บทที่ 8: การคัดเลือก

บทที่ 8: การคัดเลือก

มามาอู๋หย่าประจบประแจง "พระนางยังคงรอบคอบเช่นเคยเพคะ"

นางไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่ว่า พระชายารองหลี่ผู้เป็นที่โปรดปรานที่สุดในจวนองค์ชายสี่นั้นงดงามยิ่งนัก ในขณะที่สตรีหน้าตาธรรมดามักจะไม่ได้รับความโปรดปราน

ตำหนักเฉิงเฉียน

มามาอู๋กำลังรายงานข่าวที่นางรวบรวมมาจากตำหนักหย่งเหอให้ทงเจียกุ้ยเฟยทรงทราบ

"เจ้ากำลังจะบอกว่าเต๋อเฟยเลือกสกุลหนิ่วฮู่ลู่ให้โอรสองค์เล็กสุดที่รักของนางอย่างนั้นหรือ?" ทงเจียกุ้ยเฟยลุกขึ้นนั่งจากตั่งยาว "เอาตรายชื่อมาให้ข้าดู"

มามาอู๋กางบัญชีรายชื่อหญิงงามผู้เข้ารับการคัดเลือกลงบนโต๊ะตัวเล็กแล้วกระซิบ "หม่อมฉันได้ยินมาว่า ทั้งมารดาและท่านยายของสกุลหนิ่วฮู่ลู่ล้วนมีบุตรดก และเต๋อเฟยก็ต้องการให้องค์ชายสิบสี่มีพระโอรสมากๆ เพคะ"

"นอกจากนี้ เต๋อเฟยยังทรงเลือกหญิงงามอีกคนให้องค์ชายสี่ด้วย เป็นสตรีสกุลอู่จากกองธงฮั่น บุตรสาวของนายอำเภอซานหยาง นางมีรูปร่างหน้าตาบอบบางและไม่ได้มีความโดดเด่นในด้านใดเป็นพิเศษเลยเพคะ"

ทงเจียกุ้ยเฟยแค่นเสียงหัวเราะ "เต๋อเฟยมักจะรู้วิธีทำให้คนอื่นรู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่เสมอ!"

องค์ชายสี่นั้นอย่างไรเสียก็เป็นโอรสบุญธรรมของน้องสาวนาง จะปล่อยให้เต๋อเฟยมาหยามเกียรติเขาด้วยวิธีอ้อมค้อมเช่นนี้ได้อย่างไร?

ในอดีต การที่เต๋อเฟยส่งนางกำนัลที่เป็นบ่าวรับใช้ฐานะต่ำต้อยไปที่จวนองค์ชายสี่นั้นยังพอรับได้ อย่างไรเสียตัวนางก็เป็นพระมารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายสี่และมีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น ผู้อื่นจึงไม่สามารถพูดอะไรได้มากนัก

แต่ครั้งนี้ ในระหว่างการคัดเลือกครั้งใหญ่ จะปล่อยให้นางก่อเรื่องวุ่นวายอีกไม่ได้

เต๋อเฟยต้องการประทานสกุลหนิ่วฮู่ลู่ให้องค์ชายสิบสี่ แต่ข้าจะไม่ยอมให้นางสมหวัง หากจะมีใครสักคนที่ขาดแคลนทายาท คนผู้นั้นก็คือองค์ชายสี่

"มามา น้ำแกงหวานจากห้องเครื่องเล็กเสร็จหรือยัง? ส่งไปที่ตำหนักเฉียนชิงสักชามสิ"

เมื่อน้ำแกงหวานส่งมาถึงตำหนักเฉียนชิง ฮ่องเต้คังซีก็ทรงเข้าพระทัยถึงเจตนาของทงเจียกุ้ยเฟย จึงให้คนรับไว้ และหลังจากคนที่ส่งมากลับไปแล้ว ก็พระราชทานน้ำแกงนั้นให้แก่ขันที

น้ำแกงและเครื่องดื่มที่ถูกส่งมายังตำหนักเฉียนชิงในแต่ละวันนั้นมีนับไม่ถ้วน พระองค์ทรงเบื่อหน่ายแม้กระทั่งน้ำแกงที่รสชาติเลิศล้ำที่สุด

การดื่มน้ำแกงไม่ใช่เรื่องสำคัญ ท่าทีที่แสดงออกต่างหากที่สำคัญ

เป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในวังหลังว่า หากฮ่องเต้ทรงรับน้ำแกงของผู้ใด คืนนั้นพระองค์ก็จะเสด็จไปเยือนตำหนักของผู้นั้น

ญาติผู้น้องของพระองค์ไม่เคยชอบทำเรื่องประจบสอพลอ นางคงมีเรื่องจะปรึกษาหารือกับพระองค์เป็นแน่ ดังนั้นพระองค์จึงยังคงต้องไว้หน้านาง

หลังจากเสร็จสิ้นพระราชกิจ ฮ่องเต้คังซีก็เสด็จไปปรากฏพระองค์ที่ตำหนักเฉิงเฉียน... วันที่เก้าเดือนแปด

การคัดเลือกรอบสุดท้ายที่ทุกคนรอคอยก็มาถึงในที่สุด

วันนี้ ฮ่องเต้จะทรงทอดพระเนตรคัดเลือกหญิงงามจากสามกองธงบนด้วยพระองค์เอง

เริ่มตั้งแต่ยามอิ๋น เหล่าหญิงงามก็ทยอยตื่นขึ้นมาแต่งตัว และที่ศาลาเจียงเสวี่ยก็ไม่มีข้อยกเว้น

"ซูเหยา ทำไมเจ้าถึงแต่งตัวเรียบง่ายนักล่ะ? ไม่อยากถูกคัดเลือกหรือ?"

จางเจีย หว่านอิ๋ง แต่งตัวเสร็จแล้วหันกลับมาเห็นชุดของซูเหยาในวันนี้ เป็นชุดชาวแมนจูสีรากบัว พร้อมกับเครื่องประดับผมและตุ้มหูที่เรียบง่ายมาก

แม้แต่ใบหน้าก็ไม่ได้แต่งแต้มอะไรมากนัก เพียงแค่เขียนคิ้วและทาชาดที่ริมฝีปาก

นางดูไม่เหมือนคนที่กำลังจะเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าวังเลย แต่กลับเหมือนการแต่งหน้าตามปกติเวลาอยู่บ้านมากกว่า

ซูเหยาพูดติดตลก "ทุกคนล้วนแต่งตัวจัดเต็มเพื่อการคัดเลือก และทรงผมก็ทำมาอย่างประณีต ความเรียบง่ายของข้าอาจจะทำให้ข้าโดดเด่นขึ้นมาก็ได้นะ"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในความเป็นจริง นางรู้สึกว่าตนเองมีโอกาสถึงแปดในสิบส่วนที่จะได้เข้าไปอยู่ในจวนองค์ชายสี่ จึงไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องดึงดูดความสนใจในระหว่างการคัดเลือก

หญิงงามส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าสีสันสดใสและดูมีชีวิตชีวา เช่น สีชมพู สีม่วง หรือสีลูกพีช ดังนั้นสีรากบัวของนางจึงไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ

เมื่อนึกถึงการแสดงออกของนางที่ตำหนักหย่งเหอเมื่อวานนี้ และสีหน้าที่พอพระทัยของเต๋อเฟย ซูเหยาก็รู้สึกเบาใจ

ไม่น่าเป็นไปได้ที่เต๋อเฟยจะเรียกนางไปพบเพื่อเลือกพระสนมให้ฮ่องเต้

องค์ชายสิบสี่เพิ่งอภิเษกสมรสเมื่อปีที่แล้ว และปีนี้เพิ่งจะอายุสิบหก พระชายาในจวนของเขาก็เพิ่งให้กำเนิดพระโอรส ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เช่นกัน

นอกจากนั้น คนเดียวที่เกี่ยวข้องกับเต๋อเฟยก็คือองค์ชายสี่ อิ้นเจิน

ปีนี้เขามีพระชนมายุยี่สิบหกพรรษาแล้ว แต่กลับมีพระโอรสเพียงสององค์และพระธิดาเพียงหนึ่งองค์

ชาวแมนจูให้ความสำคัญกับการมีบุตรมากและถือเป็นพรอันประเสริฐ ยิ่งเป็นราชวงศ์ด้วยแล้วยิ่งสำคัญ จำนวนทายาทของอิ้นเจินในวัยนี้ถือว่าน้อยมากจริงๆ

นางคาดเดาว่าเต๋อเฟยน่าจะกำลังเลือกคนให้อิ้นเจินมากที่สุด

แม้ว่าความทรงจำในชาติก่อนของเจ้าของร่างเดิมจะบ่งบอกว่าความสัมพันธ์ระหว่างเต๋อเฟยกับอิ้นเจินนั้นมึนตึง แต่ความสัมพันธ์ฉันแม่ลูกก็ยังไม่น่าจะตึงเครียดถึงขั้นนั้น

ในฐานะพระมารดาของอิ้นเจิน ตามหลักเหตุผลและความถูกต้องแล้ว เต๋อเฟยควรจะรักษาภาพลักษณ์ความเป็นแม่ผู้รักลูกและลูกชายผู้กตัญญูต่อหน้าคนนอก

สมาชิกราชวงศ์นั้นเก่งกาจที่สุดในการปกปิดปัญหา และให้ความสำคัญอย่างมากกับการปิดบังเรื่องอื้อฉาวในครอบครัวเป็นความลับ

หลังจากการคัดเลือกในวังวันนี้ นางก็จะได้กลับบ้านแล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูเหยาก็อารมณ์ดีขึ้นมา

นางรู้สึกไม่สบายตัวเลยที่อยู่ในวัง การอาบน้ำก็ไม่สะดวก น้ำแข็งก็มีไม่พอ และอาหารก็ไม่มีความหลากหลาย มีแต่ของเดิมๆ ซึ่งน่าเบื่อหน่ายเป็นที่สุด

จางเจีย หว่านอิ๋ง กลับมาจากการเดินเล่นข้างนอกด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเบิกบาน นางโน้มตัวเข้ามากระซิบ "ซูเหยา ข้าได้ยินมาว่าจู่ๆ ใบหน้าของกัวเอ่อร์เจีย หมิ่นหรู ก็มีผื่นแดงขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ และนางก็ถูกส่งตัวออกจากวังไปแล้ว สมน้ำหน้าจริงๆ!"

"ทำดีได้ดี ทำชั่วได้ชั่ว นางหยิ่งยโสโอหังถึงเพียงนั้น บางทีสวรรค์อาจจะทนไม่ไหวและลงโทษนางในความร้ายกาจของนางกระมัง" ซูเหยายิ้มบางๆ ซ่อนผลงานและชื่อเสียงของนางไว้เบื้องหลัง

เมื่อวานซืนเป็นการประเมินรอบสุดท้ายสำหรับหญิงงามที่เข้ารับการคัดเลือก

เช้าวันนั้น กัวเอ่อร์เจีย หมิ่นหรู ได้ติดสินบนอาหลานให้ใส่ยาทำลายโฉมลงในอาหารของพวกนาง

ซูเหยาไม่ปิดบังอีกต่อไปและรายงานเรื่องนี้กับมามาจางโดยตรง จากนั้นอาหลานก็ถูกคุมตัวไป

เมื่อรู้ว่ากัวเอ่อร์เจีย หมิ่นหรู ผู้เป็นตัวการ จะไม่ถูกซัดทอดผ่านอาหลาน ซูเหยาจึงแอบให้ระบบใส่ยาลูกกลอนกลิ่นหอมที่นางเตรียมไว้ลงในชาของกัวเอ่อร์เจีย หมิ่นหรูเมื่อคืนนี้

กัวเอ่อร์เจีย หมิ่นหรู อยากจะเข้าไปอยู่ในจวนองค์ชายนักไม่ใช่หรือ? ความหวังของนางต้องพังทลายลงเพียงหนึ่งชั่วยามก่อนการคัดเลือกเข้าวัง แถมยังต้องมาเสียโฉมอีก นี่คือ 'ของขวัญตอบแทน' จากซูเหยา

สนองคืนด้วยวิธีเดียวกัน

วิธีนี้สามารถลงโทษศัตรูได้ และหลีกเลี่ยงการดึงคนในตระกูลกัวเอ่อร์เจียเข้ามาพัวพันด้วย

อย่างไรเสีย ซูเหยาก็มาที่นี่เพื่อสะสมบุญบารมี และไม่ต้องการสร้างกรรมชั่ว

การดึงผู้บริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้องนั้นไม่สมควรอย่างยิ่ง

ก่อนการคัดเลือกเข้าวัง รายชื่อได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ตามลำดับของแมนจู มองโกล และฮั่น เหล่าหญิงงามต่างยืนเข้าแถวในอุทยานหลวงเพื่อรอตามลำดับ

ซูเหยาถูกจัดให้อยู่ทางด้านหน้าของกองธงขลิบเหลืองแมนจู

เมื่อถึงยามเหม่า ขันทีก็ประกาศว่าการคัดเลือกได้เริ่มขึ้นแล้ว

ในตอนนั้นเองที่ซูเหยาเริ่มรู้สึกประหม่าเล็กน้อย นางสวดภาวนาในใจอย่างเงียบๆ หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น

กองธงขลิบเหลืองเป็นกองธงแรกสุด และหญิงงามผู้เข้ารับการคัดเลือกจะถูกจัดเป็นกลุ่ม กลุ่มละหกคน โดยมีมามาเป็นผู้นำเข้าไปในตำหนักเพื่อทำการคัดเลือก

ไม่นาน กลุ่มของซูเหยาก็ถูกเรียกชื่อ นางเดินตามมามาเข้าไปในตำหนัก ไม่มองซ้ายมองขวา และยืนอย่างสำรวมอยู่ด้านใน สายตาจับจ้องไปที่ขั้นบันไดใต้พระที่นั่ง

ด้วยวิธีนี้ พวกนางจะไม่ถือเป็นการล่วงเกินองค์กษัตริย์ และยังเปิดโอกาสให้ฮ่องเต้ได้ทอดพระเนตรเห็นรูปร่างหน้าตาของพวกนางได้อย่างชัดเจน

ขันทีขานรายชื่อ "...กองธงขลิบเหลืองแมนจู บุตรสาวของหลิงจู้ ขุนนางพิธีการขั้นสี่ หนิ่วฮู่ลู่ ซูเหยา..."

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ขันทีก็เหลือบมองบัญชีรายชื่อหญิงงาม ยืนยันว่าสกุลหนิ่วฮู่ลู่ผู้นี้คือคนที่ฮ่องเต้ทรงกำชับให้เขาคอยจับตาดู

เขาจึงโค้งคำนับและกระซิบเตือนที่ข้างพระกรรณของฮ่องเต้ "ฝ่าบาท สตรีผู้นี้คือสกุลหนิ่วฮู่ลู่ที่กุ้ยเฟยทรงกล่าวถึงพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" ฮ่องเต้คังซีทรงตื่นตัวขึ้นมาทันที

เมื่อคืนนี้ทงเจียกุ้ยเฟยได้พูดคุยกับฮ่องเต้คังซีในยามดึก โดยแสดงความน้อยเนื้อต่ำใจแทนพระโอรสบุญธรรมของน้องสาวนาง

นางเตือนความจำฮ่องเต้คังซีว่าองค์ชายสี่ของพระองค์ ซึ่งพระองค์มักจะละเลยนั้น มีทายาทน้อยนัก และขอร้องให้พระองค์ประทานสตรีที่มีแนวโน้มจะให้กำเนิดบุตรได้ดีสองคนแก่อิ้นเจินในการคัดเลือกครั้งนี้ เพื่อเป็นการแสดงออกถึงความรักที่นางมีต่อน้องสาว

เมื่อนึกถึงญาติผู้น้องที่ล่วงลับไปแล้ว ความรู้สึกผิดที่ฝังลึกอยู่ในพระทัยของฮ่องเต้คังซีก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง และพระองค์ก็ทรงตกลงรับคำขอเล็กๆ น้อยๆ นี้อย่างง่ายดาย

สกุลหนิ่วฮู่ลู่ผู้นี้มีรูปร่างหน้าตาโดดเด่น รูปร่างสูงโปร่งและได้สัดส่วน และมีพี่ชายร่วมมารดาเดียวกันถึงสี่คนในครอบครัว ท่านยายของนางก็ให้กำเนิดบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคน ซึ่งทุกคนล้วนเติบโตจนเป็นผู้ใหญ่

นางดูมีแนวโน้มที่จะมีบุตรได้หลายคนจริงๆ ช่างเหมาะเจาะที่จะประทานให้แก่องค์ชายสี่ยิ่งนัก

ฮ่องเต้คังซีทรงชี้พระดัชนีไปทางซูเหยา และขันทีผู้ขานชื่อก็ประกาศเสียงดังทันที "หนิ่วฮู่ลู่ ซูเหยา ได้รับการคัดเลือก"

ขันทีหนุ่มเดินเข้ามาหาซูเหยา พร้อมกับถือถาดรองมาด้วย