บทที่ 33 อ๊ะ คุณกำลังทำให้ผมทำผิดนะ!

บทที่ 33 อ๊ะ คุณกำลังทำให้ผมทำผิดนะ!

แย่แล้ว ครั้งนี้ตัวเองคงจะจบเห่แน่ๆ

เจ้านี่ที่อยู่ตรงหน้า มันเป็นสัตว์เดรัจฉานที่ไม่สนใจกฎแห่งสงครามเลยนี่หว่า!

เมื่อได้ยินคำพูดของจอห์น หลังของดิกค์ก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น แต่ภายนอกยังคงอธิบายอย่างตัวสั่น

“ทะ... ท่านผู้บังคับบัญชา ท่านอย่ามาล้อข้าเล่นเลย พวกเราเป็นกองคาราวานธรรมดาจริงๆ ไม่ใช่สายลับของฝ่ายสัมพันธมิตรอะไรนั่นแน่นอน! นี่ต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ ต้องเป็นการเข้าใจผิดครั้งใหญ่หลวงแน่ๆ ครับท่าน!”

ไร้สาระ ข้าย่อมรู้ว่ามีการเข้าใจผิดอยู่แล้ว

เพราะนี่มันคือการที่ข้าใส่ร้ายป้ายสีพวกเจ้าล้วนๆ เลยนี่หว่า

แน่นอนว่า เมื่อพิจารณาว่าพวกเจ้าอุตส่าห์นำทองคำมากมายขนาดนี้มามอบให้ร้อยตรีจอห์นผู้ปราดเปรื่องและเกรียงไกร ร้อยตรีจอห์นผู้เมตตาก็ไม่ใช่ว่าจะปล่อยพวกเจ้าไปไม่ได้

ข้าก็ไม่ใช่ปีศาจมาจากไหนนี่นา!

ในใจของจอห์นเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ แต่ภายนอกยังคงทำหน้าไร้อารมณ์แล้วตวาดใส่ดิกค์ที่ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว

“เข้าใจผิด? หรือเจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่? กองคาราวานธรรมดาที่ไหนจะพกทองคำมากมายขนาดนี้เดินทาง? ข้าว่าพวกเจ้าเป็นสายลับที่ฝ่ายสัมพันธมิตรแอบส่งมาแทรกซึมในวอลเดนชัดๆ!”

“นี่... นี่... ข้า...”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของดิกค์ก็ซีดเผือดลงทันที ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมา

ถ้ารู้แต่แรกว่าจะถูกกองทัพจักรวรรดิสกัดจับกลางทาง ต่อให้ฆ่าเขาทิ้ง เขาก็จะไม่มีวันแลกสมบัติทั้งหมดของตระกูลเป็นทองคำเด็ดขาด

คราวนี้ตระกูลฮาร์ดแมนของพวกเขาคงจะต้องสิ้นสุดวงศ์ตระกูลลงอย่างแน่นอนแล้ว!

ไหนๆ ก็จะตายแล้ว

หรือว่าจะสู้ตายกับไอ้พวกกองทัพจักรวรรดินี่ดี?

แววตาของดิกค์วูบไหวไปมา แต่เมื่อมองไปที่ปากกระบอกปืนสีดำสนิทรอบๆ และเหล่าทหารเวทที่น่าสะพรึงกลัวที่บินอยู่บนท้องฟ้า ความคิดที่จะสู้ตายของเขาก็หายไปในทันทีอย่างไร้ร่องรอย

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสิ้นหวังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

จะสู้ยังไง?

แค่พวกคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย คนพิการอย่างพวกเขา ถ้าสู้กลับจริงๆ เกรงว่าไม่ถึงวินาทีก็คงจะถูกยิงตายทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพจักรวรรดิยังขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ถ้าขัดขืนขึ้นมาจริงๆ แล้วถูกยืนยันว่าเป็นสายลับ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คงมีเพียงการสอบสวนที่ไม่รู้จบ

นั่นคือนรกที่ทรมานยิ่งกว่าความตายเป็นหมื่นเท่า

เมื่อเทียบกันแล้ว เขายอมถูกยิงตายตรงนี้เสียยังจะดีกว่า

จบสิ้นแล้ว!

ท่านพ่อ ในที่สุดข้าก็ไม่สามารถทำตามคำสั่งเสียของท่านได้!

ในใจของดิกค์เต็มไปด้วยความขมขื่น จากนั้นก็หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง รอคอยให้เหล่าปีศาจกองทัพจักรวรรดิตรงหน้ามอบความตายให้เขาอย่างสบายๆ

ทำไมพ่อค้าบื้อๆ คนนี้ถึงมาหลับตาเอาดื้อๆ ล่ะ?

คงไม่ได้โดนข้าขู่จนโง่ไปแล้วใช่ไหม?

คนในโลกต่างมิตินี่สภาพจิตใจอ่อนแอขนาดนี้เลยเหรอ?

เมื่อมองดิกค์ที่จู่ๆ ก็หลับตาลง ราวกับยืนรอความตายอยู่กับที่ จอห์นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออกในใจ

แต่เมื่อพิจารณาว่าตัวเองปล้นสมบัติของเขาไปก็เลวพอแล้ว ถ้ายังไม่เหลือทางรอดให้เจ้าทุกข์พวกนี้เลย ก็คงจะเดรัจฉานเกินไปหน่อย

ดังนั้นจอห์นจึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองพูดหยั่งเชิงกับเจ้าทุกข์ตรงหน้า

“แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้า ก็ไม่แน่ว่าพวกท่านอาจจะทราบถึงความยากลำบากในการรบของจักรวรรดิ เลยยอมขายทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อนำเงินมามอบให้กับจักรวรรดิ เพื่อสนับสนุนจักรวรรดิก็เป็นได้ ใช่ไหมครับ คุณพ่อค้า?”

“หืม?”

ดิกค์ที่ได้ยินคำพูดนั้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไอ้หมาจักรวรรดิตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง เขาถึงกับยืนตะลึงอยู่กับที่

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาจึงได้สติกลับคืนมาภายใต้สายตาที่ไม่耐烦ของจอห์น แล้วพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะร้องไห้ด้วยความดีใจ

“ใช่ครับ ใช่ครับท่าน พวกเรามาเพื่อสนับสนุนจักรวรรดิครับ ใช่แล้วครับ ก็เพื่อตอบแทนกองทัพจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราถึงได้นำทองคำมากมายขนาดนี้มามอบให้ท่านไงครับ ขอท่านผู้บังคับบัญชาโปรดพิจารณาด้วยครับ!”

พูดจบ ราวกับกลัวว่าไอ้หมาจักรวรรดิตรงหน้าจะสาดโคลนใส่เขาอีก ดิกค์ก็คุกเข่าลงต่อหน้าจอห์นทันที พร้อมกับแสดงท่าทีประจบประแจงอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าไอ้หมาจักรวรรดินี่กำลังเล่นอะไรอยู่

แต่ถ้าเข้าใจไม่ผิด ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรอดชีวิตได้แล้ว

ส่วนทองคำ ก็เป็นเพียงของนอกกาย จะสำคัญเท่าชีวิตได้อย่างไร!

ขอแค่รอดชีวิตได้ อย่าว่าแต่ไอ้หมาจักรวรรดิที่น่ารังเกียจนี่จะอยากได้ทองคำเลย

ต่อให้ต้องคุกเข่าเลียพื้นรองเท้าให้เขาก็ยอม!

ดิกค์ครุ่นคิดในใจ พร้อมกับมองจอห์นตรงหน้าอย่างหวาดหวั่น กลัวว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจสั่งให้คนยิงเขาทิ้ง

ต้องให้ข้าผู้เป็นร้อยตรีเตือนเจ้าถึงจะยอมเปลี่ยนคำพูดใช่ไหม เจ้านี่มันโง่ยิ่งกว่าเวนดี้เสียอีก

ไอคิวขนาดนี้เป็นพ่อค้าได้ยังไง คงจะทำอะไรก็ขาดทุนหมดสินะ

เมื่อมองพ่อค้าที่โง่เง่าตรงหน้า จอห์นก็เบ้ปากอย่างรังเกียจ

แต่เขาก็พอจะมองออกแล้วว่า คนพื้นเมืองในโลกต่างมิตินี้ คงจะขี้ขลาดกันทุกคน

เขาแค่พูดเรื่องสายลับส่งเดชไป ก็ทำเอาไอ้บื้อนี่ตกใจจนเกือบจะฉี่ราดตรงนั้นแล้ว

ถ้าเขาเอาเทคนิคการซักถามในละครสืบสวนที่เคยดูในชาติที่แล้วมาใช้ ประกอบกับวาทศิลป์ที่พูดจาเหลวไหลไปเรื่อย แล้วข่มขู่ล่อลวงสักสองสามชุด ไอ้บื้อตรงหน้านี่คงจะถูกเขาขู่จนตายคาที่แน่ๆ

ดังนั้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มพูดตามน้ำของเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้ข่มขู่อีกต่อไป แต่กลับส่งสายตาที่แสดงว่า ‘เด็กคนนี้พอจะสอนได้’ ให้เขา แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ

“อย่างนี้นี่เอง ความจงรักภักดีของเจ้าที่มีต่อจักรวรรดิข้าสัมผัสได้แล้ว แต่ว่า ถึงแม้เจตนาของเจ้าจะดี แต่น่าเสียดายที่กองทัพจักรวรรดิของเราไม่เคยเบียดเบียนประชาชนเลยแม้แต่น้อย ตามหลักการแล้วพวกเราไม่สามารถรับไว้ได้ ดังนั้นการที่เจ้าแอบนำทองคำมามอบให้กองทัพจักรวรรดิแบบนี้ ทำให้ข้าลำบากใจมากนะ!”

จอห์นแสร้งทำเป็นลำบากใจแล้วถอนหายใจ จากนั้นก็เหลือบมองเจ้าทุกข์ตรงหน้าอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

เขาคิดว่า คำพูดของเขาชัดเจนมากแล้ว

ขอแค่ไอ้บื้อนี่มีไอคิวสักหน่อย ก็น่าจะฟังออกว่าคำพูดของเขาหมายความว่าอะไร

“ถ้างั้น... พวกเราเอาทองคำกองนี้กลับไป?”

ดิกค์ลองถามอย่างไม่แน่ใจ

กลับไปบ้านแกสิ ข้าก็แค่พูดตามมารยาทไปสองสามประโยค เจ้ากลับเอาเป็นจริงเป็นจังซะงั้น?

คนพื้นเมืองในโลกต่างมิตินี่ไม่มีมารยาททางสังคมเลยจริงๆ!

จริงด้วย ตัวข้าเองที่ประเมินไอคิวของไอ้โง่นี่สูงเกินไปก็มีความผิดเหมือนกัน

ดูท่าแล้ว ข้าคงต้องพูดให้ตรงไปตรงมามากๆ พวกนี้ถึงจะเข้าใจความหมายของข้า!

ใบหน้าของจอห์นเคร่งขรึมลงทันที เดิมทีอยากจะโยนความผิดให้อีกฝ่ายอีกสักกระทง แต่เมื่อมองไปที่ขาที่สั่นเทาของเขา ก็เข้าใจว่าถ้าขู่ต่อไปอีก เจ้านี่คงจะฉี่ราดออกมาจริงๆ แน่

ดังนั้นเขาจึงสะกดความโกรธลง แล้วพูดด้วยรอยยิ้มแต่แววตาไม่ยิ้ม

“แน่นอนว่า หลักการก็คือหลักการ ความเป็นจริงก็คือความเป็นจริง ทั้งสองอย่างจะนำมาปนกันไม่ได้ ต้องตัดสินใจตามสถานการณ์เฉพาะหน้า”

“ต้องรู้ไว้นะว่า เพื่อปกป้องความปลอดภัยของประชาชน ทหารจักรวรรดิผู้กล้าหาญของเราต้องหลั่งเลือดและเหงื่อที่แนวหน้าอยู่ตลอดเวลา พวกเขาก็ต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนเหมือนกันนะ!”

“และสำหรับทหารที่น่าเคารพเหล่านี้ หากมีใครสักคนยืนกรานที่จะ ‘บังคับ’ และ ‘อาสา’ ที่จะชดเชยให้กับทหารผู้กล้าหาญของจักรวรรดิล่ะก็ แม้ว่าอาจจะละเมิดกฎระเบียบบางอย่าง ข้าผู้เป็นร้อยตรีก็ยินดีที่จะเสี่ยงอยู่บ้าง เพื่อเรียกร้องสิทธิประโยชน์บางอย่างให้กับเหล่าทหาร”

ไอ้เชี่ย พูดมาตั้งนานก็คือจะเอาเงินใช่ไหม?

ต้องมาเล่นท่่าเยอะแยะ ไอ้หมาจักรวรรดิก็คือไอ้หมาจักรวรรดิ!

ความเสแสร้งของแกมันทำให้ข้ารู้สึกขยะแขยง!

คราวนี้ ดิกค์เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าไอ้หมาจักรวรรดิตรงหน้าหมายความว่าอะไร สายตาที่มองอีกฝ่ายก็อดไม่ได้ที่จะมีแววดูถูกเพิ่มขึ้นมา

แต่ภายนอกเขากลับไม่กล้าชักช้า เขารีบยื่นบุหรี่ไปที่มือของอีกฝ่าย พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงประจบประแจง

“นั่นเป็นเรื่องธรรมดาครับ ทหารของจักรวรรดิทำงานหนักกันมาก ควรจะได้รับการตอบแทนอยู่แล้ว วันนี้ ข้า เรดิก เดอมาน ยินดีในนามส่วนตัวที่จะมอบทองคำกองนี้ทั้งหมดให้กับหน่วยของท่านร้อยตรี และไม่ต้องการสิ่งตอบแทนใดๆ ทั้งสิ้น!”

“ทำอะไร! คุณทำอะไร! ผมบอกแล้วไงว่านี่มันผิดกฎ อ๊ะ คุณ... คุณกำลังทำให้ผมทำผิดนะ คุณเรดิก!”

“ไม่ครับ นี่คือความตั้งใจของข้าที่มีต่อจักรวรรดิ นี่แสดงถึงความจงรักภักดีของข้า ขอให้ท่านโปรดรับไว้ด้วย มิฉะนั้น ข้าจะตายให้ท่านดูเดี๋ยวนี้เลย!”

“เฮ้อ พอแล้วๆ ในเมื่อคุณเรดิกภักดีต่อจักรวรรดิถึงเพียงนี้ หากปฏิเสธต่อไปอีกก็คงจะทำให้ท่านเสียใจแย่ ดังนั้น ทองคำกองนี้ข้าจะรับไว้แทนเหล่าทหารจักรวรรดิทุกคน ถึงแม้ว่าภายหลังจะถูกกองกำลังสอดแนมลงโทษ ข้าก็จะรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว!”

“อย่างนั้นจะได้อย่างไรครับ ท่านทำไปเพราะความเมตตาต่อลูกน้อง จะถูกลงโทษได้อย่างไร อย่างนี้แล้วกันครับ ข้าจะเขียนจดหมายแสดงความจำนงให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย เพื่อแสดงเจตจำนงส่วนตัวของข้า ในฐานะพลเมืองที่ภักดีต่อจักรวรรดิ ข้าจะไม่มีวันยอมให้ผู้บังคับบัญชาที่เที่ยงธรรมเช่นท่านถูกคนชั่วใส่ร้ายได้!”

ดิกค์ยิ่งแสดงยิ่งเข้าถึงบทบาท ราวกับได้เปลี่ยนจากสถานะเจ้าทุกข์มาเป็นสุนัขรับใช้ที่ภักดีของจักรวรรดิแล้ว เขากล่าวอย่างชอบธรรมทันที จากนั้นก็หยิบกระดาษจดหมายมาเขียนใบรับรองการบริจาคด้วยความสมัครใจอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ใบรับรองมาแล้ว และตระหนักได้ว่าครั้งนี้ตนสามารถยึดทองคำกองนี้มาได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย ใบหน้าของจอห์นก็ปรากฏรอยยิ้มที่จริงใจออกมา จากนั้นก็ตบไหล่ของดิกค์อย่างชื่นชม

“ท่านช่างเป็นพลเมืองจักรวรรดิที่ภักดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา หากพลเมืองจักรวรรดิทุกคนภักดีเช่นท่าน พวกเราก็จะมีกำลังใจในการต่อสู้มากขึ้น”

ภักดีกับแม่แกสิ ไอ้หมาเอ๊ย พอได้แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะแกพาทหารเวทมาเยอะขนาดนี้ ข้าผู้เป็นนายท่านจะยอมมอบสมบัติของตระกูลให้ง่ายๆ เหรอ?

ไม่ยิงแกสักสองสามนัดก็บุญแล้ว!

ดิกค์สบถด่าในใจไม่หยุด แต่ภายนอกยังคงเชิดอกขึ้นทำหน้าภักดีแล้วตอบกลับ

“เงินทองเล็กน้อย จะมีค่าอะไรให้พูดถึง ความภักดีของข้าที่มีต่อจักรวรร-ดินั้น ฟ้าดินเป็นพยานได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองจอห์นที่กำลังถือใบรับรองด้วยความดีใจจนวางไม่ลง คิดว่าถึงเวลาอันควรแล้ว ดิกค์จึงลองถามอีกครั้ง

“แต่ว่า ท่านผู้บังคับบัญชา ท่านดูสิ พวกเราตอนนี้จะสามารถ...”

“อ้อ ไม่มีปัญหา เจ้าได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของกองคาราวานของพวกเจ้าด้วยความภักดีที่จริงใจแล้ว ดังนั้นตอนนี้พวกเจ้าก็ไม่มีความผิดแล้ว!”

เมื่อได้ใบรับรองมาแล้ว จอห์นก็ไม่ได้สร้างความลำบากให้กับเจ้าทุกข์คนนี้อีกต่อไป เขาพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

ขณะที่เขากำลังจะส่งสัญญาณให้เวนดี้ปล่อยคนไป

เสียงสงสัยของเวนดี้ก็ดังเข้ามาในหูของเขาอีกครั้ง

“แต่ผู้กองคะ ข้ายังรู้สึกว่าคนพวกนี้น่าสงสัยอยู่ดี ข้าว่า เราน่าจะทำตามกฎระเบียบ ส่งพวกเขาไปที่แผนกสอบสวนจะดีกว่าไหมคะ?”

…

(จบบทที่ 33)