บทที่ 11 จอห์น มาร์สโลว์ผู้หยั่งถึงได้ยาก

บทที่ 11 จอห์น มาร์สโลว์ผู้หยั่งถึงได้ยาก

“ในที่สุดก็ไปกันสักที”

ภายในป่าบริเวณชายขอบของที่ราบเสียงร่ำไห้ จอห์นที่ยืนอยู่กับที่มองแผ่นหลังของสมาชิกหน่วย 14 ที่น้ำตาคลอเบ้ากำลังเดินจากไปยังเนินเขาเล็กๆ ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

จากนั้นเขาพลางนวดใบหน้าที่เริ่มเมื่อยของตัวเอง พลางหันไปมองสนามเพลาะที่ไม่ไกลออกไป ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความตื่นเต้นขึ้นมา

เขารู้ว่าช่วงเวลาที่เขาจะได้ติดต่อกับฝ่ายสัมพันธมิตร และหลุดพ้นจากจักรวรรดิไปสู่อิสรภาพอย่างเป็นทางการได้มาถึงแล้ว

“ว่าไปแล้ว ในช่วงแรกของฝ่ายสัมพันธมิตร ระดับของผู้รับผิดชอบแนวรบอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์น่าจะเป็นพันเอกขึ้นไป? แม้ว่ายศจะไม่ต่ำ แต่ยศระดับนี้ดูเหมือนจะนับเป็นเพียงผู้บัญชาการระดับกลาง?”

“ดังนั้นถึงแม้จะเจรจาย้ายข้างสำเร็จ ตัวเองก็อาจจะยังไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งในทันที? คงต้องรอการตรวจสอบจากเบื้องบนก่อน? ชิ รู้สึกเสียดายจัง”

จอห์นอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำในใจ

เพราะแผนการเริ่มต้นของเขาคือหลังจากย้ายข้างไปอยู่ฝ่ายสัมพันธมิตรแล้ว ก็จะใช้สถานะนักเรียนหัวกะทิของตัวเองสร้างความประทับใจต่อหน้าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรเสียหน่อย พร้อมกับยกทฤษฎียุทธวิธีที่เรียนรู้มาจากฟอรัมในชาติก่อนออกมา เพื่อให้ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรมองเขาในแง่ดี

จากนั้นก็จะได้กลายเป็นแกนนำชั้นยอดในระดับกลางของฝ่ายสัมพันธมิตรในคราวเดียว และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตามรอยตัวเอกไปวันๆ

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว แผนการนี้ส่วนใหญ่คงจะต้องล้มเหลว

“แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร ยังไงซะขอแค่รอดพ้นจากจุดจบที่ต้องล่มสลายไปพร้อมกับจักรวรรดิได้ ต่อให้ต้องไปล้างห้องน้ำทุกวันที่ฝ่ายสัมพันธมิตรก็ไม่ใช่ว่าจะรับไม่ได้!”

ส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านในใจทิ้งไป

จอห์นที่อดใจรอที่จะไปพบกับสหายสัมพันธมิตรไม่ไหวแล้ว ก็ลุกขึ้นจากในป่าทันที

ขณะที่กำลังจะก้าวเดินตรงไปยังสนามเพลาะเบื้องหน้า ทันใดนั้นก็ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาจึงรีบตบหน้าผากตัวเอง จากนั้นก็ถอดชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์และเครื่องแบบกองทัพจักรวรรดิบนตัวออกอย่างรวดเร็ว

เชี่ย เกือบลืมไปว่าตัวเองยังสวมหนังของจักรวรรดินี่อยู่

ถ้าตัวเองเดินเข้าไปในสภาพนี้ เกรงว่ายังไม่ทันจะได้พบกับผู้รับผิดชอบแนวรบนี้ ตัวเองคงจะถูกพลสอดแนมของฝ่ายสัมพันธมิตรยิงตายเสียก่อน

“โชคดีที่ข้าฉลาด ไม่งั้นซวยแล้ว”

จอห์นตบหน้าอกอย่างใจหายใจคว่ำ มองเครื่องแบบจักรวรรดิในมือ เดิมทีคิดจะโยนทิ้งลงบนพื้น แต่เมื่อเหลือบไปเห็นอินทรธนูบนเครื่องแบบที่ทำจากทองคำแท้และปากแขนเสื้อที่เย็บด้วยด้ายทองคำ เมื่อพิจารณาว่าของพวกนี้แค่ถอดไปขายก็ได้เงินไม่น้อยแล้ว

จ่านายสิบจอห์นผู้ละโมบก็ยังคงนำมันไปซ่อนไว้ในพุ่มไม้แห่งหนึ่ง และยังฉลาดพอที่จะหากิ่งไม้มาบังไว้

หลังจากแน่ใจว่าต่อให้มีคนเดินผ่านก็จะไม่พบได้ง่ายๆ เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้นก็หยิบมีดสั้นที่เอวออกมา แล้วทำเครื่องหมายไว้บนกิ่งไม้ข้างๆ

…

“จอห์น มาร์สโลว์ แกกำลังทำบ้าอะไรอยู่?”

ในขณะเดียวกัน พันเอกเจ็ตต์ที่นำหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์กใช้คาถาม่านมายากลมกลืนเข้ากับทิวทัศน์โดยรอบ ในตอนนี้กำลังแอบสอดแนมทุกการกระทำของจอห์นผ่านกล้องส่องทางไกลจากในพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไป ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเข้าหากัน

สายตาที่มองไปยังจอห์นก็เริ่มวูบไหวไม่แน่นอน

ในความเป็นจริง ตั้งแต่ตอนที่จอห์นนำหน่วย 14 ออกเดินทางอย่างเชื่องช้า ความไว้วางใจที่เขามีต่อจอห์น มาร์สโลว์ก็เริ่มสั่นคลอนแล้ว

และเมื่อครู่ที่เห็นอีกฝ่ายไม่ได้นำหน่วย 14 โจมตีตำแหน่งเป้าหมายตามที่ภารกิจกำหนด แต่ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างกับสมาชิกหน่วย 14 ทำให้เหล่าทหารผู้ภักดีต่อจักรวรรดิเหล่านี้ละทิ้งความคิดที่จะโจมตี แล้วหันไปมุ่งหน้าสู่เนินเขาเล็กๆ ที่ไม่มีอะไรโดดเด่นแทน

ความสงสัยในใจของเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

จนกระทั่งได้เห็นกับตาว่าจอห์นถอดเครื่องแบบทหารซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของจักรวรรดิออก แล้วกลับคืนสู่สภาพที่เป็นพลเรือนในปัจจุบัน

ความคิดที่ทำให้เขารู้สึกไร้สาระและโกรธแค้นอย่างที่สุดก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างควบคุมไม่ได้:

จอห์น มาร์สโลว์ เขาคงไม่ได้คิดจะทรยศหรอกนะ!

มิฉะนั้น จะอธิบายพฤติกรรมที่เขาปฏิบัติต่อภารกิจการรบอย่างเฉื่อยชาได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังถอดเครื่องแบบซึ่งเป็นตัวแทนของเกียรติยศสูงสุดของทหารจักรวรรดิออกต่อหน้าแนวรบของศัตรู!

ยิ่งคิด ใบหน้าของเจ็ตต์ก็ยิ่งมืดมนลง สายตาที่มองไปยังร่างที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ เต็มไปด้วยจิตสังหารที่หนาทึบ

ทั้งที่จักรวรรดิไว้วางใจเจ้าขนาดนี้

เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเจ้า พลเอกดอร์มามมูถึงกับส่งข้ามาคอยคุ้มกันอย่างลับๆ

ผลสุดท้าย เจ้าก็ยังจะเลือกที่จะทรยศต่อจักรวรรดิอยู่งั้นรึ?   เดิมทีคิดว่าจะได้เห็นการรุ่งโรจน์ของดาวดวงใหม่แห่งจักรวรรดิ แต่กลับไม่คิดว่า

สุดท้ายที่ได้เห็นกลับเป็นภาพอันน่าเกลียดของคนขายชาติที่กำลังร้องขอชีวิตก่อนตายงั้นรึ?

“ช่าง น่าสมเพชอะไรเช่นนี้!”

บนใบหน้าของเจ็ตต์ สเลฟฟอร์ดฉายแววซับซ้อน แต่ขณะที่เขากำลังค่อยๆ ข่มความโกรธในใจลง เตรียมจะวางกล้องส่องทางไกลในมือลง และตั้งใจจะยกมือขึ้นสั่งให้ลูกน้องข้างๆ เล็งปืนยิงสังหารคนทรยศของจักรวรรดิคนนี้

วินาทีต่อมา เมื่อเขาเห็นการกระทำของจอห์นผ่านกล้องส่องทางไกล ทั้งร่างก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป

เจ้านี่ กำลังทำความเคารพข้างั้นรึ?

เขาพบพวกเราแล้ว?

แต่พวกเรายังอยู่ในวงล้อมของคาถาม่านมายาอยู่เลย ตามหลักแล้วเขาไม่น่าจะรับรู้ได้แม้แต่น้อย!

แต่ถ้าเขาไม่พบ แล้วทำไมเขาถึงทำท่าทำความเคารพแบบนี้อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย?

หรือว่า ที่เขาสั่งให้หน่วย 14 จากไป และยังถอดเครื่องแบบออก แท้จริงแล้วมีเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่?

เมื่อมองจอห์นที่ทำความเคารพตนเองด้วยใบหน้า ‘ภักดี’ ในกล้องส่องทางไกล ต่อให้เป็นเจ็ตต์ สเลฟฟอร์ดผู้เจนศึก ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในความสับสนและงุนงง

แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงระงับจิตสังหารในใจลงชั่วคราว แล้วหันไปพิจารณาจอห์นผ่านกล้องส่องทางไกลต่อไป

แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายใช้วิธีใดในการค้นพบที่ซ่อนของพวกเขา แต่ในเมื่อจอห์นเลือกที่จะเผชิญหน้ากับเขาผู้เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรง เขาก็ใช่ว่าจะฟังคำอธิบายของอีกฝ่ายไม่ได้

“เฮ้อ!”

ในขณะเดียวกัน จอห์นผู้ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเพิ่งจะเดินผ่านประตูยมโลกมาเมื่อครู่ หลังจากสลักเครื่องหมายลูกศรไว้บนลำต้นไม้แล้ว ก็หันไปมองทิศทางที่เขามา ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย

พูดตามตรง แม้ว่าเขาจะมาถึงโลกนี้ได้เพียงวันที่สอง แต่ต้องยอมรับว่า การดูแลทหารของฝ่ายจักรวรรดินั้นดีมากทีเดียว

จากความทรงจำของเขา แม้แต่ผู้บัญชาการมือใหม่อย่างเขาที่เพิ่งลงสนามรบ ทุกเดือนเขาก็จะได้รับเงินเดือนถึง 500D

D ที่ว่านี้มีชื่อเต็มว่าดีนาร์ เป็นหน่วยเงินที่สูงที่สุดของจักรวรรดิ หากคำนวณแล้วก็ประมาณ 1D (ดีนาร์) = 100E (เอรอน) = 1000C (คอนท์)

และเมื่อดูจากกำลังซื้อแล้ว 1D ในเมืองระดับสามของจักรวรรดิ ก็เกือบจะเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของครอบครัวสามคนเป็นเวลาหนึ่งเดือน

แม้แต่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิ ราคาบ้านในทำเลดีๆ ก็แค่ประมาณ 6000D

ยิ่งไปกว่านั้นในฐานะทหารของจักรวรรดิ เขายังได้รับสวัสดิการมากมายอีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะรู้ว่าจักรวรรดิสุดท้ายจะต้องล่มสลายภายใต้พลังของนางเอกในเกม พูดตามตรง จอห์นก็ไม่อยากจะทิ้งอาชีพที่เงินเดือนสูงขนาดนี้ไปเลย

แต่น่าเสียดาย เมื่อเทียบกับเงินแล้ว ชีวิตน้อยๆ ก็ยังสำคัญกว่า!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จอห์นก็ข่มความเสียดายในใจลงทันที ถอนหายใจเบาๆ แล้วลุกขึ้นทำความเคารพไปยังทางที่เขามา

“ลาก่อน จักรวรรดิ ลาก่อน อดีตของข้า!”

จอห์นแทบจะใช้ความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในการดึงสายตาของตัวเองกลับมา ขณะที่กำลังจะก้าวเดินไปข้างหน้าเพื่อทำแผนการสวามิภักดิ์ของตัวเองให้สำเร็จ

พร้อมกับนกกระจอกตัวหนึ่งที่บินผ่าน วัตถุเหลวๆ ก้อนหนึ่งก็ตกลงมาบนหัวของเขาทันที

“อืม อะไรน่ะ?”

จอห์นเช็ดหัวตัวเองอย่างสงสัย เมื่อพบว่าปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเหนียวๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถูนิ้วของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

จากนั้นก็ยกมือขวาขึ้นมาดูอย่างละเอียด

“เชี่ยเอ๊ย นี่มันขี้นกมาจากไหนวะ?”

…

“อืม? นี่มัน... ภาษามือทางยุทธวิธี? ระวังและรับฟัง? หมายความว่ายังไง?”

ในขณะเดียวกัน พันเอกเจ็ตต์ที่สังเกตเห็น ‘ภาษามือทางยุทธวิธี’ ที่จอห์นทำผ่านกล้องส่องทางไกล ก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ความคิด แต่เมื่อประกอบกับพฤติกรรม ‘แปลกๆ’ เดิมของจอห์นแล้ว ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาก็เบิกตากว้างทันที:

“หรือว่า? จอห์นเขาต้องการจะบอกข้าว่า สนามเพลาะเบื้องหน้านั้น ไม่ใช่ที่ตั้งที่แท้จริงของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตร แต่เป็นกับดักที่จัดไว้เพื่อซุ่มโจมตีพวกเราโดยเฉพาะ? ถึงได้อยากให้ข้าระวัง?”

“ส่วนการรับฟัง หมายความว่า อยากให้ข้าสั่งให้เรโนในหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์ก ผู้ครอบครองคาถาสัมผัสแรงสั่นสะเทือนพิเศษ ให้เขาลองตรวจสอบดู เพื่อยืนยันความจริงของข้อมูล?”

แต่ว่า ความสามารถและข้อมูลของสมาชิกหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์กเป็นความลับมาโดยตลอด จอห์นเขารู้ได้อย่างไร

ท่านนายพลเป็นคนเปิดเผยให้เขารู้ หรือว่าเขาได้ข้อมูลลับเหล่านี้มาจากช่องทางพิเศษ?

อีกอย่าง คาถาของเรโนนั้นใช้ศิลาเวทมหาศาล และหลังจากใช้แล้ววงจรเวทมนตร์จะไม่สามารถใช้งานได้อีกเป็นเวลาหนึ่งเดือน ตัวเองต้องใช้ความสามารถในการตรวจสอบอันล้ำค่านี้กับภารกิจที่แน่ชัดแล้วจริงๆ เหรอ?

ในใจของเจ็ตต์ตกตะลึงอย่างที่สุด แต่หลังจากครุ่นคิดเพียงเล็กน้อย เขาก็ออกคำสั่งผ่านเครื่องสื่อสารทันที:

“เรโน ใช้คาถาสัมผัสทันที ตรวจสอบสถานการณ์ในสนามเพลาะเบื้องหน้าให้ข้า!”

“ครับ ท่านพันเอก!”

หลังจากได้รับคำสั่ง ชายร่างกำยำหัวล้านนามว่าเรโนก็วางมือทั้งสองข้างลงบนพื้นโดยไม่ลังเล พร้อมกับหลับตาลง และใช้คาถาพิเศษของตนอย่างเต็มที่

ในไม่ช้า คลื่นไมโครเวฟที่ไร้เสียงจำนวนมากก็ซึมผ่านพื้นดินจากฝ่ามือของเขา แล้วแผ่ขยายไปยังสนามเพลาะเบื้องหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การควบคุมที่แม่นยำของเขา พร้อมกับส่งสถานการณ์ภายในเข้ามาในหัวของเขา

เพียงไม่ถึงสิบวินาที เรโนก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าที่สงบนิ่งแต่เดิม กลับเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างรวดเร็วหลังจากได้รับผลตอบรับจากคาถา เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย:

“ท่านพันเอก สถานการณ์ไม่ดีครับ จำนวนทหารศัตรูในสนามเพลาะมากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก อย่างน้อยก็มีหนึ่งพันนาย และทุกคนมีกลิ่นอายของพลังเวท”

“และถ้าข้าไม่ได้สัมผัสผิดพลาด ดูเหมือนว่าศัตรูยังได้ติดตั้งอุปกรณ์เวทมนตร์พิเศษไว้ในสนามเพลาะล่วงหน้าด้วย”

“ศัตรูคาดการณ์แผนการจู่โจมของเราไว้ล่วงหน้าอย่างเห็นได้ชัด และได้เตรียมการไว้แล้ว”

“เป้าหมายภารกิจที่ว่านั่นเป็นเพียงกับดัก กับดักที่พยายามจะกวาดล้างพวกเราให้หมดสิ้น!”

“อะไรนะ!?”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ม่านตาของเจ็ตต์ก็หดเล็กลงถึงขีดสุด มือที่ถือกกล้องส่องทางไกลก็อดไม่ได้ที่จะสั่น

เมื่อประกอบกับภาพที่เขาเห็นในกล้องส่องทางไกลเมื่อครู่ ที่จอห์น มาร์สโลว์มี ‘สีหน้าสงบนิ่ง’ ค่อยๆ ถูนิ้วของตน ราวกับกุมทุกอย่างไว้ในกำมือ

ทำให้คำพูดประเมินจอห์นของพลเอกดอร์มามมูในกองบัญชาการเมื่อเช้านี้ ในตอนนี้ก็ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องอยู่ในหูของพันเอกเจ็ตต์:

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จ่านายสิบจอห์น มาร์สโลว์ของเรา คืออัจฉริยะที่แท้จริง!”

“อัจฉริยะที่แท้จริง!”

“อัจฉริยะ!”

ความตกตะลึงอย่างรุนแรงทำให้เจ็ตต์รู้สึกคอแห้งผาก ทั้งร่างรู้สึกขนหัวลุกไปหมด เขามองกล้องส่องทางไกลในมืออย่างเสียกิริยา เมื่อเห็นว่าจอห์นกำลังมองไปยังสนามเพลาะเบื้องหน้าด้วยสีหน้าปกติ นิ้วมือค่อยๆ กดลงบนลำต้นไม้ ราวกับกำลังครุ่นคิด วางแผนว่าจะใช้หน่วยรบของพวกเขาอย่างไรเพื่อทำลายล้างกองทัพศัตรูที่แข็งแกร่งเบื้องหน้านั้นให้หมดสิ้น

ในวินาทีนี้ เจ็ตต์ สเลฟฟอร์ด ชายผู้แข็งแกร่งที่ถูกผู้คนนับไม่ถ้วนขนานนามว่าปีกดำแห่งจักรวรรดิ ในใจกลับอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกที่ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะยอมรับต่อผู้ใต้บังคับบัญชาตามตำแหน่งในกล้องส่องทางไกลผู้นี้ขึ้นมา นั่นคือความรู้สึกที่เรียกว่า ‘ความหวาดกลัว’

จอห์น มาร์สโลว์ ชายผู้นี้ ช่างหยั่งถึงได้ยากเสียจริง!

…

จบบทที่ 11