปว่าเขาเป็นเพียงผู้ลักลอบเข้ามาที่อาจถูกบดขยี้ได้ทุกเมื่อ

ทันใดนั้น ความคิดที่เต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและจิตสังหารก็กวาดผ่านบริเวณที่เขาอยู่ราวกับใบมีดที่ร้อนระอุ

"ฆ่า! กลิ่นอายของผานกู่... กำลังแข็งแกร่งขึ้น! ชีพจรของมันเต้นเร็วขึ้น! ต้อง... ฆ่ามัน!"

มันคือเทพแห่งการเข่นฆ่า! เจตจำนงของมันกลายเป็นใบมีดที่มองไม่เห็น อาละวาดไปทั่วความโกลาหล ฟาดฟันก้อนหินแห่งความโกลาหลที่ไร้เดียงสาหลายก้อนใกล้กับจงหลีจนกลายเป็นเถ้าธุลี ไม่หลงเหลือแม้แต่เสียงสะท้อนของกฎเกณฑ์ใดๆ

สติสัมปชัญญะของจงหลีสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขาตัดขาดการรับรู้จากโลกภายนอกทั้งหมดในชั่วพริบตา และปิดผนึกตัวเองอย่างสมบูรณ์ ปลอมแปลงเป็นเพียงเศษซากหินธรรมดาๆ ที่กลิ้งไปมาในพายุแห่งกฎเกณฑ์ ความคิดที่ราวกับใบมีดนั้นหยุดนิ่งลงบนร่างหินของเขาครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะสงสัยว่าเหตุใดพื้นผิวของหินก้อนนี้จึงแข็งแกร่งนัก แต่มันก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ ในท้ายที่สุด เมื่อถูกดึงดูดโดยเสียงหัวใจของผานกู่ที่เต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ จากแดนไกล มันจึงส่งเสียงหวีดหวิวและพุ่งทะยานจากไป

หากเขามีร่างกาย เหงื่อเย็นเยียบก็คงจะชุ่มแผ่นหลังไปแล้วในตอนนี้ จงหลีค่อยๆ ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก การเผชิญหน้าช่วงสั้นๆ เมื่อครู่นี้ทำให้เขาตระหนักอย่างชัดเจนว่า เทพมารเหล่านี้ไม่ใช่เพียงแค่การรวมตัวกันของกฎเกณฑ์เท่านั้น พวกเขามีเจตจำนงส่วนตนที่ชัดเจนและก้าวร้าว

ตอนนี้เจตจำนงของพวกเขากำลังพัวพันและรวมเป็นหนึ่งเดียวกันด้วยความหวาดกลัวต่อผานกู่ ผ่านทางจิตสังหารที่ยังไม่สลายไปหมด จงหลีได้ยินการสนทนาของเหล่าเทพมาร มันไม่ใช่ภาษา แต่เป็นการปะทะกันของเจตจำนงโดยตรง

"หากมันตื่นขึ้น ความโกลาหลจะต้องสูญสิ้นอย่างแน่นอน! พวกเราจะไม่มีที่หยัดยืน!" นี่คือความวิตกกังวลของเทพแห่งมิติ น้ำเสียงของมันฟังดูเหมือนกระจกนับไม่ถ้วนที่แตกสลายไปพร้อมๆ กัน

"ก่อนที่มันจะตื่นขึ้น จงกลืนกินต้นกำเนิดของมันซะ!" นี่คือความตะกละตะกลามของเทพแห่งการกลืนกิน เจตจำนงของมันเปรียบดั่งหลุมดำที่สามารถกลืนกินสรรพสิ่ง

"ความเงียบงันประดุจความตายอันเป็นนิรันดร์คือจุดหมายปลายทางของทุกสรรพสิ่ง การสรรค์สร้างใดๆ ล้วนเป็นพวกนอกรีตที่ต้องถูกกำจัด!" นี่คือความเด็ดเดี่ยวของเทพแห่งความเงียบงัน ความคิดของมันเย็นเยียบจนสามารถแช่แข็งได้ทุกสิ่ง

เจตจำนงอันมุ่งร้ายสามพันสายบรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างรวดเร็วท่ามกลางความโกลาหล พวกเขาไม่ทำตามอำเภอใจอีกต่อไป แต่ได้ถักทอพลังแห่งเต๋าของตนให้กลายเป็นตาข่ายกฎเกณฑ์ขนาดยักษ์ที่ปกคลุมความโกลาหลทั้งหมด ค่อยๆ บีบรัดเข้าหายักษ์ที่หลับใหลอยู่ตรงกลางอย่างเงียบเชียบ บนตาข่ายยักษ์นั้น โซ่ตรวนแห่งกาลเวลา กรงขังแห่งมิติ อักขระแห่งการทำลายล้าง คำสาปแห่งความตาย... กฎเกณฑ์ทั้งสามพันส่องแสงประกายพร้อมกัน

การรุมสังหารที่มุ่งเป้าไปยังผานกู่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

จงหลีพบว่าตนเองถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาด้วยกลิ่นอายของตาข่ายยักษ์นี้จนไม่อาจขยับเขยื้อน เขาเปรียบเสมือนแมลงที่บินไปติดตาข่ายแมงมุม ทำได้เพียงเฝ้ามองตาข่ายที่ประกอบขึ้นจากความมุ่งร้ายอันบริสุทธิ์ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาตัวเขาและผานกู่โดยไม่อาจทำสิ่งใดได้

ความรู้สึกสิ้นหวังถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องเข้ามาพัวพันกับสงครามที่ตนไม่มีโอกาสชนะ การเดินทางเพื่อเป็นพยานของเขาดูเหมือนจะจบลงก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก

ทว่า ในวินาทีที่ตาข่ายยักษ์นั้นกำลังจะสัมผัสกับร่างของผานกู่...

ตึกตัก!!!

เสียงชีพจรที่ดังกึกก้องและหนักหน่วงยิ่งกว่าครั้งใดๆ ราวกับพยางค์แรกแห่งการสรรค์สร้างจักรวาล ได้ระเบิดขึ้น!