บทที่ 4 จ่านายสิบจอห์นคืออัจฉริยะ

บทที่ 4 จ่านายสิบจอห์นคืออัจฉริยะ

“พันเอกเจ็ตต์ เรื่องการจับกุมทหารสัมพันธมิตรหน่วยนั้นเมื่อคืน ตอนนี้การสอบสวนเป็นอย่างไรบ้าง?”

รุ่งเช้า ณ แนวรบวอลเดน ภายในกองบัญชาการแนวหน้า

พลเอกดอร์มามมู ฟีล็อตแห่งจักรวรรดิได้ยินเสียงฝีเท้าจึงค่อยๆ ละสายตาจากโต๊ะจำลองยุทธการตรงหน้า ดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวของเขามองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาที่เดินเข้ามาในกระโจมด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

“ท่านนายพล เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ภารกิจลับที่หน่วยรบซึ่งถูกส่งมาจากฝ่ายสัมพันธมิตรหน่วยนี้ปฏิบัติการ ก็เพื่อขัดขวางเส้นทางส่งกำลังบำรุงของฝ่ายเราจริงๆ”

ชายผู้มีนามว่า เจ็ตต์ สเลฟฟอร์ด ผู้บังคับบัญชากองพันทหารเวทเคลื่อนที่ที่สาม สังกัดกองทัพอากาศที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิ ผู้ได้รับสมญานามว่า ‘ปีกดำแห่งจักรวรรดิ’ ในตอนนี้กลับมีใบหน้าที่มืดมนเป็นพิเศษ

เมื่อนึกถึงข้อมูลที่แผนกสอบสวนนำเสนอขึ้นมาหลังจากสอบปากคำนักโทษตลอดทั้งคืน ใบหน้าของเขาที่แข็งกระด้างราวกับหินแกรนิตก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว กำปั้นทั้งสองข้างกำแน่น:

“มีคนทรยศอยู่ภายในจักรวรรดิ เส้นทางส่งกำลังบำรุงของฝ่ายเราถูกเปิดโปงต่อสายตาของฝ่ายสัมพันธมิตรโดยสิ้นเชิงแล้ว ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ ครับท่านนายพล แต่การโจมตีครั้งนี้เกรงว่าจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น”

“อืม รากของต้นไม้ที่อุดมสมบูรณ์ย่อมดึงดูดแมลงน่ารังเกียจที่ซ่อนอยู่ในเงามืดเสมอ มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดแล้ว”

เมื่อฟังคำตอบของพันเอก สีหน้าของดอร์มามมูยังคงสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว

เขายื่นมือไปจุดไปป์ในมือ แล้วนำมาคาบไว้ที่ปาก

จากนั้นจึงค่อยๆ พ่นควันสีฟ้าออกมา ดวงตาทอดมองโต๊ะจำลองยุทธการเบื้องหน้า พลางมองสถานการณ์รบที่กำลังตึงเครียด ทั้งร่างพลันตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ในความเป็นจริง ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพอากาศที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิ และยังเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของแนวรบวอลเดน

สำหรับสถานการณ์ที่ตึงเครียดในเขตวอลเดนในปัจจุบัน ดอร์มามมูย่อมเข้าใจดีกว่าใคร

รูปแบบการเดินทัพที่รุกคืบเป็นเส้นตรงทำให้ปีกทั้งสองข้างของพวกเขาขาดการคุ้มกันจากกองหนุน ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับสามกองทัพของฝ่ายสัมพันธมิตรโดยลำพัง

และเหล่าประชากรของอาณาจักรต่างๆ ในดินแดนที่เพิ่งยึดมาได้ก่อนหน้านี้ ก็มีทัศนคติต่อต้านกองทัพจักรวรรดิอย่างพวกเขาโดยธรรมชาติ ไม่มีทางที่จะอาสาคุ้มกันขบวนขนส่งของจักรวรรดิอย่างแน่นอน

แม้ว่ากำลังรบทางอากาศของจักรวรรดิจะไร้เทียมทานทั่วหล้า ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสามกองทัพพร้อมกันก็ไม่มีปัญหา

แต่ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนการเสริมกำลังยุทโธปกรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการใช้ศิลาเวทเกินงบประมาณทางทหารไปแล้ว สุดท้ายก็ไม่ต่างจากแม่ครัวที่เก่งกาจแต่ไม่มีข้าวสารจะหุง

ประกอบกับเขตการรบทางตอนเหนือที่เพิ่งจะเผชิญหน้ากับกองทัพเหล็กกล้าที่นำโดยเทพธิดาแห่งดาบผู้นั้นไปไม่นาน ทำให้แนวรบชายแดนทางตอนเหนือตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน

เพื่อป้องกันไม่ให้แนวรบของจักรวรรดิถูกเทพธิดาแห่งดาบผู้นั้นฉีกกระชากด้วยความกล้าหาญอันน่าสะพรึงกลัว องค์จักรพรรดิได้มีพระบัญชาเมื่อคืนนี้ให้กองทัพเรือที่สามแห่งจักรวรรดิซึ่งประจำการอยู่ที่เขตการรบตะวันตกในปัจจุบันของเขาไปให้การสนับสนุน

นั่นทำให้แผนการเดิมของเขาที่ต้องการจะใช้การระดมยิงจากปืนใหญ่เวทมนตร์ของจักรวรรดิจากทางทะเล เพื่อใช้พลังการยิงที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาดเข้ายึดพื้นที่วอลเดนในคราวเดียวต้องพังทลายลง

บัดนี้กองทัพที่เจ็ดไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีขนาบสามด้านของฝ่ายสัมพันธมิตรโดยตรง แต่ยังต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ขบวนส่งกำลังบำรุงจะถูกตัดขาดอีกด้วย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อย่าว่าแต่การยึดทะเลสาบแห่งเวทมนตร์ที่วอลเดนเพื่อสร้างทหารเวทให้จักรวรรดิเพิ่มขึ้นเลย แม้แต่การที่เขาจะนำกองทัพที่เจ็ดถอยทัพกลับไปอย่างปลอดภัยก็อาจจะเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ

หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นในสนามรบ ภายใต้การบั่นทอนกำลังจากการรบที่ยืดเยื้อเช่นนี้ สิ่งที่รอคอยกองทัพที่เจ็ดอยู่ก็คงมีเพียงผลลัพธ์เดียวคือความพ่ายแพ้

ดอร์มามมูคาดการณ์ได้แล้วว่านี่คงจะเป็นการรบครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้บัญชาการในฐานะผู้บัญชาการกองทัพที่เจ็ด

เพราะเหล่าขุนนางที่ไร้ความสามารถในจักรวรรดินั้น เห็นเขาเป็นก้างขวางคอมานานแล้ว

กระทั่งเรื่องที่เส้นทางขนส่งเสบียงของจักรวรรดิถูกเปิดโปงให้ฝ่ายสัมพันธมิตรในครั้งนี้ ก็อาจจะเป็นฝีมือของคนพวกนี้

นี่ถือเป็นเวรกรรมที่ตามสนองจากการที่ข้าสังหารขุนนางในสมัยก่อนงั้นรึ?

ช่างไร้สาระสิ้นดี!

ดอร์มามมูส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านที่อัดอั้นในใจทิ้งไป

เขาถอนหายใจ จากนั้นก็มองไปยังพันเอกเจ็ตต์ที่สีหน้าย่ำแย่ไม่แพ้กัน แล้วเอ่ยถามขึ้นลอยๆ:

“ว่าแต่ ครั้งนี้ที่กองทัพเราสามารถจับกุมหน่วยรบของฝ่ายสัมพันธมิตรหน่วยนี้ได้ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับจ่านายสิบคนใหม่ของเรา?”

“ใช่แล้วครับท่านนายพล จ่านายสิบคือผู้สำเร็จการศึกษาอันดับหนึ่งของโรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิรุ่นที่ 59 และยังได้รับเกียรติประดับพวงมาลาสตรีลจากท่านอาจารย์ใหญ่คนปัจจุบัน ถือเป็นรุ่นน้องที่โดดเด่นของข้าครับ”

เมื่อได้ยินท่านนายพลเอ่ยถึงเรื่องนี้ สีหน้าของพันเอกเจ็ตต์ก็ผ่อนคลายลงมาก จากนั้นก็อาสาเล่าเรื่องราวให้ผู้บังคับบัญชาฟัง:

“ครั้งนี้ที่กองทัพเราสามารถจับกุมหน่วยรบนี้ได้ ต้องขอบคุณการด้นสดของจ่านายสิบจอห์น เขาจงใจเปลี่ยนเวลาลาดตระเวนเป็นตอนกลางคืน และใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของทหารเวทที่ยากต่อการถูกค้นพบในเวลากลางคืน วางแผนล่วงหน้าเพื่อค้นหาหน่วยรบพิเศษของฝ่ายสัมพันธมิตรหน่วยนี้”

“และด้วยเหตุนี้เอง จึงสามารถหยุดยั้งเจ้าพวกหนูสกปรกนี่ไม่ให้ล่วงล้ำเข้ามาในแนวรบของเราได้สำเร็จ ถือเป็นการแก้ปัญหาใหญ่ให้กองทัพเราโดยบังเอิญ นับเป็นนายทหารนำโชคคนหนึ่งครับ”

“โดยบังเอิญ? ข้าว่าไม่น่าจะใช่”

ดอร์มามมูส่ายหน้า เมื่อสบกับสายตาที่สงสัยของพันเอกเจ็ตต์ เขาก็ปล่อยไปป์ออกจากปาก แล้วอธิบายด้วยรอยยิ้ม:

“ในฐานะผู้บัญชาการมือใหม่ที่เพิ่งลงสนามรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนายทหารชั้นนำจากโรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ การฝ่าฝืนคำสั่งของผู้บังคับบัญชาอย่างโจ่งแจ้งในการปฏิบัติภารกิจครั้งแรก พันเอกเจ็ตต์ ถ้าเป็นท่าน หากไม่มีความมั่นใจในระดับหนึ่ง ท่านจะทำเช่นนั้นรึ?”

“นั่น... แน่นอนว่าไม่ครับ เพราะการเชื่อฟังคำสั่งคือหน้าที่ของทหาร เดี๋ยวก่อนนะครับ ท่านนายพล ท่านหมายความว่า...”

“ไม่ต้องกังวล พันเอกเจ็ตต์ ประวัติของจ่านายสิบของเราสะอาดหมดจด ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ยิ่งไปกว่านั้นยังได้รับการยอมรับจากท่านอาจารย์ใหญ่ผู้นั้น ดังนั้นจึงไม่ต้องสงสัยในตัวตนของเขา และที่ข้าพูดเช่นนี้ ก็เพียงเพราะรู้สึกว่าคนหนุ่มคนนี้น่าสนใจมากเท่านั้น”

ดอร์มามมูโบกมือปัดความสงสัยในใจของเจ็ตต์ออกไป เขามองไปยังโต๊ะจำลองยุทธการ พลางนึกถึงรายงานฉบับนั้นที่เพิ่งได้รับมาไม่นาน ในดวงตาก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววชื่นชม:

“ต้องยอมรับว่า วิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ของจ่านายสิบของเรานั้นโดดเด่นอย่างแท้จริง ทั้งที่เพิ่งจะลงสนามรบเป็นครั้งแรก ก็สามารถวิเคราะห์สถานการณ์ของสนามรบได้อย่างแม่นยำ”

“และในสถานการณ์ที่ยังไม่ได้เผชิญหน้ากันโดยตรง ก็สามารถคาดเดาการจัดทัพที่ผู้บัญชาการของศัตรูอาจจะทำต่อไปได้โดยผ่านการวิเคราะห์ปัจจัยแวดล้อม”

“ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาแตกต่างจากนายทหารทั่วไปที่คุ้นเคยกับการทำตามคำสั่ง หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าศัตรูอาจจะใช้ม่านฝนและความมืดในยามค่ำคืนเพื่อพยายามแทรกซึมเข้ามายังแนวหลังของเรา จ่านายสิบคนนี้ไม่ได้เลือกที่จะเพิกเฉยเพราะกลัวจะถูกผู้บังคับบัญชาตำหนิ ตรงกันข้าม กลับยอมเสี่ยงที่จะถูกลงโทษแล้วส่งทหารออกปฏิบัติการ”

“แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่จ่านายสิบจอห์นของเราก็ได้พิสูจน์การตัดสินใจของเขาด้วยข้อเท็จจริง”

“สายตาที่เฉียบคม สติปัญญาที่ล้ำเลิศ และความกล้าที่จะลงมือทำ ทั้งสามอย่างนี้ไม่ว่าจะเป็นข้อไหนในสนามรบก็ล้วนหาได้ยาก และในบรรดาสิ่งเหล่านี้ สิ่งที่ทำให้ข้าพึงพอใจมากที่สุดคืออย่างหลัง”

“เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความกล้าที่จะรับผิดชอบ”

“ดูเหมือนว่า โรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งของจักรวรรดิเราจะมอบความประหลาดใจให้ข้าจริงๆ”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จ่านายสิบของเราคืออัจฉริยะที่แท้จริง!”

“นับเป็นข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถทำให้ข้ายิ้มได้ในสงครามวอลเดนที่กำลังตึงเครียดอยู่ในตอนนี้”

“!”

เมื่อได้ยินพลเอกดอร์มามมูเอ่ยชมรุ่นน้องที่ตนไม่เคยพบหน้าอย่างมากมายเช่นนี้ เจ็ตต์ก็รู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย จากนั้นก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที รีบเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม:

“ท่านนายพลยกย่องเขาเกินไปแล้วครับ แต่ในเมื่อท่านมีเจตนาที่จะฝึกฝนเขาล่ะก็ ไม่สู้ให้ข้าพเจ้าย้ายเขามา...”

“ไม่จำเป็น มีเพียงการหลอมจากเปลวไฟที่ร้อนระอุเท่านั้น ทองคำจึงจะสามารถเปล่งประกายอันเจิดจ้าของมันออกมาได้”

ดอร์มามมูเก็บรอยยิ้ม เขาทราบสถานการณ์ของตัวเองดี หากสามารถชนะการรบครั้งนี้ได้ก็ว่าไปอย่าง แต่หากพ่ายแพ้ การดึงคนหนุ่มที่มีศักยภาพคนนี้เข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาล่วงหน้าไม่เพียงแต่จะไม่เป็นการช่วยเขา แต่กลับเป็นการทำร้ายเขา

แต่ว่ากันตามตรง เขาก็มีแผนใหม่ที่ต้องดำเนินการอยู่ และจ่านายสิบที่เพิ่งจะลงสนามรบเป็นครั้งแรกก็แสดงฝีมืออันน่าทึ่งออกมา ดูเหมือนจะเหมาะสมอย่างยิ่ง

แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่หากอีกฝ่ายสามารถทำได้สำเร็จลุล่วง ก็จะพิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายมีคุณค่าพอที่จะได้รับการฝึกฝนจริงๆ

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือเขาต้องได้พบกับคนหนุ่มคนนี้ก่อน แล้วจึงจะสามารถตัดสินใจได้

เพราะแผนการนี้ตัดสินทิศทางของทั้งสงครามวอลเดน เขาไม่อาจจะมอบหมายให้คนโง่เง่าได้เป็นอันขาด

แต่เมื่อพิจารณาถึงตัวตนที่ไม่ธรรมดาของอีกฝ่าย รวมถึงคาถาเฉพาะตัวที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าสามมหัศจรรย์คาถาเลย

บางที เขาอาจจะตั้งความหวังกับจ่านายสิบที่ลึกลับคนนี้ได้มากกว่านี้อีกหน่อย?

ดอร์มามมูดูดไปป์ในมือ สายตาพินิจพิเคราะห์โต๊ะจำลองยุทธการเบื้องหน้าไม่หยุด ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก

จนกระทั่งหลังจากครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ราวกับตัดสินใจเรื่องบางอย่างได้ในที่สุด ดอร์มามมูก็ค่อยๆ พ่นควันสีฟ้าออกจากปาก แล้วออกคำสั่งแก่พันเอกเบื้องหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง:

“พันเอกเจ็ตต์ ไปเชิญวีรบุรุษหนุ่มคนนี้มา บอกเขาว่าข้าอยากพบเขา และอีกอย่าง ข้าก็มีภารกิจที่ต้องการให้คนหนุ่มผู้กล้าหาญคนนี้ไปทำด้วย”

…

จบบทที่ 4