บทที่ 5: กิจการรุ่งเรือง

บทที่ 5: กิจการรุ่งเรือง

กู้เหยียนซีมองดูมันฝรั่งกระทะร้อนที่สุกได้ที่ จากนั้นจึงเริ่มเติมเครื่องปรุงรสต่างๆ ลงไป ทั้งเกลือ ผงปรุงรสไก่สูตรทำเอง น้ำตาลทราย ซีอิ๊ว และส่วนผสมที่สำคัญที่สุดนั่นคือผงปรุงรสสูตรลับเฉพาะ

ขณะที่นางคลุกเคล้าเครื่องปรุงให้เข้ากัน กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของมันฝรั่งกระทะร้อนก็ไม่อาจปิดกั้นได้อีกต่อไป

"ผงเมื่อครู่นี้คืออะไรกัน? กลิ่นหอมวิเศษถึงเพียงนี้ ช่างเป็นสิ่งที่ไม่เคยพบเคยเห็นและไม่เคยได้กลิ่นมาก่อนเลยจริงๆ!"

"ดูเหมือนว่าเคล็ดลับของอาหารจานนี้จะอยู่ที่เครื่องปรุงไม่กี่อย่างเมื่อครู่ กลิ่นนี้... ช่างยั่วน้ำลายเสียจริง!"

"..."

กลุ่มพ่อค้าแม่ค้าอดไม่ได้ที่จะพากันเข้ามาร่วมวงมุงดูและวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

กู้เหยียนซีไม่ได้สนใจพวกเขา ขั้นตอนต่อไปคือการโรยงาและต้นหอม เพียงเท่านี้มันฝรั่งกระทะร้อนแสนสมบูรณ์แบบหนึ่งที่ก็เสร็จเรียบร้อย

"หอม! หอมจริงๆ!"

ชายชราท่าทางกระฉับกระเฉงวัยเจ็ดสิบกว่าปีผู้มีผมขาวโพลนและหนวดเครายาวเฟื้อย เบียดตัวผ่านฝูงชนเข้ามา ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่อาหารบนใบบัวใบใหญ่ราวกับหมาป่าที่กำลังหิวโหย

เมื่อสังเกตเห็นว่าทุกคนกำลังมองมา ชายชราก็ลูบเคราของตนแล้วแสร้งถามด้วยท่าทีสงบนิ่งว่า

"สิ่งนี้คืออะไร? เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นมันมาก่อน?"

"นี่คือมันฝรั่งกระทะร้อนเจ้าค่ะ ท่านปู่อยากลองชิมดูหรือไม่?"

กู้เหยียนซีหยิบไม้เสียบออกมาหลายอันแล้ววางลงบนใบบัว "ร้านของเราเพิ่งเปิดใหม่เป็นวันแรก วันนี้จึงมีการแจกครั้งใหญ่ ทุกท่านสามารถชิมมันฝรั่งกระทะร้อนนี้ได้ฟรีเลยเจ้าค่ะ"

"ข้าเอาด้วย! ข้าอยากชิม!"

เพียงพริบตาเดียว ฝูงชนก็กรูกันเข้ามา

ชายชราถูกเบียดจนโซเซ ทำให้เขาพองแก้มและถลึงตาใส่ "อย่าดัน! อย่าดันสิ! ข้ามาก่อนนะ! พวกเจ้าไปต่อแถวข้างหลังข้าเลย"

กล่าวจบ ชายชราก็คว้าไม้เสียบมาอย่างคล่องแคล่ว จิ้มมันฝรั่งชิ้นหนึ่งแล้วส่งเข้าปากทันที

ทันทีที่กัดลงไป กลิ่นเกรียมจางๆ ของมันฝรั่งที่ผสมผสานกับความหอมของหัวหอมและเครื่องปรุงก็ระเบิดกระจายไปทั่วทั้งปาก เนื้อของมันฝรั่งนั้นทั้งนุ่ม เหนียวหนึบ และกรอบนอก ให้สัมผัสที่หลากหลาย แตกต่างจากมันฝรั่งที่เขาเคยต้มกินโดยสิ้นเชิง

บางจังหวะที่เคี้ยวโดนเมล็ดงาหรือต้นหอมก็ยิ่งยกระดับรสชาติให้ล้ำลึกขึ้นไปอีกขั้น อาจกล่าวได้ว่ามันอร่อยเสียยิ่งกว่าอาหารในหอรวมโอชาซึ่งเป็นภัตตาคารอันดับหนึ่งในเมืองหลวงเสียอีก

ชายชราหรี่ตาลงอย่างมีความสุข ค่อยๆ เคี้ยวอาหารช้าๆ โดยไม่พูดอะไรออกมา

สิ่งนี้ทำให้คนที่รออยู่ข้างๆ รู้สึกร้อนใจ

"รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง? พูดอะไรสักหน่อยสิ!"

"ไม่เห็นหรือว่าเขากำลังดื่มด่ำแค่ไหน? รสชาติต้องยอดเยี่ยมมากแน่ๆ"

"..."

ท่ามกลางเสียงพูดคุยของฝูงชน ชายชราก็ลืมตาขึ้นแล้วกล่าวว่า "เอามาให้ข้าสองที่"

"ท่านปู่เจ้าคะ อาหารหนึ่งที่มีปริมาณค่อนข้างเยอะ ท่านจะทานสองที่หมดหรือเจ้าคะ?" กู้เหยียนซีเตือนด้วยความหวังดี

แม้ว่านางจะไม่ปฏิเสธลูกค้าคนใด แต่กู้เหยียนซีก็คำนึงถึงความพอดีของผู้ทาน นางจะให้ปริมาณที่เหมาะสมและไม่หลอกล่อลูกค้าให้ตัดสินใจผิดพลาดเพียงเพื่อเห็นแก่ผลกำไรตรงหน้า

"แม่หนูน้อย ไม่ต้องกังวลไป ข้าเป็นคนกินจุอยู่แล้ว เพียงแต่หมู่นี้รู้สึกเบื่อหน่ายอาหารเดิมๆ พอได้ชิมมันฝรั่ง... กระทะร้อนนี่เข้าไปแค่คำเดียว มันก็ช่วยเรียกน้ำย่อยของข้าได้ทันที ทำมาเถอะ!"

"ตกลงเจ้าค่ะ โปรดรอสักครู่"

กู้เหยียนซีรับคำและส่งสายตาให้ผู้ช่วยที่อยู่ข้างๆ อย่างรู้กัน

ผู้ช่วยรีบใช้กระชอนตักมันฝรั่งออกมาสองที่อย่างรวดเร็ว กู้เหยียนซีทำตามขั้นตอนก่อนหน้านี้ซ้ำอีกครั้ง และมันฝรั่งกระทะร้อนทั้งสองที่ก็เสร็จสิ้นในเวลาอันสั้น

"หนึ่งที่ราคา 10 อีแปะ สองที่รวมเป็น 20 อีแปะ ในเมื่อท่านเป็นลูกค้ารายแรกของร้านเรา ข้าจะลดให้ท่าน 4 อีแปะ รวมทั้งหมด 16 อีแปะเจ้าค่ะ"

ชายชรารับอาหารที่ห่อด้วยใบบัวมาและวางเงินลงไป 20 อีแปะ "ค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ราคาเท่าไรก็เท่านั้นเถอะ"

จากนั้นเขาก็จากไปอย่างพึงพอใจ

ฝูงชนที่อยู่ข้างๆ ต่างฮือฮาขึ้นมาทันที

"ที่ละเท่าไรนะ? สิบอีแปะหรือ? มันฝรั่งหนึ่งชั่งราคาแค่สองอีแปะเอง! นางใช้มันฝรั่งประมาณหนึ่งหัวต่อมันฝรั่งกระทะร้อนหนึ่งที่ แต่กลับขายในราคาสิบอีแปะ นี่มันปล้นกันชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?"

"ของแพงแบบนี้ ข้าต้องขอชิมเสียหน่อยว่ารสชาติจะเป็นอย่างไร เถ้าแก่ ทำมาให้ข้าที่หนึ่ง"

"ข้าก็เอามันฝรั่งกระทะร้อนหนึ่งที่ แล้วก็ขอบะหมี่ตรงนี้อีกที่หนึ่งด้วย"

"มันฝรั่งกระทะร้อนหนึ่งที่"

"บะหมี่สองที่"

"..."

ในเวลาไม่นาน กิจการก็คึกคักขึ้นมา กู้เหยียนซียุ่งหัวหมุน มือหนึ่งทำมันฝรั่งกระทะร้อน อีกมือก็ยุ่งอยู่กับการคลุกบะหมี่

กู้อวี่คอยช่วยอยู่ข้างๆ โดยทำหน้าที่เก็บเงิน

เพียงชั่วโมงกว่าๆ อาหารทั้งหมดในแผงก็ขายจนหมดเกลี้ยง

เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน

กู้เหยียนซีและกู้อวี่ก็เหนื่อยล้าเสียจนขยับตัวไม่ไหว

แต่รายได้ของวันนี้ถือว่าดีมาก หลังจากหักค่าใช้จ่ายจิปาถะแล้ว กำไรสุทธิอยู่ที่ 416 อีแปะ!

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะหาเงินได้อย่างน้อยสิบสองตำลึงเงินในหนึ่งเดือน!

ตอนที่พวกเขายังอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านเถาฮวา ค่าใช้จ่ายทั้งปีของพวกเขายังใช้ไปแค่สองตำลึงเงินเท่านั้น!

ในขณะเดียวกัน

ณ พระราชวังหลวงแห่งต้าซั่ว ในตำหนักหยางซิน

ภายในตำหนักอันโอ่อ่า เหล่าขุนนาง นางกำนัล และขันทีต่างคุกเข่าหมอบอยู่บนพื้น ทุกคนกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจออกมาแรงๆ

บนโต๊ะทรงงานเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสหลากชนิด ทั้งน้ำแกงเนื้อ เกิงหูฉลามเนื้อปู ปูยัดไส้ส้ม ซุปรังนกไก่ฉีก เนื้อแกะย่าง และเนื้อปลาแล่บาง...

ไม่ว่าจะเป็นรสจืด รสจัด ทอด นึ่ง หรือผัด ล้วนมีครบทุกรูปแบบ

ฮ่องเต้หวงฝู่เหิงประทับนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ทอดพระเนตรอาหารเหล่านั้นโดยไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย

"ห้องเครื่องช่างนับวันยิ่งไร้ประโยชน์เสียจริง!"

ฉินจี้ซง หัวหน้าพ่อครัวหลวงแห่งห้องเครื่องหมอบกราบอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว "กระหม่อมได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าวมากขึ้นเรื่อยๆ ฮ่องเต้ก็ทรงเสวยได้น้อยลงอยู่แล้ว หมู่หมู่นี้พระองค์ไม่ได้เสวยข้าวเลยแม้แต่เม็ดเดียว ชีวิตของพวกเขาก็เริ่มอยู่ยากขึ้นเช่นกัน

คนของห้องเครื่องใช้เวลาในแต่ละวันพยายามคิดค้นอาหารจานใหม่ๆ ด้วยวิธีต่างๆ นานา แต่ก็ไม่มีเมนูใดที่ถูกพระทัยฮ่องเต้เลย

พวกเขาสิ้นหวังแล้วจริงๆ!

"ปึก!"

ม้วนฎีกาถูกโยนลงตรงหน้าฉินจี้ซง

"ขุนนางฉิน มีคนถวายฎีกาฟ้องร้องว่าเจ้าแอบไปเที่ยวหอนางโลมในเวลาปฏิบัติหน้าที่ ซ้ำยังทะเลาะวิวาทกับเพื่อนขุนนางเพราะแย่งชิงนางคณิกา นี่หรือคือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว?"

ร่างของฉินจี้ซงสั่นเทิ้ม "ฝ่าบาท นี่เป็นการใส่ร้ายพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมคิดค้นอาหารเมนูใหม่ๆ ในห้องเครื่องทุกวัน ไม่เคยก้าวเท้าออกจากวังเลยแม้แต่ก้าวเดียว!"

"หึ! หัวหน้าพ่อครัวแห่งห้องเครื่องสมควรต้องเปลี่ยนคนได้แล้ว!"

หวงฝู่เหิงสะบัดพระกร ทหารองครักษ์ก็บุกเข้ามาและลากตัวฉินจี้ซงออกไป

ฉินจี้ซงไม่ยอมรับชะตากรรม เขาเอาแต่ตะโกนร้องขอความเป็นธรรมจนกระทั่งเสียงค่อยๆ เลือนหายไป

หยวนเซิง หัวหน้าขันทีเห็นท่าไม่ดีจึงฝืนใจเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้ราชครูซูได้ของอร่อยมาบางอย่าง บางทีเราอาจจะลองไปทอดพระเนตรดูไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

ตั้งแต่ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุยี่สิบสองพรรษา หยวนเซิงก็คอยรับใช้ปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง พริบตาเดียวก็ผ่านไปสิบปีแล้ว เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความโปรดปรานของฮ่องเต้เป็นอย่างดี

นายเหนือหัวของเขามีมาตรฐานเรื่องอาหารที่สูงส่งยิ่งนัก

ห้องเครื่องเปลี่ยนหัวหน้าพ่อครัวมาแล้วหลายคน แต่ก็ไม่มีผู้ใดสามารถทำอาหารที่ถูกปากเจ้านายของเขาได้เลย

ราชครูซูเป็นคนชอบกินและมักจะสรรหาอาหารแปลกใหม่มาได้เสมอ เนื่องจากรสนิยมของฮ่องเต้สอดคล้องกับท่านราชครู พระองค์จึงเสด็จไปเยือนจวนของท่านราชครูอยู่บ่อยครั้ง

"ก็ผ่านไปหลายวันแล้วที่เจิ้นไม่ได้ไปเยือนท่านอาจารย์"

เมื่อเห็นว่ามีโอกาส หยวนเซิงจึงรีบคว้าจังหวะนั้นไว้ทันที "พรุ่งนี้ฝ่าบาทงดการออกว่าราชการ เช่นนั้นพวกเราไปกันตั้งแต่เช้าตรู่เลยดีไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"ตกลง!"

วันรุ่งขึ้น

ถนนหลังสถานศึกษา ณ สถานศึกษาอวิ๋นชาง

"สายป่านนี้แล้ว เหตุใดเถ้าแก่กู้ยังไม่มาอีก? ถ้านางไม่มาจะทำอย่างไร?"

"นางต้องมาแน่นอน! เมื่อวานตอนเช้าข้าเพิ่งกินมันฝรั่งกระทะร้อนไปแค่ที่เดียว รสชาตินั้นก็ทำเอาข้าคิดถึงมันไปทั้งวัน วันนี้ข้ากะว่าจะมาลองชิมบะหมี่เย็นด้วย"

"ดูนั่นสิ! คนผู้นั้นคือเถ้าแก่กู้ไม่ใช่หรือ?"

"นางจริงๆ ด้วย! นางนั่นเอง! รีบตามไปเร็วเข้า!"