บทที่ 3: ข้าขออยู่อย่างสงบไปอีกสักสองสามปีเถอะ

บทที่ 3: ข้าขออยู่อย่างสงบไปอีกสักสองสามปีเถอะ

กู้ฉางเกอถอนหายใจอย่างจนปัญญา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความต่อต้าน

"หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่มีพิธีรับศิษย์ ท่านเจ้าสำนักมักจะคะยั้นคะยอให้ข้ารับศิษย์อยู่เสมอ แต่ข้าเพิ่งฝึกตนมาได้ไม่กี่ปี พลังก็เพิ่งจะบรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น แล้วข้าจะเอาอะไรไปสั่งสอนผู้อื่นได้เล่า?"

กู้ฉางเกอคิดในใจว่า ปัจจุบันนี้ในสำนักมีศิษย์อัจฉริยะเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่บรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำ ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงสิบปี การแสดงระดับพลังของตนเองไว้ที่ขอบเขตแก่นทองคำก็คงไม่ถือว่าโดดเด่นเกินไปกระมัง?

หากเขาบอกว่าตนเองอยู่ในขอบเขตที่สูงกว่านี้ มันก็จะดูสะดุดตาจนเกินไป

เขาเอ่ยออกมาด้วยความจริงใจ ราวกับว่าตนเองเป็นเพียงผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่สำนักอย่างแท้จริง

ฟังดูสิ นั่นใช่คำพูดของคนปกติหรือ?

คนอื่นเขาซ่อนระดับพลังกันอย่างมากก็แค่หนึ่งหรือสองขอบเขตใหญ่ แต่เจ้านี่กลับลดระดับพลังของตนเองจากขอบเขตมหาจักรพรรดิลงมาถึงเก้าขอบเขตใหญ่รวดเดียว

มือที่ถือแผ่นหยกจารึกของหลี่ซวนเฟิงชะงักไปเล็กน้อย ประกายแห่งความสงสัยพาดผ่านดวงตาของเขาไปอย่างรวดเร็ว

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของขอบเขตแก่นทองคำที่แผ่ออกมาจากร่างของกู้ฉางเกออย่างชัดเจน ทว่าลึกๆ ในใจกลับยากที่จะเชื่อลง

"ศิษย์อากู้ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้วขอรับ"

หลี่ซวนเฟิงยังคงประดับรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า แต่หัวใจของเขากลับเต้นรัว

กู้ฉางเกอเป็นถึงประมุขยอดเขาไผ่ม่วง เขาจะอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำได้อย่างไร?

หรือว่า... ท่านได้สัมผัสกับขอบประตูของขอบเขตตำหนักม่วงแล้ว?

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้มากทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็เป็นถึงผู้สืบทอดของนักพรตจื่อจู๋ พรสวรรค์ย่อมต้องล้ำเลิศไม่ธรรมดา ประกอบกับปราณวิญญาณบนยอดเขาแห่งนี้ที่หนาแน่นถึงเพียงนี้ ท่านคงแค่ทำตัวเรียบง่ายและไม่อยากโอ้อวดเท่านั้น

กู้ฉางเกอปรายตามองหลี่ซวนเฟิง คล้ายกับมองทะลุถึงความคิดของอีกฝ่าย

เจ้าหนูนี่ฉลาดกว่าที่คิดแฮะ เดาไปเถอะ หากเจ้าเดาระดับพลังของข้าถูก เจ้าก็เก่งกาจเกินไปแล้ว

"เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ"

กู้ฉางเกอเปลี่ยนเรื่องสนทนา ทอดสายตามองไปยังยอดเขาหลักที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆเบื้องหน้า

"ช่วงนี้ท่านเจ้าสำนักสบายดีหรือไม่?"

"ท่านอาจารย์สบายดีขอรับ เมื่อไม่กี่วันก่อนท่านก็เพิ่งจะเอ่ยถึงท่านอยู่เลย"

หลี่ซวนเฟิงรับบทสนทนาอย่างลื่นไหล น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายลงมาก

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งมาเยือนยอดเขาไผ่ม่วงเป็นครั้งแรก เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายา เหล่าประมุขยอดเขาต่างก็ดูแลเอาใจใส่เขาราวกับเป็นลูกหลานแท้ๆ

ในตอนนั้น ท่านเจ้าสำนักมักจะนำแผ่นหยกเคล็ดวิชามาให้บ่อยๆ จับมือสอนวิธีฝึกลมหายใจ แม้กระทั่งคอยจัดท่าทางและองศาการควบแน่นปราณวิญญาณที่ปลายนิ้วให้ด้วยตัวเอง

ประมุขยอดเขาชิงเยว่นั้นยิ่งแล้วใหญ่ ทุกๆ สองสามวันจะตุ๋นน้ำแกงวิญญาณหลอมกายามาให้หม้อหนึ่ง พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงกระด้างว่า "ร่างกายกำลังโตต้องบำรุงหน่อย" แต่ในความเป็นจริง เขามักจะยืนเฝ้าจนกว่าจะดื่มหมดแล้วค่อยจากไปเสมอ

ในช่วงเวลานั้น พวกเขาล้วนเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับสูงในขอบเขตถ้ำสวรรค์ แต่กลับยอมลดตัวลงมาเป็นอาจารย์ผู้เบิกทางให้กับเด็กน้อยคนหนึ่ง กู้ฉางเกอจดจำความเมตตานั้นไว้ในใจเสมอ

แต่ทว่าหลังจากนั้น... ทุกคนก็ค่อยๆ ตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ชีพจรวิญญาณระดับสุดยอดที่ได้รับเป็นรางวัลจากการลงชื่อเข้าใช้ของระบบ ถูกเขาแอบนำไปฝังไว้ใต้ฐานยอดเขาไผ่ม่วงอย่างเงียบเชียบ ทำให้ความหนาแน่นของปราณวิญญาณทั่วทั้งยอดเขาสูงกว่าสถานที่อื่นถึงร้อยเท่า

เมื่อผนวกเข้ากับกลิ่นอายแห่งเต๋าที่แผ่ซ่านออกมาจากของวิเศษล้ำค่ามากมาย สถานที่แห่งนี้ก็แทบจะกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรตามธรรมชาติไปแล้ว

ท่านเจ้าสำนักที่เคยสอนวิชาก็เริ่มมานั่งสมาธิบนยอดเขา โดยอ้างว่า "จะมาบำเพ็ญเพียรเป็นเพื่อน"

ส่วนประมุขยอดเขาชิงเยว่ หลังจากส่งน้ำแกงเสร็จก็มักจะบอกว่าอยากอยู่ "จับตาดู" ให้เขาดื่มจนหมด แต่กลับนั่งแช่อยู่ค่อนวัน และตอนจะกลับก็ลูบท้องพลางเอ่ยว่า "กลิ่นของน้ำแกงวิญญาณนี่ช่างหอมชื่นใจเสียจริง"

นานวันเข้า ทุกคนก็ต่างเข้าใจกันดีโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

กู้ฉางเกอปรายตามองหลี่ซวนเฟิงที่กำลังแอบโคจรพลังปราณวิญญาณอยู่ข้างๆ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนมุมปาก

เจ้าหนูนี่คงอยากจะฉวยโอกาสกอบโกยปราณวิญญาณไปสักหน่อยล่ะสิ แต่เห็นแก่ที่เขาเป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนัก ให้เขาอยู่นานอีกหน่อยก็แล้วกัน

อายุยี่สิบปีในขอบเขตแก่นทองคำก็นับว่าเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นในสำนักชิงซวนแล้ว แต่หากมองไปทั่วทั้งดินแดนบูรพา ผู้ที่บรรลุขอบเขตแก่นทองคำในวัยนี้ก็ยังมีอยู่อีกมาก

ในฐานะศิษย์เอกคนใหม่ของสำนักชิงซวน ระดับพลังแค่นี้ก็ยังถือว่าต่ำไปสักหน่อย

ช่างเถอะ เดี๋ยวข้าค่อยช่วยสนับสนุนเขาสักหน่อยก็แล้วกัน กู้ฉางเกอคิดในใจ

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้อาจารย์ของเจ้าเพิ่งจะทะลวงระดับพลังอีกแล้วงั้นหรือ?"

หลี่ซวนเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ใช่ขอรับ เมื่อเดือนก่อนท่านอาจารย์ก็เพิ่งจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ โดยบอกว่าหลังจากมาพำนักอยู่ที่ยอดเขาของท่านเพียงครึ่งค่อนวัน ท่านก็เกิดความรู้แจ้งและสามารถทะลวงขีดจำกัดได้ขอรับ"

กู้ฉางเกอเข้าใจเรื่องราวได้ในทันที

คงเป็นเพราะชาตื่นรู้ที่เขาชงให้ท่านเจ้าสำนักดื่มแบบส่งๆ แก้วนั้นออกฤทธิ์เป็นแน่

เมื่อตอนที่เขาเริ่มลงชื่อเข้าใช้แรกๆ ของวิเศษที่ระบบมอบให้เป็นรางวัลนั้นกองสูงเป็นภูเขาเลากา

กู้ฉางเกอเลือกชิ้นที่ไม่ค่อยสะดุดตาออกมาสองสามชิ้น แล้วอ้างว่าเป็นมรดกที่นักพรตจื่อจู๋ทิ้งเอาไว้

ในตอนแรก เหล่าประมุขยอดเขาต่างพากันปฏิเสธ แต่ต่อมาเมื่อเห็นว่ากู้ฉางเกอมีของวิเศษมากมายราวกับไม่มีวันหมด พวกเขาจึงยอมรับไปแบบเสียไม่ได้

มาบัดนี้ ประมุขยอดเขาแห่งสำนักชิงซวนภายนอกดูเหมือนจะยังคงอยู่ในขอบเขตถ้ำสวรรค์ ทว่าเบื้องหลังนั้น พวกเขาล้วนก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันกันถ้วนหน้าแล้ว ต่างคนต่างซ่อนเร้นพลังของตนเองไว้อย่างมิดชิด ด้วยเกรงว่าจะไปกระตุ้นความริษยาของสำนักอื่น

แม้แต่บรรดาปรมาจารย์ที่เก็บตัวฝึกตนอยู่ในดินแดนต้องห้ามของสำนัก เมื่อได้รับของวิเศษที่กู้ฉางเกอ "บังเอิญ" ทำหล่นไว้ให้เป็นครั้งคราว พวกเขาก็ต่างทะลวงขอบเขตพลังของตนเองได้สำเร็จ

อายุขัยของพวกเขาก็ถูกยืดออกไปอย่างมหาศาลเช่นกัน

แต่ตาเฒ่าพวกนี้ หลังจากทะลวงขอบเขตได้แล้วกลับไม่มีใครยอมออกจากด่านเก็บตัวเลยแม้แต่คนเดียว

พวกเขายังคงรักษาสภาพที่ดูแก่ชราและอ่อนแอ ราวกับอายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลงทุกที ซึ่งทำให้กู้ฉางเกอถึงกับต้องลอบทึ่งในความแนบเนียนของพวกเขา

แม้แต่ท่านเจ้าสำนักก็ยังแอบบรรลุถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตราชันแล้ว วันๆ เอาแต่แจกจ่ายคำคมให้กำลังใจผู้อื่นอย่างอารมณ์ดี โดยพร่ำบอกให้ทุกคน "สร้างรากฐานให้มั่นคงและสะสมพลังให้พร้อม"

เฉกเช่นเดียวกับหลี่ซวนเฟิงที่อยู่ตรงหน้า แม้จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่เขากลับกดข่มระดับพลังของตนเองเอาไว้ ซึ่งก็น่าจะเป็นคำสั่งของท่านเจ้าสำนักนั่นแหละ

"พวกเจ้านี่น้า"

กู้ฉางเกอส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะหยิบกล่องหยกใบหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะหิน

"นี่คือ 'เมล็ดบัวชำระใจ' ที่ข้าบังเอิญเจอตอนจัดห้องเก็บของเมื่อไม่กี่วันก่อน เอาไปชงชาดื่มเสียสิ มันมีประโยชน์ในการช่วยรักษาความสงบของจิตใจ"

ดวงตาของหลี่ซวนเฟิงเป็นประกาย เขารีบรับมันมาด้วยสองมืออย่างรวดเร็ว

เขาเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับเมล็ดบัวชำระใจเหล่านี้ในตำราโบราณ ซึ่งกล่าวไว้ว่ามันสามารถชำระล้างมารในใจ ช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียร และยังเป็นของวิเศษล้ำค่าสูงสุดสำหรับการทะลวงขีดจำกัดอีกด้วย

เขาตั้งใจจะเอ่ยคำปฏิเสธออกไปสักสองสามคำ ทว่ากลับเห็นกู้ฉางเกอหันหลังเดินกลับเข้าไปในเรือนไผ่เสียแล้ว เขาจึงทำได้เพียงกลืนคำขอบคุณลงคอไป

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาติดตามท่านอาจารย์มาที่ยอดเขาไผ่ม่วงหลายต่อหลายครั้ง และทุกๆ ครั้งเขาก็มักจะได้รับ "มรดกของนักพรตจื่อจู๋" กลับไปเสมอ

นานวันเข้า เขาก็จับสังเกตได้ว่า—ศิษย์อากู้ดูเหมือนจะเป็นคนไม่คิดอะไรมาก แต่แท้จริงแล้วทุกการกระทำของท่านล้วนผ่านการไตร่ตรองมาเป็นอย่างดี และสิ่งของที่ท่านมอบให้ก็มักจะช่วยแก้ไขปัญหาที่พวกเขาเผชิญอยู่ได้พอดีเสมอ

"ศิษย์อาขอรับ แล้วเรื่องพิธีรับศิษย์..."

หลี่ซวนเฟิงเดินตามหลังไป น้ำเสียงของเขาแฝงความลังเลเล็กน้อย

กู้ฉางเกอหยิบชุดนักพรตเรียบๆ จากมุมห้องขึ้นมาสวม และค่อยๆ ผูกสายคาดเอวอย่างใจเย็น

"ไปกันเถอะ ไปดูสักหน่อยก็ดีเหมือนกัน แต่ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่า ข้าอาจจะไม่ได้จะรับศิษย์จริงๆ หรอก"

เขารู้ดีแก่ใจว่าการที่ท่านเจ้าสำนักส่งหลี่ซวนเฟิงมา คงไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เรื่องการรับศิษย์เพียงอย่างเดียว

เจ้าหนูนี่ติดอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำมาได้ระยะหนึ่งแล้ว การปล่อยให้เขาอยู่ที่ยอดเขาไผ่ม่วงสักพักอาจจะช่วยให้เขาทะลวงขอบเขตได้

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ซวนเฟิงในทันที เขารีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว "ศิษย์อา เชิญทางนี้ขอรับ ศิษย์จะนำทางท่านไปเอง"

ทั้งสองเดินไปตามทางเดินสายเล็กๆ

หลี่ซวนเฟิงสูดหายใจรับปราณวิญญาณที่หอมอบอวลไปด้วยกลิ่นไผ่เข้าปอดลึกๆ เขารู้สึกได้ว่าปราณวิญญาณในตันเถียนของตนเริ่มตอบสนองอย่างคึกคัก จนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในความรู้สึก

มิน่าล่ะ ท่านอาจารย์ถึงบอกว่าการได้มาเยือนยอดเขาไผ่ม่วงบ่อยๆ ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่

กู้ฉางเกอปรายตามองหลี่ซวนเฟิงที่กำลังเดินอย่างกระฉับกระเฉงอยู่ข้างๆ รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนมุมปาก

รับศิษย์งั้นหรือ? ลืมมันไปเถอะ เขายังอยากอยู่อย่างสงบและเงียบเชียบไปอีกสักสองสามปี

แต่อย่างไรก็ตาม เห็นแก่ที่หลี่ซวนเฟิงมักจะนำขนมกุ้ยฮวามาฝากทุกครั้งที่แวะมา การไปร่วมสนุกสักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร