บทที่ 17 ดาวดวงใหม่แห่งจักรวรรดิ

บทที่ 17 ดาวดวงใหม่แห่งจักรวรรดิ

ในขณะเดียวกัน ณ กองบัญชาการแนวหน้าวอลเดนของจักรวรรดิ

กองทัพอากาศที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิ นอกจากพันเอกเจ็ตต์แล้ว เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงคนอื่นๆ ในตอนนี้กำลังรวมตัวกันอยู่ที่โต๊ะประชุม

แต่ทุกคนกลับตกอยู่ในความเงียบอย่างน่าประหลาด แต่ละคนบ้างก็ขมวดคิ้วมองโต๊ะจำลองยุทธการเบื้องหน้า บ้างก็มองนาฬิกาพกในมืออย่างกระวนกระวาย

บนที่นั่งประธาน ดอร์มามมูผู้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของแนวรบในตอนนี้กลับนั่งหลับตาครุ่นคิดอยู่บนเก้าอี้ ราวกับกำลังรอคอยผลลัพธ์ของเรื่องบางอย่างอย่างเงียบๆ

บรรยากาศภายในกองบัญชาการทั้งหมดเต็มไปด้วยความเงียบสงัด แม้แต่เสียงลมหายใจก็แทบจะไม่ได้ยิน

“ติ๊ง!”

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เสียงสัญญาณสื่อสารที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันก็ทำลายบรรยากาศที่แปลกประหลาดนี้ลง

และในชั่วพริบตาที่เสียงกริ่งดังขึ้น ดอร์มามมูบนที่นั่งประธานก็พลันลืมตาขึ้นทันที จากนั้นก็เชื่อมต่ออุปกรณ์สื่อสารเป็นอันดับแรก

แม้ว่าน้ำเสียงจะยังคงความสงบนิ่งและเยือกเย็นเช่นเคย แต่จากม่านตาที่สั่นเทาเล็กน้อยของเขาก็ไม่ยากที่จะแยกแยะได้ว่า ในตอนนี้หัวใจของเขาตึงเครียดเพียงใด:

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

“เรียนท่านนายพล แผนการสำเร็จแล้วครับ จ่านายสิบจอห์น ได้ทำลายอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตรโดยสิ้นเชิงแล้ว ขณะนี้กำลังเดินทางกลับตามเส้นทางเดิมครับ!”

“...ลำบากแล้ว!”

“ตุ๊ด!”

เสียงวางสายของอุปกรณ์สื่อสารดังก้องอยู่ในกองบัญชาการ แต่เสียงที่แห้งแล้งนี้ เมื่อเข้าหูของผู้บังคับบัญชาระดับสูงทุกคนของกองทัพที่เจ็ด กลับราวกับเสียงสวรรค์ที่บรรเลงโดยเทพเจ้าแห่งดนตรี ทำให้อารมณ์ของทุกคน ในตอนนี้อดไม่ได้ที่จะเริ่มเดือดพล่าน

ลมหายใจของทุกคนเริ่มหอบหนักขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาทุกคู่เริ่มปรากฏความคลั่งไคล้และความตื่นเต้นที่แปลกประหลาด

แม้แต่ดอร์มามมูบนที่นั่งประธาน ใบหน้าที่ไม่เคยยิ้มแย้มของเขา ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

และเมื่อเวลาผ่านไป รอยยิ้มนี้ก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายถึงกับดูดุร้ายอยู่บ้าง

“รายงานของพันเอกเจ็ตต์เมื่อครู่ พวกท่านคงจะได้ยินกันชัดเจนแล้ว ถ้าอย่างนั้น ต่อไปเราควรจะดำเนินการอย่างไร คงไม่ต้องให้ข้าพูดมากแล้ว”

“สามชั่วโมง ข้าให้เวลาพวกเจ้าแค่สามชั่วโมง!”

“อีกสามชั่วโมง ข้าต้องการเห็น ธงของจักรวรรดิ ปักตระหง่านอยู่ใจกลางทะเลสาบแห่งเวทมนตร์ที่วอลเดน!”

“หากทำไม่ได้ พวกเจ้าก็ไม่ต้องกลับมาพบข้าอีก!”

เสียงที่เย็นชาของดอร์มามมูดังก้องอยู่ในกองบัญชาการ แต่เมื่อได้ฟังข้อเรียกร้องที่เข้มงวดจนเกือบจะโหดร้ายของผู้บังคับบัญชา เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกหวาดกลัว กลับกันแต่ละคนกลับมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น:

“ครับ ท่านนายพล!”

“รับรองว่าจะไม่ทำให้ภารกิจต้องเสื่อมเสีย!”

เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของจักรวรรดิต่างก็ตอบกลับเสียงดัง จากนั้นก็รีบวิ่งออกไปนอกกองบัญชาการอย่างเป็นระเบียบ

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา แสงสีฟ้าที่เกิดจากการระเบิดของพลังเวทนับพันสายก็ปรากฏขึ้นพร้อมกันในฐานที่มั่นแนวหน้าแห่งนี้ ทหารเวทหลายพันนายภายใต้การนำของกองร้อยของตน บินขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างพร้อมเพรียง

ราวกับฝูงผึ้งที่บ้าคลั่ง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังแนวรบวอลเดนเบื้องหน้า

เพียงชั่วครู่เดียว เขตปะทะของฝ่ายสัมพันธมิตรและจักรวรรดิก็มีเสียงปืนใหญ่ดังกึกก้อง

และ ยังดุเดือดและรุนแรงกว่าที่เคยเป็นมาตลอดหนึ่งเดือนที่ทั้งสองฝ่ายเริ่มปะทะกัน!

ถึงขนาดที่ค่ายทหารของจักรวรรดิที่อยู่ห่างจากแนวรบหลายกิโลเมตร ยังได้ยินอย่างชัดเจน!

“จุดเปลี่ยนที่คาดไม่ถึงจริงๆ”

ภายในกระโจม เมื่อได้ยินเสียงกึกก้องที่ดังเข้ามาในหู ตระหนักได้ว่าสนามรบแห่งนี้กำลังจะเปลี่ยนไปจริงๆ แล้ว ดอร์มามมูในตอนนี้กลับราวกับถูกสูบแรงออกไปจนหมดสิ้น พ่นลมหายใจขุ่นๆ ออกมายาวๆ

หลังจากนั้นเนิ่นนานจึงค่อยรวบรวมสติลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขาค่อยๆ หยิบไปป์บนโต๊ะขึ้นมาคาบไว้ที่ปาก ตามความเคยชินต้องการจะใช้ไม้ขีดไฟจุดมัน

แต่ภายใต้การสั่นเทาของมือทั้งสองข้าง ไม้ขีดไฟที่ขีดไปหลายครั้งก็ยังไม่ยอมติดไฟ กลับกันยังถูกปลายนิ้วที่ออกแรงมากเกินไปของเขาหักจนขาด

จนกระทั่งหมดไปหนึ่งกล่อง เขาจึงโยนกล่องไม้ขีดไฟลงบนโต๊ะอย่างหงุดหงิด

แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความปิติยินดีอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แน่นอนว่า เขาก็ควรจะดีใจกับเรื่องนี้จริงๆ

เพราะว่า หลังจากที่คว้าชัยชนะในสงครามครั้งนี้ได้แล้ว จักรวรรดิที่เขาศรัทธาก็ไม่ต้องกังวลว่าทหารเวทจะขาดแคลนอีกต่อไป

ขอเพียงสามารถยึดทะเลสาบแห่งเวทมนตร์ที่วอลเดนได้ จักรวรรดิ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะกลับขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง

กระทั่ง สร้างความรุ่งโรจน์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

และทั้งหมดนี้ ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากแผนการนี้

มีต้นกำเนิดมาจาก ทหารหน้าใหม่ของจักรวรรดิที่เพิ่งจะลงสนามรบผู้นั้น

“จอห์น มาร์สโลว์ เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ!”

ดอร์มามมูพึมพำชื่อนี้เบาๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ดวงตาที่ชราภาพของเขาเปล่งประกายสีสันที่ยากจะหยั่งถึง

แต่ในไม่ช้า ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาจึงวางไปป์ในปากลงอย่างเด็ดเดี่ยว แล้วรีบเดินมาที่โต๊ะทำงานของตน ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วจึงดึงกระดาษจดหมายออกมาจากแฟ้มเอกสาร

จากนั้น ก็หยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมาเขียนบนนั้นว่า:

“ถึงท่านดยุคออสเทนที่เคารพ ไม่ได้เขียนจดหมายถึงท่านมานานแล้ว ไม่ทราบว่าช่วงนี้ท่านสุขภาพแข็งแรงดีหรือไม่ ที่ข้าพเจ้าละเลยการถามไถ่ หวังว่าท่านจะไม่ถือสา”

“ปัจจุบันกองทัพของเราได้คว้าโอกาสแห่งชัยชนะในสนามรบวอลเดนแล้ว คิดว่าในไม่ช้าท่านคงจะได้รับข่าวชัยชนะในศึกวอลเดน แต่นี่ไม่ใช่สาเหตุหลักที่ข้าพเจ้าส่งจดหมายฉบับนี้มาให้ท่าน ในสงครามที่ตึงเครียดและยากลำบากครั้งนี้ ข้าพเจ้าได้พบบุคลากรที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งในหมู่นายทหารใต้บังคับบัญชา”

“ความสามารถของเขา แม้แต่ข้าพเจ้าก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชม แต่ท่านก็ทราบดีว่า สถานการณ์ของข้าพเจ้าในตอนนี้ไม่สามารถมอบอนาคตให้แก่บุคลากรคนใดได้ ดังนั้นหลังจากที่ข้าพเจ้าไตร่ตรองแล้ว จึงเลือกที่จะปรึกษาหารือกับท่านเกี่ยวกับอนาคตของคนผู้นี้...”

“…”

ดอร์มามมูก้มหน้าเขียนอย่างเงียบๆ จนกระทั่งได้ระบุความคิดและความกังวลทั้งหมดของตนลงในจดหมายจนหมดแล้ว เขาจึงค่อยวางปากกาหมึกซึมในมือลง แล้วหยิบตราประทับส่วนตัวที่ไม่ได้ใช้มานานขึ้นมา ประทับตราสีแดงลงที่ท้ายจดหมาย

จากนั้นก็ถอนหายใจยาวๆ แล้วนำจดหมายฉบับนี้ใส่ซอง ตั้งใจว่าจะส่งคนนำไปส่งในคืนนี้

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเหนื่อยล้า เมื่อสัมผัสได้ถึงแสงไฟที่สว่างขึ้นในกระโจม ตอนนี้เขาถึงได้ตระหนักว่าเวลาได้ล่วงเลยมาถึงตอนกลางคืนตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปวดเมื่อยตามร่างกาย ดอร์มามมูก็ลุกขึ้นอย่างเหม่อลอย ต้องการจะออกไปเดินเล่น

แต่เพิ่งจะมาถึงนอกกระโจม เมื่อเห็นร่างของชายหนุ่มที่ถูกผู้คนห้อมล้อมเดินเข้ามาที่ทางเข้าฐานที่มั่น ทั้งร่างก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป

จากนั้นก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ

เขารู้ว่า ดวงดาวของเขาที่ได้ลุกไหม้เพื่อจักรวรรดิจนหมดสิ้นแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องลับขอบฟ้าแล้ว

แต่โชคดีที่ สิ่งที่มาแทนที่เขา คือดาวดวงใหม่ที่เพิ่งจะส่องแสง

และ แสงสว่างที่อีกฝ่ายสามารถสร้างขึ้นได้ จะต้องเกินกว่าจินตนาการของเขาอย่างแน่นอน

“ช่าง น่ารอคอยจริงๆ!”

ดอร์มามมูพึมพำเบาๆ เขามองไปยังร่างของชายหนุ่มที่ถูกผู้คนนับไม่ถ้วนห้อมล้อมอยู่ และในตอนนี้กำลัง ‘แสร้งทำเป็นโกรธ’ หยอกล้อกับทุกคนอย่างเงียบๆ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคาดหวังต่อดาวดวงใหม่ของจักรวรรดิผู้นี้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

…

จบบทที่ 17