บทที่ 19 ชะตากรรมอันน่าเศร้าของโคกระทิงฟ้าคราม

บทที่ 19 ชะตากรรมอันน่าเศร้าของโคกระทิงฟ้าคราม

"กู้... ผู้อาวุโสกู้!"

โคกระทิงหลามฟ้าครามก้มหัวลงอย่างยากลำบาก น้ำเสียงของมันสั่นเครือปนสะอื้น

"เนื้อในวันนี้... ขอเปลี่ยนไปเฉือนตรงอื่นได้หรือไม่? ขาหลังที่ท่านเฉือนไปคราวที่แล้วยังงอกกลับมาไม่เต็มที่เลย..."

กู้ฉางเกอเงยหน้ามองมัน ก่อนจะตบพุงมันเบาๆ จนเกิดเสียงดังตุบๆ

"อืมม์ เจ้าดูอ้วนขึ้นนิดหน่อยนะเนี่ย แต่วันนี้ข้าไม่ได้มาแล่เนื้อหรอก"

ทันทีที่โคกระทิงหลามฟ้าครามถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินเขาพูดต่อ "เสือดาวหิมะชางหลานที่ข้าย่างกินเมื่อวานรสชาติดีทีเดียว แต่ยังขาดเครื่องเคียงไปหน่อย ข้าวสารวิญญาณเพลิงที่ข้าให้เจ้าปลูกไว้ น่าจะสุกได้ที่แล้วใช่ไหม?"

โคกระทิงหลามฟ้าคราม: "..."

มันเงยหน้าขึ้นมองด้วยความคับแค้นใจ เมื่อจ้องมองใบหน้าอันหล่อเหลาราวกับหยกเบื้องหน้า หนังศีรษะของมันก็พานจะชาหนึบ

ย้อนกลับไปในอดีต มันเคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรเพียงใดในเทือกเขาชิงหลาน เป็นถึงราชันย์ผู้อยู่เหนือผู้ใด คำพูดของมันถือเป็นประกาศิต มีอสูรนับล้านตัวอยู่ใต้การปกครอง แล้วมันจะเคยต้องมาทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ได้อย่างไร?

เดิมที มันกำลังนอนเอกเขนกอย่างสบายใจอยู่ในถ้ำเซียนของตน เคี้ยวพืชวิญญาณอายุพันปีอย่างเพลิดเพลิน

แต่วินาทีต่อมา—

"มอ?!"

ภาพเบื้องหน้าของมันพร่ามัว เทือกเขาชิงหลานทั้งมวลถูกดึงดูดด้วยพลังอันไม่อาจต้านทานได้!

เมื่อมันลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเสียแล้ว

ยังไม่ทันที่มันจะได้ตั้งสติ ร่างในชุดคลุมสีขาวก็ลอยเข้ามาใกล้ และเพียงแค่เขาดีดปลายนิ้วเบาๆ—

"ฉัวะ!"

เนื้อใสแจ๋วชิ้นหนึ่งก็ถูกเฉือนออกไปจากขาโคระดับราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ที่มันเฝ้าเพียรบำเพ็ญมานับพันปี

"คุณภาพเนื้อใช้ได้เลยนี่" กู้ฉางเกอเอ่ยวิจารณ์

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าคราม: "???"

มันคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว กลิ่นอายระดับราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ปะทุขึ้น เขาทั้งสองข้างเปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า หมายจะบดขยี้มนุษย์ผู้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้ให้แหลกคามือ!

ทว่า—

กู้ฉางเกอเพียงแค่ปรายตามองมันอย่างเย็นชา

"ตู้ม!"

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามถูกสะกดข่มในพริบตา ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่เส้นขน

"ไม่ต้องเกร็งไป การเลี้ยงดูเจ้านั้น ก็เพื่อการพัฒนาอย่างยั่งยืนน่ะ"

กู้ฉางเกอยิ้มละมุน พลางสลัดหยดน้ำแห่งชีวิตหยดหนึ่งลงไปอย่างลวกๆ ส่งผลให้บาดแผลตรงบริเวณที่ถูกเฉือนเนื้อสมานตัวอย่างรวดเร็ว

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามถึงกับอึ้งกิมกี่

มันผู้เป็นถึงราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างาม กลับกลายมาเป็น... เสบียงเนื้อสำรองของมนุษย์งั้นรึ?

และสิ่งที่ทำให้มันใจสลายยิ่งกว่าก็คือ—

ไม่กี่วันต่อมา กู้ฉางเกอก็มาหามันอีกครั้ง

"เนื้อที่เพิ่งงอกใหม่นี่นุ่มกำลังดีเลย"

"ฉัวะ!"

ความเจ็บปวดที่คุ้นเคย กระบวนการที่คุ้นตา

ราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามร่ำร้องอยู่ในใจ "ปีศาจ! หมอนี่มันปีศาจชัดๆ!"

สิ่งที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าก็คือ นอกจากมันจะกลายเป็นตู้แช่เนื้อเคลื่อนที่แล้ว มันยังต้องมาทนเหนื่อยยากปลูกไอ้ข้าวสารวิญญาณเพลิงเจ้าปัญหานั่นให้เขาอีกด้วย

ข้าวสารวิญญาณชนิดนี้เป็นสิ่งที่กู้ฉางเกอได้รับมาจากการลงชื่อเข้าใช้

เมล็ดข้าวมีสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิง แต่ละเมล็ดถูกโอบล้อมไปด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าอันเข้มข้น

พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในข้าวสารวิญญาณชนิดนี้ แม้แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของมหาจักรพรรดิก็ยังได้รับผลประโยชน์อยู่บ้าง

กู้ฉางเกอเคยลองชิมดูแล้วเห็นว่ารสชาติดี จึงเก็บส่วนหนึ่งไว้เป็นเมล็ดพันธุ์

ตัวเขาเองขี้เกียจเกินกว่าจะมานั่งดูแล จึงโยนหน้าที่นี้ให้กับราชันย์โคกระทิงหลามฟ้าครามที่เอาแต่นั่งขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ว่างๆ ทั้งวัน ถือซะว่าเป็นการใช้ทรัพยากรให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ข้าวสารวิญญาณชนิดนี้เติบโตเร็วก็จริง แต่มันก็บอบบางเอามากๆ

ต้องรดน้ำด้วยน้ำพุวิญญาณแต่กำเนิดวันละสามครั้ง และต้องคอยปรับปริมาณน้ำให้พอเหมาะกับระยะการเจริญเติบโตอยู่เสมอ มิฉะนั้นเมล็ดข้าวที่ออกมาจะสูญเสียพลังวิญญาณไป

สิ่งที่ทำให้โคกระทิงตัวนี้ปวดใจยิ่งกว่าก็คือ พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในข้าวสารวิญญาณนี้มันรุนแรงเกินไป เมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยว มันจะดึงดูดทัณฑ์อัสนีลงมา และทุกๆ ครั้งมันก็ต้องใช้เขาของตัวเองรับเคราะห์แทน จนทำให้เขาทั้งสองข้างถูกไฟไหม้เกรียมไปหลายต่อหลายหน

ทว่าถึงแม้ปีศาจผู้นี้จะชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่ แต่มันก็ไม่ได้ใจร้ายใจดำไปเสียหมด

ทุกครั้งที่เก็บเกี่ยวข้าวสารวิญญาณ เขาจะเหลือแบ่งให้มันกินเล็กน้อยเสมอ

พลังงานของข้าวสารวิญญาณนั้นหอมหวานและเข้มข้นยิ่งนัก มันจึงกล้ากินแค่ทีละนิด และมันก็สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย ซึ่งได้ผลดีกว่าการแทะพืชวิญญาณอายุพันปีเป็นร้อยเท่า

เมื่อรวมเข้ากับของวิเศษต่างๆ ที่กู้ฉางเกอมักจะโยนให้มันกินเพื่อฟื้นฟูร่างกายหลังจากการถูกเฉือนเนื้อในแต่ละครั้ง

นานวันเข้า ระดับการบำเพ็ญเพียรของมันกลับก้าวกระโดดขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อโดยที่มันเองก็ไม่ทันตั้งตัว

ตอนที่มันถูกจับมาใหม่ๆ มันเพิ่งจะอยู่ในขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นต้นเท่านั้น แต่ตอนนี้มันทะลวงเข้าสู่ขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นปลายได้อย่างมั่นคง และห่างจากขอบเขตมหาปราณศักดิ์สิทธิ์เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ร่างกายของมันยังได้รับการหล่อเลี้ยงจนแข็งแกร่งหาที่เปรียบไม่ได้ ด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าที่หลงเหลือจากข้าวสารวิญญาณและของล้ำค่าอีกสารพัดชนิด

แต่ "โชคดีในคราวเคราะห์" แบบนี้ ไม่ว่าจะคิดยังไงมันก็รู้สึกอัปยศอดสูอยู่ดี

ใครมันจะไปอยากพึ่งพาการขายเนื้อและทำนาเพื่อเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรกันล่ะ!

เป็นราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ที่มีสภาพแบบนี้ สู้เป็นโคธรรมดายังจะดีซะกว่า—อย่างน้อยโคธรรมดาก็ไม่ต้องถูกบังคับให้ปลูกข้าวสารวิญญาณ และไม่ต้องมานั่งกังวลว่าจะโดนเฉือนเนื้อวันนี้หรือโดนตัดขาพรุ่งนี้

มันยอมกลับไปเป็นผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นในเทือกเขาชิงหลานซะยังจะดีกว่า ต่อให้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะไม่กระเตื้องขึ้นเลยสักนิดในรอบสิบปีก็ตาม!

"อ้อ จริงสิ คราวที่แล้วเจ้าบอกว่ามังกรทางทิศตะวันออกขโมยไข่เจ้าไปสองฟองใช่ไหม? ดีเลย คืนนี้ข้าจะต้มซุปมังกรบำรุงกำลังสักหน่อย"

เขาปรายตามองโคกระทิงหลามฟ้าครามที่ยังคงเอาเท้าตะกุยพื้นด้วยความขุ่นเคือง พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก

"พรุ่งนี้อย่าลืมเตรียมข้าวสารวิญญาณให้พร้อมล่ะ ถ้าหายไปแม้แต่เมล็ดเดียว ข้าจะเฉือนเนื้อจากขาหน้าเจ้ามาทำเนื้อตุ๋น"

"มอ—!"

โคกระทิงหลามฟ้าครามแผดเสียงร้องโหยหวนดังก้องฟ้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตัดพ้อ ทว่ามันกลับไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย

กู้ฉางเกอเลิกสนใจโคกระทิงหลามฟ้าครามที่เต็มไปด้วยดราม่าในใจตัวนี้ แล้วหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง

สัมผัสเทวะของเขากวาดไปพบเซียวรั่วไป๋ ซึ่งกำลังพัวพันอยู่ในการต่อสู้กับแรดเกราะเหล็กระดับแก่นทองคำขั้นกลาง เขากวัดแกว่งทวนด้วยท่วงท่าที่ดุดันและทรงพลัง แม้จะยังมีจุดบกพร่องอยู่บ้าง แต่เขาก็ดูมั่นคงกว่าเมื่อตอนเช้ามาก

ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังก้องไปทั่วหุบเขา ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งหนีอย่างแตกตื่น

ในขณะเดียวกัน เซียวรั่วไป๋กำลังเข้าสู่การต่อสู้อย่างดุเดือดในเทือกเขา

เขาเพิ่งจะจัดการกับแรดเกราะเหล็กเสร็จ และกำลังเช็ดคราบเลือดออกจากปลายทวน

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงคำรามโหยหวนดังมาจากที่ไกลๆ "แกรังแกสัตว์อสูรเกินไปแล้วนะ!"

ชายหนุ่มกระชับทวนในมือแน่น เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีเรื่องราวแปลกประหลาดมากมายซ่อนอยู่ในเทือกเขาหมื่นบรรพตแห่งนี้ ซึ่งเขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย

เขาหันหน้าไปมอง ก็เห็นเพียงแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือเทือกเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ราวกับมีสัตว์อสูรทรงพลังบางตัวกำลังระเบิดกลิ่นอายของมันออกมา

แต่เพียงชั่วครู่ แสงสว่างนั้นก็หรี่ลงอย่างรวดเร็วราวกับมีบางสิ่งกดมันให้จมลงไปอย่างเกรี้ยวกราด หลงเหลือเพียงเสียงครางในลำคอที่อัดอั้นด้วยความไม่พอใจ

"แปลกแฮะ"

เซียวรั่วไป๋ขมวดคิ้ว กระชับทวนยาวในมือแล้วเดินหน้าต่อไป

เมื่อราตรีมาเยือน เซียวรั่วไป๋ก็รวบรวมสัตว์อสูรขอบเขตสร้างรากฐานขึ้นไปได้ครบหนึ่งร้อยตัวในที่สุด

เขาเดินลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับมา

ขณะเดินผ่านทุ่งนาวิญญาณ เขาเห็นเงาลางๆ ของโคกระทิงสีทองอมฟ้าครามตัวยักษ์กำลังนั่งยองๆ อยู่ในนา ดูยุ่งวุ่นวายและกำลังบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ห้ามหายไปแม้แต่เมล็ดเดียว... ไม่งั้นโดนตัดขาหน้าแน่... ไอ้ปีศาจร้าย..."

เซียวรั่วไป๋: "???"

เขาชะงักฝีเท้า จู่ๆ ก็รู้สึกว่าคำพูดที่ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่า "เลี้ยงสัตว์มีชีวิตไว้บ้าง" มันอาจจะต่างไปจากที่เขาเข้าใจ

นี่มันสิ่งมีชีวิตที่ไหนกัน? นี่มันเห็นๆ เลยว่า... เป็นสัตว์อสูรที่ถูกทำให้เชื่องชัดๆ?

เซียวรั่วไป๋ส่ายหน้า ขจัดความคิดบ้าๆ นี้ออกไป แล้วเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังประตูแสง

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า ด้านหลังของเขา โคกระทิงยักษ์สีทองอมฟ้าครามได้ลอบเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ เดินจากไปของเขาด้วยสายตาเวทนา

ราวกับมันกำลังจะบอกว่า "ไอ้หนู พยายามเข้าล่ะ พอเจ้าแข็งแกร่งขึ้นเมื่อไหร่ เจ้าก็อาจจะถูกบังคับให้มาปลูกข้าวสารวิญญาณเหมือนกัน..."

เซียวรั่วไป๋ขมวดคิ้ว กระชับทวนยาวในมือแล้วเดินหน้าต่อไป

เซียวรั่วไป๋ก้าวเดินอย่างหนักหน่วงไปที่ประตูแสง ทันทีที่เขาก้าวออกจากม่านแสง เขาก็เห็นกู้ฉางเกอกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ

เขากำลังหมุนไม้เสียบเนื้อย่างที่ทำจากไม้ไผ่สีเขียวในมือ น้ำมันหยดติ๋งๆ ลงบนกองไฟจนเกิดเสียง "ฉ่า" กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อย่างโชยเตะจมูกในทันที

วิหคน้อยสีดำเกาะอยู่บนไหล่ของเขา หัวของมันผงกขึ้นลงเป็นจังหวะตามการหมุนของไม้ไผ่ สายตาจับจ้องไปที่เนื้อย่างอย่างไม่วางตา น้ำลายแทบจะหยดแหมะลงไปในกองไฟอยู่รอมร่อ