บทที่ 7 หนังหมูหนึ่งผืนสะท้านทั่วสารทิศ!

ถนนดินในตัวอำเภอถูกปกคลุมด้วยหมอกยามเช้าจนมองเห็นเส้นทางไม่ชัดเจนนัก

หยางหลินซงสวมรองเท้าบูททหารพลร่มรุ่น 55 เหยียบลงบนก้อนดินที่แข็งตัวด้วยความเย็นโดยไร้เสียงสะท้อนใดๆ

เบื้องหลังมีเงาตามติดมาสองสาย และติดตามเขามาตลอดทางแล้ว

คนทั้งคู่ฝีเท้าดูไม่มั่นคงนัก และมีเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างหนัก

“ฝีมือระดับนี้ก็แค่พวกทหารเกณฑ์ใหม่เท่านั้นแหละ” หยางหลินซงนึกขำในใจ เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองและยังคงก้าวเดินต่อไป

เบื้องหน้าคือซอยตันที่เป็นจุดเทสิ่งปฏิกูล สองข้างทางเป็นกำแพงสูง ตรงกลางมีรถขนปุ๋ยคอกจอดอยู่หลายคัน กลิ่นของมันรุนแรงจนแทบจะทำให้คนล้มหงายหลังได้เลยทีเดียว

หยางหลินซงพุ่งตัวเข้าไปในซอยนั้นทันที

เมื่อคนเบื้องหลังทั้งสองเห็นดังนั้นก็แอบกระหยิ่มยิ้มย่อง คิดว่าเจ้าทึ่มนี่คงตื่นตระหนกจนวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทาง พวกเขาจึงชูไม้พลองในมือแล้ววิ่งตามเข้าไป

“ดักมันไว้! อย่าให้ไอ้เจ้าโง่นี่หนีไปได้!”

ทว่าพอพุ่งเข้าไปด้านใน ทั้งสองกลับต้องยืนอึ้ง

ในซอยตันนั้นว่างเปล่า นอกจากแมวจรจัดไม่กี่ตัวแล้วก็ไม่เห็นแม้แต่เงาคน

ทันใดนั้น มีเสียงเสียดสีแผ่วเบาดังมาจากเหนือศีรษะ

ทั้งสองแหงนหน้าขึ้นมอง และพบว่าหยางหลินซงกำลังนั่งยองๆ อยู่บนกำแพงสูงสองเมตร จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เย็นชา

ก่อนที่พวกเขาจะได้ทันส่งเสียงร้อง หยางหลินซงก็วูบไหวหายลับไปในม่านหมอกยามเช้าทันที

——

ชานเมืองทิศตะวันตกของตัวอำเภอ ณ โรงอิฐร้าง

ที่นี่คือ ตลาดมืด

แม้ท้องฟ้าจะยังไม่สว่างโร่ แต่ที่นี่กลับคึกคักอย่างยิ่ง

เพียงแต่ไม่มีเสียงร้องตะโกนขายของ ไม่มีใครจุดตะเกียง ทุกคนต่างพากันเอามือซุกแขนเสื้อและพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงที่เบามาก

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบ กลิ่นอับของของเก่า และกลิ่นดิน

หยางหลินซงดึงปีกหมวกลงมาบังใบหน้า รัดขากางเกงให้แน่น แล้วมองหามุมกำแพงแห่งหนึ่งเพื่อวางตะกร้าลงบนพื้น

ทันทีที่วางของลง เบื้องหน้าของเขาก็พลันมืดลง

“หลบไป! มาใหม่แล้วไม่รู้ระเบียบหรือไง?”

ชายฉกรรจ์ในเสื้อนวมสีดำขาดๆ คนหนึ่งเบียดเข้ามา ใบหน้าซีกหนึ่งมีรอยแผลเป็นยาว เขาคือ “เฮยผี” อันธพาลหน้าเลือดที่มีชื่อเสียงในย่านนี้

ด้านหลังของเขามีลูกน้องสวมหมวกเบี้ยวๆ ตามมาอีกสองคน ดูแล้วไม่ใช่คนดีเลยสักนิด

เฮยผีใช้เท้าเหยียบลงบนขอบตะกร้าของหยางหลินซงพลางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

“เจ้าหนุ่มร่างใหญ่ หน้าตาไม่คุ้นเลยนะ? มาวางแผงที่นี่ต้องจ่ายค่าเช่าที่ เข้าใจไหม?”

ปากบอกว่าเก็บเงิน แต่ความจริงคืออยากสำรวจของด้านใน

หากเจอคนที่ท่าทางอ่อนแอและรังแกได้ ของในตะกร้าก็น้อยนักที่จะรักษาเอาไว้ได้

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าเขี้ยวลากดินที่วางแผงอยู่รอบๆ ต่างพากันหดคอและส่งสายตาให้กัน พลางคิดในใจว่า: เจ้าหนุ่มซื่อบื้อคนนี้เสร็จแน่

หยางหลินซงเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่ดูไร้เดียงสา

“พี่... พี่ชาย?” เขาเกาหัวพลางเอ่ยด้วยเสียงอู้อี้ “คุณจะมาช่วยผมเฝ้าแผงเหรอ? งั้นผม... ผมแบ่งหมั่นโถวให้ลูกหนึ่งเอาไหม?”

เฮยผีชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดหัวเราะเสียงดัง “ฮ่าๆ! ที่แท้ก็เป็นคนปัญญาอ่อนนี่เอง! จะให้ลูกพี่กินหมั่นโถวงั้นเหรอ? มาให้ข้าดูหน่อยซิว่าในตะกร้าผุๆ ของแกมีสมบัติอะไรซ่อนอยู่!”

พูดจบเขาก็ยื่นมือหมายจะเลิกกิ่งสนที่ปิดตะกร้าออก

รอบข้างมีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังแว่วมาเบาๆ

“จบกัน เจ้าหนุ่มบ้านนอกคนนี้คงโดนปล้นจนไม่เหลือซากแน่”

“ของที่เฮยผีเล็งไว้ ต่อให้เทวดาก็ขวางไม่ได้”

ทว่าในขณะที่มือของเฮยผีกำลังจะสัมผัสกิ่งสนนั่นเอง

มือหนาข้างหนึ่งก็คว้าข้อมือของเขาไว้ด้วยความเร็วที่เหนือชั้น

นิ้วหัวแม่มือกดลงบนจุดชีพจร และออกแรงที่ปลายนิ้วเพียงเล็กน้อย

เสียงหัวเราะของเฮยผีพลันหายวับไปทันที แขนทั้งข้างของเขาชาหนึบจนไร้ความรู้สึก

“แก...”

หยางหลินซงโน้มตัวเข้าไปใกล้ แววตาที่เคยดูโง่งมพลันหายไปสิ้น

เขากระซิบที่ข้างหูของเฮยผีด้วยภาษาลับของพวกในวงการว่า “สหาย ลมแรงแล้วรีบเผ่นเถอะ ของใหญ่ในตะกร้านี้มันอันตราย ระวังจะโดนดีเข้าให้ล่ะ”

นี่มันรหัสลับของพวกนักเลงตัวจริง!

เฮยผีถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว

นี่ไม่ใช่คนเขลาที่ไหนหรอก แต่นี่มันคือรุ่นใหญ่ที่คร่ำหวอดในวงการชัดๆ!

คำว่าสหายหมายถึงเพื่อน ส่วนลมแรงคือการเตือนว่าสถานการณ์ไม่ปลอดภัย และของใหญ่ในตะกร้าคือการเตือนว่า “ของชิ้นนี้อันตราย อย่าหาเรื่องตาย”

พวกพรานเฒ่าที่อยู่ใกล้ๆ แอบได้ยินเข้าถึงกับทำบุหรี่ในมือร่วง

นี่มันคือยอดฝีมือที่ปกปิดตัวตนชัดๆ!

ทุกคนที่จ้องมองหยางหลินซงอยู่ ต่างพากันเปลี่ยนสายตาจากมองคนเขลามามองราวกับมองผู้อาวุโสทันที

หยางหลินซงปล่อยมือ

เฮยผีกุมข้อมือตัวเองพลางถอยกรูดไปสามก้าวยาวๆ

เขาขบกรามแน่นแล้วประสานมือทำความเคารพหยางหลินซง ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก รีบพาลูกน้องวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อจัดการปัญหาเสร็จสิ้น

หยางหลินซงจึงค่อยๆ เลิกกิ่งสนออกอย่างไม่รีบร้อน

ฟู่ว—

กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงพวยพุ่งออกมาจากตะกร้า

หนังหมูป่าปรากฏแก่สายตา ขนสีดำที่แข็งกระด้างตั้งชัน หนังหนาและแน่น

ดูจากขนาดและคุณภาพแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นหนังที่ถลกลอกออกมาจากพญาหมูป่า!

“ซี้ด... พญาหมูป่าตัวนี้จะใหญ่ขนาดไหนกันเนี่ย?”

“แม่เจ้าโว้ย! ถ้าเอาหนังผืนนี้ไปทำรองเท้าบูทล่ะก็ มีดแทงยังไม่เข้าเลยมั้ง!”

ที่มุมหนึ่ง เสียงค้อนเคาะโลหะที่ดังโป๊กเป๊กอยู่ตลอดพลันเงียบลง

ชายชราผมขาวหลังค่อมคนหนึ่งเดินตรงเข้ามา

เฒ่าหลิว ช่างเหล็กในตลาดมืดที่มีชื่อเสียงเรื่องตาคมและใจดำอย่างยิ่ง

เขาโน้มตัวเข้าไปดมกลิ่นหนังหมู ดวงตาฝ้าฟางพลันเปล่งประกายเจิดจ้า

ของดี! ถ้าเอาไปขายต่อราคาจะพุ่งขึ้นอีกหลายเท่าตัวเลย!

เฒ่าหลิวเหลือบมองหยางหลินซง เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงชายหนุ่ม จึงไปกวาดเศษเหล็กขึ้นสนิมกองหนึ่งมาจากแผงของตน พร้อมกับหยิบธนบัตรใบเล็กๆ ออกมาอีกไม่กี่ใบ

“พ่อหนุ่ม หนังผืนนี้กลิ่นคาวแรง ขายยากนะ” เฒ่าหลิวแสร้งทำสีหน้าหวังดี

“ผมเห็นคุณเป็นคนทำไร่ทำนา เอาอย่างนี้ ผมเอาเครื่องมือเหล็กพวกนี้แลกกับคุณ มันพอที่จะให้คุณไปทำจอบได้หลายอันเลยนะ แถมผมจะเพิ่มเงินให้คุณอีกสองหยวนด้วย เป็นไง?”

คนรอบข้างต่างลอบด่าในใจ: ตาแก่นี่หน้าเลือดจริงๆ เศษเหล็กไม่กี่ชั่งคิดจะมาแลกกับหนังพญาหมูป่างั้นเหรอ?

หยางหลินซงไม่แม้แต่จะปรายตามองเศษเหล็กเหล่านั้น

เขาเดินตรงไปที่แผงของเฒ่าหลิว คุ้ยเขี่ยกองเศษโลหะอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดึงแผ่นเหล็กสีดำมะเมื่อมแผ่นหนึ่งออกมา

“ผมต้องการสิ่งนี้”

หยางหลินซงใช้นิ้วดีดลงบนแผ่นเหล็กเบาๆ

“วึม—”

เสียงโลหะก้องกังวานทุ้มต่ำและหนักแน่น

กล้องยาสูบในมือเฒ่าหลิวแทบจะหลุดร่วงด้วยความตกใจ

นั่นมันคือแผ่นเหล็กที่เขาถอดมาจากคานรถทหารที่ปลดระวางแล้ว!

เหล็กกล้าสปริง 60Si2Mn!

มีคาร์บอนสูง มีความยืดหยุ่นดีเยี่ยม และหลังจากผ่านการชุบแข็งแล้วจะสามารถตัดเหล็กได้เหมือนตัดหยวก!

นี่คือสมบัติล้ำค่าที่เขาเก็บซ่อนไว้ลึกที่สุดเพื่อกะจะทำดาบสืบตระกูลสักเล่ม เขาซ่อนไว้มิดชิดขนาดนั้น พ่อหนุ่มคนนี้กลับมองเห็นมันได้ในปราดเดียวได้อย่างไร?

“คุณ...” เฒ่าหลิวถึงกับพูดติดอ่าง

หยางหลินซงพิงแผ่นเหล็กไว้ข้างตะกร้า “นี่คือคานรถเหล็กกล้าชั้นดี แต่แผ่นนี้มีรอยร้าวซ่อนอยู่ข้างใน ต้องใช้ฝีมือในการตีสูงมาก ผมขอแลกหนังพญาหมูป่าหนึ่งผืนกับเหล็กแผ่นนี้ บวกกับเงินอีกห้าสิบหยวน และคูปองอาหารทั่วประเทศอีกสามสิบจิน”

“คุณ... คุณ...” สมองของเฒ่าหลิวถึงกับมึนงงไปหมด

นี่มันไม่ใช่ลูกค้าธรรมดาแล้ว นี่มันคือพญายมมาเก็บส่วยชัดๆ!

นอกจากจะดูของเป็นแล้ว แม้แต่ราคาและภาษาในวงการยังรู้ลึกรู้จริงเสียจนน่ากลัว!

คำพูดของเขาพุ่งตรงเข้าหาจุดตายของกำไรที่เฒ่าหลิวจะได้รับพอดี ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่เหมาเดียว!

พวกที่ดูอยู่และพอจะรู้เรื่องเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน

“คานรถเหรอ? นั่นมันวัสดุชั้นยอดสำหรับทำดาบเลยนะนั่น!”

“พ่อหนุ่มคนนี้สุดยอดจริงๆ ที่แท้ก็คือปรมาจารย์ที่แสร้งทำเป็นหมูเคี้ยวเสือ!”

เฒ่าหลิวรู้ดีว่าได้เจอกับยอดฝีมือเข้าให้แล้ว เขาจึงไม่กล้าเล่นแง่อีกต่อไป

หนังหมูผืนนั้นเขาอยากได้มันมากจริงๆ จึงจำใจต้องเอาผ้าขาดๆ มาห่อแผ่นเหล็กแล้วส่งให้หยางหลินซง

“พ่อหนุ่ม คุณคือผู้ชำนาญการ ตัวผมยอมแพ้แล้ว คูปองอาหารผมมีแค่ยี่สิบจิน ขอใช้คูปองผ้ากับคูปองสินค้าอุตสาหกรรมชดเชยแทนได้ไหม?”

การซื้อขายสำเร็จลุล่วง

หยางหลินซงเก็บเงินและคูปองต่างๆ เรียบร้อย แล้วจึงยัดแผ่นเหล็กหนักสิบกว่าจินลงในตะกร้า

นี่คือวัสดุระดับชั้นยอด เมื่อมีสิ่งนี้ ธนูไม้ม่วงครามคันนั้นจะสามารถมีเขี้ยวเล็บที่แท้จริงได้เสียที

ก่อนจะจากไป หยางหลินซงหยุดอยู่ที่แผงขายของเบ็ดเตล็ดแห่งหนึ่ง

เขาใช้เงินทอนที่เพิ่งได้มา ซื้อครีมบำรุงผิวตราโหย่วยี่หนึ่งตลับ และหยิบน้ำมันตลับเปลือกหอยมาอีกสองตลับ

เมื่อมองดูของเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูประณีตทั้งสามชิ้นในมือ แววตาของเขาก็อ่อนโยนลงมาก

หยางหลินซงก้าวยาวๆ จากไปท่ามกลางสายตาของผู้คน

ทันทีที่เขาลับตาไป ตลาดมืดก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

“นั่นใครกันน่ะ? เทพเจ้าจากที่ไหนลงมาจุติหรือเปล่า?”

“รัศมีแบบนั้นน่ะ ต้องเคยฆ่าคนมาแน่นอน! ฉันพนันได้เลยว่าต้องเป็นทหารที่เพิ่งปลดประจำการมาแน่ๆ!”

“คนโง่จากหมู่บ้านตระกูลหยางเหรอ? ไปกันใหญ่แล้ว ถ้าคนแบบนั้นเรียกคนโง่ พวกเราทั้งหมู่บ้านก็คงเป็นแค่ท่อนไม้บื้อๆ แล้วล่ะ!”

——

เมื่อออกจากโรงอิฐร้าง ท้องฟ้าก็สว่างจ้า

ขณะที่หยางหลินซงเข้าใกล้ราวป่าที่แห้งแล้ง เขาพลันได้ยินเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา

มีคน!

เขาไม่แม้แต่จะหันหลังกลับ แต่เบี่ยงตัวหลบไปทางซ้ายตามสัญชาตญาณ

“เพียะ!”

ลูกเหล็กกลมลูกหนึ่งพุ่งผ่านใบหูของเขาไปกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้แห้งด้านข้าง

มันจมลึกเข้าไปในเนื้อไม้จนเปลือกไม้แตกกระจาย!

นี่คือหนังสติ๊กแรงสูงชนิดสั่งทำพิเศษ!

หยางหลินซงหมุนตัวกลับ จ้องมองไปยังทุ่งหญ้าแห้งที่ว่างเปล่าเบื้องหลัง แววตาของเขาพลันเต็มไปด้วยความเย็นชาคละคลุ้งออกมาทันที

(จบบท)