บทที่ 10 จ่านายสิบจอห์นผู้เสียสละและเที่ยงธรรม!

บทที่ 10 จ่านายสิบจอห์นผู้เสียสละและเที่ยงธรรม!

เนื่องจากคณะของจอห์นบินด้วยความเร็วต่ำมาตลอดทาง ดังนั้น กว่าที่หน่วย 14 จะไปถึงที่ราบเสียงร่ำไห้ซึ่งเป็นที่ตั้งของเป้าหมายภารกิจ เวลาก็ล่วงเลยมาถึงห้าโมงเย็นแล้ว

“ตึก!”

หลังจากออกจากโหมดการบินและกลับสู่พื้นดินอีกครั้ง สิ่งแรกที่จอห์นทำคือออกคำสั่งให้หน่วย 14 เตรียมพร้อมอยู่กับที่

ขณะเดียวกันก็ส่งเวนดี้และพลสอดแนมสี่นายในทีมปีนขึ้นไปบนเนินเขารอบๆ เพื่อใช้เนตรเวทสอดแนมสนามเพลาะเบื้องหน้า

เขาต้องแน่ใจว่าเป้าหมายของภารกิจครั้งนี้ไม่ผิดพลาด มิฉะนั้น แผนการของเขาที่จะแยกตัวจากสมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วย 14 เพื่อพยายามเจรจากับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรคงจะต้องล้มเหลว

ซึ่งสำหรับเขาแล้วนับว่าเป็นหายนะอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่โชคดีที่ข้อมูลของจักรวรรดิไม่ทำให้เขาผิดหวัง เพียงแค่เวลาผ่านไปไม่ถึงสามนาที เสียงที่ตื่นเต้นของเวนดี้ก็ดังขึ้นในเครื่องสื่อสารในหูของจอห์น:

“รายงานผู้กอง ยืนยันแล้วค่ะ ที่ตำแหน่งเป้าหมายมีอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์อยู่จริงๆ และกองกำลังของศัตรูกำลังก่อไฟทำอาหาร ไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของพวกเราเลย พวกเราจะเข้าจู่โจมทันทีเลยไหมคะ?”

“ไม่ต้องรีบ พากลับมาก่อน”

“...รับทราบ!”

แม้จะสงสัยว่าทำไมผู้กองของเธอถึงปล่อยโอกาสจู่โจมที่ดีเช่นนี้ไป แต่หลังจากประสบการณ์เมื่อวานนี้ ภาพลักษณ์ที่ฉลาดหลักแหลมสุดๆ ของผู้กองก็ประทับอยู่ในใจของเวนดี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ดังนั้นแม้จะไม่เข้าใจอยู่บ้าง เวนดี้ก็ยังคงข่มความอยากที่จะลอบโจมตีกองทัพศัตรูลง ทำได้เพียงมองไปยังสนามเพลาะเบื้องหน้าอย่างเสียดาย แล้วจึงพาพลสอดแนมทั้งสี่นายลอบกลับจากเนินเขามายังป่าที่หน่วย 14 อยู่

“เวนดี้ เธอแน่ใจนะว่าสิ่งที่เห็นคืออุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์?”

ภายในป่า จอห์นมองเวนดี้ที่พากลับมา ไม่รอให้อีกฝ่ายเอ่ยปากถาม เขาก็ชิงพูดขึ้นก่อนด้วยเหตุผลที่คิดเตรียมไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

“แน่ใจนะว่าไม่ใช่ของอย่างอื่น?”

“ก่อนหน้านี้ตอนเข้าร่วมการรบ ข้าเคยยึดแกนกลางของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์มาได้เครื่องหนึ่ง ดังนั้นข้าจึงรู้จักรูปร่างหน้าตาของมันดีค่ะ ดังนั้น จ่านายสิบจอห์น ข้าสามารถใช้ยศของข้าเป็นประกันได้เลยว่าข้าไม่ได้ดูผิดอย่างแน่นอน ในค่ายสนามเพลาะของฝ่ายสัมพันธมิตรแห่งนี้ต้องมีการติดตั้งแกนกลางของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ไว้อย่างแน่นอน!”

“และเมื่อดูจากขนาดของสนามเพลาะแห่งนี้แล้ว กองทัพศัตรูต้องติดตั้งแกนกลางของอุปกรณ์ไว้หลายเครื่องแน่ๆ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะอธิบายได้ว่าทำไมกองหนุนในแนวหน้าของเราถึงไม่สามารถหาร่องรอยการทำงานของคาถาต่อต้านเวทมนตร์เจอเลยหลังจากค้นหามาหลายครั้ง”

“เพราะกองทัพศัตรูไม่ได้ติดตั้งแกนกลางไว้ในเขตสนามรบเลย แต่ใช้เทคโนโลยีเวทมนตร์พิเศษบางอย่างเพื่อให้เกิดผลการรบกวนพลังเวทข้ามมิติ”

“ที่นี่ต้องเป็นตำแหน่งหลักที่ฝ่ายสัมพันธมิตรติดตั้งอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์อย่างแน่นอน ขอเพียงเราทำลายสนามเพลาะแห่งนี้ได้ กองทัพที่เจ็ดของเราก็จะสามารถคว้าชัยชนะในสงครามครั้งนี้ได้อย่างเป็นทางการ!”

เวนดี้ตื่นเต้นอย่างที่สุด เสียงของเธอเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

ในตอนนี้เธอถึงกับเพิกเฉยต่อความเสี่ยงที่ว่าหน่วย 14 กำลังอยู่ในแนวหลังของฝ่ายสัมพันธมิตร และอาจจะถูกฝ่ายสัมพันธมิตรกวาดล้างจนหมดสิ้นได้หากไม่ระวัง

เพราะขอเพียงพวกเขาสามารถทำลายฐานที่มั่นแห่งนี้ได้ หลังจากที่ปราศจากการรบกวนของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์แล้ว

การที่กองทัพที่เจ็ดจะเอาชนะฝ่ายสัมพันธมิตรและยึดทะเลสาบแห่งเวทมนตร์ในเขตวอลเดนได้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

และในฐานะผู้สร้างโอกาสแห่งชัยชนะครั้งนี้ พวกเขาย่อมจะได้รับผลงานการรบระดับสูงสุดของจักรวรรดิอย่างแน่นอน

กระทั่ง อาจจะได้รับการเข้าเฝ้าจากองค์จักรพรรดิก็เป็นได้!

เมื่ออยู่ต่อหน้าโอกาสที่จะได้ทะยานขึ้นฟ้าเช่นนี้ อันตรายถึงชีวิตเล็กๆ น้อยๆ จะนับเป็นอะไรได้!

“ดังนั้น โปรดออกคำสั่งโจมตีเถอะค่ะ จ่านายสิบจอห์น ชัยชนะของจักรวรรดิอยู่แค่เอื้อมแล้ว!”

ออกคำสั่งกับผีสิ ถ้าปล่อยให้พวกแกชนะได้ แล้วข้าจะย้ายข้างได้ยังไง?

ยายโง่นี่คิดจะให้ข้าเดินบนเส้นทางแห่งความตายไปเรื่อยๆ รึไง?

จอห์นสบถด่าในใจ แต่เมื่อสบกับสายตาที่คลั่งไคล้ของทุกคน เขาก็ยังคงลูบคางแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่ายหน้าและเอ่ยขึ้นตามแผนที่คิดไว้ระหว่างทาง:

“ไม่ สัญชาตญาณของข้าบอกว่า เรื่องมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น”

“แต่ว่าท่านจ่านายสิบ...”

“ไม่มีแต่ สิบเอกเวนดี้ ข้าจะถามเธออีกครั้ง เธอแน่ใจนะว่าเห็นอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ทั้งหมดแล้ว?”

จอห์นมองเวนดี้ที่ร้อนใจด้วยสายตาจริงจัง จากนั้นก็พูดประโยคหนึ่งที่ทำให้สมาชิกหน่วย 14 ทุกคนตะลึงอยู่กับที่:

“เธอเคยคิดบ้างไหมว่า บางที สนามเพลาะแห่งนี้อาจจะเป็นแค่กับดัก?”

“กับดัก!?”

ม่านตาของเวนดี้หดเล็กลง อารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจพลันสลายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเย็นเยียบ

“ใช่แล้ว พวกเธอใช้เนตรเวทเห็นอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ก็จริง แต่เวนดี้ เธอแน่ใจจริงๆ เหรอว่าสิ่งที่เห็นเป็นของจริง ไม่ใช่ภาพฉายเวทมนตร์ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรสร้างขึ้นมา?”

“ยิ่งไปกว่านั้น โดยปกติแล้ว ถ้าที่นี่เป็นที่ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรติดตั้งอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์จริงๆ ถ้าเธอเป็นผู้บัญชาการของแนวรบนี้ เธอจะทำการตัดสินใจที่โง่เขลาโดยการปล่อยให้อุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ปรากฏแก่สายตาอย่างนั้นรึ?”

“นี่มันต่างอะไรกับการบอกข้อมูลให้ศัตรูรู้ แล้วให้ศัตรูมาโจมตีตัวเอง?”

“ดังนั้น ในความเห็นของข้า นี่คือกับดักอย่างไม่ต้องสงสัย! กับดักที่พยายามจะกวาดล้างหน่วยจู่โจมของเราให้หมดสิ้น!”

“!”

ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของทุกคน จอห์นเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแน่วแน่

ท่าทีที่มั่นใจในทันทีก็โน้มน้าวทุกคนได้ ทำให้สมาชิกหน่วย 14 ที่เดิมทีเต็มไปด้วยความกระหายสงคราม ราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็น ต่างก็เริ่มทำอะไรไม่ถูก

แน่นอนว่า ท่าทีที่ฉลาดหลักแหลมนี้จอห์นแกล้งทำขึ้นมาทั้งหมด กับดักที่ว่าก็เป็นเรื่องที่เขาแต่งขึ้นมาสดๆ

เพราะในฐานะผู้เล่นในชาติก่อน เขาคุ้นเคยกับอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์เป็นอย่างดี

ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่า ในช่วงเวลานี้ ฝ่ายสัมพันธมิตรยังไม่ได้อัปเกรดโรงงานผลิตยุทโธปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์เป็นขั้นที่สองเลย

อุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรวิจัยออกมาในปัจจุบัน หลังจากสร้างโครงสร้างเสร็จสิ้นแล้ว หากต้องการให้ทำงานข้ามมิติได้ ก็จำเป็นต้องให้แกนกลางของอุปกรณ์สัมผัสกับอากาศเป็นบริเวณกว้าง

มิฉะนั้นหลังจากที่คาถาทำงานล้มเหลว ก็จะเกิดการระเบิดคาที่เนื่องจากความบริสุทธิ์ของพลังเวทไม่เพียงพอ

หลักการคล้ายๆ กับปืนระเบิดคาลำกล้อง

ดังนั้น สาเหตุที่ฝ่ายสัมพันธมิตรเปิดเผยอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ออกมา ก็เป็นเพราะความจำเป็น ไม่มีทางที่จะเป็นเรื่องที่อีกฝ่ายจงใจเปิดเผยอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ออกมาเพื่อซุ่มโจมตีพวกเขา

และที่เขาพูดเช่นนี้ ก็เป็นเพียงการหาเหตุผลเพื่อแยกสมาชิกหน่วย 14 ออกไปเท่านั้น

ถ้าไม่ทำเช่นนี้ แล้วเขาจะหลบสายตาของทุกคน เพื่อพยายามเจรจาเรื่องการย้ายข้างกับสหายสัมพันธมิตรที่รักได้อย่างไร?

หึๆๆ คิดแผนการที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ออกมาได้ แน่นอนว่า ปัญญาของข้า จอห์น มาร์สโลว์ ไร้เทียมทานในปฐพี!

จอห์นหัวเราะอย่างลำพองในใจ แต่เขาก็รู้ว่าตอนนี้ตัวเองจะแสดงพิรุธออกมาไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นแผนของเขาจะพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

ดังนั้นเขาจึงข่มความดีใจและความลำพองในใจลง แล้วหันไปพูดกับเวนดี้ที่กำลังหดหู่เล็กน้อยด้วยเสียงเข้ม:

“แต่ข้อมูลที่เวนดี้เธอเห็นก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง จากที่ข้ารู้ แกนกลางของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ต้องการแกนกลางหลายอันในการสั่นพ้อง ถึงจะสามารถใช้คาถาข้ามมิติได้”

“ดังนั้น แม้ว่าสนามเพลาะแห่งนี้จะเป็นเพียงเหยื่อล่อที่ใช้ซุ่มโจมตีพวกเรา แต่ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกปัญหาหนึ่งได้”

“ท่านจ่านายสิบ ท่านหมายความว่า... ในบริเวณใกล้เคียงมีที่ตั้งของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ที่แท้จริงอยู่?”

เวนดี้ที่ฟังความนัยออกก็เบิกตากว้างทันที ไฟแห่งความปรารถนาในผลงานการรบที่ดับลงเพราะการตัดสินของจอห์นก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

“ใช่แล้ว ดังนั้น สิบเอกเวนดี้และสมาชิกหน่วย 14 ทุกคน ต่อไปนี้ ข้าจะออกคำสั่งที่สองของภารกิจแทรกซึมในครั้งนี้ให้แก่พวกเจ้า!”

เมื่อสบกับสายตาของทุกคน จอห์นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น จากนั้นก็เลือกเนินเขาที่อยู่ห่างออกไปประมาณห้ากิโลเมตรอย่างสุ่มๆ แล้วพูดพล่อยๆ กับทุกคนว่า:

“สิบเอกเวนดี้ ข้ามอบอำนาจการบัญชาการชั่วคราวของหน่วย 14 ให้แก่เธอ การปฏิบัติการต่อไปนี้ ให้เธอเป็นผู้นำสมาชิกหน่วย 14 ทั้งหมด ทำการตรวจสอบพื้นที่เนินเขานั่น”

“เป้าหมายของภารกิจของเธอในครั้งนี้คือ ค้นหาที่ตั้งของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ที่แท้จริง และทำลายมันทิ้ง เพื่อสร้างโอกาสแห่งชัยชนะให้แก่กองหนุนในแนวหน้าของเรา!”

“หวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!”

แน่นอนว่า สถานการณ์ที่พวกเธอจะสามารถหาอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์เจอบนเนินดินเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตรนั้น ไม่มีทางเกิดขึ้นได้อย่างแน่นอน

เพราะฝ่ายสัมพันธมิตรได้ติดตั้งอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ไว้ในสนามเพลาะแล้วนี่นา

เว้นแต่ว่าพวกเขาจะสมองกระทบกระเทือนถึงจะยอมเสียเวลาเสียแรงให้คนลากอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ไปไว้ในป่าเขาที่ยุ่งยากนั่น และยิ่งไม่มีทางที่จะคิดใช้ต้นไม้มาบดบังอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์

เพราะที่นี่ไม่ใช่แนวหน้า แต่เป็นแนวหลังของฝ่ายสัมพันธมิตร เรื่องที่กินแรงแต่ไม่ได้ผลดีเช่นนี้ เว้นแต่ว่าผู้บัญชาการของอีกฝ่ายจะเป็นคนฉลาดเกินเบอร์ถึงจะทำ

ดังนั้น พวกเธอก็จงลำบากลำบนวิ่งไปตลอดทาง แล้วค่อยๆ ไปหาบนเนินเขาที่นกไม่ขี้นั่นเถอะ รับรองว่าจะไม่เจอแม้แต่เส้นขน

แน่นอนว่า เมื่อพิจารณาแล้วว่าการหลุมเพื่อนร่วมทีมขนาดนี้มันเลวไปหน่อย และยังง่ายที่จะทำให้ยายผู้หญิงโง่อย่างเวนดี้โกรธจนตายได้

ดังนั้น รอให้ตัวพ่ออย่างข้าคุยเงื่อนไขการย้ายข้างกับสหายสัมพันธมิตรเสร็จแล้ว ข้าจะให้สหายสัมพันธมิตรที่รัก ลงมือกับพวกเธอเบาหน่อยตอนจับเป็นเชลย

ก็ถือว่าเป็นการรักษาน้ำใจเพื่อนร่วมงานสองวันนี้ของเราแล้วกัน

“รับทราบค่ะ แต่ว่า ผู้กอง ท่านแน่ใจนะคะว่าจะไม่ไปกับพวกเรา?”

หลังจากได้ยินคำสั่งของจอห์น เวนดี้นอกจากจะตื่นเต้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

แม้ว่าเพื่อรับประกันความปลอดภัยของหัวหน้าทีม โดยปกติแล้วผู้บัญชาการจะไม่เข้าร่วมการโจมตีพร้อมกับทหาร แต่ก็ต้องดูตามสถานการณ์

อย่างเช่นสถานการณ์ที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ซึ่งอยู่ในแนวหลังของศัตรู และไม่รู้ว่าหน่วยลาดตระเวนของอีกฝ่ายจะมาตรวจสอบเมื่อไหร่

หากจอห์นในฐานะผู้บัญชาการยังคงอยู่ที่นี่ สถานการณ์ของเขาก็จะยากลำบากเป็นพิเศษอย่างไม่ต้องสงสัย

กลับกัน สู้ไปกับพวกเขายังจะดีกว่า อย่างน้อยที่สุด มีสมาชิกหน่วย 14 คุ้มกัน ต่อให้ศัตรูรู้ตัว ก็ยากที่จะทำร้ายเขาได้แม้แต่น้อย

“ในเมื่อยืนยันแล้วว่าที่นี่คือเหยื่อล่อที่ฝ่ายสัมพันธมิตรทิ้งไว้ ก็หมายความว่าสนามเพลาะแห่งนี้ต้องซ่อนทหารไว้จำนวนมาก รวมถึงหน่วยรบพิเศษด้วย ดังนั้น ก็ต้องมีใครสักคนอยู่คอยรับมือและเตือนพวกเธอ”

“และในเมื่อข้าเป็นผู้บัญชาการของหน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทหมายเลข 14 ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งนี้ก็ต้องตกเป็นของข้าอย่างแน่นอน”

แน่นอนว่า คำพูดนี้หลอกพวกเธอล้วนๆ ถ้าข้าไม่พูดแบบนี้ แล้วเดี๋ยวข้าจะมีเหตุผลที่ชอบธรรมไปทดสอบ ‘เหยื่อล่อ’ ที่ว่านี่ เพื่อบรรลุการติดต่อกับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตร และทำแผนการย้ายข้างครั้งใหญ่ให้สำเร็จได้อย่างไร?

อา อิสรภาพที่สวยงาม สหายสัมพันธมิตรที่รัก ข้ามาแล้ว!

ในใจของจอห์นตื่นเต้นอย่างที่สุด แต่ภายนอกยังคงแสร้งทำท่าทางกล้าหาญยอมพลีชีพ

เมื่อสบกับสายตาที่ชื่นชมของทุกคนที่ตื่นเต้นจนแทบจะจับต้องได้ จอห์นก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณ:

“ไม่ว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร ข้า จอห์น มาร์สโลว์ เชื่อเสมอว่า ในฐานะผู้บังคับบัญชา ก็ต้องทำตัวเป็นแบบอย่างให้แก่เหล่าทหาร มีเพียงผู้บังคับบัญชาที่นำทัพด้วยตนเองเท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติที่จะได้รับการรักใคร่และติดตามจากเหล่าทหาร ดังนั้น การอยู่คุ้มกันพวกเจ้า คือหน้าที่ที่ข้าต้องปฏิบัติ”

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้เชี่ยวชาญคาถาระเบิดทำลายล้าง ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพแก่อุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ได้เหมือนพวกเธอ”

“ดังนั้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ข้าก็จำเป็นต้องอยู่ที่นี่เพื่อคอยรับมือและดึงดูดการยิงให้พวกเจ้า”

“แน่นอนว่า ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีแห่งหน่วย 14 ไม่ต้องกังวลใจเพื่อข้า และไม่ต้องเสียใจกับเรื่องนี้ เพราะพวกเราล้วนเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ นับตั้งแต่วินาทีที่เราได้รับการเรียกจากจักรวรรดิ และเลือกที่จะก้าวเข้าสู่สนามรบ ในฐานะทหาร เราก็ควรจะเตรียมพร้อมที่จะอุทิศตนเพื่อจักรวรรดิแล้ว”

“แทนที่จะมาหยุดนิ่งอยู่กับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ สู้หยิบปืนในมือแล้วพุ่งไปข้างหน้า เพื่อเพิ่มความรุ่งโรจน์อันเจิดจ้าให้แก่อมตะของจักรวรรดิ นั่นต่างหากคือสิ่งที่พวกเราควรจะทำ!”

“ทุกคน ทิ้งความลังเลในใจ แล้วไปทำในสิ่งที่พวกเจ้าควรทำซะ!”

“เพื่อปกป้องครอบครัวในจักรวรรดิ เพื่อผลงานการรบที่เจิดจ้า เพื่อชัยชนะของสงครามครั้งนี้ บัดนี้ สิ่งที่ตัดสินชะตากรรมทั้งหมดนี้ อยู่ในมือของพวกเราแล้ว ณ บัดนี้ ณ เวลานี้!”

“ดังนั้น เพื่อจักรวรรดิ จงก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเลเถิด เหล่าทหาร!”

“จ่านายสิบจอห์น!”

หลังจากได้ยินคำพูดที่เสียสละของจอห์น สมาชิกหน่วย 14 ที่ตื่นเต้นอยู่แล้ว ก็พลันซาบซึ้งในจิตวิญญาณที่เสียสละและเที่ยงธรรมของผู้กองจนน้ำตาไหลพราก ในฐานะรองหัวหน้า เวนดี้ยิ่งร้องไห้จนน้ำมูกไหลออกมา

สายตาที่มองไปยังจอห์นนั้น เต็มไปด้วยความเคารพและรักใคร่จนแทบจะล้นออกมา

ช่างกล้าหาญอะไรเช่นนี้ ช่างเสียสละอะไรเช่นนี้!

จอห์น มาร์สโลว์ เขาคือผู้บัญชาการที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลก!

ตัวเอง จะปล่อยให้ผู้บังคับบัญชาที่น่าเคารพเช่นนี้อยู่ในสถานการณ์อันตรายจริงๆ เหรอ?

ในใจของเวนดี้เต็มไปด้วยความลังเล แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่แน่วแน่ของจอห์น เวนดี้ก็พลันเข้าใจ

เพราะผ่านสายตาที่แน่วแน่ของจ่านายสิบจอห์น เวนดี้รู้ดีว่า

ต่อให้เธออยากจะทุบจ่านายสิบจอห์นให้สลบ แล้วลักพาตัวเขาไป จ่านายสิบผู้เที่ยงตรงก็ไม่มีทางยอมแน่ๆ กลับกันจะตำหนิความโง่เขลาของเธอเสียด้วยซ้ำ

เพราะ อีกฝ่ายก็เป็นคนที่เสียสละและเที่ยงธรรมเช่นนี้ไงล่ะ

“ทุกคน ทำความเคารพ!”

เวนดี้สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ทำความเคารพผู้กองจอห์นเบื้องหน้าด้วยความเคารพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เป็นการทำความเคารพที่ได้มาตรฐานที่สุดในประวัติศาสตร์

จากนั้นเธอก็ข่มความเศร้าและความอาลัยอาวรณ์ในใจลง ก้มศีรษะลงแล้วเอ่ยกับจอห์นอย่างนอบน้อม:

“จ่านายสิบจอห์น ข้าจะไม่ทำให้การเสียสละของท่านต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน”

“เวนดี้ บราวน์จะทำตามคำสั่งของท่าน นำสมาชิกหน่วย 14 ก้าวไปข้างหน้า จนกว่าจะคว้าชัยชนะในสงครามครั้งนี้มาให้จักรวรรดิได้!”

“ข้าขอเอาชื่อของตระกูลบราวน์เป็นประกัน ขอสาบานต่อท่าน ณ ที่นี้”

…

จบบทที่ 10