บทที่ 5 จอห์น มาร์สโลว์มีแววของยอดแม่ทัพ!

บทที่ 5 จอห์น มาร์สโลว์มีแววของยอดแม่ทัพ!

จอห์นรู้สึกว่าตัวเองต้องโดนโชคร้ายสิงอยู่แน่ๆ

นอกเหนือจากนี้ เขาคิดหาเหตุผลอื่นมาอธิบายสถานการณ์ที่ตัวเองกำลังเผชิญอยู่ไม่ได้จริงๆ

ทั้งที่เขาแค่พูดพล่อยๆ ออกไปเท่านั้น แต่ทำไมผลลัพธ์ถึงกลายเป็นจริงตามที่พูด?

เรื่องดีๆ ไม่เคยเกิด เรื่องร้ายๆ เกิดตลอดเลยรึไง?

ว่าแต่ ไอ้พวกฝ่ายสัมพันธมิตรนั่นมันเป็นอัจฉริยะกันทั้งกลุ่มรึไง?

ทั้งที่ตามสถานการณ์ในตอนนี้ หากยืดเยื้อต่อไปกองทัพจักรวรรดิจะต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย ทำไมไอ้พวกนี้ถึงต้องมาก่อเรื่องในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้ด้วย?

“ไอ้หมูโง่เอ๊ย พวกมันเป็นฝูงหมูโง่ชัดๆ!”

ภายในกระโจม จอห์นที่ขดตัวอยู่บนเตียงอดไม่ได้ที่จะสาปแช่งอย่างบ้าคลั่งในใจ

เมื่อนึกถึงภาพตอนที่กลับค่ายเมื่อคืน เขาถูกผู้พันโอลาฟผู้ตื่นเต้นนำทีมออกมาต้อนรับ และยังถูกยกย่องต่อหน้าผู้บังคับบัญชาระดับสูงคนอื่นๆ ของกองพันอีก จอห์นในตอนนี้อยากจะให้ทั้งวิญญาณและร่างกายตายไปพร้อมกันบนเตียงแข็งๆ นี่ให้รู้แล้วรู้รอด

วีรบุรุษจักรวรรดิบ้าบออะไรกัน นี่มันตรงกันข้ามกับการพัฒนาที่เขาคาดหวังไว้โดยสิ้นเชิง!

แบบนี้แผนการเกษียณอย่างสงบสุขของเขาก็พังไม่เป็นท่าแล้วน่ะสิ?

“เหนื่อยแล้ว พังๆ ไปให้หมดเลย!”

จอห์นทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างสิ้นหวัง ดวงตาทั้งสองข้างว่างเปล่า

ตอนนี้ แค่ใช้ปลายนิ้วเท้าคิด เขาก็พอจะนึกออกว่าฝ่ายสัมพันธมิตรในตอนนี้คงจะรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนผ่านทางสายลับไปแล้ว

และข้อมูลของเขาเอง ก็อาจจะถูกวางอยู่บนโต๊ะประชุมในกองบัญชาการของฝ่ายสัมพันธมิตรแล้วก็ได้

กระทั่งเหล่าผู้บัญชาการของฝ่ายสัมพันธมิตร ในตอนนี้อาจจะเริ่มหารือกันแล้วว่าจะส่งสายลับมืออาชีพมาจัดการกับ ‘วีรบุรุษจักรวรรดิ’ คนใหม่คนนี้หรือไม่

เห็นได้ชัดว่า สถานการณ์ได้ดำเนินมาถึงฉากที่เขาไม่อยากเห็นที่สุดแล้ว

เมื่อนึกถึงในอนาคตอันใกล้ แม่มดผมเงินผู้ซึ่งเป็นตัวเอกของเกมและมีฉายาว่า ‘สัปเหร่อแห่งจักรวรรดิ’ จะเข้ามาใกล้ชิดเขาภายใต้คำสั่งของฝ่ายสัมพันธมิตร และในคืนที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง ก็จะมาเด็ดหัวเขาที่กำลังหลับใหลอยู่

จอห์นก็รู้สึกว่าต้นคอของตัวเองเริ่มมีอาการเจ็บปวดหลอนๆ ขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

เขาเริ่มเหงื่อกาฬแตกพลั่กแล้ว

บัดซบ จะนอนรอความตายอยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้

ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง

“แก้ไข ใช่แล้ว ข้าต้องหาทางแก้ไขให้ได้!”

จอห์นพึมพำกับตัวเอง แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้คิดออกว่าตัวเองที่ทำลายแผนการตัดเส้นทางเสบียงของฝ่ายสัมพันธมิตรไปแล้ว ควรจะทำอย่างไรถึงจะได้รับความไว้วางใจจากกองทัพฝ่ายนั้น

วินาทีต่อมา ผ้าใบกระโจมของเขาก็ถูกใครบางคนเปิดออก จากนั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความสดใสของเวนดี้ก็ดังเข้ามาในหูของเขา:

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ จ่านายสิบจอห์น ตะวันโด่งแล้ว ได้เวลาตื่นแล้วค่ะ!”

งั้นเหรอ แต่ข้าเห็นหน้าเธอแล้วไม่สวัสดิ์ดีเลยสักนิด

ยายลูกน้องตัวเกะกะนี่จะไสหัวไปให้ไกลๆ ได้รึยัง!

จอห์นมองเวนดี้ที่หน้าประตูด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทั้งร่างตอบกลับอีกฝ่ายไปอย่างหมดแรง:

“อรุณสวัสดิ์ สิบเอกเวนดี้ แต่ถ้าเธอไม่มีธุระอะไรก็อย่ามารบกวนข้าจะดีกว่า ตอนนี้ข้าต้องการสมาธิคิดอะไรเงียบๆ สักพัก อีกอย่าง เธอไม่ได้ลืมเคาะประตูอีกแล้วใช่ไหม?”

“รับทราบค่ะ ครั้งหน้าจะแก้ไข แต่ว่า ถึงแม้ตัวข้าเองจะไม่อยากรบกวนช่วงเวลาศักดิ์สิทธิ์ที่ท่านกำลังครุ่นคิดเพื่ออนาคตของจักรวรรดิ แต่ครั้งนี้ข้าคงต้องขอเป็นคนร้ายสักครั้งค่ะ”

เวนดี้ยักไหล่อย่างจนใจ จากนั้นก็สบกับสายตาที่สงสัยของจอห์น แล้วเอ่ยบอกจุดประสงค์ที่มาด้วยน้ำเสียงที่เจือความอิจฉาเล็กน้อย:

“พลเอกดอร์มามมูต้องการพบท่านค่ะ ดังนั้น จ่านายสิบจอห์น ท่านรีบตื่นมาจัดการเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อยจะดีกว่าค่ะ”

…

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ กองบัญชาการชั่วคราวแนวรบวอลเดนของจักรวรรดิ

“ตึก ตึก!”

“ท่านนายพล จ่านายสิบจอห์น มาร์สโลว์ ผู้รับผิดชอบหน่วยทหารเวทหมายเลข 14 ขอรายงานตัว ขอความรุ่งโรจน์แห่งจักรวรรดิจงสถิตอยู่กับท่าน”

“ตามสบาย”

เมื่อมองไปยังคนหนุ่มที่ทำความเคารพตนเองอย่างนอบน้อมเบื้องหน้า ดอร์มามมูก็พยักหน้าอย่างไม่ให้ใครสังเกต แต่ภายนอกยังคงเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง:

“จ่านายสิบจอห์น เกี่ยวกับผลงานที่โดดเด่นของเจ้าในสนามรบเมื่อคืนนี้ ตอนนี้ข้าได้รับทราบแล้ว ครั้งนี้เจ้าไม่เพียงแต่จะมองอุบายของฝ่ายสัมพันธมิตรออก ช่วยให้กองทัพเราคลี่คลายวิกฤตครั้งใหญ่ได้สำเร็จ แต่ยังยึดข้อมูลและยุทโธปกรณ์สำคัญของศัตรูมาได้อีกจำนวนหนึ่ง”

“ผลงานอันยอดเยี่ยมของเจ้าทำให้ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง จักรวรรดิไม่ได้มีคนหนุ่มที่โดดเด่นเช่นเจ้ามานานแล้ว ดังนั้น จ่านายสิบจอห์น เจ้าผู้สร้างผลงานการรบเช่นนี้ อยากได้อะไรเป็นรางวัลล่ะ? ลองบอกออกมาสิ ตราบใดที่ข้าทำได้ ข้าจะพยายามสนองความต้องการของเจ้าให้เต็มที่”

รางวัล? ให้ข้าเกษียณได้ไหม? ถือว่าข้าร้องขอล่ะ

จอห์นบ่นในใจ แต่เขาก็รู้ว่าคำพูดขี้ขลาดเช่นนี้ นอกจากจะทำให้หน่วยตรวจการหันมาสนใจแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ดังนั้นแม้ในใจจะรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่ง จอห์นก็ทำได้เพียงปฏิเสธอย่างชอบธรรม:

“มิจำเป็นต้องมีรางวัลครับท่านนายพล นี่คือความรับผิดชอบที่ทหารจักรวรรดิทุกคนพึงกระทำ!”

“เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิแล้ว ตัวข้าเล็กน้อยเกินกว่าจะนับได้ และครั้งนี้ที่พวกเราสามารถคลี่คลายการโจมตีของฝ่ายสัมพันธมิตรได้ กุญแจสำคัญอยู่ที่สมาชิกของหน่วย 14 ส่วนข้าเป็นเพียงผู้ให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

“ดังนั้นหากท่านนายพลจะมอบรางวัลให้จริงๆ ก็โปรดมอบรางวัลนี้ให้แก่เหล่าทหารของหน่วย 14 เถอะครับ”

พูดจบ จอห์นก็ยืนตัวตรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียสละและความยุติธรรม

เขาไม่ต้องการรางวัลที่ว่านี่จริงๆ หากเขาถูกตีตราว่าเป็น ‘วีรบุรุษจักรวรรดิ’ ที่น่าตายคนนี้ภายใต้รางวัลของจักรวรรดิ

แค่ใช้ก้นคิด จอห์นก็เข้าใจ

เขาต้องถูกผู้บังคับบัญชาระดับสูงของฝ่ายสัมพันธมิตรใส่ชื่อไว้ในบัญชีลอบสังหารอย่างแน่นอน

แต่ฟ้าดินเป็นพยาน เขาอยากจะยอมสวามิภักดิ์จริงๆ

หากไม่ใช่อุบัติเหตุที่น่าประหลาด ตอนนี้เขาอาจจะถูกหัวหน้าส่งไปล้างห้องน้ำตามแผนเดิมแล้วก็ได้

ไม่ใช่มาอยู่ต่อหน้าหัวหน้าตัวร้ายแบบนี้ เพื่อรับรางวัลสุดห่วยที่ว่านี่!

“!”

ทว่าเมื่อได้ยินคำตอบนี้ ต่อให้เป็นดอร์มามมูผู้เจนโลก ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตะลึงไปชั่วขณะ

จากนั้นสายตาที่มองไปยังจอห์นก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้น

ก่อนที่จะถามคำถามนี้ ดอร์มามมูเคยคาดเดาคำตอบต่างๆ ที่จอห์นอาจจะตอบไว้ในหัว

แต่ไม่เคยคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะจงใจยกผลงานให้ผู้ใต้บังคับบัญชา

เพราะในสนามรบ ดอร์มามมูผู้ซึ่งไต่เต้าจากทหารฝึกหัดธรรมดาๆ ผ่านดงดาบและทะเลเลือดมาจนถึงตำแหน่งนี้

เคยเห็นเรื่องราวที่ไร้สาระมามากเกินไป ดังนั้นจึงเข้าใจมานานแล้วว่า ผลงานเป็นของผู้บังคับบัญชา ความรับผิดชอบเป็นของผู้ใต้บังคับบัญชา

กระทั่งแนวคิดเช่นนี้ในกองทัพของจักรวรรดิในปัจจุบัน ก็ได้กลายเป็นสามัญสำนึกที่ทุกคนรู้กันดี

แต่สามัญสำนึกที่ทุกคนยอมรับนี้ กลับถูกทำลายลงอย่างที่ไม่ได้เห็นมานานโดยคนหนุ่มที่ชื่อจอห์น มาร์สโลว์ตรงหน้า

จอห์น มาร์สโลว์ นี่คือคำพูดถ่อมตัวเพื่อรุกคืบของเจ้า หรือว่า นี่คือคำพูดจากใจจริงของเจ้ากันแน่?

สายตาของดอร์มามมูวูบไหวเล็กน้อย แต่ภายนอกยังคงพยักหน้าให้อีกฝ่ายเบาๆ:

“อย่างนั้นรึ ข้าเข้าใจแล้ว แม้จะไม่รู้ว่าเจ้ามีความคิดเช่นนี้ด้วยเหตุใด แต่ในฐานะผู้ริเริ่มแผนการ เจ้ามีสิทธิ์ที่จะจัดสรรรางวัลของภารกิจ”

“ตามที่เจ้าปรารถนา จ่านายสิบจอห์น ผลงานการรบครั้งนี้ ข้าจะมอบให้แก่สมาชิกทุกคนของหน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทหมายเลข 14 เป็นอย่างไร?”

“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านครับ ท่านนายพล”

บนใบหน้าของจอห์นปรากฏรอยยิ้มที่จริงใจ สายตาที่มองไปยังตาแก่ดอร์มามมูคนนี้ก็เปลี่ยนเป็นเคารพนับถืออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ต้องบอกเลยว่า นี่เป็นข่าวดีที่สุดที่เขาได้ยินมาตั้งแต่ทะลุมิติมา!

ไม่มีท่าทีโกรธเคืองหรือเสียอาการแม้แต่น้อย นี่คือความคิดที่แท้จริงของเขาสินะ?

ช่างบริสุทธิ์และเที่ยงธรรมอะไรเช่นนี้!

ในใจของดอร์มามมูเต็มไปด้วยความทึ่ง ในฐานะแม่ทัพเฒ่าที่อายุเจ็ดสิบสี่ปีและมีประสบการณ์ดูคนมานับไม่ถ้วน ในด้านการอ่านคน เขาสามารถพูดได้ว่าไม่เคยดูผิด

ดังนั้นเขาสามารถยืนยันได้ว่า คำพูดของจอห์นเมื่อครู่นี้มาจากใจจริงโดยสิ้นเชิง

สติปัญญาที่ล้ำเลิศ สายตาที่เฉียบแหลม ประกอบกับความกล้าที่จะลงมือทำ ย่อมทำให้เขากลายเป็นแม่ทัพที่โดดเด่นได้

แต่หากเพิ่มการสนับสนุนจากเหล่าทหารและระเบียบวินัยที่เป็นธรรมเข้าไปอีก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากมีผู้บัญชาการเช่นนี้ ทหารภายใต้บังคับบัญชาของเขาทุกคนจะกล้าหาญไม่กลัวตาย แม้จะต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าหรือกระทั่งสิบกว่าเท่า ก็จะไม่แตกพ่ายง่ายๆ แต่จะยังคงต่อต้านอย่างแข็งแกร่งต่อไป

และผู้บัญชาการไร้เทียมทานที่เพียงคนเดียวก็สามารถทำให้ทั้งกองทัพติดตามและสนับสนุนโดยอัตโนมัติ ราวกับเป็นจิตวิญญาณของกองทัพเช่นนี้ คือสิ่งที่จักรวรรดิที่กำลังถูกฝ่ายสัมพันธมิตรจำนวนมากล้อมโจมตีอยู่ต้องการอย่างเร่งด่วน!

ส่วนเรื่องที่ว่าการกระทำเมื่อครู่ของอีกฝ่ายเป็นเพียงการเสแสร้ง อย่างแรก ต่อให้เป็นสายลับที่แข็งแกร่งที่สุดของฝ่ายสัมพันธมิตร เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดอร์มามมู ก็ยากที่จะไม่เผยพิรุธออกมา

ประการที่สอง หากจอห์นสามารถทำได้ถึงขนาดนั้นจริงๆ อีกฝ่ายก็มีคุณค่าพอที่จะทำให้ดอร์มามมูให้ความสำคัญได้

อายุยังน้อยแต่กลับมีความคิดลึกล้ำ หากมีโอกาสได้พัฒนาต่อไป ก็ย่อมจะกลายเป็นผู้ที่เก่งกาจในการชักจูงใจคน เมื่อเทียบกับ ‘แม่ทัพคุณธรรม’ ในแบบแรกแล้ว ก็มีแต่จะเหนือกว่า!

คนที่มีความสามารถเช่นนี้ จำเป็นจริงๆ หรือที่ตนจะต้องส่งเขาไปอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนั้นเพื่อทดสอบ?

ในดวงตาของดอร์มามมูฉายแววลังเลขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่ในไม่ช้า ความลังเลนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็น

สถานการณ์การรบในตอนนี้ไม่อนุญาตให้เขามาคิดถึงอนาคตแล้ว หากไม่สามารถชนะสงครามครั้งนี้ได้ จักรวรรดิที่ไม่ได้รับทะเลสาบแห่งเวทมนตร์แห่งใหม่และไม่สามารถสร้างทหารเวทที่แข็งแกร่งต่อไปได้ ความรุ่งโรจน์อันเจิดจ้าก็จะยิ่งหม่นหมองลงภายใต้การโจมตีร่วมของฝ่ายสัมพันธมิตร หรือกระทั่งสูญสลายไป

นี่คือสิ่งที่เขาไม่อนุญาตให้เกิดขึ้นโดยเด็ดขาด

ดังนั้น หากเจ้ามีคุณสมบัติที่จะเป็นธงนำทัพให้เหล่าทหารเดินตามได้จริงๆ

ถ้าอย่างนั้น จอห์น มาร์สโลว์ ก็จงใช้การกระทำของเจ้ามาพิสูจน์ให้ข้าเห็น!

พิสูจน์สิว่าเจ้าคือทองแท้ที่ยิ่งถูกหลอมด้วยความยากลำบากนานัปการ ก็จะยิ่งเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้น

ไม่ใช่ของปลอม!

ในดวงตาของดอร์มามมูฉายแววเด็ดเดี่ยว จากนั้นเขาก็ค่อยๆ วางไปป์ในมือลง ดวงตาสีฟ้าดุจเหยี่ยวของเขาจ้องตรงไปยังคนหนุ่มที่ในสายตาของเขาราวกับกำลังส่องประกายอยู่เบื้องหน้า

ริมฝีปากสีม่วงเล็กน้อยขยับอย่างช้าๆ เอ่ยถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงที่เชิญอีกฝ่ายมา:

“จ่านายสิบจอห์น มาร์สโลว์ ข้ามีภารกิจพิเศษที่ต้องการให้หน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทหมายเลข 14 ของพวกเจ้าไปทำ”

“ระดับความอันตรายของภารกิจครั้งนี้คือ: ระดับมรณะ”

…

จบบทที่ 5