บทที่ 6 ความภักดีของจ่านายสิบจอห์นมีฟ้าดินเป็นพยาน!
บทที่ 6 ความภักดีของจ่านายสิบจอห์นมีฟ้าดินเป็นพยาน!
บทที่ 6 ความภักดีของจ่านายสิบจอห์นมีฟ้าดินเป็นพยาน!
“จ่านายสิบจอห์น ด้วยสติปัญญาของเจ้า คงจะเข้าใจดีว่าเหตุใดกองทัพอากาศที่ไร้เทียมทานของจักรวรรดิจึงยังไม่สามารถบุกยึดพื้นที่วอลเดนที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดอยู่ในตอนนี้ได้”
“ถูกต้อง การต้องเผชิญหน้ากับการล้อมโจมตีของสามกองทัพจากฝ่ายสัมพันธมิตรพร้อมกันนั้นเป็นหนึ่งในสาเหตุที่กองทัพเราไม่สามารถคว้าชัยชนะมาได้ แต่สาเหตุสำคัญที่สุดก็คืออุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรติดตั้งไว้ในแนวหน้า”
“การมีอยู่ของสิ่งเหล่านั้นขัดขวางการเดินทัพของจักรวรรดิอย่างมาก ทำให้ทหารเวทของฝ่ายเราบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก และจำต้องเปลี่ยนจากฝ่ายรุกเป็นฝ่ายรับ”
“แต่เราต่างก็รู้ดีว่า หากปล่อยให้สงครามที่บั่นทอนกำลังเช่นนี้ดำเนินต่อไป ไม่ช้าก็เร็วกองทัพอากาศที่เจ็ดจะต้องพ่ายแพ้”
“ดังนั้น ตอนนี้ข้าต้องการหน่วยรบฝีมือดีที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เพื่อไปค้นหาตำแหน่งที่ตั้งของอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรซ่อนไว้ และทำลายมันทิ้งเสีย”
“และภารกิจนี้ จ่านายสิบจอห์น มาร์สโลว์ ข้าตั้งใจจะมอบให้เจ้าเป็นผู้ทำ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดอร์มามมูก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมต่อว่า:
“แน่นอนว่า เมื่อพิจารณาถึงระดับความยากและความอันตรายของภารกิจนี้ ดังนั้นจ่านายสิบจอห์น ข้าอนุญาตให้เจ้าไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนที่จะให้คำตอบแก่ข้า แต่ข้าหวังว่าเวลาที่ว่านั้นจะเร็วหน่อยก็แล้วกัน”
หา?
ให้ข้านำคนล่วงลึกเข้าไปในแดนศัตรูเพื่อค้นหาอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ของฝ่ายสัมพันธมิตร?
ล้อกันเล่นรึไง!
นี่มันไม่ใช่การส่งไปตายชัดๆ เหรอ คนปกติที่ไหนก็ต้องเลือกที่จะปฏิเสธอยู่แล้ว...
เอ๊ะ? เดี๋ยวก่อนนะ?
การล่วงลึกเข้าไปในแดนศัตรูไม่ได้หมายความว่าตัวเองจะสามารถติดต่อกับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรได้หรอกรึ?
สำหรับตัวเองแล้ว นี่มันเป็นโอกาสที่ดีที่จะหนีจากจักรวรรดิไปเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรโดยสิ้นเชิงไม่ใช่รึไง!
จอห์นที่คิดจะปฏิเสธ ‘แผนการฆ่าตัวตาย’ นี้ในทันที เมื่อตระหนักถึงข้อนี้ สมองที่ปราดเปรื่องของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น เริ่มนึกถึงการปฏิบัติที่ฝ่ายสัมพันธมิตรมีต่อผู้แปรพักตร์ในเกมโดยไม่รู้ตัว
แม้ว่าตอนนี้เขาจะมียศเพียงจ่านายสิบ ในโครงสร้างกองทัพถือเป็นเพียงผู้บัญชาการระดับล่าง
แต่อย่าลืมว่า ยศของเขานั้นแตกต่างจากหน่วยทหารราบทั่วไป แต่เป็นหน่วยรบทางอากาศที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ
ประกอบกับมีประวัติจากโรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ ถือเป็นนักเรียนหัวกะทิอย่างแท้จริง
หากพาเหล่าทหารเวทสามสิบนายใต้บังคับบัญชาไปแปรพักตร์ด้วยกัน เมื่อพิจารณาจากทัศนคติของฝ่ายสัมพันธมิตรที่มีต่อหน่วยรบระดับสูงในเกมแล้ว ถึงตอนนั้นอีกฝ่ายจะต้องปูพรมแดงต้อนรับอย่างแน่นอน!
กระทั่งตัวเขาเองก็อาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งและขึ้นเงินเดือนจากการย้ายข้างโดยสมัครใจ อาจจะก้าวกระโดดจากจ่านายสิบเป็นร้อยเอกเลยก็เป็นได้!
และที่สำคัญที่สุดคือ ถ้าทำสำเร็จจริงๆ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกนางเอกในเกมจับจ้องอีกต่อไป!
นี่มันแผนการส่งไปตายที่ไหนกัน มันคือหนทางสู่สวรรค์ชัดๆ!
ดอร์มามมู ตาแก่เฮงซวยนี่ท่านคือดาวนำโชคของข้าชัดๆ!
เมื่อตระหนักถึงข้อนี้ จอห์นก็พลันรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาทันที
สายตาที่มองไปยังตาแก่แห้งๆ ตรงหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นและปลาบปลื้มอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะถูกอีกฝ่ายมองออก ตอนนี้เขาคงจะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นฟ้าไปแล้ว
เขาข่มความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งในใจ พลางนึกย้อนไปถึงภาพที่เหล่าฮีโร่ในภาพยนตร์ที่เคยดูในชาติก่อนยอมพลีชีพอย่างกล้าหาญในตอนท้าย เลียนแบบท่าทางนั้นแล้วกล่าวเสียงดัง:
“ทุกคนบนโลกต่างรู้ดีว่าบนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์เพียงดวงเดียว แต่ในหัวใจของข้า จอห์น มาร์สโลว์ ดวงอาทิตย์ดวงนั้นกลับไม่ใช่ดวงดาวที่ลุกไหม้อยู่บนฟากฟ้า แต่คือจักรวรรดิที่มอบอนาคตให้แก่เด็กกำพร้าอย่างข้า!”
“ก่อนที่จักรวรรดิจะปลดปล่อยเมืองออสเทอร์ลา ท่านนายพลดอร์มามมูอาจจะไม่ทราบว่า ข้าผู้เกิดในครอบครัวชนชั้นแรงงาน ต้องใช้ชีวิตที่เลวร้ายราวกับนรกภายใต้การปกครองของเหล่าขุนนางโสโครกแห่งอาณาจักรนั้นอย่างไร”
“ในตอนนั้น ข้าไม่กล้าแม้แต่จะใฝ่ฝันว่าจะได้กินขนมปังสักชิ้นที่นุ่มฟู!”
“เพราะภายใต้การเก็บภาษีที่โหดร้ายของอาณาจักรและการโก่งราคาอย่างไร้ขีดจำกัดของเหล่าพ่อค้าหน้าเลือด ขนมปังเพียงก้อนเดียว ก็ถูกพวกมันปั่นราคาไปถึงห้าแสนบราวน์!”
“ห้าแสนบราวน์เต็มๆ! คือเงินเดือนที่พ่อแม่ของข้าทำงานทั้งเดือนก็ยังหาไม่ได้!”
“พ่อของข้าเพื่อครอบครัว เลือกที่จะเป็นคนงานเหมือง และสุดท้ายก็ต้องตายภายใต้การกดขี่ของเหล่าขุนนางอาณาจักรนั้น แม่ก็จากไปเพราะไม่มีอะไรจะกิน ในตอนนั้น ข้าไม่มีแม้แต่เงินที่จะซื้อโลงศพให้แม่ด้วยซ้ำ”
“สุดท้ายเป็นการมาถึงของจักรวรรดิ ที่ช่วยข้าให้รอดพ้นจากชีวิตที่เหมือนนรกเช่นนั้น!”
“ดังนั้นข้าจึงเกลียดชังเหล่าฝ่ายสัมพันธมิตรที่น่าตายเหล่านั้นมากกว่าใคร และยังหวังมากกว่าใครว่า ความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิจะสามารถส่องสว่างไปทั่วทุกมุมของดาวเคราะห์ดวงนี้!”
“ดังนั้นมิจำเป็นต้องไตร่ตรอง ในเมื่อจักรวรรดิต้องการข้า ภารกิจนี้ก็มอบให้ข้าเป็นผู้ทำเถอะ!”
“เพราะนับตั้งแต่วินาทีที่ข้าก้าวเข้าสู่เส้นทางทหารอย่างเป็นทางการ ข้าก็ได้เตรียมพร้อมที่จะอุทิศร่างกายนี้ให้แก่จักรวรรดิไปนานแล้ว!”
“ดังนั้น ท่านนายพลดอร์มามมู โปรดมอบหมายภารกิจนี้ให้ข้าปฏิบัติด้วยเถิด”
“ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ข้าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จอย่างแน่นอน แม้แต่ยมทูตก็ไม่สามารถขวางทางได้!”
แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว ก็คำสาบานของจอห์น มาร์สโลว์ มันจะไปเกี่ยวอะไรกับข้าที่เป็นคนจีนจากต่างโลกกันล่ะ
ยังไงซะ ข้าจะเป็นคนทรยศให้ได้ ใครหน้าไหนก็อย่าคิดมาขวางข้า!
อา สหายสัมพันธมิตรที่รักของข้า พวกท่านเตรียมพรมแดงกับแชมเปญไว้ต้อนรับการมาถึงของจ่านายสิบผู้นี้แล้วรึยัง ฮ่าๆๆ!
จอห์นหัวเราะอย่างบ้าคลั่งในใจ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูจริงใจและกระตือรือร้นมากขึ้น
เมื่อคิดว่าตัวเองกำลังจะหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ได้ในไม่ช้า เขาก็ตื่นเต้นจนแทบจะอดไม่ได้ที่จะเต้นรำด้นสดอยู่ตรงนั้น!
ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของเขา ชายผู้ถูกเหล่าทหารสัมพันธมิตรนับไม่ถ้วนขนานนามว่า ‘จอมพลปีศาจผมขาวแห่งจักรวรรดิ’
แม้แต่ภายในจักรวรรดิเอง ก็ขึ้นชื่อในเรื่องความเยือกเย็นและความคิดลึกล้ำ และน้อยครั้งที่จะแสดงอาการเสียกิริยาอย่าง ดอร์มามมู คล็อท หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา
แม้ว่ารอยยิ้มของเขาในสายตาคนปกติจะดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ
แต่มันคือรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดของดอร์มามมู
ช่างเป็นความภักดีอะไรเช่นนี้!
จ่านายสิบผู้กล้าหาญคนนี้ สามารถถูกกระทรวงวัฒนธรรมของจักรวรรดินำไปเป็นแบบอย่างให้แก่เหล่าทหารได้เลย! ความรู้สึกยอมรับในจักรวรรดิจากใจจริงและการตระหนักรู้ที่จะเสียสละเพื่อจักรวรรดิเช่นนี้ แม้แต่ตัวเขาเองที่เกิดในจักรวรรดิ ก็เกรงว่าจะต้องยอมรับว่าสู้ไม่ได้!
หากเหล่าตัวปลวกในจักรวรรดิมีความภักดีต่อจักรวรรดิสักครึ่งหนึ่งของจ่านายสิบจอห์น ไม่สิ แค่หนึ่งในสิบก็พอ
ตอนนี้ธงของจักรวรรดิคงจะปลิวไสวไปทั่วทุกตารางนิ้วของดาวเคราะห์ดวงนี้แล้ว จะตกต่ำมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดอร์มามมูก็ค่อยๆ เก็บซ่อนรอยยิ้มของตน ดวงตาสีฟ้าครามมองไปยังจ่านายสิบจอห์นเบื้องหน้า ไม่ปิดบังความชื่นชมในใจของตนเลยแม้แต่น้อย
เขาเริ่มชื่นชมคนหนุ่มคนนี้เข้าจริงๆ แล้ว
แต่ในที่สุดดอร์มามมูก็ไม่ได้เปลี่ยนการตัดสินใจของตน แต่หลังจากที่ได้ชี้แจงรายละเอียดของภารกิจการรบนี้แก่จ่านายสิบจอห์นผู้ภักดีต่อจักรวรรดิอย่างละเอียดแล้ว
เขาก็มองส่งแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป จากนั้นทั้งร่างก็ถือไปป์และตกอยู่ในภวังค์ความคิดอยู่ตรงนั้น
หลังจากนั้นเนิ่นนาน เขาจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้นกับพันเอกเจ็ตต์ที่มายืนอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้:
“พันเอกเจ็ตต์ แม้ข้าจะเชื่อมั่นในฝีมือของเหล่าทหารเวทผู้กล้าหาญของเรา แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าภารกิจนี้สำหรับจ่านายสิบจอห์นของเรานั้น ยังคงยากเกินไปอยู่บ้าง”
ดอร์มามมูยกไปป์ในมือขึ้นมาสูบหนึ่งครั้ง พ่นควันสีฟ้าออกมาอย่างช้าๆ จากนั้นก็ออกคำสั่งแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาที่กำลังจ้องมองตนเองอย่างนอบน้อมโดยไม่ลังเล:
“ไปจัดหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์กให้แอบไปให้ความร่วมมือกับจ่านายสิบของเราในการทำภารกิจทำลายอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ซะ จ่านายสิบจอห์นของเราได้พิสูจน์ความภักดีของเขาต่อจักรวรรดิแล้ว และจักรวรรดิจะไม่มีวันปล่อยให้ทหารผู้ภักดีต้องต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว”
“จอห์น มาร์สโลว์เป็นหน่ออ่อนที่ดี ข้าไม่ต้องการให้เขาต้องมาตายในภารกิจระดับล่างเช่นนี้ และยิ่งไม่ต้องการให้จักรวรรดิสูญเสียบุคลากรที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดเช่นนี้ไปเพราะการตัดสินใจของข้า ดังนั้น พันเอกเจ็ตต์ เจ้าคงจะเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม?”
“ข้าพเจ้าเข้าใจครับ ครั้งนี้ข้าพเจ้าจะนำหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์กไปเอง เพื่อแอบช่วยเหลือจ่านายสิบจอห์นในการทำภารกิจทำลายอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ ขอเอาเกียรติของตระกูลสเลฟฟอร์ดเป็นประกัน ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ข้าพเจ้าจะพาจ่านายสิบจอห์นกลับมายังฐานที่มั่นอย่างปลอดภัยแน่นอน ไม่ผิดคำพูด!”
เจ็ตต์ สเลฟฟอร์ดตอบกลับเสียงเข้ม สำหรับการตัดสินใจของผู้บังคับบัญชาที่ให้ตนเสี่ยงอันตรายล่วงลึกเข้าไปในแดนศัตรูนี้ ในใจของเขาไม่มีความไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย
ในความเป็นจริง หลังจากที่ได้ยินคำพูดที่น่าประทับใจของจอห์นจากหลังฉากกั้นเมื่อครู่ และได้เห็นท่าทีที่แน่วแน่ของอีกฝ่ายที่รับภารกิจโดยไม่ลังเลแล้ว
เขาก็เกิดความรู้สึกดีและชื่นชมต่อรุ่นน้องตามตำแหน่งคนนี้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ดังนั้นแม้พลเอกดอร์มามมูจะไม่ได้ร้องขอเช่นนี้ เขาก็จะอาสาไปเองอยู่แล้ว
ในฐานะทหารเวทสายลอบสังหารที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพที่เจ็ด และมีฉายาในสนามรบว่า ‘ผู้เดินเงา’ ตราบใดที่ไม่ต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับเหล่ายอดฝีมือระดับแกรนด์ไม่กี่คนของฝ่ายสัมพันธมิตร เขาก็จะไม่ตกอยู่ในอันตราย
ในสถานการณ์ปกติ เหล่าทหารธรรมดาของฝ่ายสัมพันธมิตร เกรงว่าแม้แต่เงาของเขาก็ยังตีไม่โดน ไม่มีทางที่จะสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้แก่เขาได้เลย!
และสาเหตุที่เขารับปากภารกิจนี้อย่างง่ายดายเช่นนี้ นอกจากความชื่นชมที่มีต่อรุ่นน้องจอห์นแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น
เขาก็อยากจะเห็นเช่นกันว่า รุ่นน้องที่สามารถได้รับการยกย่องจากอาจารย์ใหญ่โตรอฟสกี้ผู้ขึ้นชื่อในเรื่องความเข้มงวด และยังได้รับเกียรติประดับพวงมาลาสตรีลที่ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิมีเพียงเก้าคนเท่านั้นที่เคยได้รับ จะใช้สติปัญญาที่น่าทึ่งเพียงใดในการทำภารกิจที่ยากลำบากนี้ให้สำเร็จ
“คงจะ ต้องน่าตื่นเต้นมากแน่ๆ!”
เมื่อกดความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็นในใจลง เจ็ตต์ก็ทำความเคารพต่อดอร์มามมู จากนั้นก็เดินออกจากกองบัญชาการไปอย่างรวดเร็ว
…
จบบทที่ 6