บทที่ 2: งานชุมนุมรับศิษย์

บทที่ 2: งานชุมนุมรับศิษย์

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ได้รับตบะห้าพันปี!"

"เนื่องจากตบะของโฮสต์บรรลุถึงขีดจำกัดที่โลกใบนี้จะรองรับได้แล้ว ตบะที่ได้จากการลงชื่อเข้าใช้จะถูกเก็บรักษาไว้ในระบบชั่วคราว โฮสต์สามารถดึงออกมาใช้ได้เมื่อต้องการ"

มุมปากของกู้ฉางเกอกระตุกเมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ

เขาใช้นิ้วคีบองุ่นไผ่ม่วงที่เพิ่งเด็ดมาสดๆ น้ำผลไม้หยดไหลไปตามเรียวนิ้วกระทบลงบนโต๊ะหยกขาว แผ่ขยายเป็นคราบน้ำเล็กๆ เป็นประกาย

"ขอบเขตมหาจักรพรรดิคือจุดสูงสุดแล้วงั้นหรือ?"

เขาเลิกคิ้วขึ้น ทอดสายตามองลึกเข้าไปในห้วงมิติ ราวกับจะทะลวงผ่านหมู่เมฆเพื่อมองให้เห็นขอบเขตของโลกใบนี้

เขายังคงจินตนาการอยู่เลยว่าขอบเขตที่สูงขึ้นไปจะเป็นเช่นไร อาจจะเป็นเทพเซียนผู้ทลายความว่างเปล่า หรือนักท่องจักรวาลที่เดินทางไปในทะเลดวงดาว

ทว่าเสียงแจ้งเตือนจากระบบกลับเป็นเหมือนน้ำเย็นจัดถังใหญ่ที่สาดรดลงมา ดับจินตนาการของเขาจนมอดไหม้

คำเตือนที่เพิ่งกะพริบจากระบบปรากฏขึ้นในหัวของเขา

"ตรวจพบว่าความแข็งแกร่งของม่านพลังโลกอยู่ในระดับมนุษย์ หากฝืนทะลวงผ่านขอบเขตมหาจักรพรรดิจะทำให้กฎเกณฑ์พังทลาย ซึ่งอาจนำไปสู่การล่มสลายของมิติ"

กู้ฉางเกอเดาะลิ้นและโยนองุ่นเข้าปาก

มิติล่มสลายงั้นหรือ? นั่นไม่หมายความว่าแม้แต่ยอดเขาไผ่ม่วงของเขาก็จะกลายเป็นเถ้าธุลีไปด้วยหรอกหรือ?

เขาไม่มีความสนใจที่จะเป็นผู้ทำลายล้างโลก และไม่อยากแตกดับไปพร้อมกับทวีปซวนหวงทั้งมวล

"ช่างเถอะ เก็บไว้ชั่วคราวก่อนก็แล้วกัน"

เขากางมือออก ไม่ได้รู้สึกผิดหวังเท่าใดนัก

อย่างไรเสีย ตบะขอบเขตมหาจักรพรรดิขั้นสูงสุดของเขาก็มีมากเกินพอให้ผลาญเล่นแล้ว

เมื่อเคยผ่านความตายมาแล้วหนหนึ่ง กู้ฉางเกอในตอนนี้จึงรักชีวิตของตนเองอย่างยิ่ง ปรารถนาเพียงการมีอายุยืนยาว

เขานึกถึงตอนที่เปิดใช้งานระบบครั้งแรก เขาตื่นเต้นกับคำบรรยายสรรพคุณของกายศักดิ์สิทธิ์หงเมิ่งจนนอนไม่หลับทั้งคืน รู้สึกอยู่เสมอว่าสักวันหนึ่งตนเองจะได้เหยียบย่างไปทั่วทุกสรวงสวรรค์และชกต่อยกับเหล่าเทพมาร

แต่เมื่อมาถึงจุดที่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง เขากลับยิ่งหวงแหนชีวิตตัวเองมากขึ้น

เหมือนอย่างในตอนนี้ สัมผัสเทวะของเขาสามารถกวาดผ่านทั่วทั้งดินแดนบูรพาได้อย่างง่ายดาย มองเห็นเฒ่าประหลาดกำลังทะลวงคอขวดอยู่ในหุบเขาเร้นลับ

เขายังสามารถเหลือบเห็นเกลียวคลื่นสูงเสียดฟ้าที่เกิดจากสัตว์ร้ายโบราณซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึกเพียงแค่พวกมันพลิกตัว

ทว่ายิ่งเขาเข้าใจถึงความกว้างใหญ่และภยันตรายของโลกใบนี้มากเท่าใด เขาก็ยิ่งไม่อยากออกไปจากมุมเล็กๆ ของยอดเขาไผ่ม่วงมากเท่านั้น

"ถึงแม้ตอนนี้ข้าจะไร้เทียมทานแล้ว แต่ถ้าเกิดมีคนจากสรวงสวรรค์อยู่จริงๆ ล่ะ?"

กู้ฉางเกอซึ่งมักจะอ่านนิยายในชาติก่อน คุ้นเคยกับพล็อตเรื่องของโลกแนวแฟนตาซีตะวันออกเป็นอย่างดี

กู้ฉางเกอลูบเคราครุ่นคิด ตัดสินใจว่าจะอยู่อย่างสงบและไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม

ในความเห็นของเขา ตราบใดที่เขาสามารถลงชื่อเข้าใช้ที่ยอดเขาไผ่ม่วงได้อย่างปลอดภัย พัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองไปเรื่อยๆ และอยู่ให้ห่างจากความขัดแย้งรวมถึงอันตรายทั้งปวง แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ส่วนเรื่องความเจริญรุ่งเรืองและการต่อสู้ดิ้นรนของโลกภายนอก ก็ปล่อยให้มันผ่านไปกับสายลมเถอะ... สิบปีผ่านไป ความเข้าใจของเขาที่มีต่อโลกใบนี้ก็เพิ่มมากขึ้น

โลกใบนี้มีชื่อว่า มหาพิภพซวนหวง กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มีผู้ฝึกตนที่ทรงพลัง ดินแดนลับ และมรดกสืบทอดแต่โบราณกาลนับไม่ถ้วน

ขอบเขตพลังจากต่ำไปสูงได้แก่ ขอบเขตหลอมกายา ขอบเขตสร้างรากฐาน ขอบเขตแก่นทองคำ ขอบเขตตำหนักม่วง ขอบเขตถ้ำสวรรค์ ขอบเขตเทวะ ขอบเขตราชัน ขอบเขตปราชญ์ ขอบเขตราชันปราชญ์ ขอบเขตมหาปราชญ์ ขอบเขตกึ่งจักรพรรดิ ขอบเขตมหาจักรพรรดิ...

กู้ฉางเกอได้บรรลุถึงขอบเขตมหาจักรพรรดิแล้ว และตอนนี้ก็ก้าวข้ามมันไปไกลมาก

มหาพิภพซวนหวงถูกแบ่งออกเป็นห้าดินแดนใหญ่ ได้แก่ ดินแดนบูรพา ดินแดนประจิม ดินแดนทักษิณ ดินแดนอุดร และดินแดนภาคกลาง

แต่ละดินแดนใหญ่มีขุมกำลังที่ทรงอำนาจนับไม่ถ้วน

ดินแดนภาคกลางคือศูนย์กลางของมหาพิภพซวนหวง เป็นแหล่งรวมขุมกำลังระดับแนวหน้าและยอดฝีมือมากมาย

นอกจากดินแดนใหญ่เหล่านี้แล้ว มหาพิภพซวนหวงยังมีพื้นที่ลี้ลับอีกมากมาย เช่น เขตหวงห้าม ดินแดนลับ และดวงดาวโบราณ

เขตหวงห้ามเป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง ว่ากันว่าเป็นที่พำนักของตัวตนโบราณที่มีความแข็งแกร่งสุดหยั่งคาด ซึ่งแทบไม่มีผู้ใดกล้าก้าวล่วงเข้าไป

ดินแดนลับคือสถานที่ที่มีปราณวิญญาณฟ้าดินอุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยทรัพยากรล้ำค่า พวกมันจะเปิดออกเป็นระยะ ดึงดูดผู้ฝึกตนมากมายให้เข้าไปสำรวจและแสวงหาของวิเศษ

ดวงดาวโบราณคือดาวเคราะห์เก่าแก่ที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางทะเลดาว ซึ่งอาจมีอารยธรรมและมรดกสืบทอดที่ทรงพลังซุกซ่อนอยู่

สำนักชิงซวนตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาอันกว้างใหญ่ของดินแดนบูรพาแห่งทวีปซวนหวง โดยมีประตูสำนักเป็นศูนย์กลาง ไม่มีสำนักใดกล้าต่อกรด้วยในรัศมีหมื่นลี้

ในอาณาบริเวณนี้ สำนักชิงซวนคือผู้ปกครองที่แท้จริง ไม่ว่าประตูสำนักจะทอดยาวไปถึงที่ใด ทั้งผู้ฝึกตนและชาวบ้านธรรมดาต่างก็ให้ความยำเกรง

เมื่อรวมกับหกสำนักใหญ่ที่อยู่โดยรอบ จึงถูกขนานนามว่า เจ็ดสำนักใหญ่แห่งซวนโจว

ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับดินแดนบูรพาอันไร้ขอบเขตของทวีปซวนหวงแล้ว ความสำคัญของสำนักชิงซวนกลับกลายเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย

ดินแดนบูรพานั้นกว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยล้านลี้ มีสำนักโบราณและดินแดนศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วนที่มีมรดกสืบทอดมานานนับหมื่นปี ไม่ว่าแห่งใดก็ล้วนมีรากฐานและความแข็งแกร่งเหนือกว่าที่สำนักชิงซวนจะเทียบติด

สำหรับขุมกำลังยักษ์ใหญ่เหล่านี้ สำนักชิงซวนเป็นเพียงสำนักธรรมดาๆ ที่ไม่สะดุดตาในดินแดนบูรพาเท่านั้น

การที่สำนักชิงซวนสามารถตั้งมั่นอยู่ที่มุมหนึ่งของดินแดนบูรพาได้นั้น อาศัยรากฐานของพวกเขา นั่นคือ เจ็ดยอดเขาหลัก

ยอดเขาชิงอวิ๋น ซึ่งเป็นที่พำนักของเจ้าสำนัก ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกตลอดเวลา ประดุจตำหนักเซียน และเป็นศูนย์กลางอำนาจของสำนักชิงซวน

ยอดเขาอีกหกแห่งได้แก่ ยอดเขาตานติ่ง ยอดเขาเจี้ยนเซียว ยอดเขาชิงเยว่ ยอดเขาลั่วเสีย ยอดเขาเจิ้นเยว่ และยอดเขาเฟยอวิ๋น

เจ็ดยอดเขาหลักเหล่านี้มีมรดกสืบทอดนับพันปี แต่ละแห่งมีความเชี่ยวชาญในด้านที่แตกต่างกัน ร่วมกันค้ำจุนชื่อเสียงของสำนักชิงซวน

และนอกจากเจ็ดยอดเขาหลักแล้ว ยังมียอดเขาพิเศษอีกแห่งหนึ่ง นั่นคือ ยอดเขาไผ่ม่วง

เมื่อร้อยปีก่อน นักพรตจื่อจู๋เดินทางมาที่นี่และบังเอิญพบกับเจ้าสำนักในเวลานั้นกำลังถูกศัตรูที่แข็งแกร่งไล่ล่า ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

นักพรตจื่อจู๋ยื่นมือเข้าช่วยและช่วยชีวิตเจ้าสำนักไว้ได้

ทั้งสองมีนิสัยใจคอคล้ายคลึงกันและกลายเป็นสหายที่สนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว

ต่อมา เจ้าสำนักซึ่งซาบซึ้งในบุญคุณช่วยชีวิตของนักพรตจื่อจู๋ ได้ฝ่าฟันเสียงคัดค้านทั้งหมดและเชิญชวนให้เขาเข้าร่วมสำนักชิงซวน

เพื่อแสดงความเคารพ เขาได้อนุญาตให้นักพรตจื่อจู๋เปิดยอดเขาแห่งใหม่นอกเหนือจากเจ็ดยอดเขาหลักโดยเฉพาะ และตั้งชื่อว่า ยอดเขาไผ่ม่วง

แม้ว่ายอดเขาไผ่ม่วงจะไม่ได้ถูกจัดอยู่ในกลุ่มเจ็ดยอดเขาหลัก แต่มันก็มีสถานะเทียบเท่ากับยอดเขาเหล่านั้น

ทว่านักพรตจื่อจู๋มักจะทำตัวรักอิสระและไม่ชอบถูกผูกมัด

ถึงแม้เขาจะเข้าร่วมสำนักชิงซวน แต่เขาก็ไม่เคยรับศิษย์เลย เขาอาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขาไผ่ม่วงเป็นเวลาหลายปี โดยไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของสำนัก

กระทั่งกู้ฉางเกอมาถึง ยอดเขาไผ่ม่วงจึงมีเจ้านายคนที่สอง

ทว่าหลังจากที่นักพรตจื่อจู๋จากไป ยอดเขาไผ่ม่วงอันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงกู้ฉางเกออีกครั้ง

กู้ฉางเกอยืนอยู่บนยอดเขาไผ่ม่วง ทอดสายตามองมวลเมฆที่ม้วนตัวอยู่ไกลๆ ด้วยความรู้สึกหลากหลาย

"สิบปีผ่านไปแล้ว ไม่รู้ว่าผู้คนในโลกใบนั้นจะเป็นอย่างไรกันบ้าง..."

เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะระบายยิ้ม

"แต่ในเมื่อข้ามาอยู่ในโลกใบนี้แล้ว ก็ขอใช้ชีวิตให้มีความสุขหน่อยก็แล้วกัน"

ทันใดนั้น เสียงระฆังก็ดังกังวานมาจากแดนไกล เป็นจังหวะยาวสามครั้ง สั้นสองครั้ง ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นงานชุมนุมรับศิษย์ของสำนักชิงซวน

กู้ฉางเกอมองไปยังทิศทางของประตูสำนักชิงซวนที่อยู่ห่างออกไป

ท่ามกลางหมู่เมฆที่ลอยวน มีฝูงชนหลั่งไหลกันมาราวกับฝูงมดกำลังย้ายรัง

ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นตามทางเดินไม้ไผ่ พร้อมกับการไหลเวียนของปราณวิญญาณจางๆ

ฝีเท้าของผู้มาเยือนนั้นมั่นคง ลมหายใจยาวลึก บ่งบอกชัดเจนถึงตบะที่บรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำแล้ว

"ศิษย์อากู้ ท่านอยู่หรือไม่?"

เสียงนั้นกังวานใส แฝงไว้ด้วยความเคารพอย่างระมัดระวัง

กู้ฉางเกอหันขวับไปมอง ก็พบชายหนุ่มในชุดนักพรตสีขาวนวลยืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่

เขามีใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยกและมีรอยยิ้มบางๆ ที่หางตา เขาคือหลี่ซวนเฟิง ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก

ปีนี้หลี่ซวนเฟิงอายุยี่สิบปี แก่กว่ากู้ฉางเกอสองปี ตามหลักแล้วพวกเขาควรจะเป็นคนรุ่นเดียวกัน แต่ตามลำดับอาวุโส เขาจำต้องเรียกอีกฝ่ายว่า ศิษย์อา

ในมือของเขาถือแผ่นหยกสีขาวเปล่งประกาย เมื่อเห็นกู้ฉางเกอมองมา เขาก็รีบประสานมือคารวะ ตัวอักษร 'ชิงซวน' ที่ปักอยู่บนแขนเสื้อสะท้อนแสงแดดอ่อนๆ

"ศิษย์อากู้ วันนี้เป็นวันรับศิษย์ของสำนักเรา ท่านอาจารย์เจาะจงให้ข้ามาเชิญท่านไปดูว่ามีศิษย์คนไหนที่ท่านถูกใจหรือไม่ เพื่อจะได้เพิ่มชีวิตชีวาให้กับยอดเขาไผ่ม่วงเสียหน่อย"

หลี่ซวนเฟิงกล่าวอย่างนอบน้อม น้ำเสียงแฝงความคาดหวังเอาไว้

ขณะที่หลี่ซวนเฟิงเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ โดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อย

ยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ช่างเป็นดินแดนล้ำค่าโดยแท้

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นบันไดหิน เขาก็สัมผัสได้ว่าปราณวิญญาณในจุดตันเถียนของเขาตื่นตัวขึ้นมาก บัดนี้ เมื่อมายืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่ เขารู้สึกราวกับรูขุมขนทั่วร่างกำลังเบ่งบาน

ทะเลวิญญาณของเขารู้สึกบวมเป่งขึ้นจางๆ และคอขวดของขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางที่เคยติดขัดมานานก็เริ่มมีสัญญาณสั่นคลอน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้ฉางเกอก็รู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที

"ถึงเวลารับศิษย์อีกแล้วงั้นหรือ?"

เขาถอนหายใจอย่างจนปัญญา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความต่อต้าน