บทที่ 21 เจ้าทึ่มคนนี้มาเพื่อทวงชีวิต!

ห่างจากบ้านใหญ่ตระกูลหยางไปทางทิศตะวันตกราวสองลี้ คือหมู่บ้านตระกูลจ้าว

ที่หน้าประตูบ้านใหญ่ตระกูลจ้าวมีโคมไฟสีแดงแขวนอยู่ และบนหน้าต่างก็มีกระดาษตัดตัวอักษรมงคลสีแดงแปะไว้

กลุ่มหญิงวัยกลางคนยืนจับกลุ่มดูเรื่องสนุกกันอยู่ที่ริมกำแพง

"แม่ม่ายหลิวคราวนี้ยอมควักเงินเก็บทั้งชีวิตออกมาเลยนะเนี่ย"

"ไม่ควักได้ยังไงล่ะ จ้าวเหม่ยฟางนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงมาตั้งห้าปีแล้ว นิสัยก็ประหลาด ใครจะกล้าแต่งด้วย?"

"วันมงคลยังเหลือเวลาอีกตั้งครึ่งเดือน เธอกลับเตรียมงานเสร็จไปกว่าครึ่งแล้ว"

"กว่าจะหลอกเจ้าโง่นั่นมาได้ ก็ต้องรีบจัดการให้มันจบๆ ไปไม่ใช่หรือไง?"

"ฉันจะบอกอะไรให้" หญิงชราคนหนึ่งกระซิบเสียงเบา "แม่ม่ายหลิวเป็นคนดวงแข็ง ข่มสามี สามีคนก่อนก็ตายเพราะไปทำมาค้าขาย หลังจากนั้นลูกชายสองคนลูกสาวหนึ่งคนก็เลี้ยงไม่โต เหลือแค่จ้าวซื่อกับยัยเด็กอัมพาตนี่แหละ นี่เธอคงกะจะหาลูกเขยโง่ๆ เข้าบ้านมาเพื่อแก้เคล็ดดวงซวยแน่ๆ!"

"ชู่ว จ้าวซื่อไอ้ลูกตัวแสบนั่นกลับมาแล้ว!"

สิ้นเสียงพูด ชายคนหนึ่งก็เดินสบถด่าทอเข้ามาในประตูรั้วบ้าน

จ้าวซื่อสะพายแขนที่พันผ้าพันแผลไว้ ใบหน้าซีดเซียว เสื้อนวมก็มีรอยฉีกขาด

เขาเพิ่งจะถูกหยางหลินซงเล่นงานมาจากหน้าหมู่บ้านตระกูลหยาง ในใจจึงเต็มไปด้วยโทสะที่อัดอั้น

"มองอะไรกัน! อยากโดนตัดลิ้นหรือไง!"

จ้าวซื่อตวาดใส่กลุ่มหญิงวัยกลางคนที่ริมกำแพง

พอเข้าบ้านมา เขาก็เตะเข้ากับอ่างดินเผาที่ใช้เลี้ยงไก่จนกระเด็น

"เพล้ง!"

จ้าวซื่อยกเท้าเตะอ่างใบนั้นจนแตกกระจาย

เศษกระเบื้องแตกเกลื่อนพื้น แม่ไก่แก่สองตัวตกใจบินว่อน ร้องระงมไม่หยุด

"ร้องเข้าไป! ขนาดไก่ยังจะมารังแกข้าอีก!" จ้าวซื่อดวงตาแดงก่ำ กระโดดด่าทออย่างบ้าคลั่ง

ม่านประตูห้องหลักถูกเลิกขึ้น

ผู้หญิงคนหนึ่งถือไม้ขนไก่เดินออกมา เธอคือแม่ม่ายหลิว

เมื่อเห็นไก่บินว่อนวุ่นวายไปทั้งลานบ้าน ใบหน้าของเธอก็มืดครึ้มลงทันที

"เพียะ!"

แม่ม่ายหลิวปรี่เข้าไปเอาไม้ขนไก่ฟาดที่ไหล่ของจ้าวซื่อ

"อยากตายนักใช่ไหม! ให้แกไปเฝ้าดูที่หมู่บ้านตระกูลหยาง แต่แกกลับมาพาลใส่ไก่! ฉันทำกรรมอะไรไว้ ถึงได้เกิดลูกไม่รักดีอย่างแกออกมา!"

จ้าวซื่อถูกฟาดจนต้องหดคอพลางร้องบอก "แม่ เบาหน่อย! ผมยังเจ็บมืออยู่นะ!"

"เจ็บจนตายไปเลยก็ดี!"

แม่ม่ายหลิวถลึงตาใส่เขาทีหนึ่ง เก็บไม้ขนไก่แล้วเดินเข้าบ้าน "ตามเข้ามา! ฉันมีเรื่องจะถามแก"

จ้าวซื่อเดินคอตกตามเข้าไปข้างใน

ภายในห้องอุ่นสบายเพราะมีผนังทำความร้อน

บนโต๊ะไม้ยาวมีป้ายวิญญาณตั้งอยู่ พร้อมกับธูปที่ยังจุดทิ้งไว้

แม่ม่ายหลิวเดินไปที่ตู้ใบใหญ่ข้างเตียงเตา หยิบกุญแจออกมาไขล็อค

เมื่อเปิดบานตู้ออก ชั้นล่างมีแป้งขาวและข้าวสาร ส่วนชั้นบนมีห่อผ้าสีแดงหลายห่อ

แม่ม่ายหลิวแก้ห่อผ้าสีแดงออกต่อหน้าจ้าวซื่อ ด้านในมีเหรียญเงินอยู่หลายเหรียญ แต่ปึกธนบัตรใบละสิบหยวนดูบางลงไปถนัดตา

จ้าวซื่อมองตาค้างพลางลอบกลืนน้ำลาย

"เห็นไหม?"

แม่ม่ายหลิวชี้ไปที่เงินที่หายไป "เงินร้อยหยวนให้บ้านตระกูลหยางไปแล้ว ไหนจะค่าจัดบ้านอีกตั้งเท่าไหร่ ทั้งหมดนี่คือเงินที่พ่อแกเอาชีวิตแลกมา คนในหมู่บ้านต่างบอกว่าบ้านเราฮวงจุ้ยไม่ดี ต้องหาคนดวงแข็งมาคุ้มครองบ้าน"

เธอผูกห่อผ้ากลับตามเดิม หันมาจ้องหน้าจ้าวซื่อ

"เงินสินสอดหนึ่งร้อยหยวนนั่นไม่ขาดทุนหรอก พอเจ้าโง่นั่นแต่งเข้าบ้านมา มันก็คือคนงาน เป็นปศุสัตว์ของบ้านเรา"

เธอกล่าวต่อว่า "มันต้องทำงานให้บ้านเรา ต้องคอยยกกระโถนขี้กระโถนเยี่ยวให้น้องสาวแก และต้องเป็นตัวรับเคราะห์แทนบ้านเรา! ขอแค่ยันบ้านนี้ไว้ได้ ต่อให้ต้องจ่ายหนึ่งร้อยหรือสองร้อยฉันก็ยอม!"

จ้าวซื่อเริ่มรู้สึกขวัญเสีย

เขานึกถึงดวงตาที่เย็นชาของหยางหลินซง และมือคู่นั้นที่บีบกระดูกคนจนแตกละเอียด

"แม่..." จ้าวซื่อเอ่ยเสียงเบา "เจ้าโง่นั่น... มันดูมีอาถรรพ์พิกลนะครับ"

"อาถรรพ์กับผีน่ะสิ!"

แม่ม่ายหลิวถ่มน้ำลายลงพื้น "ไอ้คนที่มันโง่มาตั้งแปดปีจะมีอาถรรพ์อะไร? พอมาถึงบ้านตระกูลจ้าว ต่อให้เป็นมังกรก็ต้องหมอบ เป็นเสือก็ต้องหมอบ! คนอย่างหลิวกุ้ยฮวาคนนี้ เคยเกรงใจใครที่ไหน?"

เธอชี้หน้าจ้าวซื่อ "แกทำตัวให้มันได้เรื่องหน่อย! เงินร้อยหยวนเสียไปแล้ว งานนี้ต้องจัดให้ออกมาดีที่สุด! ถ้าเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นมา ฉันจะถลกหนังแกซะ!"

จ้าวซื่อถูกด่าจนไม่กล้าปริปาก แต่โทสะในใจกลับยิ่งพุ่งพล่าน

เขาโดนรังแกจากข้างนอกมา แล้วยังต้องมาโดนแม่ด่าซ้ำอีก ความโกรธแค้นนี้จำเป็นต้องหาที่ระบาย

สายตาของเขาเหลือบไปทางห้องปีกตะวันตก ซึ่งเป็นห้องของจ้าวเหม่ยฟาง

จ้าวซื่อหมุนตัวเลิกม่านประตูแล้วมุดเข้าไปทันที

ห้องปีกตะวันตกไม่ได้จุดไฟ บรรยากาศจึงหนาวเหน็บนัก

หน้าต่างถูกแปะด้วยกระดาษสีแดง แต่มันไม่อาจขวางกั้นความเยือกเย็นได้เลย

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมานแผล กลิ่นปัสสาวะ และกลิ่นอับชื้น

บนเตียงเตามีร่างหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่

จ้าวเหม่ยฟาง อายุยี่สิบสองปี แต่สภาพภายนอกดูเหมือนคนอายุสามสิบกว่า ร่างกายผอมแห้งจนแทบเหลือแต่กระดูก

เส้นผมของเธอกระเซิงอยู่บนหมอน ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่แสงสีแดงบนหน้าต่าง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอไม่ได้หันกลับมามอง

ทันทีที่เข้าห้องมา จ้าวซื่อก็ใช้แขนเสื้อปิดจมูก ก่อนจะเดินไปที่ข้างเตียง จ้องมองน้องสาวที่เป็นอัมพาต

"โย่ ยังมองอยู่ได้เหรอ?" จ้าวซื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "ดูตัวอักษรมงคลสีแดงนั่นสิ ช่างดูรื่นเริงดีแท้ เหม่ยฟาง แกนี่โชคดีจริงๆ นะ นอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงแท้ๆ แต่ยังได้แต่งงาน แถมยังเป็นเจ้าบ่าวที่ซื้อมาด้วยเงินตั้งหนึ่งร้อยหยวนด้วย"

ร่างบนเตียงขยับเล็กน้อย

จ้าวเหม่ยฟางค่อยๆ หันหน้ามา กระดูกคอส่งเสียงดัง "กร๊อบ"

เธอมองจ้าวซื่อด้วยแววตาอาฆาต ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างประหลาด

"โชคดีเหรอ?" เสียงของเธอแหบพร่า "จ้าวฟู่หลง โชคดีแบบนี้แกอยากได้เองไหมล่ะ?"

จ้าวซื่อรู้สึกขนลุกซู่เมื่อถูกจ้องมอง เขาจึงยืดอกขึ้นแล้วตะโกนข่มขวัญเพื่อปิดบังความกลัว

"เขาให้แก แกก็รับไว้ซะ! อย่ามาทำเป็นเล่นตัว!"

จ้าวซื่อชี้หน้าน้องสาว "ถ้าหลายปีมานี้แม่ไม่คุ้มครองแก แกคงโดนโยนทิ้งหลังเขาไปให้หมาป่ากินนานแล้ว! ตอนนี้หาผัวโง่ๆ ให้แกคนหนึ่ง ต่อไปจะมีคนคอยยกกระโถนเยี่ยวให้ แกควรจะมาโขกหัวขอบคุณฉันมากกว่านะ!"

"ขอบคุณ?" จ้าวเหม่ยฟางหัวเราะออกมาทันที เสียงหัวเราะแหลมคมบาดหู

"จ้าวฟู่หลง แกจำไม่ได้แล้วหรือไง?"

เธอเรียกชื่อจริงของจ้าวซื่อ แววตาเต็มไปด้วยความแค้น "เมื่อห้าปีก่อน ใครกันที่คะยั้นคะยอให้ฉันขึ้นไปล้วงรังนกหลังเขากับมัน? ใครกันที่บอกว่ากิ่งไม้นั่นแข็งแรงดี? และใครกันที่พอเห็นกิ่งไม้จะหัก เพื่อไม่ให้ตัวเองตกลงไป เลยถีบฉันร่วงลงมาแทน?"

ใบหน้าของจ้าวซื่อเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับตับหมู เพราะถูกจี้ใจดำเข้าอย่างจัง

"แก... แกพูดเหลวไหลอะไร!" จ้าวซื่อถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ลอบมองไปทางประตูด้วยความระแวง "นั่นมันอุบัติเหตุ! แกยืนไม่มั่นคงเองต่างหาก!"

"อุบัติเหตุเหรอ?"

จ้าวเหม่ยฟางจ้องเขาเขม็ง "ฉันนอนอยู่ที่ก้นบ่อน้ำทั้งคืน ขาหัก กระดูกสันหลังก็หัก ตอนที่ฉันร้องขอให้ช่วย แกไปอยู่ที่ไหน? แกนอนหลับอยู่ที่บ้าน! แกกลัวโดนตี เลยไม่กล้าปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว!"

เรื่องราวในอดีตนี้คือเรื่องต้องห้ามของตระกูลจ้าว และเป็นความผิดบาปในใจของจ้าวซื่อ

เมื่อถูกจ้าวเหม่ยฟางเปิดโปง จ้าวซื่อก็สติหลุดทันที

"หุบปาก! ยัยคนบ้า!"

จ้าวซื่อกวัดแกว่งมือข้างที่ไม่ได้บาดเจ็บ พ่นน้ำลายกระเด็น "จะขุดคุ้ยเรื่องเก่าใช่ไหม? ได้! ฉันจะคอยดูว่าแกจะเก่งได้อีกกี่น้ำ! แกคิดว่าหยางหลินซงนั่นเป็นคนดีนักหรือไง?"

เพื่อข่มน้องสาวและปกปิดความหวาดกลัวของตนเอง จ้าวซื่อเริ่มใส่ไข่ให้ "น้องเขย" ดูเป็นปีศาจร้าย

"นั่นมันตัวประหลาดชัดๆ!"

จ้าวซื่อเบิกตากว้าง ทำท่าทางประกอบ "ไอ้เจ้าโง่นั่นแรงเยอะจนน่าสยดสยอง มันตบหินแตกกระจายได้ด้วยมือเปล่า! ได้ยินมาว่าอยู่บนเขา มันกินเนื้อหมาป่าดิบๆ ดื่มเลือดสดๆ! คนแบบนั้นมันไม่มีความเป็นคนหลงเหลืออยู่แล้ว!"

เขาโน้มหน้าเข้าไปใกล้ใบหน้าของจ้าวเหม่ยฟาง ข่มขู่ว่า "พอเขาก้าวเข้าบ้านมา ถ้าแกไม่เชื่อฟัง มือหนาๆ ของมันบีบที่คอแกเบาๆ ก็ 'กร๊อบ' เดียว แกก็ได้ไปผุดไปเกิดแล้ว! ถึงตอนนั้นฉันจะดูว่าแกยังจะมากล้าแข็งข้อกับฉันอีกไหม!"

จ้าวซื่อพูดจบก็หอบหายใจแรง รอคอยที่จะได้เห็นน้องสาวร้องขอความเมตตา

ทว่าเขากลับต้องผิดหวัง

เธอมองเขา รอยยิ้มบนใบหน้าขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็หัวเราะออกมาจนตัวสั่น

"ฮ่าๆ... ฮ่าๆๆๆๆ..."

จ้าวซื่อถูกหัวเราะใส่จนเสียวสันหลังวาบ เขาถอยไปที่ข้างโต๊ะ "แก... แกหัวเราะอะไร? ตกใจจนบ้าไปแล้วเหรอ?"

จ้าวเหม่ยฟางหยุดหัวเราะได้ในที่สุด เธอหอบหายใจพลางเงยหน้าขึ้น

เธอมองไปที่มือซ้ายของจ้าวซื่อที่คล้องคออยู่ ด้วยสายตาเยาะเย้ย

"พี่ พี่กำลังกลัวเขา"

"แกมั่วแล้ว!" จ้าวซื่อเสียงหลง

"มือของพี่ ถูกเขาทำให้หักใช่ไหมล่ะ?"

จ้าวเหม่ยฟางเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แววตาฉายแววตื่นเต้น "พี่กำลังสั่น พี่ไปเสียท่าที่หมู่บ้านตระกูลหยางมา โดนเจ้าโง่นั่นทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ ถึงได้วิ่งกลับมาทำเก่งต่อหน้าคนพิการอย่างฉัน เพื่อหาความภาคภูมิใจคืนมาใช่ไหมล่ะ?"

จ้าวซื่ออ้าปากค้าง เถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว

มือที่หักเริ่มกลับมาปวดอีกครั้ง ปวดจนใจสั่นสะท้านไปหมด

"น่าสนใจจริงๆ น่าสนใจเหลือเกิน"

จ้าวเหม่ยฟางมองเพดาน พึมพำกับตัวเอง "แม่กะจะหาคนซื่อๆ มาเป็นทาสแรงงาน ส่วนพี่ก็อยากหาที่ระบายอารมณ์ แต่ผลสุดท้าย พวกพี่กลับไปลากตัวอันตรายที่ไม่ธรรมดากลับมาบ้าน"

เธอหันมามองจ้าวซื่อด้วยแววตาบ้าคลั่ง

"ถ้าเขาโหดเหี้ยมอย่างที่พี่ว่าจริงๆ กล้าฆ่าหมาป่า ตบหินแหลก พี่คิดว่าถ้าเขาก้าวเข้าบ้านนี้มา คนแรกที่จะตายคือใคร?"

"แก... แกมันนังคนบ้า!" เหงื่อกาฬไหลชุ่มแผ่นหลังจ้าวซื่อ

เดิมทีเขาตั้งใจจะมาข่มขู่น้องสาว แต่ตอนนี้กลับถูกหญิงอัมพาตคนนี้พูดจนใจคอไม่ดี

"แกก็รอโดนบีบคอให้ตายไปเถอะ!" จ้าวซื่อทิ้งคำพูดรุนแรงไว้ แล้วรีบเลิกม่านวิ่งหนีออกไปทันที

ภายในห้องปีกตะวันตกกลับสู่ความสงบอีกครั้ง

จ้าวเหม่ยฟางนอนอยู่บนเตียงเตาอันเย็นเฉียบ ได้ยินเสียงแม่ม่ายหลิวตะโกนลั่นสั่งให้จ้าวซื่อไปรับแม่สื่อที่หน้าหมู่บ้าน

"เจ้าโง่... ตัวอันตราย..."

จ้าวเหม่ยฟางยกมือที่ผอมจนเห็นกระดูกของตนเองขึ้นมาพลางแค่นหัวเราะเย็น

"มาเถอะ มากันให้หมด ห้องนี้เงียบเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่ต้องเห็นเลือดตกยางออกบ้างแล้วละ"

(จบบท)