บทที่ 16: ก้าวขึ้นสู่โพเดียม ราชันปะทะหมากขาว

หลังจากก่นด่าตัวเองอีกครั้งว่าเป็นคางคกริอ่านอยากกินเนื้อหงส์ และเตือนตัวเองให้รู้จักเจียมตัว เฉินร่างก็กลับไปคุยกับคุณหนูจากแวดวงเซี่ยงไฮ้ต่อ

"หลินโยวโยว เมื่อกี้เธอพูดได้ดีมากเลยนะ แต่วันหลังไม่ต้องพูดแล้วนะ"

"ทำไมล่ะ"

"ไม่มีอะไรหรอก—เอ้อ ฉันควรจะรายงานให้เธอทราบนะว่าการขายเพลงของฉันประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ฉันขายออกตั้งสองเพลงรวดเลยนะ... พี่ฟู่กุ้ยของเธอเพิ่งจะอายุสิบแปดปี แต่ก็มีทรัพย์สินเกือบแตะหลักล้านแล้วนะเว้ย!"

"เฉินร่าง ถึงแม้ว่านายจะยากจน แต่ก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันจะไม่รังเกียจนายหรอกนะ"

"..."

คนที่ตั้งใจจะอวดอ้างสรรพคุณตัวเองแต่แรก ถึงกับถูกหมัดฮุกตรงของดาวโรงเรียนหลินซัดจนใบ้กินไปในทันที

ก็แหงล่ะนะ ด้วยพื้นเพครอบครัวที่ใหญ่โตมโหฬารของหลินจิ้งซู คงเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะมี "คนจน" ที่มีเงินแค่ล้านเดียวมาเพ่นพ่านอยู่รอบตัวเธอ

"หลินโยวโยว ยังไงซะเธอก็ช่วยฉันไว้มากจริงๆ เธอมีความปรารถนาอะไรไหมล่ะ ขอแค่เป็นสิ่งที่ฉันพอจะทำให้ได้—"

เฉินร่างไม่กล้าทำตัวกร่างอีกต่อไป แม้แต่ตอนที่อยากจะขอบคุณเธอ เขาก็ยังต้องเติมข้อยกเว้นเข้าไปอย่างระมัดระวัง

"มีสิ ฉันอยากไปกินมื้อเที่ยงที่โรงอาหารกับนายต่อไปเรื่อยๆ"

"เอ้อ... ตอนนี้อาจจะยังเป็นไปไม่ได้นะ แต่ฉันจะลองคิดหาวิธีดู... มีความปรารถนาอย่างอื่นอีกไหมล่ะ"

"งั้นสุดสัปดาห์หน้าพานายไปเที่ยวหน่อยสิ!"

"เรื่องนั้นไม่มีปัญหา... แต่ถ้าเธอออกไปเที่ยวกับฉัน พ่อแม่เธอจะไม่มีปัญหาเหรอ"

เมื่อพิจารณาจากชาติตระกูลของหลินจิ้งซูแล้ว ประธานเฉินก็ยังคงระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก

"คุณพ่ออยู่ที่เซี่ยงไฮ้ ส่วนคุณแม่สัปดาห์หน้าจะเดินทางไปต่างประเทศ..."

"อ้อ งั้นก็ตกลงตามนี้เลย!"

หลังจากคุยกับหลินจิ้งซูเสร็จ เฉินร่างก็ปิดโทรศัพท์มือถือและผล็อยหลับไปในทันที เขาหลับสนิท หอมหวาน และไร้ซึ่งความฝันตลอดทั้งคืน

ในมุมมองทางวิทยาศาสตร์ การที่เฉินร่างหลับสนิทในคืนนี้นั้นมีเหตุผลทางวิทยาศาสตร์รองรับอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว การได้พูดคุยกับเทพธิดาแห่งการเรียนคนหนึ่งนั้นช่วยหลั่งสารโดปามีนออกมาเป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการนอนหลับ

สิ่งที่เฉินร่างไม่รู้ก็คือ กฎการอนุรักษ์อันมีอยู่ทุกหนทุกแห่งกำลังทำงานของมันอีกครั้ง

ในขณะที่เขาหลับสนิทเป็นพิเศษ เซี่ยหลิงซานกลับต้องเผชิญกับอาการนอนไม่หลับเป็นครั้งแรกในชีวิต ในค่ำคืนที่แสงจันทร์สาดส่องงดงามเช่นนี้

"เราควรจะติดค้างกันและกัน มิฉะนั้นเราจะมีความทรงจำร่วมกันได้อย่างไร..."

"เสี่ยวเฉิน นายต้องมีความเด็ดเดี่ยวขนาดไหนกันนะ ถึงได้เขียนเนื้อเพลงที่เด็ดขาดขนาดนี้ออกมาได้"

"สิ่งที่ทำเกินไปที่สุดของฉัน ก็แค่ปฏิเสธคำสารภาพรักของนาย แล้วก็เอาสไลด์จดหมายรักนั่นไปให้ครูด้วยความตื่นตระหนกก็เท่านั้นเอง"

เซี่ยหลิงซานในวัยสิบแปดปี ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ได้มีความทรงจำที่ขุ่นมัวและยุ่งเหยิงร่วมกับเฉินร่าง ดังนั้นเธอจึงไม่อาจเข้าใจความเด็ดเดี่ยวของเขาที่ต้องการจะตัดขาดจากเธออย่างสิ้นเชิงได้

เธอรู้สึกเศร้าใจเป็นอย่างมาก และยิ่งรู้สึกน้อยใจมากกว่าเดิม

หากเฉินร่างในอดีตชาติรู้สึกว่าเธอ "อยู่สูงเกินเอื้อม" ตัวเธอในปัจจุบันก็รู้สึกว่าเฉินร่างคือ "ความเสียใจที่ยังคงหลอกหลอน"

ความรักที่แท้จริง ย่อมไม่สามารถนิยามได้ด้วยคำว่า "อยู่สูงเกินเอื้อม" และ "ความเสียใจที่ยังคงหลอกหลอน" แต่ความรู้สึกเหล่านี้ก็มักจะเป็นส่วนหนึ่งของความรักเสมอ

เซี่ยหลิงซานผู้หยิ่งยโสไม่รู้ตัวเลยว่า ในเวลานี้ ด้วยโชคชะตาที่พลิกผัน ตำแหน่งของเฉินร่างในใจของเธอได้เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ และค่อยๆ เลื่อนจากตาชั่งฝั่งหนึ่งไปสู่อีกฝั่งหนึ่ง

ในเวลานี้ หลังจากเผชิญกับอาการนอนไม่หลับเป็นครั้งแรก เธอก็ตัดสินใจที่จะเรียกคืนความหยิ่งยโสและเย็นชาของตัวเองกลับมา

"หึ เสี่ยวเฉิน ไม่ใช่นายคนเดียวหรอกนะที่มีศักดิ์ศรี ถ้านายเมินฉัน ฉันก็ไม่อยากคุยกับนายเหมือนกัน จากนี้ไป ใครที่พูดกับนายก่อน คนนั้นคือลูกหมา!"

... "ฉันนี่มันจักรพรรดิผู้ขยันขันแข็งจริงๆ"

เมื่อวานเป็นวันเสาร์ วันนี้ก็ย่อมต้องเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์

เฉินร่างไม่ได้เลือกที่จะอู้ แต่เขาปั่นจักรยานแต่เช้าตรู่ไปยังห้องอ่านหนังสือรวมของโรงเรียนเพื่อตะลุยทำโจทย์

เมื่อไม่มีดาวโรงเรียนหลินมา "จับคู่ลงแร้งค์" อย่างหวานชื่นด้วยแล้ว การตะลุยทำโจทย์อยู่คนเดียวก็ย่อมต้องน่าเบื่อและจืดชืดเป็นธรรมดา

โชคดีที่ตอนประธานเฉินเริ่มทำงานใหม่ๆ เขาเคยผ่านการเคี่ยวกรำในบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่มาแล้ว จึงรู้วิธีปั่นหัวตัวเองมาตั้งนานแล้ว

แบบฝึกหัดและกระดาษข้อสอบพวกนี้คือฎีกาของข้า ประชาราษฎร์และแผ่นดินของข้า ข้ายังหนุ่มยังแน่น ข้าต้องการจะเป็นผู้ปกครองที่ปราดเปรื่องแห่งยุค!

การปั่นหัวตัวเองนั้นได้ผลดีทีเดียว

วันหยุดสุดสัปดาห์ผ่านพ้นไปเช่นนั้น และไทม์ไลน์ก็ขยับเข้าสู่สัปดาห์ใหม่

ตามปกติแล้ว เฉินร่างตื่นแต่เช้า ไปที่บ้านของต้าหวงเพื่อกินข้าวเช้าฟรี จากนั้นสองพี่น้องก็ไปโรงเรียนด้วยกัน

คราวนี้ออกจะน่าเสียดายไปสักหน่อย พวกเขาคำนวณเวลาได้ไม่เป๊ะนัก หลังจากก้าวเข้ามาในห้องเรียน ยังเหลือเวลาอีกตั้งห้านาทีเต็มๆ กว่าจะถึงเวลาคาบทบทวนบทเรียนตอนเช้า

สองพี่น้องมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างรู้สึกเหมือนตัวเองขาดทุน

อันที่จริง ไม่ว่านักเรียนจะเกเรแค่ไหน พวกเขาก็รู้ว่าการเรียนนั้นเป็นผลดีต่อตัวเอง

แต่การรู้ก็เรื่องหนึ่ง การนำสิ่งที่รู้ไปปฏิบัติจริงได้นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หากไม่พูดถึงคนอื่น ตลอดสามปีในโรงเรียนมัธยมปลาย เฉินร่างและหวงป๋อเหวินมักจะเป็นแบบนี้เสมอ: หากพวกเขาสามารถคำนวณเวลาเข้าห้องเรียนได้อย่างแม่นยำ พวกเขาจะไม่ยอมมาถึงก่อนเวลาแม้แต่นาทีเดียวอย่างเด็ดขาด

ในโอกาสที่หาได้ยากยิ่งซึ่งพวกเขาคำนวณผิดพลาดและมาถึงก่อนเวลาไม่กี่นาที พวกเขาจะรู้สึกหงุดหงิดไปอีกนาน

ก่อนที่คาบทบทวนบทเรียนตอนเช้าจะเริ่มขึ้น นักเรียนหลายคนในห้องกำลังคุยกัน และเฉินร่างก็ได้รับข้อมูลสำคัญบางอย่างมาแบบไม่ได้ตั้งใจ—ผลการสอบจำลองครั้งที่สามจะออกวันนี้!

โรงเรียนมัธยมเต๋อโจวหมายเลขหนึ่งสมกับสถานะที่เป็นโรงเรียนมัธยมปลายระดับประเทศจริงๆ บรรดาครูในระดับชั้นก็แข่งขันกันอย่างเอาเป็นเอาตายเช่นกัน พวกเขาเพิ่งจะสอบเสร็จไปเมื่อวานซืน และเมื่อวานก็ทำงานล่วงเวลาเพื่อตรวจข้อสอบให้เสร็จ

ประธานเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตระหนักถึง "ตรรกะที่ซ่อนอยู่" ได้อย่างรวดเร็ว

เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะถึงการสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ผลการสอบจำลองครั้งที่สามจำเป็นจะต้องประกาศให้เร็วที่สุด—เพื่อให้นักเรียนมีเวลามากขึ้นในการระบุและแก้ไขจุดอ่อนของตนเอง

"บ้าเอ๊ย คราวนี้ผลสอบออกเร็วจังวะ..."

ต้าหวงดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด และเขาไม่สามารถควบคุมขาที่สั่นเทาของตัวเองได้

ในฐานะเพื่อนร่วมโต๊ะของหมอนี่ เฉินร่างรู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างมาก—เด็กเสฉวนที่เคยผ่านเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ปีศูนย์แปดน่าจะเข้าใจดี ทุกครั้งที่มีคนนั่งเขย่าขาอยู่ใกล้ๆ มันให้ความรู้สึกเหมือนเกิดภาพลวงตาของแผ่นดินไหว เป็นอาการบาดเจ็บทางใจ (PTSD) ชัดๆ

"เร็วๆ มันไม่ดีหรือไง—" เฉินร่างกรอกตา "ต้าหวง แกเลิกสั่นขาโก่งๆ ของแกได้ไหมวะ ฉันขนลุกไปหมดแล้วเนี่ย..."

หวงป๋อเหวินกระตุกมุมปาก "ไม่เว้ย เสี่ยวเฉิน คะแนนแกยังสู้ฉันไม่ได้เลย แกไม่ตื่นเต้นบ้างเลยเหรอวะ"

เฉินร่างยังคงกรอกตาต่อไป "ฉันบอกแกไปแล้วไง—นั่นมันอดีตไปแล้ว ฉันแอบทะลวงจุดเริ่นตูของตัวเองไปแล้วเว้ย ตอนนี้ฉันมีดอกไม้สามดอกเบ่งบานบนกระหม่อมแล้ว ฉันโคตรจะโหดเลยบอกให้ เอ้อ อย่าลืมนะว่าเราทำ 'ข้อตกลงเดิมพัน' กันไว้แล้ว ใครแพ้คนนั้นเป็นลูกชายสุดที่รักของฉัน"

"ชิ—" หวงป๋อเหวินอดไม่ได้ที่จะเบะปาก "เสี่ยวเฉิน ต่อให้ฉันสอบตก มันก็เป็นไปไม่ได้หรอกที่ฉันจะแย่ไปกว่าแก ฉันไม่รู้ว่าแกคิดอะไรอยู่ ฉันเห็นแกเป็นพี่น้อง แต่แกดันยืนกรานจะให้ฉันเป็นพ่อบุญธรรมแกให้ได้..."

เมื่อเห็นท่าทางเบะปากของต้าหวง เฉินร่างก็อดไม่ได้ที่จะขำออกมา

ดีมาก ประทับใจมาก มีชีวิตชีวามาก!

พยายามจะทำตัวเป็นราชามังกรต่อหน้าพี่น้องงั้นสิ?

รอจนกว่าผลสอบจะออกเถอะ ประธานเฉินจะสอนแกให้รู้เองว่า ความหมายที่แท้จริงของคำว่า "สามปีผ่านไป ราชามังกรหวนคืน!" มันเป็นยังไง!

สี่คาบแรกคือภาษาอังกฤษและคณิตศาสตร์ตามลำดับ ครูทั้งสองท่านสอนตามปกติ โดยไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการสอบเลยแม้แต่น้อย

นักเรียนในห้องรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย โดยคิดว่าผลสอบคงจะไม่ออกจนกว่าจะถึงตอนบ่าย—เพราะท้ายที่สุดแล้ว คาบสุดท้ายของช่วงเช้าคือวิชาพละ

ทว่า ทันทีที่เสียงออดหมดคาบที่สี่ดังขึ้น และทุกคนกำลังเตรียมตัวไปรวมพลกันที่สนามหญ้า พร้อมกับเสียงฝีเท้าดังกึกกัก ครูประจำชั้นโจวชูเฟินก็เดินเข้ามาในห้องเรียนพร้อมกับหอบกระดาษข้อสอบกองโต

ปกติครูโจวก็เป็นคนเข้มงวดอยู่แล้ว แต่วันนี้เธอกลับดูจริงจังยิ่งกว่าเดิม—สายตาของเธอราวกับค้อน และทุกคนที่เธอมองก็คือตะปู

นักเรียนในห้องต่างถูก "ตอกตะปู" ให้นั่งติดเก้าอี้อย่างแน่นหนา

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ครูโจวก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"ครูพละของพวกเธอป่วย คาบต่อไปจะเปลี่ยนเป็นวิชาภาษาจีน และจะมีการประกาศผลการสอบจำลองครั้งที่สามด้วย"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที

มาแล้ว มันมาแล้ว!

ทุกคนต่างรู้สึกตื่นเต้นกันสุดๆ

แต่ประธานเฉินกลับรู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างมาก และถึงกับอยากจะหัวเราะออกมาเล็กน้อย

คำพูดของครูประจำชั้นเมื่อกี้ที่ว่า "ครูพละของพวกเธอป่วย" มันช่างคลาสสิกสุดๆ ไปเลย

ถามจริงเถอะ มีเด็กมัธยมปลายปีที่สามคนไหนบ้างที่ไม่มีครูพละที่อ่อนแอและขี้โรค?

หลังจากเสียงออดเข้าเรียนดังขึ้น โจวชูเฟินก็ไม่ได้พูดอะไรในทันที เธอเอาแต่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยใบหน้าเย็นชา และหลังจากเสร็จสิ้น "การทดสอบความปฏิบัติตาม" แล้ว ในที่สุดเธอก็ยอมเปิดปากพูด

"ก่อนอื่น เรามาพูดถึงภาพรวมของการสอบครั้งนี้กันก่อน โดยทั่วไปแล้วห้องเราทำผลงานได้ดีกว่าการสอบจำลองครั้งที่สอง นักเรียนบางคนถึงกับทำคะแนนได้ดีกว่าปกติมาก ดีจนฉันแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง... ทว่า ก็มีนักเรียนบางคนที่ทำผลงานได้แย่กว่าปกติ เทียบได้กับความพ่ายแพ้ที่วอเตอร์ลูเลยทีเดียว... ฉันจะไม่เอ่ยชื่อนะ กลองที่ดังกังวานไม่จำเป็นต้องใช้ค้อนตีย้ำ หลังจากประกาศผลสอบแล้ว ทุกคนก็ไปจับคู่คำบรรยายกับตัวเองเอาเองก็แล้วกัน"

"นอกจากนี้ หลังจากการสอบจำลองครั้งที่สามสิ้นสุดลง ก็จะเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้ายแล้ว ผู้ที่เดินทางไกลร้อยลี้ ย่อมถือว่าเพิ่งเดินมาได้ครึ่งทางเมื่อผ่านไปเก้าสิบลี้ ในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ ทุกคนห้ามเกียจคร้านเป็นอันขาด—การทำคะแนนสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ดีนั้น เพื่อพ่อแม่ของพวกเธอ แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือเพื่อตัวพวกเธอเอง"

"นักเรียนที่ถูกเรียกชื่อ ให้เดินขึ้นมาบนโพเดียมเพื่อรับข้อสอบของตัวเอง—"

ครูโจวเริ่มแจกข้อสอบทีละวิชา

ข้อสอบภาษาจีนถูกแจกเป็นอันดับแรก โดยเรียงลำดับจากคะแนนสูงสุดไปหาต่ำสุด และให้นักเรียนเดินขึ้นมารับทีละคน

มีเหตุผลสำหรับขั้นตอนการทำแบบนี้

มันเหมือนกับหน้าจอแสดงผลหลังจบเกม ผู้เล่นที่ได้คะแนนสูงย่อมได้เสพสุขกับความรุ่งโรจน์ ในขณะที่พวกมักเกิ้ลที่ได้คะแนนต่ำต้อยต้องเผชิญกับพายุโหมกระหน่ำ

"หลี่เหวินเทา หนึ่งร้อยสามสิบหกคะแนน หลิวยิ่ง หนึ่งร้อยสามสิบสามคะแนน โหมวเจียเจีย หนึ่งร้อยยี่สิบแปดคะแนน เซี่ยหลิงซาน หนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดคะแนน... หวงป๋อเหวิน หนึ่งร้อยสิบห้าคะแนน... เฉินร่าง เก้าสิบแปดคะแนน..."

ในการสอบจำลองครั้งที่สามนี้ คนที่ทำคะแนนวิชาภาษาจีนได้ดีที่สุดคือหลี่เหวินเทา

บางทีอาจเป็นเพราะภูมิหลังทางวิชาการของครอบครัวเขา คะแนนวิชาภาษาจีนของหมอนี่จึงดีมาโดยตลอด

ท้ายที่สุดแล้ว ในขณะที่นักเรียนธรรมดายังคงอ่าน 'รี้ดเดอร์ส' และ 'ยูท ลิเทอราลี ไดเจสท์' เขาก็เริ่มศึกษา 'ทฤษฎีเกม' และ 'เจตจำนงสู่อำนาจ' ไปแล้ว หนังสืออย่าง '1587, อะ เยียร์ ออฟ โน ซิกนิฟิแคนซ์' ยิ่งดูเหมือนเป็นของเด็กเล่นสำหรับเขาเข้าไปใหญ่

ไม่ว่าจะเป็นการทำเพื่ออวดภูมิ หรือว่าเขาสามารถเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ก็ตาม หมอนี่ก็อ่านมันจริงๆ นะ!

หลี่เหวินเทาเป็นคนแรกที่เดินไปที่โพเดียม พยายามอย่างเต็มที่ที่จะดูสงบนิ่ง

หมอนี่มีทักษะในการวางมาดอยู่บ้าง อย่างน้อยเขาก็ไม่เหมือนพวกผู้เล่นระดับล่างที่จะยิ้มแก้มปริให้กับความสำเร็จเพียงเล็กน้อย

แต่หลังจากรับกระดาษข้อสอบแล้วเดินผ่านเฉินร่าง ในที่สุดหลี่เหวินเทาก็อดใจไม่ไหว เขาเลิกคิ้วขึ้นและส่งสายตายั่วยุไปให้

ราวกับจะพูดว่า: "หึ ไอ้ขยะ"

เขาก็เห็นเหมือนกันว่าช่วงนี้เฉินร่างตั้งใจเรียนอย่างหนัก และตอนแรกก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง—จะเกิดอะไรขึ้นถ้าจู่ๆ เฉินร่างทะลวงจุดเริ่นตูของตัวเองได้ แล้วคะแนนก็พุ่งพรวดพราดขึ้นมาล่ะ?

ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ความรู้สึกเหนือกว่าที่เขามีต่อเฉินร่างมากที่สุดก็คงจะหายไป

ถึงแม้ว่าความเป็นไปได้จะน้อยนิด แต่ก็มีความน่าจะเป็นอยู่บ้าง—ไอคิวของเฉินร่างไม่ได้แย่เลย คะแนนสอบเข้ามัธยมปลายของเขาก็เป็นที่สองของห้อง เป็นรองเพียงหลัวเหวินจวน ซึ่งเป็นที่หนึ่งตลอดกาลและว่าที่นักศึกษามหาวิทยาลัยชิงหวาหรือมหาวิทยาลัยปักกิ่งเท่านั้น

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเฉินร่างก็แค่ "ทำเป็นเก่ง"—ท้ายที่สุดแล้ว คะแนนวิชาภาษาจีนของหมอนี่ก็ยังไม่ถึงหลักร้อยด้วยซ้ำ แทบจะรั้งท้ายของห้องเลย

หลี่เหวินเทารู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกในทันที

"หึ ไอ้ขยะ"