บทที่ 18 เวนดี้ผู้ปรารถนาจะติดตาม

บทที่ 18 เวนดี้ผู้ปรารถนาจะติดตาม

หลังจากที่อุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตรถูกทำลายลง กองทัพอากาศที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิที่ปราศจากภัยคุกคามแล้ว ก็ได้บุกโจมตีอย่างหนักภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาการทุกระดับ ด้วยการโจมตีที่ราวกับไม้ผุพังถูกทำลาย ในเวลาเพียงสองชั่วโมง ก็สามารถขับไล่สามกองทัพของฝ่ายสัมพันธมิตรให้ถอยกลับไปได้อย่างสมบูรณ์ และยึดอำนาจควบคุมพื้นที่วอลเดนมาได้ในคราวเดียว

หลังจากที่จัดให้หน่วยทหารราบนอกโครงสร้างเข้าทำการกวาดล้างและตรวจสอบพื้นที่ที่ยึดครองได้หลังสงครามแล้ว กองทัพอากาศที่เจ็ดที่กลับค่ายอย่างสำเร็จ ก็ได้จัดงานเลี้ยงฉลองขึ้นในค่ายในคืนนั้นอย่างที่ไม่ได้ทำมานาน

เมื่อจอห์นลืมตาขึ้นในกระโจมอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยมาถึงตอนเที่ยงของวันถัดไปแล้ว

ในตอนนี้ ภายในกระโจมที่เขาอยู่ เต็มไปด้วยผู้บัญชาการทุกระดับของกองทัพอากาศที่เจ็ดนอนแผ่หลาอยู่

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ที่รุนแรงและกลิ่นเท้าเหม็น เรียกได้ว่าตลบอบอวลสุดๆ

ดูเหมือนว่าการรบที่ตึงเครียดมาหนึ่งเดือนในที่สุดก็ได้รับการคลี่คลาย ทำให้อารมณ์ที่อัดอั้นของไอ้พวกเวรตะไลนี้ในพักหลัง ในที่สุดก็มีโอกาสได้ปลดปล่อย

ดังนั้นในงานเลี้ยงเมื่อคืน เหล่าผู้บังคับบัญชาที่ไม่เคยยิ้มแย้มเหล่านี้ ก็ได้ปลดปล่อยตัวเองอย่างเต็มที่

แม้แต่ผู้พันโอลาฟที่ในความทรงจำของจอห์นเป็นคนหัวโบราณที่สุด

ก็ยังกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะตอนที่ดื่มจนได้ที่เมื่อคืน แล้วแสดงท่าไม้ตายสุดเด็ดของตัวเองให้ทุกคนดู นั่นคือการใช้ก้นเปิดขวดเหล้า

และอาศัยพลังสะโพกอันแข็งแกร่งของเขาคนเดียว ก็พาให้ทั้งงานเลี้ยงไปถึงจุดสุดยอด

และในฐานะผู้มีเครดิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชัยชนะครั้งนี้ นอกจากจอห์นจะได้รับการยกย่องจากผู้บังคับบัญชาทุกระดับแล้ว ยังเป็นคนที่ถูกกรอกเหล้ามากที่สุดด้วย

หลังจากที่ได้ชมท่าไม้ตายสุดเด็ดของผู้บังคับบัญชาของตน ในตอนนั้นเขาก็ได้เข้าสู่สภาวะภาพตัดไปโดยสมบูรณ์ สำหรับเรื่องราวหลังจากนั้นจำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

การบริโภคแอลกอฮอล์ในปริมาณมาก ทำให้แม้ว่าเขาจะตื่นแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกปวดหัวแทบระเบิด ทั้งร่างดูไม่มีเรี่ยวแรง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงแผนการย้ายข้างที่เขาคิดขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน แต่กลับต้องพังทลายลงโดยสิ้นเชิงภายใต้อิทธิพลของโชคชะตาที่น่าตายนั้น

และตัวเขาเอง ในตอนนี้ก็ได้ตอกย้ำสถานะสุนัขรับใช้ของจักรวรรดิไปแล้ว

ทั้งร่างของเขาก็พลันเหี่ยวเฉาลงไปอีก

นี่มันนรกชัดๆ!

เมื่อมองไปยังกลุ่มชายเปลือยที่ใส่เพียงกางเกงในนอนหลับอุตุอยู่บนพื้น ปากก็พึมพำเป็นครั้งคราวว่า ‘มาดื่ม’ ‘อีก’ จอห์นก็อดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญในใจ

แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงหยิบชุดเครื่องแบบจ่านายสิบของตนจากมุมห้องขึ้นมาสวมใส่ แล้วลากร่างที่เหนื่อยล้าเดินออกไปข้างนอก

กลิ่นในกระโจมมันตลบอบอวลเกินไปจริงๆ เขารู้สึกว่าเมื่อเทียบกับการนั่งคิดหาทางไปในอนาคตในกระโจมที่เหมือนส้วมแตกนี้แล้ว ออกไปสูดอากาศข้างนอกน่าจะทำให้ความคิดของเขาเฉียบคมขึ้นบ้าง

“ตึก ตึก!”

หลังจากออกจากกระโจม จอห์นก็เดินเตร็ดเตร่อยู่ในฐานที่มั่นอย่างไร้จุดหมาย

อาจจะเป็นเพราะมีกองกำลังที่เหลืออยู่ของฝ่ายสัมพันธมิตรในพื้นที่วอลเดนจำนวนมาก และต้องการให้ทหารเวทช่วยปราบปราม ดังนั้นในฐานที่มั่นจึงไม่ค่อยมีคนอยู่ ดูค่อนข้างจะว่างเปล่า

จอห์นเดินไปตลอดทาง ก็เจอเพียงทหารที่ไม่คุ้นหน้าสองสามนายที่ทักทายเขาอย่างนอบน้อม

เกษียณก็ล้มเหลว ย้ายข้างก็ล้มเหลว

นี่มันทำให้ข้าจะก้าวต่อไปยังไงดีวะ

บ้าจริง ว่าแต่ตอนที่ตัวเองทะลุมิติมานี่โดนเทพีแห่งความโชคร้ายเห็นเข้ารึเปล่า ไม่อย่างนั้น ทำไมตัวเองถึงได้โชคร้ายขนาดนี้?

แต่ในโลกนี้ตามการตั้งค่าในเกม แม้จะมีเวทมนตร์และออร์ค แต่ก็ไม่เคยมีการกล่าวถึงเทพเจ้าเลยนี่นา

หรือว่า กลับไปตั้งแท่นบูชาสักการะทวยเทพจากบ้านเกิดของข้าดีกว่า ลองดูว่าจะปัดเป่าโชคร้ายได้ไหม

ยังไงซะก็เป็นบรรพบุรุษของตัวเอง คงจะไม่หลุมตัวเองเหมือนเทพต่างชาติหรอกนะ?

จอห์นครุ่นคิดในใจ ขณะที่เขากำลังพยายามนึกถึงขั้นตอนโดยละเอียดของพิธีสวดภาวนาของเต๋า เสียงปืนที่ดังเข้ามาในหูก็ดึงความคิดของเขากลับมา

เขาเดินไปยังทิศทางที่เสียงปืนดังมาด้วยความอยากรู้ เมื่อไปถึงต้นตอของเสียงปืน จึงได้พบว่าตนเองมาถึงสนามยิงปืนด้านหลังของฐานที่มั่น

ร่างที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ในตอนนี้กำลังยืนอยู่กลางสนามยิงปืน มือขวายกปืนลูกโม่ขนาดใหญ่รุ่น M500 ในความทรงจำของจอห์นขึ้นมาอย่างมั่นคง ตั้งสมาธิเล็งไปที่เป้ายิงที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

ราวกับคำนวณมุมยิงไว้แล้ว วินาทีต่อมา อีกฝ่ายก็เหนี่ยวไกในมืออย่างรวดเร็วติดต่อกัน

“ปังๆๆ!”

เสียงปืนหกนัดแทบจะซ้อนทับกันเป็นเสียงเดียว จากนั้นเสียงเป้าถูกยิงก็ดังตามมาในวินาทีถัดไปพร้อมกัน

กระสุนหกนัดเข้าเป้าหมายพร้อมกันโดยไม่เรียงลำดับก่อนหลัง และล็อกเข้าที่ใจกลางเป้าสีแดงอย่างแม่นยำ

ไม่มีการเบี่ยงเบนใดๆ แม่นยำราวกับเป็นผลงานของเครื่องจักรที่มีความเที่ยงตรงสูง ไม่ใช่มนุษย์

ทำให้คนรู้สึกทึ่งจนต้องตะลึง!

“แปะๆๆ!”

จอห์นอดไม่ได้ที่จะปรบมือให้อีกฝ่าย และเสียงปรบมือที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันของเขาก็ทำให้ร่างที่กำลังตั้งสมาธิดูผลการยิงของตนเองชะงักไป หันมามองอย่างสงสัย เมื่อเห็นว่าผู้ที่มาคือจอห์น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มดีใจทันที:

“ผู้กอง? ท่านตื่นแล้วเหรอคะ!”

“ฝีมือยิงปืนไม่เลวนี่ เวนดี้ ไม่แปลกใจเลยที่ผู้พันโอลาฟจะแต่งตั้งเธอเป็นรองหัวหน้า แม้ว่าเมื่อเทียบกับข้าแล้วเธอยังห่างไกลนัก”

แน่นอนว่า คำพูดนี้ของจอห์นเป็นเรื่องโม้ล้วนๆ

แม้ว่าตอนที่เขาสร้างตัวละครในเกมปัจจุบันของเขา จะเคยได้คะแนนยิงปืนเต็มในประวัติตัวละคร

แต่นั่นก็จำกัดอยู่แค่ตัวละครจอห์น มาร์สโลว์เท่านั้น ตัวเขาเองเป็นเพียงทาสแรงงานระดับเหรียญทองที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสันติ อย่าว่าแต่ยิงปืนเลย แม้แต่ปืนก็เคยเห็นแค่ในทีวี จะไปเทียบกับเวนดี้ทหารผ่านศึกห้าปีคนนี้ได้อย่างไร

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้ขัดขวางการขี้โม้ของเขาต่อหน้าลูกน้องคนนี้

ยังไงซะเขาก็เป็นผู้บังคับบัญชา เขาพูดอะไรก็ถูกหมด

“อิๆ ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะผู้กอง งั้นต่อไปข้าจะพยายามให้มากขึ้น พยายามจะเหนือกว่าท่านให้ได้ในเร็ววันค่ะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้นเวนดี้ไม่เพียงแต่จะไม่โกรธ กลับกันยังมองผู้กองของตนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

หลังจากผ่านภารกิจสองวันนี้ ในตอนนี้เธอได้เกิดความไว้วางใจอย่างไม่มีเงื่อนไขต่อผู้กองจอห์นผู้ชาญฉลาดและองอาจของตนแล้ว

อย่าว่าแต่จอห์นบอกว่าฝีมือยิงปืนของเขาดีกว่าเธอเลย ต่อให้จอห์นบอกว่าเขาก็ทำท่าไม้ตายของผู้พันโอลาฟได้เหมือนกัน คือใช้ก้นเปิดขวดเหล้า เธอก็เชื่ออย่างแน่นอน!

“แค่กๆ ว่าแต่ เวนดี้ หน่วย 14 ไม่มีภารกิจไม่ใช่เหรอ เธอมอยู่ๆ มาซ้อมยิงปืนที่นี่ทำไม?”

เมื่อเห็นยายเด็กโง่เวนดี้นี่มองตนเองด้วยสายตาที่ไว้วางใจ ไม่ได้สงสัยในฝีมือยิงปืนของตนเลยแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นจอห์นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหน้าร้อนผ่าว เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที ขณะเดียวกันก็แอบครุ่นคิดในใจว่า ต่อไปตัวเองก็ต้องหาเวลามาฝึกยิงปืนบ้างแล้ว

มิฉะนั้นวันไหนที่ยายโง่เวนดี้นี่ให้ตนสาธิตสุดยอดฝีมือการยิงปืนให้สมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วย 14 ดู แล้วตัวเองดันยิงพลาดเป้า ถึงตอนนั้นคงจะเสียหน้าอย่างแรง

“ไม่คะ ข้าแค่ชินกับการซ้อมยิงปืนทุกวัน ก็เลยมาฝึกหน่อย เพราะภารกิจของพวกเราสำคัญมากนี่นา และอีกอย่าง ข้าก็อยากจะแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย”

แบบนั้นแล้ว ก็จะไม่เหมือนเมื่อวาน ที่ทำได้เพียงมองดูท่านเดินเข้าไปในอันตรายเพื่อภารกิจโดยสมัครใจ

ประโยคสุดท้ายเวนดี้พูดในใจ เมื่อนึกถึงเมื่อวานที่ตนเองซึ่งได้ชื่อว่าเป็นกำลังหลักของทีม ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถปกป้องความปลอดภัยของผู้กองได้ กลับกันยังทำได้เพียงมองดูผู้กองเผชิญหน้ากับทหารศัตรูนับพันเพียงลำพัง และถ่วงเวลาให้หน่วย 14 ทำลายอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ได้สำเร็จ

มือขวาที่กำด้ามปืนของเธอก็อดไม่ได้ที่จะกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แม้ว่าพลเอกดอร์มามมูจะเตรียมการไว้แล้ว โดยจัดให้พันเอกเจ็ตต์มาคุ้มครองผู้กอง

แม้ว่าเธอจะรู้ว่า สถานการณ์เมื่อวานนั้น มีเพียงผู้กองจอห์นที่ฉลาดหลักแหลมสุดๆ เท่านั้นที่จะทำได้สำเร็จ

แม้ว่าทุกคนในหน่วย 14 จะกำลังโห่ร้องยินดีกับชัยชนะในครั้งนี้

แต่เวนดี้รู้ดีว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะรองหัวหน้าและทหาร เธอก็ยังคงบกพร่องในหน้าที่

ทหารที่ไม่สามารถปกป้องความปลอดภัยของผู้บัญชาการได้ คือทหารที่ไม่ผ่านเกณฑ์

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้กองจอห์นยังเป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมาตลอดห้าปีที่เข้าร่วมกองทัพ

ไม่ว่าจะเป็นปัญญาอันน่าทึ่งของอีกฝ่าย หรือความกล้าหาญที่ไม่เคยขลาดกลัวต่ออันตราย แต่กลับเผชิญหน้ากับความยากลำบาก

และความอ่อนโยนที่ใส่ใจลูกน้อง ทั้งหมดล้วนทำให้เธอยอมรับโดยสิ้นเชิง

เวนดี้ในอดีต เคยชินกับการถูกหัวหน้าโยนความผิดและถ่วงความเจริญ

และเคยคิดว่าชีวิตในกองทัพของตนจะดำเนินต่อไปเช่นนี้ตลอดไป

แต่การปรากฏตัวของจอห์น กลับราวกับรุ่งอรุณ ฉีกกระชากความมืดมิดทั้งหมดในอดีตของเธอ

เธอไม่เคยอยากจะติดตามใครจากใจจริงเหมือนเช่นตอนนี้มาก่อน

ถ้าเป็นจ่านายสิบจอห์นล่ะก็ เขาจะต้องทำให้ตนได้เห็นภาพนั้นได้อย่างแน่นอน!

เวนดี้พึมพำในใจ จากนั้นก็มองไปยังผู้กองเบื้องหน้าที่กำลังใช้นิ้วแคะหู ปากก็พร่ำบ่นอะไรบางอย่างที่เธอไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยเกี่ยวกับความสมดุลระหว่างการทำงานกับการพักผ่อน และคนที่แข่งขันกันภายในมักจะถูกเพื่อนร่วมงานเกลียดชัง

เธอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาบนใบหน้า กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างกับอีกฝ่าย

วินาทีต่อมา เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังขึ้นขัดจังหวะการสนทนาของทั้งสอง จากนั้น เสียงที่นอบน้อมของทหารยามก็ดังเข้ามาในหูของพวกเขา:

“จ่านายสิบจอห์น พลเอกดอร์มามมูมีคำสั่ง ให้ท่านไปยังกองบัญชาการเพื่อเข้าร่วมประชุมทันที”

…

จบบทที่ 18