บทที่ 8 【ชาติภพที่สอง】 หมอนี่เป็นอะไรของเขา? ทำไมเอาแต่จ้องฉันอยู่ได้?

บทที่ 8 【ชาติภพที่สอง】 หมอนี่เป็นอะไรของเขา? ทำไมเอาแต่จ้องฉันอยู่ได้?

ขุนนางระดับสูงหลายคนรีบก้าวออกมาข้างหน้าแล้วคุกเข่าลงบนพื้น

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เชื่อใจองค์หญิงเก้า แต่เป็นเพราะนางพิเศษเกินไปต่างหาก

หัวใจของจี้อวิ๋นซีหล่นวูบ

เหตุผลบอกเธอว่าองค์รัชทายาทจี้หยวนพูดถูก

กายาของเธอมันก็คือแม่เหล็กดึงดูดความซวยเคลื่อนที่ชัดๆ

ขนาดอยู่ในวังที่มีเสด็จพ่อและเสด็จพี่รัชทายาทคอยปกป้อง ก็ยังมีความวุ่นวายเกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน ถ้าเธอออกไปข้างนอก...

เธอแทบไม่กล้าคิดเลย

แต่ความกลัวก็แก้ปัญหาอะไรไม่ได้

เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้แสดงความขลาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย แววตาแห่งความชื่นชมก็พาดผ่านดวงตาของจักรพรรดิ

เขาค่อยๆ ลุกขึ้น ชุดคลุมมังกรโบกสะบัดทั้งที่ไร้ลม ขณะที่น้ำเสียงดังกึกก้องไปทั่วทั้งท้องพระโรง:

"การแข่งขันครั้งนี้เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของชาติบ้านเมือง ข้าได้เชิญผู้อาวุโสเว่ยเจิงจากหอสักการะให้เป็นผู้นำขบวนด้วยตัวเอง เพื่อรับรองความปลอดภัยของพวกเจ้า!"

ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างหนึ่งในเงามืดมุมท้องพระโรงที่ก่อนหน้านี้ไร้ซึ่งตัวตนโดยสิ้นเชิง ก็ค่อยๆ ขยับตัว

เขาเป็นชายชราที่ผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก หลังค่อม สวมชุดผ้าหยาบสีเทา ดูอ่อนแอเปราะบางอย่างยิ่ง

แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ทุกคนในที่นั้นกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งพล่านขึ้นมาจับขั้วหัวใจอย่างกะทันหัน

เขาคือผู้อาวุโสเว่ยเจิงแห่งหอสักการะ

เขาแก่ชรามากจนไม่มีใครรู้อายุที่แท้จริง พลังฝึกตนของเขาล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง และเขาคือหนึ่งในเสาหลักสำคัญที่คอยค้ำจุนความมั่นคงของราชวงศ์ต้าเซี่ย

"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ" เว่ยเจิงกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

จักรพรรดิพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นรายชื่อที่เขียนบนม้วนผ้าไหมสีเหลืองสดใสก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของขันที

"สำหรับการเดินทางไปยังที่ราบอุกกาบาตครั้งนี้ มียอดฝีมือแห่งต้าเซี่ยทั้งสามสิบคน รายชื่อมีดังต่อไปนี้..."

สิ้นเสียงแหลมเล็กของขันที รายชื่ออันโด่งดังทีละชื่อก็ถูกประกาศออกมา

"หลานชายของกั๋วกง จ้าวหลิงอวิ๋น!"

"บุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ ฉินรั่วซวง!"

"ศิษย์เอกแห่งสำนักจันทร์กระจ่าง หลินเสวี่ยเอ๋อร์!"

"..."

เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ถูกขานชื่อต่างยืนยืดอกอย่างสง่าผ่าเผย ใบหน้าไม่อาจปกปิดความตื่นเต้นและภาคภูมิใจเอาไว้ได้

คนทั้งสามสิบคนนี้แทบจะรวบรวมเอากำลังรบระดับสูงสุดของคนรุ่นนี้ในราชวงศ์ต้าเซี่ยเอาไว้ทั้งหมดแล้ว

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง หลินเสวี่ยเอ๋อร์ก็ยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ แต่สายตาของเธอกลับอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางจี้อวิ๋นซีที่อยู่ข้างๆ

จี้อวิ๋นซีมีภูมิคุ้มกันต่อสายตาอันเร่าร้อนของเธอแล้ว จึงทำเพียงแค่ยืนฟังเงียบๆ

เมื่อรายชื่อที่ยี่สิบเก้าถูกประกาศจบ ดูเหมือนว่ารายชื่อจะสิ้นสุดลงแล้ว

ทว่าขันทีกลับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขานชื่อสุดท้ายออกมา

"...ม่อเฉิน"

"ม่อเฉิน?"

"ใครกัน?"

ทั่วทั้งท้องพระโรง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางบุ๋นบู๊ หรือแม้แต่บรรดาลูกรักสวรรค์เหล่านั้น ต่างก็มีสีหน้างุนงง

ชื่อนี้มันไม่คุ้นหูเอาเสียเลย

พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อคนคนนี้จากตระกูลใหญ่หรือสำนักใดมาก่อนเลย

ในขณะที่ทุกคนกำลังสงสัย ประตูด้านข้างของท้องพระโรงก็ถูกผลักออก และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาท่ามกลางสายตาของทุกคน

ผู้มาใหม่สวมชุดต่อสู้สีดำที่ดูเรียบง่ายที่สุด ท่วงท่าสูงโปร่งและตั้งตรง

เขาดูอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี ใบหน้าไม่ได้หล่อเหลานัก แต่ก็คมเข้ม แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและเด็ดขาดที่เตือนให้ผู้อื่นรักษาระยะห่าง

"ม่อเฉินงั้นเหรอ?"

จี้อวิ๋นซีเอียงคอ พยายามค้นหาชื่อนี้ในความทรงจำอย่างหนัก

หลังจากคิดอยู่นาน เธอก็จำอะไรไม่ได้เลย

"ไม่รู้จักแฮะ"

เธอสรุปกับตัวเอง

เธอคิดว่าเขาคงเป็นยอดฝีมือเร่ร่อนจากมุมใดมุมหนึ่ง ที่เสด็จพ่อผู้มีสายตาแหลมคมไปทาบทามมาได้ล่ะมั้ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของเธอก็กวาดมองเขาผ่านๆ โดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

แต่การที่เธอไม่ใส่ใจ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่ใส่ใจ

คิ้วขององค์รัชทายาทจี้หยวนขมวดเข้าหากันทันที

เขาสังเกตเห็นอย่างเฉียบขาดว่าตั้งแต่เจ้านามว่าม่อเฉินคนนี้ก้าวเข้ามา สายตาของเขาก็จับจ้องมาที่น้องสาวของเขาอย่างคลุมเครือ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร ใครก็ตามที่เอาแต่จ้องหน้าน้องสาวของเขาย่อมทำให้เขาไม่สบอารมณ์เป็นอย่างมาก

"คนผู้นี้คือใครกัน?"

จี้หยวนกระซิบถามขันทีข้างกาย

ขันทีเองก็งุนงงเช่นกันและส่ายหน้าปฏิเสธ

เหล่าขุนนางและกลุ่มอัจฉริยะในท้องพระโรงต่างก็ซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"ม่อเฉิน? ในบันทึกของกรมกลาโหมมีคนชื่อนี้ด้วยหรือ?"

"กรมราชทัณฑ์ก็ไม่เคยได้ยินชื่อเขาเหมือนกัน เขาเป็นลูกหลานตระกูลไหนกันล่ะ?"

"ดูจากกลิ่นอายของเขาแล้ว ดูเหมือนว่า... เขาจะอยู่ระดับทะเลปราณงั้นรึ?"

"ชู่ว เบาเสียงหน่อยเถอะ นี่เป็นรับสั่งของฝ่าบาทนะ"

จ้าวหลิงอวิ๋น หลานชายกั๋วกงผู้มีใบหน้าหล่อเหลาองอาจ ปรายตามองม่อเฉินด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก

ฉินรั่วซวง บุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ผู้สวมชุดสีแดงสง่างาม จ้องจับผิดม่อเฉินด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ส่วนหลินเสวี่ยเอ๋อร์ ความสนใจของเธอไม่ได้อยู่ที่ม่อเฉินเลยแม้แต่น้อย

เธอแอบขยับเข้าไปใกล้จี้อวิ๋นซีอีกครั้งแล้วกระซิบว่า:

"องค์หญิงเพคะ คนผู้นี้ดูดุร้ายมาก พระองค์ทรงอยู่ห่างๆ เขาไว้นะเพคะ"

จี้อวิ๋นซีเปลี่ยนจากความรู้สึกขนลุกในตอนแรก กลายเป็นความเคยชินกับพฤติกรรมของหลินเสวี่ยเอ๋อร์ที่คอยทำตัวติดหนึบเธออยู่ตลอดเวลาไปแล้ว

เอาเถอะ ถ้าอยากจะเกาะติดก็ปล่อยให้เกาะไป ยังไงฉันก็ไม่ได้สึกหรออะไรอยู่แล้ว

จากบนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิทอดพระเนตรปฏิกิริยาของฝูงชนเบื้องล่าง รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขามองไปที่ม่อเฉินแล้วตรัสว่า:

"ม่อเฉิน ก้าวออกมา"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ม่อเฉินก้าวไปข้างหน้าและยืนอยู่หน้าอัจฉริยะทั้งยี่สิบเก้าคน สร้างแถวของตัวเองขึ้นมา

การกระทำนี้ดึงดูดความไม่พอใจของจ้าวหลิงอวิ๋นและคนอื่นๆ ทันที

เจ้านี่มันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ!

ทำไมเขาถึงได้ไปยืนเป็นคนแรกกันล่ะ?

แต่ในเมื่อจักรพรรดิยังไม่ตรัสอะไร พวกเขาก็ไม่กล้าออกอาการ ทำได้เพียงแสดงความดูแคลนผ่านทางสายตาเท่านั้น

ม่อเฉินเมินเฉยต่อสายตาเหล่านี้โดยสิ้นเชิง

หลังจากยืนนิ่งแล้ว หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นจี้อวิ๋นซีอีกครั้ง

สิบปีแล้วสินะ

นับตั้งแต่ตรอกสกปรกเมื่อสิบปีก่อน ที่เด็กหญิงคนนี้มอบโอสถและซาลาเปาให้กับเขา เขาก็ไม่ได้เห็นเธออีกเลย

ในช่วงเวลาสิบปีนี้ เขาได้ปีนป่ายจากขอทานน้อยที่ถูกรังแกจนมาอยู่ในจุดนี้ได้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและน้ำตามากเพียงใด

แรงผลักดันทั้งหมดของเขาก็เพื่อวันหนึ่ง เขาจะได้กลับมายืนอยู่ตรงหน้าเธออีกครั้ง

ไม่ใช่ในฐานะขอทาน แต่เป็นในฐานะของผู้แข็งแกร่ง

ตอนนี้ เขาทำสำเร็จแล้ว

จี้อวิ๋นซีรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับการจ้องมองของเขา

"หมอนี่เป็นอะไรของเขา? ทำไมเอาแต่จ้องฉันอยู่ได้?"

"มีอะไรติดอยู่บนหน้าฉันหรือไง?"

เธอลูบหน้าตัวเอง ผิวของเธอก็ยังคงเรียบเนียนเกลี้ยงเกลา ไม่มีอะไรติดอยู่เสียหน่อย

"หรือว่าเสน่ห์ของฉันมันจะทะลุปรอทจนแม้แต่ไอ้หน้าก้อนน้ำแข็งนี่ก็ยังต้านทานไม่ไหวกันนะ?"

จี้อวิ๋นซีแอบหลงตัวเองเบาๆ อยู่ในใจ

จักรพรรดิเก็บทุกรายละเอียดไว้ในสายตาและตรัสเสียงดัง:

"เอาล่ะ ทุกคนมากันครบแล้ว! ผู้อาวุโสเว่ยเจิงแห่งหอสักการะ อยู่ที่ใด?"

"ขุนนางเฒ่าผู้นี้อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"สำหรับการประลองครั้งนี้ ผู้อาวุโสเว่ยจะเป็นผู้นำขบวน พวกเจ้าทั้งสามสิบคนต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้อาวุโสเว่ยในทุกเรื่อง ผู้ใดฝ่าฝืน ไม่ว่าจะมีฐานะใดก็ตาม จะถูกประหารชีวิตโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

สุรเสียงของจักรพรรดิเต็มเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"น้อมรับพระราชโองการ!"

ทุกคนรวมถึงองค์รัชทายาทจี้หยวนประสานเสียงและโค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียง

"ดี!"

จักรพรรดิลุกขึ้นยืน "การเดินทางไปยังที่ราบอุกกาบาตนั้นยาวไกล จงออกเดินทางเดี๋ยวนี้! ข้าจะรอคอยการกลับมาพร้อมชัยชนะของพวกเจ้าอยู่ในเมืองหลวงแห่งนี้!"

"เกียรติภูมิแด่ต้าเซี่ย! เกียรติภูมิแด่ฝ่าบาท!"

เหล่าขุนนางตะโกนก้องอย่างพร้อมเพรียง

จี้อวิ๋นซีเดินตามกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ออกจากตำหนักไท่เหอ

เธอเหลือบมองกลับไปที่เสด็จพ่อกำมะลอผู้ทรงอำนาจบนบัลลังก์มังกรแล้วบ่นพึมพำในใจ

"ตาแก่นี่รู้จักวิธีปลุกใจคนเก่งซะจริงๆ"