บทที่ 14 วิญญูชนแก้แค้น ไม่ปล่อยให้ข้ามวัน

บทที่ 14 วิญญูชนแก้แค้น ไม่ปล่อยให้ข้ามวัน

รอยยิ้มของเลี่ยเทียนสยงลึกล้ำขึ้น แฝงไว้ด้วยความลำพองใจ

"ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของวังเฟินเทียนของข้าในตอนนี้ การเป็นเจ้าภาพจัดการประลองย่อมเกินพออย่างแน่นอน"

"สำนักชิงซวนของท่านต่างหากที่ต้องพยายามให้มากขึ้น ระวังว่าถึงเวลาแล้วจะหาศิษย์ขึ้นเวทีไม่ได้แม้แต่คนเดียว"

"เจ้าวังเลี่ยกังวลเกินไปแล้ว"

ซวนหยางจื่อตอบกลับอย่างราบเรียบ สายตากวาดมองเหล่าศิษย์เบื้องหลัง

"แม้ศิษย์สำนักข้าจะไม่ได้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศดั่งศิษย์ของท่าน แต่พวกเขาก็จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ"

เมื่อเห็นดังนั้น เลี่ยเทียนสยงก็ลอบยินดีในใจและยกนิ้วโป้งชี้ไปยังชายหนุ่มข้างกาย "พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ขอข้าอวดศิษย์เอกที่น่าภาคภูมิใจของข้าเสียหน่อย"

ชายหนุ่มก้าวออกมา ชุดคลุมยาวสีขาวดุจแสงจันทร์พลิ้วไหวตามสายลมภูเขา หยกพกที่เอวส่งเสียงกระทบกันดังกังวานทว่าดูโอ้อวด

"นี่คือจ้าวเหยียน ศิษย์ที่ข้าเพิ่งรับเข้ามา มีพรสวรรค์ระดับฟ้าขั้นกลาง อายุสิบหกปี ตอนนี้อยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้า ห่างจากขอบเขตสร้างรากฐานเพียงก้าวเดียวเท่านั้น"

น้ำเสียงของเลี่ยเทียนสยงเต็มไปด้วยความทะนงตน สายตากวาดมองเหล่าศิษย์สำนักชิงซวน

"ทั่วทั้งดินแดนซวน หาได้ยากนักที่จะเห็นคนวัยนี้มีตบะบารมีถึงเพียงนี้ สำนักชิงซวนของท่านคงหาดาวรุ่งเช่นนี้ไม่ได้กระมัง?"

จ้าวเหยียนประสานมือคารวะซวนหยางจื่อ น้ำเสียงฟังดูถ่อมตน แต่นัยน์ตากลับแฝงความหยิ่งยโส "ท่านเจ้าสำนักซวนหยางจื่อ ข้าเลื่อมใสท่านมานานแล้ว"

ไม่ทันสิ้นคำพูด ชายหนุ่มชุดเขียวครามข้างกายเขาก็ก้าวออกมาครึ่งก้าว กระบี่ยาวในมือส่งเสียงสั่นคำรามขณะถูกชักออกจากฝักที่เอวเพียงสามนิ้ว ปราณระดับแก่นทองคำควบแน่นเป็นเปลวเพลิงขนาดครึ่งฟุตในฝ่ามือ แฝงเจตนาท้าทายอย่างชัดเจน

"ท่านอาจารย์ เหตุใดเราไม่ให้เหล่าศิษย์ประลองฝีมือแลกเปลี่ยนวิชากันเล่า พวกเขาจะได้ประจักษ์ว่าพรสวรรค์ที่แท้จริงคือสิ่งใด? ข้าคือหลินเลี่ย ศิษย์เอกแห่งวังเฟินเทียน อายุยี่สิบปี อยู่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง ได้ยินมาว่าสำนักชิงซวนอุดมไปด้วยยอดฝีมือ ไม่ทราบว่าผู้ใดกล้าออกมาประลองกับข้าบ้าง?"

เสียงคำรามต่ำๆ ดังเล็ดลอดมาจากฝั่งสำนักชิงซวน ท่าทีจองหองของอีกฝ่ายช่างเหลืออด

เหล่าศิษย์แถวหน้าต่างกำหมัดแน่น บางคนที่ใจร้อนถึงกับกุมด้ามกระบี่ หากไม่มีศิษย์พี่คอยห้ามปรามไว้ พวกเขาคงพุ่งออกไปนานแล้ว

เลี่ยเทียนสยงจับตาดูปฏิกิริยาของศิษย์สำนักชิงซวน รอยยิ้มมุมปากยิ่งเหยียดกว้าง

"ข้าได้ยินมาว่าปีนี้ท่านก็รับศิษย์หน่วยก้านดีมาสองสามคนมิใช่หรือ? ไฉนไม่เรียกออกมาแลกเปลี่ยนวิชากันเล่า อย่ามัวแต่ซ่อนไว้เลย"

เขาเปลี่ยนเรื่องพลางมองไปที่แถวของศิษย์ด้วยสายตาจับผิด

"ข้าได้ยินมาว่าท่านมีศิษย์เอกนามว่าหลี่ซวนเฟิงใช่หรือไม่? เมื่อปีที่แล้วเขาก็บรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นแล้ว วันนี้เหตุใดจึงไม่เห็นเงา? หรือว่าหวาดกลัวจนไม่กล้าออกมาพบหน้าพวกเรา?"

น้ำเสียงของซวนหยางจื่อยังคงสงบนิ่ง ทว่าซ่อนเร้นความเย็นเยียบไว้

"ซวนเฟิงกำลังจะเข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ไม่อาจให้ผู้ใดรบกวนได้ ทว่าเจ้าวังเลี่ย ท่านช่างกระตือรือร้นอยากให้ศิษย์ของท่านแสดงฝีมือเสียจริง หรือท่านกลัวว่าจะไม่มีโอกาสได้โอ้อวดอีกแล้วหลังจากการประลองใหญ่ของสำนักในอีกหนึ่งปีข้างหน้า?"

สีหน้าของเลี่ยเทียนสยงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะร่วน "ซวนหยางจื่อยังคงฝีปากกล้าไม่เปลี่ยน ข้าก็แค่สงสัยว่าศิษย์สำนักท่านจะมีความมั่นใจเช่นเดียวกับท่านหรือไม่?"

"ศิษย์สำนักข้ามักทำตัวเรียบง่ายเสมอ ไม่เหมือนสำนักท่านที่ชื่นชอบการโอ้อวด"

ซวนหยางจื่อยกถ้วยชาที่ปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ขึ้นจิบเล็กน้อย "อย่างไรก็ตาม หากท่านอยากประลองกันนัก ก็ไปรอดูผลลัพธ์ที่แท้จริงในงานประลองใหญ่ปีหน้าเถิด"

เมื่อได้ยินดังนั้น เลี่ยเทียนสยงก็ลอบคิดในใจ: ดูเหมือนข้าจะประเมินซวนหยางจื่อต่ำไป

เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าสำนักชิงซวนปั้นยอดฝีมือขึ้นมาได้หลายคน โดยเฉพาะหลี่ซวนเฟิงที่ลือกันว่าทะลวงสู่ขอบเขตแก่นทองคำแล้วเช่นกัน เขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ทดสอบฝีมือและดูความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคนรุ่นหลัง ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้ว

ซวนหยางจื่อผู้นี้ช่างรู้จักควบคุมอารมณ์ตนเองเสียจริง

ทว่าบนใบหน้าของเขา เขายังคงทำทีเป็นไร้อารมณ์ ยิ้มหยันเล็กน้อยขณะเอ่ย

"ในเมื่อท่านเจ้าสำนักซวนหยางจื่อมีความกังวล ข้าก็จะไม่ฝืนใจ เพียงแต่หวังว่าเมื่อถึงงานประลองเจ็ดสำนักใหญ่ ท่านจะไม่อับจนหนทางจนไม่มีผู้ใดขึ้นเวทีได้ก็แล้วกัน"

เขาหันไปหาศิษย์ของตนแล้วกล่าว "ในเมื่อไม่มีการแลกเปลี่ยนวิชา พวกเราก็ควรกลับได้แล้ว ลาก่อน"

ขณะที่กลุ่มของวังเฟินเทียนกำลังเดินจากไป หลินเลี่ยจงใจเดินชนศิษย์สำนักชิงซวนผู้หนึ่ง ศิษย์ผู้นั้นเซไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้ แต่หลินเลี่ยกลับเดินต่อไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังมอง รอยยิ้มแห่งชัยชนะประดับบนริมฝีปาก

เด็กคนนี้เลือกหนทางสู่หายนะของตัวเองเสียแล้ว จิตใจของซวนหยางจื่อเย็นเยียบลง

กระทั่งเงาของอีกฝ่ายกลืนหายไปในมวลเมฆและหมอกจนสิ้น ซวนหยางจื่อจึงหันกลับมามองเหล่าศิษย์เบื้องหลัง

สีหน้าของศิษย์แต่ละคนล้วนเดือดดาล แววตาลุกโชนด้วยไฟแห่งความไม่ยอมจำนน

"ที่พวกมันมาวันนี้ หนึ่งคือเพื่อโอ้อวดบารมี สองคือเพื่อหยั่งเชิงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเรา"

เสียงของซวนหยางจื่อดังก้องไปทั่วหุบเขา "สำหรับการประลองเจ็ดสำนักใหญ่ พวกมันต้องการให้พวกเรารวนเร แต่เราจะต้องตั้งมั่นให้จงดี"

เขาเดินไปที่ศิลาทดสอบ สายตากวาดมองลวดลายบนแผ่นหิน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ศิษย์ทุกคนต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก"

สายตาของซวนหยางจื่อกวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์แต่ละคน น้ำเสียงจริงจังทว่าแฝงความปลุกใจ

"การประลองในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ไม่ใช่แค่เพื่อเกียรติยศของสำนักเท่านั้น แต่เพื่อตัวพวกเจ้าเองด้วย จงพิสูจน์ให้เห็นว่าศิษย์สำนักชิงซวนไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ใด!"

...กลุ่มวังเฟินเทียนเดินออกจากสำนักชิงซวนด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง เลี่ยเทียนสยงพ่นน้ำลายวิจารณ์ไปตลอดทาง

"เห็นหรือไม่? ขนาดถูกยั่วยุถึงเพียงนี้ ซวนหยางจื่อก็ยังไม่ส่งศิษย์คนใดออกมา ดูท่าศิษย์สำนักชิงซวนก็คงไม่ได้มีดีอะไร"

"เมื่อถึงงานประลองใหญ่ปีหน้า เราจะเหยียบย่ำชื่อเสียงของสำนักชิงซวนให้จมดิน..."

เหล่าศิษย์ต่างเออออรับคำอย่างเห็นพ้อง โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีเรื่องไม่คาดฝันกำลังรอพวกเขาอยู่ที่หุบเขาเฮยเฟิง

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งค่อนวันหลังจากออกจากสำนักชิงซวน ขณะที่คนกลุ่มนี้ก้าวเข้าสู่หุบเขาอันรกร้าง เงาสีเทาสองสายก็พุ่งพรวดออกมาจากหน้าผาทั้งสองด้าน

"ผู้ใดกัน!"

คนของวังเฟินเทียนตกใจจนลมปราณแทบตีกลับ พวกเขารีบตั้งกระบวนท่าป้องกันตัวอย่างลนลาน

ทว่าเงาสีเทานั้นกลับไม่เล่นตามกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น พุ่งเข้ามาประเคนหมัดและรัวเตะใส่ทันที

หลินเลี่ยเพิ่งชักกระบี่ออกได้เพียงครึ่งฝัก หัวเข่าก็ถูกเตะเข้าอย่างจังจนเจ็บจุกแทบขาดใจ เขาแผดเสียงร้องลั่น กระบี่ยาวร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง เขาได้แต่กุมขาตัวเองตัวสั่นงันงก

จ้าวเหยียนพยายามจะเปิดตัวอย่างองอาจ ทว่าพุ่งเข้าไปได้ไม่ทันไรก็ถูกศอกกระแทกเข้าที่หน้าอก เขาปลิวไปกระแทกกำแพงหินราวกับว่าวสายป่านขาด ตอนที่ร่างไถลตกลงมา ฟันหน้าก็หักไปครึ่งซี่

ผู้อาวุโสชุดม่วงทั้งสี่ยังไม่ทันได้ตั้งค่ายกล ก็ถูกเงาสีเทาซัดสามหมัดสองรอยเท้าลงไปกองกับพื้น ร้องโอดโอยพรางกุมท้อง สภาพดูไม่ต่างจากแม่ไก่แก่สี่ตัวที่ถูกเหยียบหาง

เลี่ยเทียนสยงคำรามลั่นและกระโจนเข้าร่วมวงบู๊ด้วยตนเอง แต่ทันทีที่ปลดปล่อยแรงกดดันระดับขอบเขตเทวะออกมา เขากลับถูกเงาสีเทาเตะตัดขาจนล้มคะมำหน้าทิ่มพื้น

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น หมายจะเอ่ยปากข่มขู่ แต่กลับโดนหมัดเสยเข้าเต็มคาง ทันใดนั้นก็เห็นดาวระยิบระยับ เลือดกำเดาพุ่งกระฉูด

หมัดของเงาสีเทานั้นหนักหน่วงและแม่นยำ เล็งกระแทกเข้าที่ใบหน้าเขาเน้นๆ เพียงไม่กี่กระบวนท่า เขาก็ถูกทุบตีจนขอบตาคล้ำเป็นหมีแพนด้า แก้มสองข้างบวมเป่งราวกับอมลูกวอลนัทไว้ในปาก

ทุกคนจากวังเฟินเทียนไม่อาจหนีชะตากรรมที่ต้องถูกทุบตีไปได้ หลังจากโดนพายุหมัดและลูกเตะกระหน่ำใส่ พวกเขาทั้งหมดก็นอนกองอยู่บนพื้น ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

เงาสีเทาแค่นเสียงหยัน ก่อนจะเตะส่งท้ายส่งร่างของเลี่ยเทียนสยงให้กลิ้งหลุนๆ เป็นลูกน้ำเต้า และเพียงกระโดดอีกไม่กี่ครั้ง ร่างนั้นก็หายวับไป

"ถ้าแน่จริงก็อย่าหนีสิวะ!" เลี่ยเทียนสยงแผดเสียงคำราม พลางกุมใบหน้าที่บวมเป่งของตน

ภายในป่าทึบ เงาสีเทาดึงผ้าผืนที่ปิดบังใบหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่มักจะดูอ่อนโยนของซวนหยางจื่อ ทว่าบัดนี้หว่างคิ้วและดวงตาของเขากลับควบแน่นไปด้วยความเย็นเยียบ

"พวกเจ้ากล้าถอนต้นสนต้อนรับแขกของข้า ไม่หักขาพวกเจ้าทิ้งก็นับว่าปรานีมากแล้ว"

แท้จริงแล้ว บุคคลผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่เป็นซวนหยางจื่อ เจ้าสำนักชิงซวนนั่นเอง

เขาถอดเสื้อแขนสั้นสีเทาออก แล้วเปลี่ยนกลับเป็นชุดคลุมประจำตำแหน่งเจ้าสำนักชิงซวนตามเดิม ขณะที่ปลายนิ้วปัดผ่านปกเสื้อ เขาก็แค่นเสียงเย็นชา

"ทำตัวกำเริบเสิบสานที่หน้าประตูสำนักข้าก็เรื่องหนึ่ง แต่พวกเจ้ายังคิดจะหยามเกียรติศิษย์สำนักข้าอีก—คิดจริงๆ หรือว่าซวนหยางจื่อผู้นี้เป็นลูกพลับนิ่มที่จะยอมให้ใครมาบีบเล่นได้ตามใจชอบ?"

ความอดกลั้นที่หน้าประตูสำนักก่อนหน้านี้ เป็นเพียงเพราะความห่วงใยในชื่อเสียงของสำนัก และเขาไม่ต้องการให้วังเฟินเทียนล่วงรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสำนักชิงซวน

แต่ท่าทีเย่อหยิ่งจองหองเชิดหน้าชูตาของเลี่ยเทียนสยง รวมถึงการเยาะเย้ยทั้งทางตรงและทางอ้อมจากศิษย์ของมัน ทำให้เขาอัดอั้นไปด้วยเพลิงโทสะมานานแล้ว

ในฐานะเจ้าสำนัก หากปกป้องศักดิ์ศรีของศิษย์ตนเองไม่ได้ แล้วเขาจะเป็นเจ้าสำนักไปเพื่ออันใด?

ในเมื่อไม่สะดวกที่จะลงมือต่อหน้าธารกำนัล แล้วเขาจะหาที่ลับตาคนเพื่อแก้แค้นแทนพวกเด็กๆ ไม่ได้เชียวหรือ?

ซวนหยางจื่อปัดฝุ่นออกจากมือ พลางทอดสายตาไปยังทิศทางที่คนของวังเฟินเทียนกำลังโอดครวญ รอยยิ้มเย็นชาอันแหลมคมผุดขึ้นบนริมฝีปาก

"การลงไม้ลงมือครั้งนี้ ถือเป็นดอกเบี้ยสำหรับความอวดดีของพวกเจ้าก็แล้วกัน"