บทที่ 28 รถนรกจะนั่งคนเดียวไม่ได้

บทที่ 28 รถนรกจะนั่งคนเดียวไม่ได้

เมื่อจอห์นพาหน่วย 14 มาถึงจุดรวมพล คนอื่นๆ ในหน่วยก็เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว

กองกำลังที่เข้าร่วมปฏิบัติการร่วมครั้งนี้มีทั้งหมดหกร้อยนาย นอกจากทหารเวททั้งหมด 120 นายแล้ว ที่เหลืออีก 480 นายล้วนเป็นทหารธรรมดาจากหน่วยรบนอกประจำการของกองทัพบก

อาจจะเพราะพิจารณาว่าเมืองบาฮามุทอยู่ไกลเกินไป ดอร์มามมูจึงได้ส่งคนจัดเตรียมรถบรรทุกทหารสี่คันและรถจี๊ปอีกสองคันมาให้ด้วย

ในจำนวนนี้มีรถบรรทุกสองคันที่ใช้สำหรับบรรทุกอาหารและกระสุนโดยเฉพาะ เนื่องจากตลอดเส้นทางมีแม่น้ำไหลผ่าน จึงนำน้ำมาเพียงเล็กน้อยเพื่อใช้ในกรณีฉุกเฉินเท่านั้น

หลังจากกล่าวปราศรัยปลุกขวัญกำลังใจสั้นๆ หน้ากองทัพ 600 นายแล้ว จอห์นก็ขึ้นไปนั่งบนรถจี๊ปทันที ก่อนจะโบกมืออย่างองอาจและออกคำสั่งให้ทหารออกเดินทาง

พร้อมกันนั้น ทหารเวท 4 นายที่รับผิดชอบการลาดตระเวนก็เปิดใช้งานชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์เคลื่อนที่แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินนำหน้าขบวนเพื่อทำหน้าที่สำรวจเส้นทางและลาดตระเวน

ท่ามกลางสายตาที่เคารพสักการะของเหล่าทหารจักรวรรดิในฐานที่มั่น และท่ามกลางฝุ่นทรายสีเหลืองที่ตลบอบอวล กองทัพที่นำโดยจอห์นก็หายลับไปที่ปลายถนนอย่างรวดเร็ว

“โธ่เว้ย นี่มันรถจี๊ปห่าอะไรวะ ทำไมไม่มีโช้คเลยสักนิด?”

“ให้ข้าเดินยังจะดีซะกว่าอีก!”

“ยานพาหนะกากๆ แบบนี้ก็เอามาใช้ในแนวหน้าได้ด้วยเหรอ? ในหัวของคนในฝ่ายพลาธิการของจักรวรรดิมีแต่ขี้หรือไงวะ?”

2 ชั่วโมงต่อมา เวลา 16:00 น. แนวรบด้านตะวันตกของวอลเดน ใกล้แม่น้ำโดม

ในเบาะหลังของรถจี๊ปที่อยู่กลางขบวน จอห์นที่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากการเคลื่อนที่ของรถ จนก้นของเขาระบมไปหมดก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

จากนั้นเขาก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเวนดี้ที่ตอนนี้ปะปนอยู่ในแถวทหารบก กอดปืนเวทมนตร์ของเธอไว้ด้วยท่าทีลับๆ ล่อๆ และแอบชำเลืองมองมาที่รถจี๊ปของเขาเป็นครั้งคราว

มุมปากของเธอยังมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อยู่หน่อยๆ เหมือนสุนัขฮัสกี้ที่รื้อบ้านสำเร็จแล้วกำลังรอชมท่าทีหัวเสียของเจ้าของ

เมื่อนึกถึงตอนที่เขาชวนเวนดี้ขึ้นรถจี๊ปมาด้วยกันตอนออกเดินทาง แต่ยัยหมูโง่คนนี้กลับโบกมือปฏิเสธรัวๆ โดยอ้างว่าทหารไม่สามารถนั่งรถคันเดียวกับผู้บัญชาการได้ สุดท้ายยังส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งมาให้เขาอย่างไม่มีเหตุผลอีก

ร้อยตรีจอห์นผู้ชาญฉลาดก็เข้าใจทุกอย่างในทันที

ที่แท้ยัยบื้อนี่ก็รู้ว่ารถจี๊ปของจักรวรรดิมันจะเขย่าจนไส้แทบทะลักออกมา เลยปฏิเสธที่จะนั่งมากับเขาสินะ?

รู้แต่ไม่รายงาน กลับอยากจะเห็นผู้บังคับบัญชาขายหน้าใช่ไหม

เหอะๆ เวนดี้ ยัยหมูโง่เอ๊ย เจ้าช่าง... ยอดเยี่ยมจริงๆ!

เมื่อเห็นเวนดี้ที่พอสบตากับเขาก็รีบหลบสายตาอย่างมีพิรุธ แล้วแสร้งทำท่าทีจริงจังสำรวจไปรอบๆ ราวกับกำลังสังเกตการณ์พื้นที่ที่ถูกกวาดล้างโดยทัพฝ่ายเราไปแล้วอย่างตั้งใจ ว่าอาจจะพบกับทหารศัตรูได้

เมื่อรู้สึกถึงก้นที่ทั้งระบมทั้งปวดของตัวเอง ใบหน้าของจอห์นก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มที่ดุร้ายออกมา

เขาตัดสินใจแล้ว เดี๋ยวเขาจะต้องใช้ข้ออ้างเรื่องการหารือภารกิจเพื่อให้กองทัพหยุดพัก ณ ที่ตรงนี้ และหลังจากที่เขาอธิบายแผนการกับไลอาเรียบร้อยแล้ว เมื่อออกเดินทางอีกครั้ง เขาจะต้องเรียกยัยหมูโง่เวนดี้นี่ขึ้นรถมาให้ได้ แล้วให้เธอมาทนทุกข์กับ ‘สวรรค์’ ที่เขาเผชิญอยู่ด้วยกัน

ในฐานะผู้บังคับบัญชาที่เข้าอกเข้าใจลูกน้องเป็นอย่างดี เขาจะเพลิดเพลินกับ ‘สิทธิพิเศษ’ เช่นนี้คนเดียวได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น เวนดี้ยังเป็นรองหัวหน้าที่ ‘รักที่สุด’ ของเขาอีกด้วย

เขาจะต้องมอบ ‘เกียรติยศ’ ที่เหมาะสมให้กับยัยหมูโง่นี่ เพื่อให้ทุกคนได้เข้าใจว่าร้อยตรีจอห์นเป็นผู้บังคับบัญชาที่เมตตาปรานีเพียงใด!

“เกิดอะไรขึ้น? อยู่ดีๆ ทำไมรู้สึกเย็นวาบที่หลังนะ หรือว่าข้าลืมใส่เสื้อเชิ้ต?”

ในขบวนทหาร เวนดี้ที่กำลังแสร้งทำเป็นสำรวจรอบๆ ก็ตัวสั่นขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เธอเกาต้นคอของตัวเองอย่างอึดอัด แต่กลับพบว่าความรู้สึกเย็นยะเยือกนี้ไม่เพียงแต่ไม่หายไป แต่กลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป

ราวกับลางสังหรณ์บางอย่าง เวนดี้อดไม่ได้ที่จะแอบมองไปที่รถจี๊ปของจอห์น และเมื่อเห็นว่าเขากำลังจ้องมองเธอด้วยใบหน้าเรียบเฉย

สายตานั้น ราวกับหมาไฮยีน่าที่อดอาหารมาสามวันกำลังจ้องมองไปที่ทวารหนักของละมั่งที่เพิ่งถ่ายมูลเสร็จ ความดุร้ายและความมุ่งมั่นในแววตานั้น

ทำให้คนที่สบตารู้ได้ในทันทีว่า ถ้าไม่ได้บรรลุเป้าหมายในการล้วงก้นควักไส้ของเป้าหมายแล้วล่ะก็ เจ้านี่ไม่มีทางยอมเลิกราแน่!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าร้อยตรีจอห์นผู้ฉลาดหลักแหลมแต่ก็ขี้แค้นอย่างยิ่ง ตอนนี้บนใบหน้าของเขายังมีรอยยิ้มมรณะที่น่าขนลุกปรากฏอยู่ด้วย

ในวินาทีนี้ เวนดี้ที่เดิมทีตั้งใจจะแกล้งผู้กองของเธอให้ได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานที่ผู้บัญชาการทุกคนต้องเผชิญ

ทั้งร่างของเธอก็ตระหนักได้ในทันทีว่า เธอจบเห่แล้ว

“ทุกคน หยุดพักประจำที่ตรงนี้! แล้วก็ เวนดี้ บราวน์ ไสหัวมานี่ เดี๋ยวนี้เลย!”

…

“ฮือ ผู้กอง ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่กล้าอีกแล้วจริงๆ ได้โปรดยกโทษให้ข้าด้วยเถอะ ข้าไม่อยากนั่งรถนรกคันนั้น ขอร้องล่ะค่ะ!”

เจ้าก็รู้ด้วยเหรอว่านั่นมันรถนรก แล้วทำไมตอนออกเดินทางไม่เตือนข้า ยัยหมูโง่ เจ้าจงใจอยากเห็นข้าเป็นตัวตลกใช่ไหม!

ในเมื่อเจ้ากล้ายืนดูข้าผู้เป็นร้อยตรีทนทุกข์ทรมาน ลูกน้องบื้อๆอย่างเจ้าก็อย่าหวังว่าจะรอดตัวไปได้!

ที่เขาว่ากันว่ามีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน

ดังนั้น เตรียมใจรับกรรมไปด้วยกันซะเถอะ เจ้าคนสารเลวที่น่ารังเกียจ!

ริมฝั่งแม่น้ำ เมื่อมองเวนดี้ที่จ้องมองเขาด้วยสายตาน่าสงสารน้ำตาคลอเบ้า และส่งเสียงร้องขอความเมตตาอย่างน่าเวทนาไม่หยุด

ใจของจอห์นกลับไม่ไหวติง เขาเพียงแต่ยิ้มเย็นและดึงแก้มกลมๆ อ้วนๆ ของเธอต่อไป ไม่สนใจท่าทีน่าสมเพชที่น้ำตาไหลพรากและร้องขอความเมตตาจากเขาเลย

จนกระทั่งเห็นว่าใบหน้าเล็กๆ ของเธอถูกเขาหยิกจนแดงก่ำ เขาจึงค่อยๆ ถอนมือเหล็กไร้ปรานีของเขาออกจากใบหน้ากลมอวบของเธอ

จากนั้น ไม่รอให้เวนดี้ที่กำลังแสบหน้าได้ทันกล่าวหาว่าเขาเป็นผู้กองที่ไม่ทำงานทำการ เอาแต่ให้กองทัพหยุดพักเพื่อลงโทษลูกน้อง

จอห์นกลับหันไปมองไลอาที่เขาให้คนไปเรียกมา แล้วพยักหน้าให้เธอเล็กน้อย

“มาแล้วเหรอ ร้อยตรีไลอา ที่เรียกเจ้ามาครั้งนี้ จริงๆ แล้วข้าอยากจะฉวยโอกาสตอนที่ทหารกำลังพักผ่อน มาหารือกับเจ้าเรื่องแผนการบางอย่างของภารกิจนี้”

“เกี่ยวกับภารกิจปราบปรามเมืองบาฮามุท จริงๆ แล้วข้ามีความคิดบางอย่าง อาจจะต้องให้คุณร่วมมือ”

“…”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไลอาก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววสงสัยในดวงตา

เพราะในความคิดของเธอ ภารกิจของพวกเขาในครั้งนี้มีเพียงแค่การรับผิดชอบปราบปรามและปกครองเมืองบาฮามุทเท่านั้น

ตามปกติแล้ว ขอเพียงพวกเขานำทัพไปถึง เธอเองก็เพียงแค่ทำตามคำสั่งของร้อยตรีจอห์น นำทหารเวทใช้กำลังที่ไร้เทียมทานสังหารศัตรูที่พยายามต่อต้านขัดขืนในเมืองเล็กๆ แห่งนั้นให้หมดสิ้น

หลังจากนั้น ร้อยตรีจอห์นก็จะออกนโยบายปกครองที่เกี่ยวข้องตามสถานการณ์ในท้องถิ่น เพื่อเปลี่ยนเมืองของอาณาจักรแห่งนี้ให้กลายเป็นเมืองที่จงรักภักดีต่อจักรวรรดิ

เมื่อเป็นเช่นนี้ ภารกิจของพวกเขาก็จะสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี

ไม่จำเป็นต้องมีการกระทำที่เกินความจำเป็นเลย

แต่เมื่อพิจารณาว่าพันเอกเจ็ตต์เคยบอกว่า ร้อยตรีจอห์นเป็นคนที่เก่งกาจในการใช้กลอุบายและมีความคิดที่คาดไม่ถึง

ดังนั้นแม้จะสงสัยในใจ เธอก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

แต่กลับเดินมาหยุดยืนตรงหน้าจอห์นอย่างเชื่อฟัง จ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอก็อยากฟังเหมือนกันว่า ร้อยตรีจอห์นผู้เป็นอัจฉริยะมีความคิดพิเศษอะไรเกี่ยวกับภารกิจนี้

“เอ่อ ผู้กองคะ คือว่า ข้าต้องหลบไปก่อนไหมคะ?”

เมื่อเห็นว่าจอห์นมีเรื่องสำคัญต้องคุย เวนดี้ก็ตระหนักได้ว่าตอนนี้ไม่เหมาะที่จะล้อเล่นอีกต่อไป เธอจึงทำหน้าจริงจังขึ้นทันที แล้วส่งสายตาไปทางจอห์นเพื่อขอความเห็น

ถึงเธอจะอยากแกล้งผู้กองขี้งกของเธอเล่น แต่ในเรื่องงานเธอไม่เคยเหลวไหล

“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ แกล้งข้าแล้วยังจะหนีอีกเหรอ? ไม่มีทาง ยิ่งไปกว่านั้น ความดีความชอบสองครั้งที่เจ้าทำไว้ก็เพียงพอให้เจ้าได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องเรียนรู้วิธีการเป็นผู้บัญชาการ ดังนั้นเจ้าจงอยู่ตรงนี้เฉยๆ ห้ามไปไหนทั้งนั้น เข้าใจไหม?”

จอห์นถลึงตาใส่เวนดี้แล้วพูดอย่างดุร้าย

เขามองออกแล้วว่ายัยหมูโง่นี่ต้องการฉวยโอกาสหนี เพื่อให้เขา ‘เพลิดเพลินกับรถนรก’ เพียงลำพัง

แต่เขาไม่มีทางให้ยัยบื้อนี่มีโอกาสหนีไปได้เด็ดขาด

เขา จอห์น มาร์สโลว์ พูดคำไหนคำนั้นเสมอ ไม่มีใครสามารถขัดขวางเขาจากการแบ่งปัน ‘ความสุข’ ให้กับลูกน้องได้!

“ผู้กองขี้งกจริงๆ ล้อเล่นนิดหน่อยก็ไม่ได้ อีกอย่าง ข้าไม่อยากเป็นผู้บัญชาการสักหน่อย ต้องนั่งรถนรกแบบนั้นออกไปทุกวัน พอถึงตอนปลดประจำการ ก้นของคนเขาก็คงจะแตกเป็นแปดกลีบพอดี...”

เวนดี้เบ้ปาก บ่นพึมพำอยู่สองสามคำ เมื่อเห็นว่าคิ้วของจอห์นขมวดเข้าหากัน มีท่าทีว่าจะใช้มือเหล็กไร้ปรานีกับเธอต่อ เธอก็รีบทำท่ายอมแพ้ทันที

จากนั้นก็เอามือปิดหน้ากลมๆ ของตัวเองอย่างเชื่อฟัง แล้วยืนนิ่งๆ ข้างๆ จอห์นแสร้งทำเป็นคนตาย

“…”

ข้างๆ ไลอามองดูท่าทีของทั้งสองคนแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปากเล็กน้อย ในดวงตาสีเขียวมรกตฉายแววอิจฉาออกมา

แต่เธอที่รู้ดีว่านิสัยของตัวเองไม่เป็นที่ชื่นชอบของใคร ก็เข้าใจดีว่าภาพที่อบอุ่นเช่นนี้สำหรับเธอแล้วเป็นเพียงความหวังที่ลมๆ แล้งๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจที่เธอแบกรับอยู่ก็กำหนดให้เธอไม่สามารถทำตัวสบายๆ อย่างทั้งสองคนได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไลอาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ

รอยยิ้มที่มุมปากก็ค่อยๆ จางหายไป

“แค่กๆ ทำให้คุณต้องหัวเราะแล้ว ร้อยตรีไลอา งั้นต่อไปข้าขอพูดถึงความเห็นส่วนตัวของข้าก่อนแล้วกัน”

เมื่อเห็นว่ายัยบื้อเวนดี้เลิกก่อกวนแล้ว จอห์นก็กระแอมในลำคอ แล้วเล่าความคิดที่เขาเรียบเรียงมาระหว่างทางออกมา

“ระหว่างทางที่เดินทางมา ข้าได้ตรวจสอบข้อมูลในภารกิจอย่างละเอียด และเมื่อรวมกับความเข้าใจส่วนตัวของข้าเกี่ยวกับฝ่ายสัมพันธมิตร รวมถึงข้อมูลบางส่วนที่พันตรีคอร์ดให้ไว้ในการประชุมแล้ว ข้าพบว่า เมืองบาฮามุทที่เป็นเป้าหมายภารกิจของเราในครั้งนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด”

เมื่อสบกับใบหน้าที่ค่อยๆ จริงจังขึ้นของไลอา และตระหนักได้ว่าเธอติดกับคำโกหกของเขาแล้ว จอห์นก็รู้สึกมั่นใจขึ้นในใจ จากนั้นก็หยิบแผนที่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา แล้วใช้สายตาส่งสัญญาณให้เวนดี้ที่แสร้งทำเป็นตายอยู่ข้างๆ มาเป็นเครื่องมือให้เขา ถือแผนที่ไว้ในมือแล้วกางออกให้ทั้งสองคนเห็นอย่างเต็มที่

จอห์นก็ชี้ไปที่เมืองบาฮามุทบนแผนที่ภายใต้สายตาของทั้งสองคน แล้วค่อยๆ พูดขึ้น

“เขตดวงตามังกรที่เมืองบาฮามุทตั้งอยู่ ก่อนสงครามวอลเดน เคยอยู่ใต้การปกครองของบารอนฮาร์ดแมนแห่งอาณาจักรกุหลาบทองคำ และเท่าที่ข้าสืบมา ตระกูลฮาร์ดแมนนี้มีประวัติศาสตร์ในท้องถิ่นมาเกือบห้าร้อยปี อาจกล่าวได้ว่าเป็นขุนนางที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน”

“แน่นอนว่า ตอนนี้ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรพ่ายแพ้ และแคว้นวอลเดนถูกกองทัพเรายึดครองแล้ว ในทางการเมืองแล้ว สถานะขุนนางของเขามีค่าพอแค่ให้เขามีสิทธิ์เป็นเชลยของกองทัพเราเท่านั้น ถ้าให้ความร่วมมืออย่างดี ก็อาจจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษบ้าง”

“แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ ประเด็นสำคัญอยู่ที่นี่”

เมื่อสบกับสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของไลอา นิ้วของจอห์นก็ค่อยๆ เลื่อนลงมา ไปยังบริเวณบนแผนที่ที่ทำเครื่องหมายด้วยดาบไขว้สองเล่ม แล้วทำสีหน้าจริงจัง

“เมื่อคืนนี้ ขณะที่กองทัพเรากำลังตีโต้กลับและเข้ายึดทะเลสาบแห่งเวทมนตร์ กองร้อย 2 หน่วยของกองพันที่ 13 ที่นำโดยร้อยเอกบาโรนาฟ หลังจากที่ตีทัพหลักส่วนหนึ่งของกองทัพที่ห้าของฝ่ายสัมพันธมิตรแตกพ่ายไปแล้ว เนื่องจากกระสุนไม่เพียงพอ กำลังเตรียมจะถอยทัพกลับไปยังจุด จัดหาที่ใกล้ที่สุดเพื่อจัดทัพใหม่ พวกเขาได้เผชิญกับการซุ่มโจมตีของหน่วยรบขนาดเล็กของฝ่ายสัมพันธมิตร ณ ที่แห่งนี้ระหว่างทางกลับ”

“นอกจากร้อยเอกบาโรนาฟเองแล้ว กองร้อยทั้งสองหน่วยล้วนเสียชีวิตที่นี่ทั้งหมด ประกอบกับกองกำลังหลักของกองทัพที่ห้าของฝ่ายสัมพันธมิตรนี้ หลังจากที่จัดการกองร้อยของกองพันที่ 13 ไปแล้ว ตามรายงานของพลลาดตระเวน ทหารข้าศึกก็ราวกับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในแนวรบนี้ สถานการณ์เช่นนี้หมายความว่าอะไร คงไม่ต้องให้ข้าพูดมากแล้วสินะ”

“ใช่แล้ว ข้าสงสัยว่า กองกำลังหลักของกองทัพที่ห้าของฝ่ายสัมพันธมิตร มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองบาฮามุท หรืออาจจะถึงขั้นที่ว่า ตอนนี้พวกเขาอาจจะได้ซื้อตัวชาวบ้านในหมู่บ้านทั้งสี่แห่งภายใต้การปกครองของบาฮามุทไปแล้ว และพัฒนาให้กลายเป็นสายลับของพวกเขา เพียงแค่เราก้าวเข้าไปในเขตดวงตามังกร พวกเขาก็จะรู้ความเคลื่อนไหวของเราได้ในทันที และเตรียมพร้อมที่จะซุ่มโจมตีหรือถอนกำลัง!”

เมื่อสบกับสายตาที่ตกตะลึงของทั้งสองคน จอห์นก็พูดอย่างหนักแน่น

ทว่า นี่คือคำโกหก

ในฐานะผู้เล่นระดับเก๋าของเกมนี้ ความเข้าใจที่จอห์นมีต่อฝ่ายสัมพันธมิตรนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าจักรวรรดิเสียอีก

ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่า หลังจากพ่ายแพ้ในแนวรบวอลเดนและสูญเสียอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ไปแล้ว ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรที่ไม่มีวิธีรับมือทหารเวทของจักรวรรดิอีกต่อไป ถึงแม้จะไม่พอใจเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีทางที่จะนำกำลังพลที่มีค่าของตนมาซุ่มซ่อนอยู่ในแคว้นวอลเดนอย่างแน่นอน

ต่อให้คิดจะวางกำลังซุ่มโจมตีเพื่อตีโต้กลับแคว้นวอลเดนจริงๆ ก็ไม่มีทางที่จะวางกำลังซุ่มซ่อนไว้ในสถานที่ห่างไกลอย่างเมืองบาฮามุท

เพราะสถานที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่ห่างไกลจากจุดรวมพลที่ใกล้ที่สุดของฝ่ายสัมพันธมิตรเท่านั้น แต่รอบๆ ยังเต็มไปด้วยภูเขา แทบจะไม่มีถนนที่สามารถใช้ขนส่งยุทโธปกรณ์ขนาดใหญ่ได้เลย

ดังนั้นผู้บัญชาการของฝ่ายสัมพันธมิตรเว้นเสียแต่ว่าสมองกระทบกระเทือน ถึงจะนำกองกำลังหลักของกองทัพที่ห้ามาซุ่มซ่อนอยู่ในที่บ้าๆ แบบนี้

ความเป็นไปได้สูงคือ กองกำลังหลักหน่วยหนึ่งของกองทัพที่ห้าของฝ่ายสัมพันธมิตรถูกทหารเวทของจักรวรรดิตีจนหนีกระเจิง และในความรีบร้อนก็ได้หนีมายังชานเมืองที่ล้อมรอบด้วยภูเขาสี่ด้านแห่งนี้

ขณะที่กำลังจะถอนทัพไปรวมกับกองทัพอื่นๆ ก็โชคดีบังเอิญเจอกับกองพันที่ 13 ที่นำโดยร้อยเอกบาโรนาฟ และถือโอกาสจัดการบาโรนาฟผู้โชคร้ายคนนั้น จนทำให้ผู้กองผู้โชคร้ายคนนี้กลายเป็นผู้บังคับกองพันที่ไม่มีลูกน้องเหลือเลย

แต่หลังจากจัดการทหารของร้อยเอกบาโรนาฟไปแล้ว ถ้าคนพวกนี้ไม่โง่ ก็คงจะรีบถอนกำลังจากเส้นทางภูเขาไปในทันที

แต่ประเด็นสำคัญคือจักรวรรดิกลับไม่รู้เรื่องนี้

ดังนั้นจึงได้ตัดสินผิดพลาดไปว่าที่นี่เป็นเขตอันตราย และนั่นก็เป็นที่มาของภารกิจปราบปรามของเขาในครั้งนี้

แต่สำหรับจอห์นแล้ว นี่กลับเป็นเรื่องดี

เขาต้องการการตัดสินที่ผิดพลาดเช่นนี้

เพราะ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาถึงจะสามารถทำให้ความคิดที่จะแบ่งกองกำลังของตนเองดูสมเหตุสมผลได้!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของจอห์นก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เมื่อมองไปที่ไลอาที่กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด สายตาของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ขึ้นมา

แพะรับบาปที่รักของข้า ร้อยตรีไลอา บีนอต ต่อไปนี้ เจ้าพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ของเจ้าแล้วหรือยัง?

…

(จบบทที่ 28)