บทที่ 9 เดินทางกลับบ้าน

บทที่ 9 เดินทางกลับบ้าน

ซูเหยาปลดป้ายชื่อที่แขวนอยู่ตรงกระดุมเม็ดที่สองออกแล้ววางลงบนถาด

นางก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าถวายบังคมองค์จักรพรรดิและฮองไทเฮา และรอจนกระทั่งคนกลุ่มนี้เสร็จสิ้นการคัดเลือก พวกนางทั้งหมดจึงได้เดินออกจากตำหนักชินอันไปพร้อมกัน

ขันทีน้อยเก็บป้ายชื่อเหล่านั้นกลับไป ส่วนขุนนางจากกรมพิธีการก็ทำการบันทึกข้อมูลประวัติของซูเหยา

นี่คือบัญชีรายชื่อของ 'ซิ่วหนวี่' (หญิงงาม) ที่ได้รับการขึ้นทะเบียนผ่านเข้ารอบ

หลังจากการคัดเลือก องค์จักรพรรดิจะทรงตรวจสอบรายชื่อ เพื่อกำหนดว่าผู้ใดจะได้เข้าวัง ผู้ใดจะได้รับพระราชทานสมรสให้กับเหล่าองค์ชาย และผู้ใดจะถูกจับคู่แต่งงานกับเชื้อพระวงศ์

หากซิ่วหนวี่ที่ขึ้นทะเบียนแล้วไม่ได้รับพระราชทานสมรสในรอบนี้ นางจะต้องเข้าร่วมการคัดเลือกใหม่ในรอบถัดไป ตราบใดที่ยังไม่ได้รับพระราชทานสมรสหรือถูกคัดชื่อออกจากบัญชี ซิ่วหนวี่ที่ขึ้นทะเบียนไว้จะไม่สามารถแต่งงานเองได้ ไม่ว่านางจะมีอายุเท่าใดก็ตาม

ป้ายชื่อเหล่านี้ถูกทำขึ้นหลังจากที่รายชื่อของว่าที่ซิ่วหนวี่ถูกรายงานไปยังกรมพิธีการ ป้ายบรรจุข้อมูลประวัติของซิ่วหนวี่แต่ละคน และถูกแจกจ่ายให้พวกนางก่อนการคัดเลือกรอบแรก ซึ่งพวกนางจำเป็นต้องสวมใส่มันไว้ตลอดขั้นตอนการคัดเลือก

ป้ายของซูเหยาระบุเอาไว้ว่า: "กองธงขอบเหลืองแห่งแมนจู กองร้อยที่สาม หมวดที่ห้า บุตรสาวของหลิงจู้ ขุนนางพิธีการขั้นสี่แห่งตระกูลหนิ่วฮู่ลู่ นามว่า หนิ่วฮู่ลู่ ซูเหยา อายุสิบสามปี"

ข้อมูลประวัติและพื้นเพนั้นชัดเจนเพียงแค่มองแวบเดียว

ซิ่วหนวี่ที่ผ่านการประเมินแล้วจะไม่สามารถรั้งอยู่ในวังได้นานนัก ซูเหยาออกจากตำหนักชินอัน กลับไปยังศาลาเจียงเสวี่ยเพื่อเก็บข้าวของ และเดินตรงไปยังประตูซุ่นเจิน

สาวใช้คนสนิททั้งสองของนาง หมิงอวี้และหมิงเยว่ ซึ่งถือพัดและร่ม กำลังรอคอยอย่างใจจดใจจ่ออยู่ที่ทางออก

เมื่อเห็นซูเหยาเดินออกมา พวกนางก็รีบวิ่งเข้าไปหา

หมิงอวี้รับห่อผ้าไปและช่วยพัดคลายร้อนให้ซูเหยา

หมิงเยว่กางร่มบังแดดให้นางแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสดใสว่า "คุณหนู นู่ปี้ได้เตรียมขนมที่คุณหนูชอบไว้ในรถม้าแล้วเจ้าค่ะ พร้อมกับโยเกิร์ตหวานเย็นๆ ด้วย นายท่านกับฮูหยินรออยู่ที่จวน และให้คุณชายใหญ่พาพวกเรามารับคุณหนูเจ้าค่ะ"

"แล้วพี่ใหญ่ล่ะ?" ซูเหยาถาม

หมิงอวี้ชี้ไปยังรถม้าที่จอดอยู่ไม่ไกลทางด้านขวา "ที่นี่เป็นทางออกของเหล่าซิ่วหนวี่ คุณชายใหญ่เกรงว่าจะล่วงเกินคุณหนูท่านอื่น จึงรออยู่ที่รถม้าเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นเจ้านายยังคงยืนนิ่งและมองเข้าไปในวัง หมิงอวี้จึงถามด้วยความสงสัย "คุณหนู กำลังรอสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?"

"ข้ากำลังรอเพื่อนคนหนึ่งน่ะ นางคอยดูแลข้าตลอดหนึ่งเดือนที่อยู่ในวัง นางอยู่กองธงขาวล้วนและมีกำหนดรับการคัดเลือกต่อจากข้า ข้าไม่รู้ว่าหลังจากวันนี้จะมีโอกาสได้พบนางอีกหรือไม่ ข้าจึงอยากรอนางเพื่อกล่าวคำอำลาเสียหน่อย"

"ถ้างั้นนู่ปี้จะรอเป็นเพื่อนคุณหนูเองเจ้าค่ะ" หมิงอวี้และหมิงเยว่ตอบขึ้นพร้อมกัน

มื้อเช้านางทานไปไม่มากนัก ซูเหยาจึงรู้สึกท้องว่าง

บางทีอาจเป็นเพราะร่างกายนี้แข็งแรง นางจึงกินเก่งและหิวไวมาก

เมื่อได้ยินเจ้านายบ่นว่าหิว หมิงเยว่ก็เดินไปที่รถม้าแล้วหยิบอาหารออกมา

ซูเหยาซ่อนตัวอยู่หลังร่ม และหยุดกินก็ต่อเมื่อจัดการขนมไปแล้วครึ่งจาน

หลังจากรออยู่ประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดพวกนางก็เห็นร่างของจางเจีย หว่านอิง

ซูเหยาเงยหน้าเปื้อนยิ้มแล้วก้าวไปข้างหน้า "พี่หว่านอิง"

เมื่อจางเจีย หว่านอิงได้ยินเสียง จึงหันไปเห็นซูเหยาและรีบเดินออกมา นางพูดด้วยความยินดีว่า "น้องซูเหยา เจ้ายังไม่กลับไปอีกหรือ? ยินดีด้วยนะที่ผ่านการคัดเลือก"

"ข้าตั้งใจรอพี่น่ะ แล้วท่านล่ะ? ได้รับคัดเลือกเก็บป้ายชื่อไว้หรือไม่?"

"ไม่ล่ะ ข้าถูกคัดออกแล้ว" จางเจีย หว่านอิงกล่าวด้วยสีหน้ามีความสุข

"ท่านถูกคัดออก แต่ท่านกลับดีใจขนาดนี้เชียวหรือ พี่หญิง?"

จางเจีย หว่านอิงลดเสียงลง "เดิมทีข้าก็ไม่ได้อยากถูกเลือกอยู่แล้ว แค่ผ่านเข้ามาถึงรอบสุดท้ายก็พอใจแล้วล่ะ"

นางต้องการเป็นภรรยาเอก และด้วยพื้นฐานครอบครัวของนาง หากถูกคัดเลือกเข้าวัง เรื่องนั้นก็คงเป็นไปไม่ได้เลย

ทั้งสองพูดคุยกันขณะเดินไปยังรถม้า โดยมีสาวใช้ของจางเจีย หว่านอิงเดินตามอยู่ข้างๆ ด้วย

หลังจากคุยกันพักหนึ่ง พวกนางก็แลกเปลี่ยนที่อยู่กัน และต่างคนต่างขึ้นรถม้าของตนเพื่อเดินทางกลับจวน

ขณะนั่งอยู่ในรถม้า ซูเหยารู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย

ในชีวิตก่อนหน้านี้ นางไม่สนิทสนมกับพ่อแม่และมีบุคลิกที่เย็นชา

แต่ตอนนี้ในฐานะ หนิ่วฮู่ลู่ ซูเหยา นางมีทั้งพ่อแม่และพี่น้อง ในความทรงจำของนาง ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสในครอบครัวหรือฝั่งครอบครัวของมารดา ทุกคนล้วนรักใคร่เอ็นดูนาง เรียกได้ว่านางเป็นลูกหลานคนโปรดที่สุดของบ้านก็ว่าได้

สิ่งนี้ทำให้ซูเหยารู้สึกอิจฉาอย่างยิ่ง แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย

ความรักความผูกพันในครอบครัว—อารมณ์ที่ไม่คุ้นเคยนี้—เป็นสิ่งที่นางไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนในชีวิต

"เหยาเหยา เราถึงบ้านแล้ว ลงมาเถอะ" น้ำเสียงใสและอ่อนโยนขัดจังหวะความคิดที่กำลังล่องลอยของซูเหยา

ผู้พูดคือพี่ชายคนโตของซูเหยา 'ซูเล่อ' ปีนี้เขาอายุสิบหก สอบผ่านการคัดเลือกบัณฑิตแล้ว และสืบทอดสายเลือดอันแข็งแกร่งของตระกูลมาอย่างเต็มเปี่ยม เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊

ซูเหยาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จับมือซูเล่อแล้วก้าวลงจากรถม้า

พื้นที่บริเวณด้านนอกประตูเสาทองคำของจวนท่านหลิงจู้เต็มไปด้วยผู้คน ท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่น้องชายทั้งสามคนของนางล้วนอยู่ที่นั่น

ทันทีที่เท้าของนางแตะพื้นและยืนอย่างมั่นคง น้องชายฝาแฝดวัยเจ็ดขวบของนาง เฟิงเซิงและมู่จิน ก็วิ่งเข้ามากอด

ทั้งสองถามอย่างกระตือรือร้น "ท่านพี่ ท่านพี่ ท่านถูกคัดออกใช่ไหมขอรับ?"

สำหรับพวกเขาแล้ว การที่พี่สาวถูกเลือกหมายความว่านางจะต้องจากบ้านไปในไม่ช้า และพวกเขาจะไม่ได้เจอนางไปอีกแสนนาน

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อยากให้พี่สาวได้รับคัดเลือก

อันที่จริงแล้ว ไม่มีใครในครอบครัวอยากให้ซูเหยาถูกเก็บป้ายชื่อไว้เลย เมื่อได้ยินคำถามของฝาแฝด ทุกคนก็มองไปที่ซูเหยาด้วยสายตาคาดหวัง

พวกเขาหวังว่าจะได้ยินคำปฏิเสธจากนาง

ซูเหยารู้ความคิดของครอบครัวดี แต่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ นางจำต้องทำให้พวกเขาผิดหวัง

"ข้าได้รับคัดเลือกไว้เจ้าค่ะ"

ทันทีที่นางพูดจบ บรรยากาศของทุกคนก็หนักอึ้งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

ฮูหยินเผิงผู้เป็นมารดาฝืนทำตัวร่าเริงและฝืนยิ้มออกมา "เอาล่ะ การได้รับคัดเลือกถือเป็นเรื่องน่ายินดี พวกเราอย่ามัวยืนอยู่ตรงประตูเลย เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ อาเหยาคงจะหิวแล้ว"

กลุ่มคนพากันกลับเข้าไปยังเรือนหลัก

เมื่อรู้ว่าบุตรสาวจะกลับบ้านในวันนี้ ฮูหยินเผิงจึงสั่งให้ห้องครัวเตรียมอาหารจานโปรดของนางไว้แต่เนิ่นๆ

เมื่ออาหารเลิศรสที่นางชื่นชอบถูกจัดวางจนเต็มโต๊ะใหญ่ ซูเหยาก็รู้สึกถึงความตื้นตันใจที่ผสมปนเปกับความเศร้าโศก ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับความรักความห่วงใยที่ปู่ย่าตายายเคยมีให้นาง

แต่นางจะไม่มีวันได้พบกับปู่ย่าตายายของนางอีกแล้ว

วันรุ่งขึ้น กระบวนการคัดเลือกก็เสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์

ยามโหย่ว (17.00 - 19.00 น.) ณ ตำหนักเฉียนชิง

หลังจากจักรพรรดิคังซีทรงตรวจฎีกาเสร็จสิ้น พระองค์ทรงจิบน้ำชาและพักผ่อนครู่หนึ่ง จากนั้นจึงรับสั่งให้ขันทีนำบัญชีรายชื่อซิ่วหนวี่ที่ได้รับการขึ้นทะเบียนมาถวาย

พระองค์จำเป็นต้องคัดเลือกสตรีให้กับพระโอรส

พระองค์ทรงวงกลมรายชื่อซิ่วหนวี่ที่พระสนมแนะนำมาเป็นอันดับแรก

คนอื่นๆ นั้นไม่มีปัญหาอะไร แต่สตรีสกุลหนิ่วฮู่ลู่ผู้นี้น่าหนักใจอยู่บ้าง

กุ้ยเฟยต้องการประทานนางให้อิ้นเจิ้น (องค์ชายสี่) ในขณะที่เต๋อเฟยต้องการประทานนางให้องค์ชายสิบสี่

หลังจากทรงไตร่ตรองดูแล้ว จักรพรรดิคังซีจึงตัดสินพระทัยทำตามคำแนะนำของกุ้ยเฟย หากเทียบกันแล้ว อิ้นเจิ้นค่อนข้างขาดแคลนพระโอรสมากกว่า ส่วนองค์ชายสิบสี่นั้น พระองค์สามารถเลือกสตรีคนอื่นให้เขาแทนได้ถึงสองคน

อิ้นเจิ้นขาดแคลนทายาท ตี๋จื่อ (บุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอก) เพียงคนเดียวของเขาก็เพิ่งสิ้นใจไปเมื่อสองเดือนก่อน

เต๋อเฟยเคยทูลว่า องค์ชายรอง (บุตรชายของอิ้นเจิ้น) นั้นร่างกายอ่อนแอ และยังไม่แน่ชัดว่าจะรอดชีวิตหรือไม่

พระองค์ทรงรำลึกได้ว่า เมื่อครั้งพระองค์มีพระชนมายุยี่สิบหกพรรษา พระองค์ทรงมีพระโอรสและพระธิดารวมกันแล้วยี่สิบถึงสามสิบพระองค์ และมีรอดชีวิตมาได้ราวๆ ยี่สิบพระองค์

แต่ตอนนี้ดูอิ้นเจิ้นสิ

พระองค์ทรงอดเป็นห่วงไม่ได้จริงๆ

ก่อนที่พระมเหสีผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของพระองค์จะสิ้นพระชนม์ ผู้ที่นางเป็นห่วงมากที่สุดก็คืออิ้นเจิ้น พระโอรสบุญธรรมของนาง

ในตอนนั้น พระองค์ไม่ทรงอนุญาตให้เปลี่ยนชื่อมารดาในผังพระราชวงศ์ของอิ้นเจิ้นมาเป็นชื่อของนาง ทำให้นางต้องสิ้นพระชนม์ไปพร้อมกับความเสียใจ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระองค์ทรงเก็บซ่อนความรู้สึกผิดเอาไว้ในพระทัยเสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ความสัมพันธ์ระหว่างเต๋อเฟยกับอิ้นเจิ้นห่างเหินและเย็นชา เป็นเพียงความสัมพันธ์ฉันแม่ลูกแค่เพียงเปลือกนอก พระองค์จึงยิ่งรู้สึกผิดและเสียพระทัย

ความทรงจำของพระองค์ย้อนกลับไปในปีที่ยี่สิบแปดแห่งรัชศกคังซี เมื่อครั้งที่พระมเหสีประชวรหนัก

ในเวลานั้น ภายในประเทศเกิดเหตุอุทกภัยจากแม่น้ำฮวงโห มีโรคระบาดเกิดขึ้นในหลายพื้นที่ และยังมีการลุกฮือของชาวนา

ภายนอกประเทศ กองกำลังทหารของรัสเซียก็บุกรุกเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งเผา ฆ่า และปล้นสะดม อีกทั้งยังสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าจวิ้นเก๋อเอ่อร์แห่งมองโกเลียตะวันตก ก่อให้เกิดความขัดแย้งในมองโกเลีย

เก๋อตัน ข่านแห่งเผ่าจวิ้นเก๋อเอ่อร์ เป็นผู้ที่มีอำนาจและมักใหญ่ใฝ่สูง มุ่งหวังที่จะรวบรวมมองโกเลียตะวันตกให้เป็นหนึ่งเดียว

ต่อมา เขาได้ยึดครองมองโกเลียใต้ ซึ่งได้ยอมสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักชิงไปแล้ว และยังรีบผนึกกำลังกับกองทัพรัสเซียที่เข้ามารุกราน ก่อสงครามขึ้นหลายครั้ง สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับราชสำนักอย่างไม่จบไม่สิ้น

เมื่อถูกรุมเร้าด้วยศึกในและภัยนอก สถานการณ์ทางการเมืองจึงไม่มั่นคง

ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งขององค์รัชทายาทจึงยิ่งต้องหยั่งรากลึกจนไม่อาจสั่นคลอนได้เด็ดขาด