บทที่ 22 ชาตรัสรู้

บทที่ 22 ชาตรัสรู้

ในเทือกเขาหมื่นบรรพต ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมข้าวสารวิญญาณของวันนี้

"เก้าร้อยเก้าสิบแปด เก้าร้อยเก้าสิบเก้า หนึ่งพัน..."

มันยังคงพึมพำกับตัวเองซ้ำๆ ว่าห้ามให้เมล็ดข้าวหายไปแม้แต่เมล็ดเดียว

แม้ว่าเมื่อคืนนี้กู้ฉางเกอจะไม่ได้มาเฉือนเนื้อมัน แต่บาดแผลในใจก็ยังคงฝังลึกไม่จางหาย

"ถ้าข้าเตรียมตัวพร้อมสรรพ ไอ้ปีศาจนั่นก็คงไม่มาหาเรื่องทรมานข้าหรอกมั้ง...?"

มันพึมพำ นัยน์ตาโคเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง

ทันใดนั้น มือเรียวยาวข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากความว่างเปล่า คว้าหมับเข้าที่เขาของมันอย่างแม่นยำ

"มอ?!"

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามตัวแข็งทื่อ ยังไม่ทันจะได้ตั้งตัว ร่างทั้งร่างของมันก็ถูกกระชากเข้าไปในรอยแยกมิติ

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง มันก็มายืนอยู่เบื้องหน้าสวนสมุนไพรวิญญาณที่อบอวลไปด้วยปราณวิญญาณหนาแน่น โดยมีกู้ฉางเกอยืนฉีกยิ้มอยู่เคียงข้าง

"เหล่าหวง ข้าหางานใหม่ให้เจ้าทำแล้วนะ"

กู้ฉางเกอตบหัวโคเบาๆ แล้วชี้ไปทางสวนสมุนไพรวิญญาณ

"นับจากนี้ไป ทุ่งนาวิญญาณผืนนี้อยู่ในความดูแลของเจ้า มีหน้าที่รดน้ำ พรวนดิน ใส่ปุ๋ยทุกวัน แล้วก็คอยสอดส่องอย่าให้ใครมาแอบขโมยโอสถเด็ดขาด"

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามเบิกตากว้าง สายตากวาดมองต้นชาตรัสรู้และโอสถอมตะในสวนสมุนไพร ปากของมันอ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่นกกระจอกเทศเข้าไปได้ทั้งใบ

"น-นี่มัน... ต้นชาตรัสรู้รึ?! แถมยังมีโอสถอมตะมังกรแท้อีก?!"

"อืม ปลูกไว้ดูเล่นน่ะ"

กู้ฉางเกอเด็ดใบชาตรัสรู้มาใบหนึ่งอย่างลวกๆ แล้วยัดใส่ปากโค

"ตั้งใจทำงานล่ะ แล้วข้าจะตบรางวัลให้เจ้าเดือนละใบ"

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามเคี้ยวหยับๆ สองที ทันใดนั้น ร่างกายของมันก็สั่นสะท้าน พลังวิญญาณภายในพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง สัมผัสได้ถึงขอบเขตมหาปราณศักดิ์สิทธิ์รำไร!

มันทรุดตัวลงคุกเข่า น้ำตาโคไหลพรากอาบสองแก้ม "ท่านนายท่าน โปรดวางใจเถิด! โคน้อยตัวนี้จะปกปักรักษาทุ่งโอสถผืนนี้ให้จงดี แม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!"

กู้ฉางเกอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปยังเรือนไผ่

"อ้อ แล้วก็อย่าลืมสร้างเพิงพักไว้ข้างๆ ทุ่งนาวิญญาณด้วยล่ะ เจ้ายังต้องปลูกข้าวสารวิญญาณเพลิงม่วงต่อไปนะ ห้ามอู้เด็ดขาด"

"...มอ?"

ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งบนใบหน้าของราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามแข็งค้างไปในทันที ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดเต็มขัน

มันจ้องมองกู้ฉางเกออย่างเหม่อลอย ความตื่นเต้นในดวงตาโคค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเศร้าหมองอีกครา

สรุปก็คือ ต่อให้ย้ายที่ทำงาน มันก็ยังต้องปลูกข้าวสารวิญญาณอยู่ดีงั้นรึ?

อุตส่าห์หลงดีใจ นึกว่าได้เฝ้าต้นชาตรัสรู้กับโอสถอมตะแล้วจะรอดพ้นจากชะตากรรมชาวนาเสียอีก แต่ที่ไหนได้... ไอ้เวรกรรมทำนานี่ มันหนีไม่พ้นจริงๆ สินะ!

—

บริเวณลานหน้าเรือนไผ่ แสงอรุณรุ่งสาดส่องลอดผ่านใบไผ่ ทอดประกายสีทองเป็นหย่อมๆ เซียวรั่วไป๋นั่งขัดสมาธิอยู่บนหินศิลาเขียว จดจ่ออยู่กับการโคจรเคล็ดวิชาจิตเทพสงคราม

พลังวิญญาณรอบกายไหลเวียนดุจเกลียวคลื่น วาดลวดลายโค้งมนไปตามเส้นลมปราณอย่างสม่ำเสมอ ทว่าเมื่อถึงจุดชีพจรสำคัญบางแห่ง มันกลับติดขัดเชื่องช้าลงครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับถูกขวางกั้นด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง เซียวรั่วไป๋หยุดชะงักและลืมตาขึ้นทันที เห็นกู้ฉางเกอกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับป้านชาดินเผาสีม่วงในมือ ซึ่งยังมีควันกรุ่นลอยออกมาจากพวยกา

เขารีบลุกขึ้นยืนและค้อมกายคารวะ "ท่านอาจารย์"

กู้ฉางเกอโบกมือเบาๆ วางป้านชาลงบนโต๊ะหิน หยิบถ้วยชาศิลาดลออกมาสองใบ แล้วรินน้ำชาสีอำพันลงไป

ใบชาคลี่ตัวออกและลอยฟ่องอยู่ในน้ำ กลิ่นหอมสดชื่นผสมผสานกับกลิ่นหยาดน้ำค้างยามเช้าบนใบไผ่โชยเตะจมูกในทันที น่าประหลาดที่มันช่วยผ่อนคลายเส้นประสาทอันตึงเครียดตลอดหลายวันที่ผ่านมาของเซียวรั่วไป๋ได้อย่างน่าอัศจรรย์

"ลองชิมดูสิ ชาเพิ่งเก็บมาใหม่ๆ"

กู้ฉางเกอดันถ้วยชาใบหนึ่งไปทางเขา

เซียวรั่วไป๋ประคองถ้วยชาด้วยสองมือ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น ทันทีที่น้ำชาแตะริมฝีปาก กระแสความอบอุ่นอันน่าประหลาดก็ไหลลื่นลงสู่ลำคอ

มันไม่ได้รุนแรงเหมือนสุราวิญญาณ และไม่ได้หนักหน่วงเหมือนโอสถ ตรงกันข้าม มันกลับคล้ายกับละอองแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ พาดผ่านไปแห่งหนใด พลังวิญญาณที่เคยติดขัดก็พลันมลายหายไปราวกับหิมะที่ละลาย

ขณะที่เขากำลังประหลาดใจ เสียง "หึ่ง" ก็ดังระเบิดขึ้นในห้วงทะเลแห่งสติปัญญา—คัมภีร์วิชาเทพสงครามราวกับมีชีวิตขึ้นมา ข้อความที่เคยคลุมเครือและยากจะเข้าใจในอดีต บัดนี้กลับพรั่งพรูออกมาดุจกระแสน้ำ ภาพลวดลายที่เคยเว้าแหว่งไม่ปะติดปะต่อเบื้องหน้า ก็ประกอบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นค่ายกลสังหารอันสมบูรณ์แบบ

ในห้วงทะเลแห่งสติปัญญา เขาเห็นเงาร่างนักรบในชุดเกราะนับไม่ถ้วนกำลังฝึกปรือกระบวนท่า บ้างก็ดุดันไร้เทียมทานดั่งพยัคฆ์ร้ายลงเขา บ้างก็พลิ้วไหวอดทนดั่งงูวิญญาณรัดพันต้นไม้

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..."

เซียวรั่วไป๋พึมพำกับตนเอง ข้อสงสัยที่เคยติดขัดอยู่ที่จุดชีพจรสำคัญพลันกระจ่างแจ้งในบัดดล

ปราณต่อสู้รอบกายเดือดพล่านขึ้นมากะทันหัน จากปราณสีทองอ่อนๆ บัดนี้กลับเปล่งประกายสีแดงฉาน หมุนวนรอบตัวเขาราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

อุปสรรคในเส้นลมปราณแตกสลายไปทีละนิ้วภายใต้การจู่โจมผสานกันระหว่างกระแสความอบอุ่นและปราณต่อสู้ พลังวิญญาณทะลักทลายราวกับเขื่อนแตก

กระแสน้ำวนปราณในตันเถียนหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ขยายขนาดใหญ่ขึ้น และเพียงชั่วอึดใจ มันก็เสถียรอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย

เซียวรั่วไป๋ลืมตาขึ้นฉับพลัน ประกายแสงศักดิ์สิทธิ์วาบผ่านนัยน์ตา เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าลมหายใจของต้นไม้ใบหญ้ารอบข้าง และการไหลเวียนของพลังวิญญาณในสายลม ล้วนจับต้องได้

ทวนยาวที่เมื่อครู่ยังรู้สึกหนักอึ้ง บัดนี้กลับเบาหวิวราวกับขนนกในห้วงทะเลแห่งสติปัญญา ความเปลี่ยนแปลงพลิกแพลงต่างๆ ในกระบวนท่า สามารถอนุมานออกได้อย่างง่ายดายในห้วงความคิด

"ท่านอาจารย์ ชานี้..."

เขาเงยหน้ามองด้วยความตกตะลึง ถ้วยชาในมือยังคงอุ่น ทว่าน้ำชาเบื้องในได้แปรเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณบริสุทธิ์ หลอมรวมเข้ากับแขนขาและกระดูกของเขาไปเสียแล้ว

กู้ฉางเกอกำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์ เมื่อได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยเรียบๆ "ชาที่ข้าปลูกเองน่ะ อยู่ตรงนั้นไง หากวันหลังอยากดื่มก็ไปเด็ดเอาเองแล้วกัน"

กู้ฉางเกอวางถ้วยชาลง มองดูเซียวรั่วไป๋ที่เพิ่งทะลวงระดับพลังสำเร็จ แล้วกล่าวเรียบๆ "ในเมื่อฐานฝึกตนของเจ้ามั่นคงดีแล้ว ข้าจะถ่ายทอด 'ย่างก้าวเงาพราย' ให้แก่เจ้า"

พูดจบ เขาก็ดีดนิ้ว แตะเบาๆ ที่หน้าผากของเซียวรั่วไป๋

เซียวรั่วไป๋รู้สึกได้ถึงความปลอดโปร่งในห้วงทะเลแห่งสติปัญญา เคล็ดวิชาและจุดสำคัญต่างๆ เกี่ยวกับย่างก้าวเงาพรายพรั่งพรูเข้ามาดุจกระแสน้ำ ตั้งแต่เทคนิคการโคจรพลังไปจนถึงการเปลี่ยนท่วงท่าเท้า ล้วนกระจ่างชัดและเข้าใจง่าย

"วิชาตัวเบานี้เน้นย้ำที่ 'ความเร็ว' และ 'ความพลิกแพลง'"

กู้ฉางเกอละมือออก น้ำเสียงราบเรียบ "ความเร็วอยู่ที่จังหวะก้าวเท้าที่ถี่รัว ทำให้คู่ต่อสู้จับทิศทางการเคลื่อนไหวของเจ้าได้ยาก ความพลิกแพลงอยู่ที่ทิศทาง ทำให้เจ้าสามารถเปลี่ยนเส้นทางได้ในพริบตาเมื่อเผชิญกับสิ่งกีดขวาง โดยไม่ยึดติดกับเส้นทางตายตัว"

เขาไม่ได้สาธิตอะไรมาก เพียงแค่กล่าวว่า "เคล็ดวิชาจิตอยู่ในห้วงทะเลแห่งสติปัญญาของเจ้าแล้ว ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับความเข้าใจของเจ้าเอง ไปฝึกฝนจนกว่าจะสามารถเคลื่อนที่ผ่านป่าไผ่นี้ได้อย่างอิสระ โดยไม่ทำให้ใบไผ่ร่วงหล่นแม้แต่ใบเดียว"

เซียวรั่วไป๋หลับตาลงเพื่อย่อยข้อมูลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความเข้าใจ

เขาค้อมคารวะกู้ฉางเกอ ก่อนจะหันหลังเดินเข้าป่าไผ่ เริ่มฝึกฝนตามเคล็ดวิชาในห้วงทะเลแห่งสติปัญญา

ส่วนกู้ฉางเกอก็นั่งลงบนม้านั่งหินอีกครั้ง หยิบถ้วยชาขึ้นมาพลางทอดสายตามองแผ่นหลังของชายหนุ่ม ที่เดี๋ยวก็เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า เดี๋ยวก็พลิกแพลงทิศทางว่องไวไปมาในป่าไผ่ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปาก

พรสวรรค์ในการเรียนรู้ของเซียวรั่วไป๋นั้นน่าทึ่งอยู่แล้ว ประกอบกับรสชาติที่ยังหลงเหลืออยู่ของชาตรัสรู้ถ้วยนั้น เคล็ดวิชาในห้วงทะเลแห่งสติปัญญาจึงหลอมรวมเข้ากับความเข้าใจของเขาเองได้อย่างรวดเร็ว

ในช่วงแรก จังหวะก้าวเท้าของเขายังดูแข็งทื่อไปบ้าง พลังวิญญาณที่ไหลเวียนผ่านช่วงขาก็ยังคงติดขัดเล็กน้อย ทำให้บางครั้งใบไผ่ก็ยังคงสั่นไหวร่วงหล่นลงมา

แต่ผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป เขาก็จับเคล็ดลับได้

การเคลื่อนไหวของเขาค่อยๆ เร็วขึ้น จังหวะก้าวเท้าถี่รัวดั่งสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างกะทันหัน ขณะที่เขาทะยานผ่านป่าไผ่ ร่างของเขาก็ดูเลือนรางราวกับเป็นเพียงภาพติดตา

เมื่อเผชิญหน้ากับลำต้นไผ่ที่หนาทึบ ท่วงท่าเท้าของเขาก็พลิกแพลงเปลี่ยนทิศทางในพริบตา ไม่ว่าจะซ้ายหรือขวา หน้าหรือหลัง เขาก็สามารถหลบหลีกได้ในมุมที่แยบยลที่สุดเสมอ ราวกับว่าเขาล่วงรู้สิ่งกีดขวางล่วงหน้าไปหมดแล้ว

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ท่วงท่าของเซียวรั่วไป๋ในป่าไผ่ก็พลิ้วไหวลื่นไหลราวกับเมฆาและสายน้ำ

เขาไม่ได้มุ่งเน้นแต่ความเร็วอีกต่อไป แต่ปล่อยให้พลังวิญญาณและจังหวะก้าวเท้าผสานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกย่างก้าวลงน้ำหนักพอดิบพอดี ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้ใบไผ่ร่วงหล่นแม้แต่ใบเดียว แต่แม้กระทั่งสายลมที่เขาพัดพาก็ยังแผ่วเบาจนทำได้เพียงพัดให้ใบไผ่แกว่งไกวเบาๆ เท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าเขาบรรลุแก่นแท้ของย่างก้าวเงาพรายและเข้าสู่วิถีแห่งวิชาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

บัดนี้ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาพลิ้วไหวและสง่างาม แตกต่างไปจากชายหนุ่มที่รู้จักแต่การพุ่งชนตรงๆ เมื่อก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง