บทที่ 6: รับศิษย์

บทที่ 6: รับศิษย์

เมื่อครึ่งปีก่อน เซียวรั่วไป๋บังเอิญได้ยินพ่อค้าเร่สองคนสนทนากันในวัดร้างแห่งหนึ่ง

"เจ้าได้ยินมาบ้างหรือไม่ สำนักชิงซวนกำลังเปิดรับสมัครศิษย์! นั่นคือสำนักใหญ่แห่งแคว้นซวนเชียวนะ ข้าได้ยินมาว่าการรับศิษย์ของสำนักชิงซวนให้ความสำคัญกับสภาพจิตใจและอุปนิสัยเป็นหลัก ส่วนพรสวรรค์นั้นเป็นเพียงเรื่องรอง..."

เซียวรั่วไป๋เงยหน้าขึ้นในฉับพลัน ประกายความหวังถูกจุดขึ้นในดวงตาที่เคยไร้ชีวิตชีวาของเขา

เขาใช้เหรียญทองแดงเพียงไม่กี่อีแปะที่เหลือติดตัวซื้อแผนที่ และขอทานประทังชีวิตรอนแรมมุ่งหน้าสู่สำนักชิงซวน

เมื่อรองเท้าฟางขาดวิ่น เขาก็เดินเท้าเปล่า

เมื่อหิวโหย เขาก็ขุดรากไม้ใบหญ้าป่ามาประทังความหิว

เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย เขาก็ต่อสู้ดิ้นรนด้วยความดุร้ายราวกับสัตว์ป่าที่หล่อหลอมมาจากหุบเขา

เมื่อประตูภูเขาของสำนักชิงซวนปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านหมอก ฝ่าเท้าของเซียวรั่วไป๋เต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะอาบชุ่มไปด้วยเลือด ทว่าแผ่นหลังของเขายังคงตั้งตรงอย่างองอาจ

เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสสุดท้าย

ท่านพ่อ ท่านแม่ รอข้าก่อนนะ

กู้ฉางเกอลอบถอนหายใจแผ่วเบาเมื่อได้เห็นอดีตของเซียวรั่วไป๋ เขารู้สึกเวทนาเด็กหนุ่มผู้นี้ยิ่งนัก

กายาเทพสงครามที่ไม่สมบูรณ์ของคนผู้นี้ แม้จะไม่งดงามไร้ที่ติเท่ากับกายาที่สมบูรณ์พร้อม แต่ก็ยังคงรักษารากฐานเอาไว้ได้

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ ความเด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้ที่ซ่อนอยู่ในแววตาของเด็กหนุ่มผู้นี้ ทำให้เขารู้สึกถูกใจยิ่งกว่าพวกเด็กที่เปี่ยมพรสวรรค์แต่ทระนงตนเสียอีก

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว กู้ฉางเกอก็ลุกขึ้นจากม้านั่งยาว ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนเสื้อคลุมของตน แล้วค่อยๆ ก้าวเดินไปยังกลุ่มศิษย์ที่รอการคัดเลือกอยู่ ณ ใจกลางลานกว้าง

จังหวะการก้าวเดินของเขาไม่ได้เร่งรีบ ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายบางอย่างที่มองไม่เห็นออกมา ไม่ว่าจะเดินผ่านไปที่ใด ฝูงชนที่เดิมทีส่งเสียงจอแจก็พากันเงียบเสียงลงโดยสัญชาตญาณ และหันมามองเป็นตาเดียว

ในที่สุด เขาก็หยุดฝีเท้าลงเบื้องหน้าของเซียวรั่วไป๋

เด็กหนุ่มร่างผอมบาง สวมเสื้อผ้าเก่าซีด กำชายเสื้อของตนแน่นจนข้อขาวซีดจากแรงบีบ

"เจ้าชื่ออะไร"

กู้ฉางเกอเอ่ยถาม น้ำเสียงราบเรียบสม่ำเสมอ แต่กลับแฝงไปด้วยพลังทะลวงลึก ดังก้องเข้าไปในโสตประสาทของเซียวรั่วไป๋โดยตรง

"เซียวรั่วไป๋"

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นทันที ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตา ราวกับไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสท่านนี้จะเอ่ยถามชื่อของตน

เขารีบตั้งสติ ก้าวออกมาจากฝูงชน แล้วประสานมือคารวะกู้ฉางเกอ "ศิษย์เซียวรั่วไป๋ คารวะผู้อาวุโสขอรับ"

ท่วงท่าของเขาดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่ก็บ่งบอกถึงระเบียบวินัยอันเคร่งครัดที่สืบทอดมาจากตระกูลทหาร

เสียงซุบซิบดังระงมขึ้นจากที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโสในทันที

"เด็กคนนั้นไม่ได้ทดสอบพรสวรรค์ไปแล้วหรือ? ขั้นมนุษย์ระดับต่ำ แทบจะไม่ผ่านเกณฑ์การเป็นศิษย์สายนอกด้วยซ้ำ"

"เหตุใดประมุขยอดเขาไผ่ม่วงถึงได้ไปสนใจเขาได้ล่ะ?"

กู้ฉางเกอเมินเฉยต่อความคลางแคลงใจของพวกเขา สายตาจับจ้องเพียงเซียวรั่วไป๋ ภายใต้เนตรทำลายมายาของเขา ปราณยุทธ์สีทองที่แม้มองเห็นเพียงเลือนรางแต่กลับเหนียวแน่นทนทานเป็นพิเศษกำลังไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายของเด็กหนุ่มอย่างช้าๆ

นั่นคือต้นกำเนิดของกายาเทพสงคราม แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่มันก็ซุกซ่อนศักยภาพที่มากพอจะทำลายล้างสวรรค์และปฐพี

"เจ้าเต็มใจที่จะมาเป็นศิษย์ของข้า และเข้าร่วมกับยอดเขาไผ่ม่วงของข้าหรือไม่?"

สิ้นเสียงของกู้ฉางเกอ ลานกว้างก็ตกอยู่ในความโกลาหลในชั่วพริบตา

"พรสวรรค์ของเด็กคนนี้คือขั้นมนุษย์ระดับต่ำ ประมุขยอดเขากู้ดูผิดไปหรือไม่?"

ผู้ดูแลฝ่ายนอกที่รับผิดชอบการลงทะเบียนพรสวรรค์อุทานด้วยความตกตะลึง ป้ายหยกในมือร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดัง

เขาจำได้อย่างแม่นยำว่า ศิลาทดสอบวิญญาณของเซียวรั่วไป๋เปล่งเพียงแสงสีเทา ซึ่งเป็นตัวแทนของพรสวรรค์ระดับต่ำต้อยที่สุด

"ข้าได้ยินมาว่าประมุขยอดเขากู้เก็บตัวฝึกตนมานานหลายปี บางทีเขาอาจจะไม่รู้กระมังว่าขั้นมนุษย์ระดับต่ำนั้นหมายความว่าอย่างไร?"

ศิษย์สายในที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นบางคนกระซิบกระซาบกัน

"แม้ว่าสำนักชิงซวนของเราจะไม่ได้ตัดสินคนด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว แต่ขั้นมนุษย์ระดับต่ำ... แค่จะชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายยังยากลำบากเลย แล้วนี่ถึงกับจะรับเป็นศิษย์สืบทอดเชียวหรือ?"

ผู้คนจำนวนมากยิ่งขึ้นพากันจับจ้องไปที่ชุดคลุมเต๋าสีขาวเรียบง่ายของกู้ฉางเกอ ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความฉงนสงสัย

บนที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโส บรรยากาศก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างมีนัยยะ

ประมุขยอดเขาเจี้ยนเซียวขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงความไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน

"ฉางเกอ การรับศิษย์ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ เด็กคนนี้... พรสวรรค์ของเขาย่ำแย่เกินไปจริงๆ"

"ทางที่ดีเจ้าควรเลือกเด็กที่มีแววสักสองสามคน หากเจ้าไม่อยากเหนื่อยลงแรงสอนสั่ง ยอดเขาเจี้ยนเซียวของข้าสามารถส่งผู้อาวุโสไปช่วยเจ้าได้"

ประมุขยอดเขาตานติ่งก็กล่าวเสริมเพื่อเกลี้ยกล่อม "ข้าว่าแม่หนูเสิ่นจิงหงนั่นก็ไม่เลวนะ พรสวรรค์ระดับสวรรค์ หากให้นางติดตามเจ้า อย่างน้อยก็ไม่ทำให้ชื่อเสียงของยอดเขาไผ่ม่วงต้องมัวหมอง"

ท่านเจ้าสำนักที่นั่งอยู่บนแท่นประทับยกมือขึ้นป้องปากไอเบาๆ แววตาอ่อนโยนทว่าแฝงการพิจารณา

"ฉางเกอ หากเจ้าเพียงต้องการคนไว้คอยแก้เหงา ก็รับเขาเป็นแค่ศิษย์จดนามเถิด ตำแหน่งศิษย์สืบทอดนั้นเกี่ยวพันถึงมรดกสืบทอดของยอดเขาทั้งมวล เจ้าลองทบทวนดูอีกครั้งดีหรือไม่?"

พวกเขาคุ้นเคยกับกู้ฉางเกอมานานหลายปี ย่อมรู้ดีว่าชายหนุ่มผู้นี้แม้ภายนอกจะดูไร้กฎเกณฑ์ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นคนที่มีวิสัยทัศน์เฉียบแหลม ทว่าในยามนี้ เขากลับเลือกคนที่มีจุดเด่นน้อยที่สุด ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเป็นการตัดสินใจที่ไม่เหมาะสมนัก

เซียวรั่วไป๋ยืนอยู่ท่ามกลางสายตาของทุกคน เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกจมลึกลงไปในฝ่ามือ

เขารู้ตัวเองดีว่าพรสวรรค์ของเขานั้นตกต่ำเพียงใด ตกต่ำเสียจนอาจจะไม่ได้รับเลือกให้เป็นแม้กระทั่งศิษย์รับใช้ แต่เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หัวใจของเขาก็ยังคงเจ็บปวดราวกับถูกบีบรัด

ทันใดนั้น กู้ฉางเกอก็แย้มยิ้มออกมา เขาประสานมือคารวะท่านเจ้าสำนักและประมุขยอดเขาท่านอื่นๆ

"ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ทุกท่าน แต่เวลาที่ข้ารับศิษย์ ข้าพิจารณาเพียงแค่ว่าคนผู้นั้นถูกตาต้องใจข้าหรือไม่เท่านั้นขอรับ"

เขาหันกลับมามองเซียวรั่วไป๋ โดยปราศจากความลังเลใดๆ ในดวงตา

"ว่าอย่างไร? เจ้าไม่อยากกราบข้าเป็นอาจารย์งั้นหรือ?"

เซียวรั่วไป๋เงยหน้าขึ้นขวับ ขอบตาของเขาแดงก่ำในพริบตา

เขามองเห็นแววตากระจ่างใสของกู้ฉางเกอ และได้เห็นว่าอีกฝ่ายยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น แม้จะตกอยู่ท่ามกลางพายุคำวิจารณ์ก็ตาม

ในยามที่ทุกคนคิดว่าเขาไร้ค่า กลับเป็นคนผู้นี้ที่ยื่นมือมาหาเขาต่อหน้าผู้คนทั้งสำนักชิงซวน

เกณฑ์การคัดเลือกศิษย์สายในของสำนักชิงซวนนั้นสูงส่งจนยากจะเอื้อมถึง เดิมทีเขาคิดว่าอย่างมากที่สุดก็คงเป็นได้เพียงศิษย์รับใช้ ได้รับทรัพยากรเพียงน้อยนิด และต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ที่จุดต่ำสุดไปวันแล้ววันเล่า ปล่อยให้การแก้แค้นกลายเป็นเพียงความฝันอันห่างไกล

แต่บัดนี้ ตำแหน่งศิษย์สืบทอดของประมุขยอดเขาได้สาดส่องเข้ามาในชีวิตที่มืดมนและสิ้นหวังของเขาดั่งแสงสว่างจ้า

"ศิษย์... ยินดีขอรับ!"

น้ำเสียงของเซียวรั่วไป๋สั่นเครือไปด้วยหยาดน้ำตา ทว่ากลับหนักแน่นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาโค้งคำนับกู้ฉางเกออย่างสุดซึ้ง หน้าผากแทบจะจรดลงกับพื้นดิน

"เมื่อได้รับเลือกจากท่านอาจารย์ ศิษย์ผู้นี้แม้ต้องบุกน้ำลุยไฟก็ไม่ขอหวั่นเกรง!"

"ติง! ตรวจพบว่าโฮสต์ได้รับศิษย์สืบทอดที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนด ภารกิจ โคมไฟไผ่ม่วง เสร็จสมบูรณ์"

"มอบรางวัล: เนตรทำลายมายา (เปิดใช้งาน), ปราณหงเมิ่ง 100 สาย, ทะเลสาบวารีไขกระดูกวิญญาณก่อกำเนิด, เคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิ คัมภีร์ยุทธ์เทพสงคราม"

กู้ฉางเกอลอบปิติยินดีในใจ นี่คือปราณหงเมิ่งเชียวนะ แถมยังมีถึง 100 สาย! รางวัลสำหรับการรับศิษย์ช่างล้ำค่ายิ่งนัก

นี่คือปราณก่อกำเนิดในตำนานที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับการสรรค์สร้างฟ้าดิน ซึ่งเก็บซ่อนกฎเกณฑ์แห่งเต๋าอันเป็นรากฐานที่สุดเอาไว้

ส่วนเคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิอย่างคัมภีร์ยุทธ์เทพสงครามนั้น เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้เพื่อเซียวรั่วไป๋โดยเฉพาะ

วารีไขกระดูกวิญญาณก่อกำเนิดรวบรวมมาจากแก่นแท้ของฟ้าดิน สามารถชำระล้างไขกระดูก ทะลวงจุดชีพจร และหล่อหลอมรากฐานใหม่ได้ สำหรับกายาเทพสงครามที่ไม่สมบูรณ์แล้ว มันคือสมบัติล้ำค่าที่ราวกับถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสิ่งนี้โดยเฉพาะ

กู้ฉางเกอมองไปยังทะเลสาบวารีไขกระดูกวิญญาณก่อกำเนิดที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงในมิติของระบบ

เขารำพึงในใจ ระบบช่างใจกว้างเสียจริง ถึงกับมอบให้ทั้งทะเลสาบ ความยิ่งใหญ่เช่นนี้ เกรงว่าไม่อาจพบได้เป็นครั้งที่สองในมหาพิภพซวนหวงอีกแล้ว

เขาปรายตามองเซียวรั่วไป๋ที่ยังคงเหม่อลอย รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนมุมปาก

"นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์สืบทอดของข้า กู้ฉางเกอ... ตามข้ากลับไปที่ยอดเขาไผ่ม่วงเถิด ศิษย์พี่ทุกท่าน ฉางเกอขอตัวลาก่อน"

กู้ฉางเกอไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์เบื้องหลังอีกต่อไป เขาหันหลังแล้วก้าวเดินจากไปทันที

เซียวรั่วไป๋เดินตามไปติดๆ แผ่นหลังของเขายังคงเหยียดตรงอย่างองอาจ

เขาสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องแผ่นหลังของเขา ทั้งสายตาที่ประหลาดใจ รังเกียจ และเสียดาย ทว่าสิ่งที่เหนือไปกว่านั้น คือสิ่งที่เขาไม่เคยได้รับครอบครองมาก่อน... มันคือน้ำหนักแห่งการถูกเลือก

บนที่นั่งผู้อาวุโส ท่านเจ้าสำนักทอดสายตามองแผ่นหลังของคนทั้งสองที่ค่อยๆ ห่างออกไป พลันแย้มยิ้มส่งให้ประมุขยอดเขาชิงอวิ๋นที่อยู่ด้านข้าง

"สิ่งที่ซุกซ่อนอยู่ในแววตาของเด็กคนนั้น มีค่ามหาศาลยิ่งกว่าพรสวรรค์ระดับสวรรค์เสียอีก บางทีเด็กคนนี้อาจจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้าได้จริงๆ"

ประมุขยอดเขาตานติ่งลูบเคราพลางตกอยู่ในห้วงความคิด "เจ้าหนูกู้นี่ รสนิยมชักจะแปลกประหลาดขึ้นทุกวัน..." ในขณะเดียวกันนั้น ตัวเอกของบทสนทนาก็ได้เดินหายลับเข้าไปในม่านหมอกอันหนาทึบเสียแล้ว