บทที่ 8 จ่านายสิบจอห์นผู้มีปัญญาอันน่าทึ่ง!

บทที่ 8 จ่านายสิบจอห์นผู้มีปัญญาอันน่าทึ่ง!

“ว่าแต่ ผู้กองจอห์น ภารกิจเฉพาะของพวกเราครั้งนี้คืออะไรเหรอคะ?”

ณ บริเวณหุบเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของแนวรบวอลเดน เวนดี้ที่บินอยู่ด้านหลังจอห์นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม สายตาของเธอเหลือบมองหน้าผารอบๆ อย่างอดไม่ได้ ขณะเดียวกันก็กุมปืนเวทมนตร์ในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แม้ว่าในตอนนี้จะไม่ได้ดูแผนที่ แต่ประสบการณ์ของทหารผ่านศึกก็บอกเวนดี้ว่า ตอนนี้หน่วย 14 ดูเหมือนจะหลุดออกจากพื้นที่ของกองกำลังหลักแล้ว

และไม่รู้ว่าเป็นเพราะเธอคิดไปเองหรือไม่ เวนดี้รู้สึกว่าด้านหลังของตัวเองเย็นวาบๆ

ราวกับมีเงาคนจำนวนมากกำลังจับจ้องทุกการกระทำของเธออย่างเงียบๆ จากที่ที่เธอมองไม่เห็น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของเวนดี้ก็อดไม่ได้ที่จะเพิ่มความวิตกกังวลขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นก็มองไปยังผู้กองที่บินอยู่ข้างหน้าด้วยความเร็วระดับหนึ่งอย่างเชื่องช้า ราวกับมา ‘ทัศนศึกษา’ แล้วอดไม่ได้ที่จะเร่งเร้า:

“อีกอย่างนะคะ ผู้กองจอห์น พวกเราบินช้าขนาดนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อภารกิจจริงๆ เหรอคะ?”

“สิบเอกเวนดี้ ในฐานะทหารคนหนึ่ง เธอพูดมากเกินไปแล้ว”

จอห์นที่กำลังส่งพลังเวทไปยังชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์ และอาศัยความทรงจำทางกายภาพของร่างนี้ในการประคองโหมดช่วยบินระดับ 1 ของชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์ให้คงที่ได้อย่างหวุดหวิด เมื่อได้ยินดังนั้นก็ตำหนิอีกฝ่ายด้วยใบหน้าเรียบเฉยทันที

เรื่องไร้สาระ เขาก็อยากจะบินให้เร็วกว่านี้เหมือนกัน!

แต่ประเด็นสำคัญคือ ในฐานะนักบินที่เพิ่งจะขึ้นบินเป็นครั้งแรก ตอนนี้แค่ประคองร่างให้คงที่ เขาก็แทบจะใช้แรงทั้งหมดที่มีแล้ว

ถ้าความเร็วมันเร็วกว่านี้อีกหน่อย เกรงว่าเขาคงจะตกตายคาที่เลย

ว่าไปแล้ว นักวิจัยของแผนกเวทมนตร์จักรวรรดิก็เป็นพวกปัญญานิ่มเหมือนกัน

ทั้งที่ออกแบบชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์ที่ช่วยบินออกมาได้แล้ว ทำไมถึงออกแบบให้มันฉลาดกว่านี้หน่อยไม่ได้ เพิ่มกลไกการบินอัตโนมัติเข้าไปมันไม่ดีตรงไหน?

ดันมาทำเป็นระบบเกียร์เท้าที่ต้องใช้ขาสองข้างควบคุมความเร็วและมุมในการเคลื่อนที่แบบนี้ มันห่วยแตกสิ้นดี!

ถ้าไม่ใช่เพราะชาติก่อนเขามีประสบการณ์ขับโฮเวอร์บอร์ดมาก่อน เกรงว่าแค่ตอนขึ้นบินก็คงจะหน้าทิ่มดินไปแล้ว!

ดีไซน์บ้าบออะไรกัน ขยะชัดๆ!

จอห์นอดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเวนดี้ข้างๆ ที่เจือปนไปด้วยความน้อยใจและความสงสัย เขาก็เข้าใจว่าตัวเองต้องให้เหตุผลที่เพียงพอที่จะโน้มน้าวอีกฝ่ายให้ได้

มิฉะนั้น เกรงว่ายังไม่ทันที่เขาจะไปถึงตำแหน่งที่ตั้งของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตรตามข้อมูล และเจรจาเรื่องย้ายข้างกับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรได้สำเร็จ

ทหารสามสิบนายใต้บังคับบัญชาของเขาก็จะเกิดความสงสัยในตัวเขา

ดังนั้นหลังจากเรียบเรียงข้อมูลภารกิจในหัวแล้ว สมองของจอห์นก็พลันเกิดความคิดขึ้นมาทันที และอธิบายให้เวนดี้ที่กำลังงอนตุ๊บป่องอยู่ฟัง:

“ครั้งนี้พวกเราปฏิบัติการแผนการแทรกซึมอย่างลับๆ จำเป็นต้องปกปิดร่องรอยการเคลื่อนไหวให้มากที่สุด การบินด้วยความเร็วสูงสุดแม้จะสามารถลดระยะเวลาในการปฏิบัติการได้ แต่ก็ง่ายที่จะทำให้ฝ่ายสัมพันธมิตรระแวดระวังเพราะความผันผวนของพลังเวท ดังนั้นการบินด้วยความเร็วสูงสุดจะนำไปสู่ความล้มเหลวของภารกิจเท่านั้น”

“ส่วนแผนการรบขั้นต่อไป หลังจากไปถึงตำแหน่งเป้าหมายของภารกิจแล้ว ข้าจะอธิบายอย่างละเอียด สำหรับคำสั่งของข้า สิบเอกเวนดี้ เธอยังมีข้อสงสัยอะไรอีกไหม?”

“ไม่มีแล้วค่ะ ผู้กอง”

เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจของเวนดี้ก็พลันกระจ่างขึ้นมาทันที รีบพยักหน้าแสดงว่าตัวเองเข้าใจแล้ว

ขณะเดียวกันสายตาที่มองไปยังจอห์นก็เพิ่มความรู้สึกเกรงใจขึ้นมาเล็กน้อย

เพราะทหารแค่ต้องควบคุมปืนสังหารเป้าหมาย แต่ผู้บัญชาการต้องพิจารณาเรื่องต่างๆ มากมายกว่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นนักเรียนหัวกะทิอย่างจอห์นที่มาจากโรงเรียนนายร้อยทหารแห่งจักรวรรดิและมีสติปัญญาที่ล้ำเลิศอีกด้วย

การที่อีกฝ่ายไม่เต็มใจที่จะอธิบายแผนการภารกิจให้ทหารเวทที่เอาแต่สู้รบอย่างเธอฟัง มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดแล้ว

แต่จ่านายสิบจอห์นกลับยังยอมเสียเวลาคิดอันมีค่าของเขาเพื่ออธิบายสถานการณ์คร่าวๆ ของภารกิจครั้งนี้ให้เธอฟัง

จ่านายสิบจอห์นต้องชื่นชมเธอแน่ๆ ถึงได้ทำแบบนี้

ถึงแม้ว่าผู้กองจะดูเป็นคนเย็นชา แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนที่อ่อนโยนอย่างไม่น่าเชื่องั้นเหรอ?

สมแล้วที่เป็นนักเรียนหัวกะทิที่ส่งมาจากสถาบัน เวนดี้ เธอต้องเรียนรู้จากผู้กองให้มากๆ นะ!

เวนดี้จ้องมองจอห์นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม ในใจก็ยิ่งเคารพหัวหน้าที่ฉลาดและ ‘อ่อนโยน’ คนนี้มากขึ้น

“ยายโง่นี่จ้องข้าทำไมนักหนา? หรือว่าหล่อนเดาออกแล้วว่าข้าคิดจะย้ายข้าง?”

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่ ‘เย็นชา’ ของเวนดี้ จอห์นก็รู้สึกมือเท้าเย็นเฉียบ ในใจก็รู้สึกร้อนรนอยู่บ้าง

แต่หลังจากทบทวนคำพูดของตัวเองอย่างละเอียดแล้ว ไม่พบพิรุธอะไร จอห์นก็ยังคงกัดฟันยกมือขึ้นไปทางเวนดี้ ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายถอยห่างออกไปหน่อย

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้บินขนาบข้างเขากับอีกต่อไป แต่ยอมทำตามคำสั่งและรักษาระยะห่างจากเขาหนึ่งช่วงตัวอย่างเชื่อฟัง เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของอีกฝ่ายที่เหมือนมีดทิ่มอยู่กลางหลัง จอห์นก็เข้าใจว่าเขาต้องเปลี่ยนแผนการย้ายข้างครั้งใหญ่ของตัวเองเสียแล้ว!

เพราะจากการแสดงออกที่ ‘ภักดี’ ต่อจักรวรรดิอย่างบ้าคลั่งของเวนดี้เมื่อครู่นี้ ความเป็นไปได้ที่จะโน้มน้าวให้อีกฝ่ายย้ายข้างไปกับเขาและเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรนั้นแทบจะเป็นศูนย์

“ดังนั้น ตัวเองจะให้สมาชิกหน่วย 14 พบกับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่ตัวเองจะเจรจาเรื่องการย้ายข้างกับ ‘กองหนุน’ เสร็จสิ้น ก็อย่าให้พวกเขาเจอกันจะดีกว่า”

มิฉะนั้น ฉากการย้ายข้างที่อบอุ่นและเป็นกันเองในความฝันของเขา ก็จะกลายเป็นสงครามนองเลือดอย่างแน่นอน

“จะให้ทั้งสองฝ่ายเจอกันไม่ได้ แต่ตัวเองก็ยังต้องติดต่อกับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรให้ได้ ชิ...”

จอห์นขมวดคิ้วแน่น ในหัวปรากฏภาพฉากที่ดอร์มามมูพูดคุยกับเขาในกองบัญชาการก่อนออกเดินทางขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

ในความเป็นจริง ตอนที่ชี้แจงรายละเอียดภารกิจ ดอร์มามมูยังให้พิกัดโดยละเอียดที่ต้องสงสัยว่าเป็นที่ติดตั้งอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตรแก่เขาด้วย

ตามคำอธิบายของดอร์มามมู พิกัดนี้คือพิกัดสุดท้ายที่แผนกสอดแนมได้มาจากการอนุมานข้อมูลปัจจัยต่อต้านเวทมนตร์ในพื้นที่วอลเดนเกือบหนึ่งเดือน ประกอบกับการสอบปากคำหัวหน้าหน่วยสัมพันธมิตรเมื่อคืนเพื่อได้พิกัดที่เหลือ และให้หัวหน้าแผนกสอดแนมใช้เครื่องขยายพลังเวททำการคัดกรองและตัดสินซ้ำหลายครั้งตลอดทั้งคืน

และพิกัดนี้ก็คือจุดหมายปลายทางสุดท้ายของจอห์นในครั้งนี้

สำหรับความแข็งแกร่งของวิธีการตรวจจับพลังเวทของจักรวรรดิ และความน่าสะพรึงกลัวของความสามารถในการวิเคราะห์ที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้บัญชาการ ในฐานะผู้เล่น จอห์นย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ดังนั้นเขาจึงไม่สงสัยว่าพิกัดนี้เป็นของปลอม

กลับกัน เพราะรู้ว่าพิกัดนี้อาจจะเป็นที่ตั้งที่แน่นอนของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตร เขาถึงได้รู้สึกร้อนใจ

เพราะถ้าเขาพาเวนดี้และคนอื่นๆ ไปถึงที่ตั้งอาวุธหลักในแนวรบของฝ่ายสัมพันธมิตรจริงๆ แค่ใช้ก้นคิด จอห์นก็เข้าใจว่าปฏิกิริยาแรกของฝ่ายสัมพันธมิตรที่เห็นฉากนี้ก็คือจักรวรรดิส่งทหารมาตีแล้ว

ถึงตอนนั้นแผนการหนีออกจากจักรวรรดิและเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรของเขาก็จะพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

และนั่นคือผลลัพธ์ที่เขาไม่อยากเห็นอย่างเด็ดขาด

บ้าจริง จอห์น มาร์สโลว์ รีบใช้สมองอันชาญฉลาดของแกคิดหาวิธีสิ!

“...คิดออกแล้ว!”

พร้อมกับการที่จอห์นใช้สมองอันน้อยนิดของเขาอย่างรวดเร็ว ความคิดชั่วร้ายก็ก่อตัวขึ้นในหัวของเขาทันที:

ตัวเองแค่หาข้ออ้างส่งเดชให้เวนดี้พาพวกโง่คนอื่นๆ ไปที่อื่นก็พอแล้วไม่ใช่รึไง?

เสร็จแล้วตัวเองก็ไปที่ฐานทัพใหญ่ของฝ่ายสัมพันธมิตรคนเดียวเพื่อเจรจาเรื่องการย้ายข้างกับพวกเขา รอจนตัวเองคุยเรื่องเงื่อนไขและสวัสดิการการย้ายข้างกับกองหนุนเรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้นตัวเองค่อยพาทหารของฝ่ายสัมพันธมิตรพร้อมกับอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ไปปิดทางถอยของเวนดี้กับพวกเขาสองสามคน แล้วเจรจาให้พวกเขายอมจำนนอย่างว่าง่าย

แบบนี้ ตัวเองก็สามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้ทาสแรงงานตัวน้อยๆ ที่น่าสงสารอย่างพวกเวนดี้ต้องเสียชีวิตได้ ตัวเองก็ยังจะได้รับการชื่นชมจากหัวหน้าคนใหม่ไปพร้อมกัน แบบนี้แล้วจะไม่ดีงามได้อย่างไร?

“อัจฉริยะ! ตัวข้าที่คิดแผนการนี้ออกได้เป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง!”

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าแผนนี้เป็นไปได้ จอห์นก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งในปัญญาอันน่าทึ่งของตัวเองในใจ

สีหน้าที่ตึงเครียดแต่เดิม ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มที่โล่งใจออกมาเพราะแผนการอันแยบยลของตัวเอง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มตื่นเต้น

รอบนี้เขาคุมเกมได้หมดแล้ว ไม่รู้เลยว่าจะแพ้ได้ยังไง!

“มาเถอะ สหายสัมพันธมิตรที่รักของข้า เรามาเปิดอกคุยกันดีๆ เถอะ เหอะๆ!”

จอห์นหัวเราะเบาๆ ในใจ พลางมองไปยังทางออกของหุบเขาที่อยู่ไกลออกไป สายตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ในขณะเดียวกัน นอกหุบเขา บริเวณชายขอบของกองทัพที่ห้าของฝ่ายสัมพันธมิตร ภายในกองบัญชาการที่สร้างขึ้นชั่วคราว ร่างหนึ่งที่กำลังถือเอกสารอยู่ก็ค่อยๆ เปิดผ้าใบของกองบัญชาการออก แล้วก้าวเข้าไปข้างใน

…

จบบทที่ 8