บทที่ 22 / จอมมารผู้ใฝ่หาอิสรภาพ

บทที่ 22 / จอมมารผู้ใฝ่หาอิสรภาพ

"เริ่มกันเลย!"

นกแก้วหยิบหญ้าหัวกาดำต้นหนึ่งยัดใส่ปากจอมมาร ก่อนจะใช้ปีกข้างหนึ่งประคองคาง อีกข้างจับหัวที่แตกยับเยินของมันไว้ แล้วออกแรงขยับกรามขึ้นลงเพื่อช่วยเคี้ยว

กรอบ แกรบ!

หญ้าหัวกาดำถูกเคี้ยวจนแหลกละเอียด น้ำคั้นไหลเยิ้มออกมาเลอะเทอะเต็มคอ ด้วยแรงที่มากเกินไป ทำให้ฟันของจอมมารหักกระเด็นไปสองซี่

"ทำไมปากมันบวมเป่งแบบนั้นล่ะ?"

ผ่านไปครู่หนึ่ง เต่าเฒ่าก็ทักขึ้นมา

นกแก้วก้มลงมอง ก็เห็นว่าริมฝีปากของจอมมารบวมเจ่อจนเหมือนไส้กรอกสองแท่งแขวนอยู่

"ได้ผลจริงๆ ด้วย... แสดงว่าร่างกายมันยังมีชีวิตอยู่!" นกแก้ววิเคราะห์อย่างมีหลักการ

"งั้นก็ป้อนต่อไปเลย!" เต่าเฒ่าถึงบางอ้อ

สมุนไพรถูกยัดทะลวงเข้าไปในปากจอมมารต้นแล้วต้นเล่า อันไหนยัดไม่เข้า ก็เอาไม้แหย่กระทุ้งเข้าไปดื้อๆ

ผ่านไปอีกพักใหญ่

"หน้ามันดำปิ๊ดปี๋เลยแฮะ..."

"ไม่เป็นไรหรอกมั้ง คงเป็นรอยไหม้จากตอนโดนเผานั่นแหละ ไม่น่ามีผลอะไร"

"ตัวมันเริ่มกระตุกแล้ว!"

"กระตุกได้ก็แสดงว่ากำลังฟื้นตัว ป้อนต่อไป!"

สัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวทำงานกันจนเหงื่อตก ยิ่งป้อนยาเยอะเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

ตั้งแต่เบิกสติปัญญามา นี่เป็นครั้งแรกเลยที่พวกมันได้ช่วยเหลือชีวิตคนอื่น ความรู้สึกอิ่มเอมใจมันเอ่อล้นไปหมด

มิน่าล่ะ ตอนที่เจ้านายเรียนวิชาปศุสัตว์ พอรักษาหมูหมาแมวไก่หายทีไร ถึงได้ดูมีความสุขนักหนา การได้ช่วยเหลือผู้อื่นนี่มันช่างทำให้จิตใจเบิกบานจริงๆ

ดูเจ้านี่สิ ตอนแรกนอนนิ่งเป็นท่อนไม้แท้ๆ แต่ตอนนี้เริ่มมีปฏิกิริยาตอบสนองแล้ว ทั้งกระตุก ทั้งเหงื่อแตก แถมยังกัดฟันกรอดๆ แลบลิ้นปลิ้นตาอีก... เห็นได้ชัดเลยว่าอาการดีขึ้นเป็นลำดับ!

"ยาหมดแล้ว..."

"งั้นไปเก็บมาเพิ่ม!"

ครึ่งชั่วยามต่อมา สมุนไพรที่เก็บมาได้ทั้งหมดก็ถูกยัดลงไปในท้องของจอมมารจนเกลี้ยง สภาพของมันตอนนี้ดูบวมฉุขึ้นกว่าเดิมถนัดตา

การเอาไม้กระทุ้งนี่มันได้ผลดีจริงๆ

ท่ามกลางความพยายามอย่างหนักของนกแก้วและเต่าเฒ่า จอมมารที่สลบไสลไม่ได้สติก็เริ่มมีความรู้สึกกลับคืนมา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย และเห็นสัตว์อสูรสองตัวกำลังตั้งหน้าตั้งตา 'รักษา' มันอยู่ จอมมารก็แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

'นี่พวกแกแค้นเคืองอะไรข้านักหนาวะเนี่ย?'

'ข้าก็แค่ขู่ว่าจะกินพวกแกนิดเดียวเอง โดนกระทืบไปตั้งสองรอบยังไม่สาแก่ใจอีกรึไง? ตอนนี้ข้าขยับตัวไม่ได้แล้ว ยังจะมาจับข้ากรอกยาพิษอีก... กะจะเอาให้ตายกันไปข้างเลยใช่ไหม?'

"ไม่สิ ขืนอยู่ที่นี่ต่อไป ข้าได้ตายจริงๆ แน่..."

แม้ว่ามันจะเป็นยอดฝีมือ บาดเจ็บหนักแค่ไหนก็มีสิทธิ์ฟื้นคืนชีพได้ แต่... ไอ้สัตว์อสูรสามตัวนี้มันโรคจิตเกินไปแล้ว! ถ้าไม่ทรมานข้าจนวิญญาณแตกซ่าน คงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่

เพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ หนีดีกว่า!

"แม้ว่ายาพิษจะทำลายร่างกายอย่างรุนแรง แต่วิชาดูดกลืนของข้า สามารถดึงเอาพลังงานจากมันมาใช้ชั่วคราว เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงได้..."

สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป ยาพิษคือสิ่งอันตรายที่ไม่อาจแก้ไขได้ แต่วิชามารของมันนั้น เน้นการดูดกลืนพลังทุกรูปแบบอยู่แล้ว พลังจากยาพิษก็ย่อมดูดกลืนได้เช่นกัน เพียงแต่หลังจากใช้แล้ว ผลข้างเคียงมันจะรุนแรงมาก อาจจะทำให้เลือดไหลออกทวารทั้งเจ็ดอย่างควบคุมไม่ได้

แต่ในวินาทีเป็นวินาทีตายแบบนี้ ใครจะไปสนเรื่องนั้นกันเล่า! ขืนไม่หนี มีหวังได้กลายเป็นปุ๋ยบำรุงดินจริงๆ แน่

บูม!

คิดได้ดังนั้น มันก็เริ่มโคจรพลังในร่างทันที ยาพิษที่เพิ่งถูกกรอกลงท้อง ค่อยๆ ถูกย่อยสลายกลายเป็นพลังงาน ไหลเวียนไปหล่อเลี้ยงทั่วทั้งร่างกาย

ร่างกายที่เคยขยับไม่ได้ บัดนี้เริ่มกลับมาอยู่ในการควบคุมอีกครั้ง แม้จะยังอ่อนแรงอยู่มาก แต่มันก็ดีกว่าการนอนรอความตายเป็นไหนๆ

เมื่อเห็นว่านกแก้วกับเต่าเฒ่าบินออกไปหาสมุนไพรเพิ่ม ไม่มีใครอยู่เฝ้าแล้ว จอมมารก็กัดฟันแน่น ตะเกียกตะกายพาร่างอันสะบักสะบอมคลานออกไปข้างนอกอย่างทุลักทุเล

'อิสรภาพจ๋า ข้ามาแล้ว!'

...

ซูอิ่นขี่ลาควบทะยานมาตามทาง ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม เมืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

เมืองต้าเหยียน!

บริเวณหน้าประตูเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เดินขวักไขว่ไปมาอย่างคึกคัก

ที่นี่เคยเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ แต่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักเจิ้นเซียน มันก็ค่อยๆ เจริญรุ่งเรืองและขยายใหญ่ขึ้น จนกลายเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของแคว้นต้าเหยี่ยน เป็นรองเพียงเมืองหลวงอย่างเมืองต้าเหยี่ยนเท่านั้น

หลังจากสอบถามเส้นทางจากชาวบ้าน ไม่นานซูอิ่นก็มาถึงหน้าหอการค้าต้าเหยียน

สถานที่แห่งนี้เป็นกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ กินพื้นที่หลายสิบหมู่ แค่ยืนอยู่หน้าประตูก็สัมผัสได้ถึงความคึกคักและโอ่อ่าแล้ว

สินค้าหลากชนิดหลายสไตล์วางเรียงรายละลานตา ผู้คนเดินขวักไขว่เลือกซื้อของกันขวักไขว่ ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปในยุคปัจจุบันไม่มีผิด

เขาฝากลาต้าเฮยไว้ที่คอกม้าหน้าประตู ก่อนจะเดินเข้าไปด้านใน และตรงดิ่งไปที่เคาน์เตอร์ต้อนรับทันที

"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าที่นี่มียาจู้ฉี หรือยาบำรุงพลังวิญญาณทำนองนี้ขายไหมครับ?"

พนักงานต้อนรับเป็นเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ท่าทางดูเรียบร้อยอ่อนหวาน เมื่อได้ยินคำถาม เธอก็แย้มยิ้มตอบรับทันที "มีทั้งแบบธรรมดาและแบบบริสุทธิ์เลยค่ะ ไม่ทราบว่าคุณชายต้องการแบบไหนคะ?"

"สองแบบนี้ต่างกันยังไงเหรอครับ?"

"ยาจู้ฉีแบบธรรมดา ปรุงโดยผู้ช่วยนักปรุงยาค่ะ สรรพคุณยาจะค่อนข้างขุ่นมัว ผู้ใช้ต้องนำไปกลั่นกรองอีกรอบถึงจะดูดซับได้ ส่วนแบบบริสุทธิ์ ปรุงโดยนักปรุงยาตัวจริง พลังวิญญาณจะบริสุทธิ์กว่า ดูดซับได้ง่ายกว่า แต่ราคาก็จะสูงกว่าตามไปด้วยค่ะ!"

เด็กสาวอธิบาย

"อ้อ เข้าใจแล้ว..." ซูอิ่นพยักหน้ารับ "แล้วราคาเท่าไหร่บ้างครับ?"

"แบบธรรมดาราคาเม็ดละ 100 อีแปะ ส่วนแบบบริสุทธิ์ราคา 500 อีแปะค่ะ"

ในทวีปเฉียนหยวน นอกเหนือจากสำนักต่างๆ แล้ว ก็ยังมีราชวงศ์และอาณาจักรอยู่ด้วย สกุลเงินที่ใช้กันทั่วไปคือ 'อีแปะ' โดย 1,000 อีแปะ จะเท่ากับเงิน 1 ตำลึง และเงิน 10 ตำลึง จะเท่ากับทอง 1 ตำลึง

"ก็ไม่แพงนี่!" ซูอิ่นพยักหน้า

อาจจะเป็นเพราะเป็นยาระดับต่ำสุด ราคายาแบบบริสุทธิ์หนึ่งเม็ดถึงยังไม่ถึงครึ่งตำลึงเงินด้วยซ้ำ ถือว่าราคาถูกมาก

"เอาแบบบริสุทธิ์มาสิบเม็ดเลยครับ!" ซูอิ่นล้วงเอาเงินก้อนเล็กๆ มูลค่าห้าตำลึงส่งให้

แม้จะไม่เคยออกจากดินแดนต้องห้าม แต่เขาก็พอมีเศษเงินติดตัวอยู่บ้าง ซึ่งก็เป็นเงินที่ 'ศิษย์พี่สายเปย์' คนนั้นให้ไว้เมื่อสิบปีก่อนนั่นแหละ แค่เขาไม่เคยได้ใช้มันเลยเท่านั้นเอง

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ เด็กสาวก็ส่งขวดหยกให้ ซูอิ่นเปิดดูข้างใน ก็เห็นยาเม็ดกลมๆ สิบเม็ดนอนกลิ้งอยู่ กลิ่นหอมของยาลอยฟุ้งแตะจมูก

'ถ้ากินเจ้านี่เข้าไป บางทีอาจจะช่วยให้ข้าทะลวงคอขวด แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียรได้สำเร็จก็ได้!'

"หากคุณชายต้องการสถานที่สำหรับฝึกวิชา ทางเรามีห้องเงียบให้เช่าด้วยนะคะ ราคาชั่วยามละ 10 อีแปะค่ะ" เด็กสาวที่สังเกตเห็นท่าทีตื่นเต้นของเขา เอ่ยแนะนำด้วยความสุภาพ

"งั้นขอเช่าห้องนึงครับ!"

ซูอิ่นตกลงทันทีโดยไม่ลังเล เขาเดินตามเด็กสาวไปยังห้องพักขนาดเล็กกะทัดรัด พื้นที่ราวๆ เจ็ดแปดตารางเมตร ภายในเงียบสงบไร้เสียงรบกวน

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งตรงกลางห้อง ก่อนจะเทยาเม็ดทั้งสิบเม็ดออกมา

เขายกยาเม็ดหนึ่งขึ้นมาดมใกล้ๆ

"มีส่วนผสมของหญ้าใบแห้งครึ่งเฉียน, ดอกหอมหมื่นลี้หนึ่งเฉียน, ไม้หลิวเก่าเศษหนึ่งส่วนห้าเฉียน, แล้วก็เครื่องหอมสุสานหลวงอีกเศษหนึ่งส่วนหกเฉียน..."

เขาหลับตาพริ้ม พึมพำกับตัวเองเบาๆ

เขาเคยเรียนรู้วิชาแยกแยะสมุนไพรมาอย่างเป็นระบบ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม หากทำมาจากสมุนไพร เพียงแค่ใช้จมูกดม เขาก็สามารถแยกแยะส่วนผสมและสัดส่วนได้อย่างแม่นยำ

'สายตาผ่าฟืน จมูกแยกยา' เพื่อฝึกฝนทักษะนี้ เศษเสี้ยววิญญาณของคนจัดยาในดินแดนต้องห้ามได้สร้างบททดสอบสุดหฤโหดมากมาย ซึ่งเขาก็ต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปมหาศาลกว่าจะผ่านมันมาได้

ตอนที่อยู่ดินแดนต้องห้าม เขายังคิดว่าทักษะนี้มันไร้ประโยชน์สุดๆ แต่ตอนนี้พอเอามาใช้แยกแยะส่วนผสมของยาเม็ด กลับดูมีประโยชน์ขึ้นมาทันตาเห็น

"ดูเหมือนสัดส่วนมันจะเพี้ยนๆ ไปหน่อยนะ... หญ้าใบแห้งมีฤทธิ์อุ่น ส่วนดอกหอมหมื่นลี้มีฤทธิ์ชื้น ถ้าเอามาผสมกัน มันจะทำให้สรรพคุณยาผิดเพี้ยนได้ง่ายๆ ในกรณีนี้ ควรจะเติมมอสไฟเขียวลงไปสักเศษหนึ่งส่วนสามเฉียนเพื่อปรับสมดุล น่าจะได้ผลดีกว่า แต่นี่นอกจากจะไม่ใส่แล้ว ดันไปใส่เครื่องหอมสุสานหลวงแทน... ไอ้นี่มันมีสรรพคุณซับซ้อนเกินไป ถึงจะช่วยปรับสมดุลได้บ้าง แต่มันก็ไปลดทอนสรรพคุณของยาสองตัวแรกไปซะเยอะ..."

ซูอิ่นขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

วิชาแยกแยะสมุนไพรที่เขาเรียนมา น่าจะเป็นแค่ทักษะพื้นฐานระดับต่ำสุดของการปรุงยา คงเทียบไม่ได้แม้แต่กับผู้ช่วยนักปรุงยาด้วยซ้ำ แต่ขนาดเขาเป็นแค่คนธรรมดายังดูออกเลยว่าสัดส่วนของยามันมีปัญหา แล้วนักปรุงยาตัวจริง จะมองไม่ออกเชียวหรือ?

"ข้าคงจะคิดมากไปเองแหละน่า พวกที่ปรุงยาได้ ก็ต้องเป็นผู้ฝึกตนที่เก่งกาจทั้งนั้น จะมาสู้คนธรรมดาอย่างข้าไม่ได้ได้ยังไงกัน!"

เขาปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่านออกไป ก่อนจะหยิบยาเม็ดหนึ่งโยนเข้าปาก

แม้ยาพวกนี้จะดูเหมือนปรุงมาแบบสุกเอาเผากิน คุณภาพย่ำแย่ แต่ในเมื่อเป็นของที่ผู้ฝึกตนทำขึ้นมา มันก็ต้องมีผลอะไรบ้างแหละน่า

ลองดูสักตั้งก็แล้วกัน!

วิบ!

ทันทีที่ยาละลายในปาก ซูอิ่นก็สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่ไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ในช่องท้องทันที

"ได้ผลแฮะ..."

ดวงตาของซูอิ่นทอประกายวาววับ เขากำลังจะทำตามวิธีในตำรา เพื่อกักเก็บกระแสความร้อนนี้ไว้ในจุดตันเถียน แต่จู่ๆ ร่างกายก็เกิดอาการพองโตขึ้นมา รูขุมขนที่เคยปิดสนิทก็เปิดกว้างออกพร้อมกัน

ปุด ปุด ปุด!

ราวกับว่าร่างกายกำลังต่อต้านของแสลง พลังวิญญาณที่เพิ่งดูดซับเข้าไป ถูกบีบอัดเป็นกลุ่มก้อนลม ก่อนจะถูกขับออกมาทางรูขุมขนจนหมดเกลี้ยง สรรพคุณยาหายวับไปในพริบตา

"..."

ซูอิ่นถึงกับหน้ากระตุกยิกๆ

อุตส่าห์กินเข้าไปในท้องแล้วแท้ๆ ดันขับออกมาจนหมดเนี่ยนะ... เล่นบ้าอะไรวะเนี่ย!

ไอ้การจะฝึกวิชาเนี่ย มันต้องยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้เลยเหรอ?

[จบตอน]