บทที่ 8: ต้าเผิงปีกทอง

บทที่ 8: ต้าเผิงปีกทอง

ทันทีที่กู้ฉางเกอเอ่ยจบ เสียงร้อง "จิ๊บ" แผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากกิ่งไผ่ใกล้ๆ

วิหคน้อยสีดำที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ขยับกระพือปีก นัยน์ตากลมโตราวดั่งเมล็ดถั่วดำกลอกกลิ้งไปมา เสียงร้องของมันเจือแววเย้ยหยันอย่างประหลาดจนยากจะบรรยาย

มันมิใช่วิหคป่าธรรมดาสามัญแต่อย่างใด

ร่างที่แท้จริงของนกตัวนี้คือ 'ต้าเผิงปีกทอง' ผู้ครอบครองสายเลือดแห่งสัตว์เทวะบรรพกาล เพียงสะบัดปีกก็อาจตัดขาดห้วงดารา กรงเล็บอันแหลมคมของมันทรงพลังพอจะฉีกกระชากผืนฟ้าผ่าปฐพี

แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่อาจต้านทานกรงเล็บของมันได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ย้อนกลับไปเมื่อห้าปีก่อน มันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้จนร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า และบังเอิญตกลงไปในบ่อโคลนนอกประตูภูเขาของสำนักชิงซวน

ในยามนั้น มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายลึกลับที่แผ่ซ่านออกมาจากยอดเขาไผ่ม่วงอย่างเลือนราง เป็นกลิ่นอายที่ทำให้หัวใจของมันสั่นสะท้าน

เดิมทีมันตั้งใจจะลอบเข้าไปสืบดู แต่กลับถูกกู้ฉางเกอคว้าตัวไว้ได้ในพริบตา และเกือบจะถูกนำไปย่างไฟเสียแล้ว

เพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ เอาไว้ มันจึงจำใจยอมรับกู้ฉางเกอเป็นเจ้านาย

ทว่ากู้ฉางเกอกลับปล่อยปละละเว้นมันเสมอมา เมื่อวันเวลาผันผ่าน มิตรภาพอันเรียบง่ายระหว่างหนึ่งคนหนึ่งวิหคก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

แท้จริงแล้วเขาอยากปล่อยวิหคตัวนี้กลับไปตั้งนานแล้ว ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน แม้จะอยู่ห่างไกลกันสุดหล้า ผนึกพันธนาการที่ทิ้งไว้ในวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็สามารถพรากชีวิตของมันได้ในชั่วพริบตา

แต่ต้าเผิงปีกทองตัวนี้กลับดื้อดึงไม่ยอมจากไป มันจะไปหาสภาพแวดล้อมสำหรับการฝึกตนที่ดีไปกว่านี้ได้จากที่ใดกันเล่า?

ในเวลานี้ มันเอียงคอจ้องมองราวกับมองทะลุถึงนิสัยขี้เล่นของกู้ฉางเกอได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

บุรุษผู้นี้คือตัวตนที่เพียงพลิกฝ่ามือก็สามารถคว่ำแผ่นดินทั้งทวีปได้แท้ๆ ทว่ากลับยังยืนกรานที่จะแสร้งทำตัวเป็น 'ยอดฝีมือ' ที่เพิ่งบรรลุขอบเขตแก่นทองคำต่อหน้าศิษย์ของตน

กู้ฉางเกอรู้สึกคันยุบยิบในใจเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของมัน เขาหันไปถลึงตาใส่กิ่งไผ่ ขยับปากไร้เสียงว่า "ลองร้องอีกทีสิ ข้าจะถอนขนเจ้าให้เกลี้ยงเลย"

วิหคน้อยสีดำหยุดส่งเสียงหัวเราะทันควัน มันกระพือปีกบินขึ้นไปเกาะบนกิ่งไม้ที่สูงกว่าเดิม แล้วแสร้งทำเป็นไซ้ขนของตนอย่างแนบเนียน

เซียวรั่วไป๋ไม่ได้สังเกตเห็นท่าทีที่แปลกไปของท่านอาจารย์ เขาคิดว่าเป็นเพียงเสียงเจื้อยแจ้วตามปกติของวิหคป่าธรรมดาเท่านั้น

ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่คำพูดของท่านอาจารย์ที่ว่า 'ขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง' เพียงอย่างเดียว

ในมุมมองของเขา ขอบเขตแก่นทองคำนั้นนับเป็นระดับชั้นที่สูงส่งจนยากจะเอื้อมถึงแล้ว และความสามารถของท่านอาจารย์ในการซุกซ่อนระดับพลังที่แท้จริงได้ลึกล้ำถึงเพียงนี้ ก็นับว่าน่านับถืออย่างแท้จริง

"ท่านอาจารย์..." เขาอ้าปากเตรียมจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่ากู้ฉางเกอกลับโบกมือขัดจังหวะเสียก่อน

"เอาล่ะๆ ไม่ต้องไปสนใจเจ้านกนี่หรอก"

กู้ฉางเกอลุกขึ้นจากเก้าอี้ไผ่ ปัดรอยยับย่นบนอาภรณ์ของตนให้เรียบร้อย

"เจ้าไปเดินสำรวจทำความคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เสียก่อนเถิด แล้วค่อยหาตัดไผ่มาสร้างที่พัก พรุ่งนี้ยามเหม่า ข้าจะถ่ายทอดวิถีแห่งการฝึกตนให้แก่เจ้า"

เซียวรั่วไป๋ขานรับคำอย่างรวดเร็ว เขากระชับผลไม้วิญญาณในมือ ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้างในป่าไผ่

เรือนไผ่ที่กู้ฉางเกอพำนักอยู่ในปัจจุบัน คือเรือนที่เขาลงมือสร้างด้วยตนเองเมื่อครั้งที่เพิ่งเข้ามารับตำแหน่งประมุขยอดเขาไผ่ม่วง แม้จะไม่ได้วิจิตรบรรจงนัก ทว่าก็อยู่อาศัยได้อย่างสุขสบาย

ส่วนเรือนไผ่อีกหลังที่ดูงดงามปราณีตกว่าบนยอดเขานั้น คือที่พำนักของนักพรตจื่อจู๋เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งกู้ฉางเกอได้เก็บรักษาสภาพของมันไว้คงเดิมทุกประการ

ในยามปกติ นอกจากการปัดกวาดทำความสะอาดแล้ว เขาไม่เคยอนุญาตให้ผู้ใดก้าวล่วงเข้าไปใกล้เรือนหลังนั้นเลย

ด้วยความคุ้นชินกับการใช้ชีวิตสันโดษมาหลายปี เขาจึงไม่เคยคิดเผื่อเรื่องการเตรียมที่พักพิงไว้ต้อนรับผู้ใด

ดูท่าว่าหากในภายภาคหน้าเขาคิดจะรับศิษย์เพิ่ม การสร้างเรือนพักคงต้องถูกบรรจุไว้เป็นวาระเร่งด่วนอันดับแรก เขาจะปล่อยให้ศิษย์ทุกคนต้องมานั่งตัดไผ่สร้างเพิงพักเองได้อย่างไร มิเช่นนั้นคงได้ถูกมองว่าเป็นอาจารย์ที่ตระหนี่ถี่เหนียวเป็นแน่

กู้ฉางเกอมองดูแผ่นหลังของศิษย์รักที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ก่อนจะปรายตามองวิหคป่าบนกิ่งไม้ รอยยิ้มอย่างจนใจผุดขึ้นที่มุมปาก

เจ้านกตัวนี้ชักจะเหิมเกริมขึ้นทุกวันแล้วจริงๆ

เขาบิดขี้เกียจคลายความเมื่อยล้า แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือนไผ่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก่อนที่กู้ฉางเกอจะทันได้ลืมตาตื่น เขาก็ถูกปลุกด้วยเสียงกรุกกริกเบาๆ จากด้านนอก

เขายกมือขยี้ตาพลางก้าวเดินออกจากเรือนไผ่ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเซียวรั่วไป๋กำลังนั่งยองๆ ซาวข้าวอยู่ริมลำธาร ใกล้กันนั้นมีหม้อดินตั้งอยู่บนเตาหินหยาบๆ ควันไฟลอยกรุ่นพริ้วไหวไปตามสายลมท่ามกลางแสงแดดยามรุ่งอรุณ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ลานไผ่ที่เคยรกรุงรังเมื่อคืนวาน บัดนี้กลับถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้าน ใบไผ่ม่วงถูกกวาดกองรวมกันไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้แต่แผ่นหินริมลำธารก็ยังถูกขัดถูจนสะอาดตา

ห่างออกไปไม่ไกลนัก เรือนไผ่หลังใหม่ตั้งตระหง่านอาบแสงอรุณ แม้จะดูไม่คงทนแข็งแรงเท่าเรือนที่เขาพำนักอยู่ แต่มันก็ถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นสัดเป็นส่วน บ่งบอกถึงความตั้งใจของผู้สร้างได้เป็นอย่างดี

"ท่านอาจารย์ ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ?"

เซียวรั่วไป๋ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงหันขวับกลับมา ใบหน้าของเขามีรอยเขม่าควันเปื้อนอยู่ประปราย ทว่านัยน์ตากลับทอประกายเจิดจ้า

"ศิษย์เห็นว่าที่นี่ไม่มีเสบียงอาหารหลงเหลืออยู่เลย จึงออกไปเก็บข้าวป่าที่หลังเขามาต้มโจ๊กไว้ให้ขอรับ"

กู้ฉางเกอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะสาวเท้าเดินตรงไปยังเตาหิน

โจ๊กในหม้อดินนั้นจับตัวกันจนเหนียวข้น เมล็ดข้าวป่าถูกต้มจนสุกเละแทบจะกลายเป็นแป้ง ซ้ำยังมีรอยไหม้เกรียมลอยอยู่บนผิวด้านบน... เห็นได้ชัดว่าควบคุมไฟได้ไม่ดีนัก และคงลืมเติมน้ำระหว่างต้มเป็นแน่

"เจ้าช่างมีน้ำใจนัก"

เขากลั้นยิ้มพลางเอื้อมมือไปเปิดฝาหม้อ ทว่าเซียวรั่วไป๋กลับรีบร้องห้ามไว้ทันควัน

"ท่านอาจารย์ ช้าก่อนขอรับ!"

ใบหน้าของเด็กหนุ่มแดงระเรื่อ "มันอาจจะ... อาจจะมีกลิ่นไหม้ติดมาสักหน่อยนะขอรับ"

อันที่จริง ขณะที่นั่งเฝ้าเตาไฟ เขามัวแต่เหม่อลอยคิดถึงเรื่องที่ท่านอาจารย์จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ในวันนี้ จนเผลอปล่อยให้โจ๊กต้มสุกเกินไป

เมื่อครู่นี้เขาลอบชิมดูแล้ว กลิ่นหอมสดชื่นของข้าวป่าถูกกลบด้วยกลิ่นไหม้จนมิด รสชาติจืดชืดไม่ต่างอะไรกับการเคี้ยวถ่านไม้ เขากำลังร้อนใจอยู่เลยว่าจะอธิบายเรื่องนี้ให้ท่านอาจารย์ฟังอย่างไรดี

กู้ฉางเกอมองเห็นท่าทีเคอะเขินของศิษย์ จึงจงใจเอ่ยหยอกเย้า "โอ้? หรือนี่จะเป็น 'โจ๊กหอมกลิ่นคั่วกระทะ' สูตรพิเศษงั้นรึ?"

ใบหูของเซียวรั่วไป๋ยิ่งแดงซ่าน เขาเอ่ยตะกุกตะกัก "ศิษย์... ศิษย์ยังควบคุมไฟได้ไม่ค่อยดีนักขอรับ"

ขณะที่เขากำลังเอ่ยปาก วิหคน้อยสีดำบนกิ่งไม้ก็โฉบลงมาอย่างฉับพลัน กรงเล็บของมันเกาะหมับเข้าที่ขอบหม้อดิน ก่อนจะยืดคอลงไปจิกกินโจ๊กในหม้อ

ทว่าวินาทีต่อมา มันก็ดีดตัวผึงกลับมาราวกับถูกน้ำร้อนลวก กระพือปีกบินไปเกาะบนไหล่ของกู้ฉางเกอ ร้อง "จิ๊บๆ" ใส่เขาไม่หยุดหย่อน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์

"เจ้านกนี่ ถึงกับเลือกกินเชียวรึ"

กู้ฉางเกอยกนิ้วขึ้นดีดหัวมันเบาๆ ทว่าในแววตากลับเจือไปด้วยรอยยิ้ม

เขาหันกลับมาหาเซียวรั่วไป๋พลางเอ่ย "ช่างเถิด วันนี้พวกเรามาลองกินมื้อเช้าแบบอื่นกันดูบ้าง"

เพียงสะบัดข้อมือเบาๆ พวงเนื้อสัตว์ที่ดูชุ่มฉ่ำมันวาว แทรกชั้นไขมันลวดลายสวยงาม ซ้ำยังมีเกล็ดน้ำแข็งทอประกายระยิบระยับเกาะอยู่... ซึ่งก็คือเนื้อของ 'กวางวิญญาณแดนเหมันต์' ที่ยากยิ่งต่อการเก็บรักษา... ก็ลอยละล่องออกมาจากแหวนมิติของเขา

จากนั้นกู้ฉางเกอก็นำกิ่งไม้แห้งออกมากองสุมไว้บนพื้น ก่อนจะดีดประกายไฟสายหนึ่งจากปลายนิ้วเพื่อจุดไฟ ท่วงท่าของเขาทะมัดทะแมงและเชี่ยวชาญเสียจนไม่เหลือเค้าโครงของผู้ฝึกตนผู้สูงส่งเลยแม้แต่น้อย

"ท่านอาจารย์ นี่มัน..." เซียวรั่วไป๋ถึงกับตกตะลึง

เขาเคยเห็นคนย่างเนื้อสัตว์ป่ามาก็มาก แต่ไม่เคยพบเห็นผู้ใดย่างเนื้อได้พิถีพิถันถึงเพียงนี้มาก่อน กระทั่งองศาในการพลิกเนื้อก็ยังดูมีหลักการอย่างน่าประหลาด

กู้ฉางเกอไม่เอ่ยตอบคำ หยิบยื่นเครื่องเทศที่นำมาจากที่ใดก็สุดรู้ขึ้นมาโรยลงไป น้ำมันหยดแหมะลงบนกองไฟ ส่งเสียงดัง 'ฉ่า' พร้อมกับควันสีทองที่ลอยล่อง กลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอกระจายฟุ้งไปทั่วบริเวณในพริบตา กระทั่งวิหคน้อยสีดำบนกิ่งไม้ยังต้องชะเง้อคอชะม้อยมอง

"ลองชิมดูหรือไม่?"

ครู่ต่อมา เขาก็ยื่นเนื้อกวางเสียบไม้ที่ถูกย่างจนกรอบนอกนุ่มในไปให้ศิษย์รัก

เซียวรั่วไป๋รับมากัดชิมอย่างระมัดระวัง เนื้อนั้นทั้งสด นุ่ม และชุ่มฉ่ำ รสชาติอันเข้มข้นของเครื่องเทศผสานเข้ากับความหวานละมุนของเนื้อกวางวิญญาณแตกซ่านซึมลึกไปทั่วลิ้น อร่อยล้ำเลิศยิ่งกว่าอาหารรสโอชาใดๆ ที่เขาเคยลิ้มลองมาทั้งชีวิต

"ท่านอาจารย์ ฝีมือการย่างเนื้อของท่านช่าง..."

เขาตื่นตะลึงจนสติหลุดลอย เอ่ยสิ่งใดไม่ออกอีก

กู้ฉางเกอเลิกคิ้วขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "เมื่อก่อนข้าเคยเรียนรู้ทักษะนี้มาจากโลกมนุษย์ ไม่คิดเลยว่าตนเองจะยังจำได้แม่นยำถึงเพียงนี้"

อันที่จริง ในชาติภพก่อนเขาเคยกินเนื้อย่างตามร้านแผงลอยมานับไม่ถ้วน จึงได้ซึมซับเคล็ดลับวิชาติดตัวมาบ้างก็เท่านั้น

วิหคน้อยสีดำกระโดดเหยงๆ มาเกาะบนไหล่ของเขา ร้อง "จิ๊บๆ" เพื่อขออาหารบ้าง กู้ฉางเกอจึงโยนเศษเนื้อให้มันชิ้นหนึ่ง มันรีบคาบเอาไว้แล้วบินกลับไปเกาะบนกิ่งไผ่ เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข

เซียวรั่วไป๋ทอดสายตามองเสี้ยวหน้าด้านข้างของท่านอาจารย์ที่กำลังพลิกเนื้อย่างสลับไปมาอย่างคล่องแคล่ว ทันใดนั้นเขาก็พลันรู้สึกว่า อาจารย์ผู้ลึกลับท่านนี้ดูราวกับซุกซ่อนเรื่องราวมากมายนับไม่ถ้วนเอาไว้เบื้องหลัง

เขาก้มหน้าลงมองโจ๊กก้นหม้อที่ไหม้เกรียมในหม้อดินอีกครั้ง สลับกับสูดดมกลิ่นเนื้อย่างหอมฉุยที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ริมฝีปากของเขาอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมาบางๆ

บางทีการได้ติดตามรับใช้ท่านอาจารย์ผู้นี้ อาจจะช่วยให้เขาได้ใช้ชีวิตในรูปแบบที่แตกต่างออกไปอย่างแท้จริงก็เป็นได้

กู้ฉางเกอยกเนื้อกวางย่างส่วนใหญ่ให้แก่เขา ในขณะที่ตนเองหยิบมาเพียงไม้เดียวพลางบ่นพึมพำ "กินให้อิ่มซะ แล้วค่อยเริ่มฝึกวิชากัน"

เซียวรั่วไป๋พยักหน้าหงึกหงัก เคี้ยวเนื้อย่างตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งหัวใจ

ฝั่งกู้ฉางเกอ เมื่อทอดสายตามองดูศิษย์รักที่กำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม สลับกับปรายตามองวิหคน้อยสีดำที่กำลังเคี้ยวอาหารอย่างมีความสุขบนกิ่งไม้ เขาก็พลันรู้สึกขึ้นมาว่า กลิ่นอายวิถีชีวิตแห่งโลกียวิสัยบนยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้... ก็ดูไม่เลวเลยทีเดียว