บทที่ 3 ไอ้สารเลว ล้อกันเล่นรึไง!

บทที่ 3 ไอ้สารเลว ล้อกันเล่นรึไง!

เวนดี้รู้สึกว่าในตอนนี้ตัวเองต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ

ไม่อย่างนั้นเธอจะเชื่อคำพูดของไอ้สารเลวจอห์นคนนั้น แล้วพาลูกทีมกลุ่มหนึ่งออกมาบินฝ่าสายฝนโหมกระหน่ำในเขตปะทะ ท่ามกลางคืนฝนตกที่หนาวเหน็บจนแทบจะแข็งตายได้อย่างไร

ลาดตระเวนบ้าบออะไรกัน ค้นหาโอกาสที่จะช่วยให้จักรวรรดิได้รับชัยชนะอะไรกัน

ในคืนที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเองและม่านฝนที่หนาทึบขนาดนี้ ถ้าเธอสามารถหาหน่วยรบพิเศษของฝ่ายสัมพันธมิตรบนท้องฟ้าเจอได้ก็ผีหลอกแล้ว

“ภารกิจห่วยแตก!”

บนท้องฟ้า เวนดี้ที่สะพายชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์เคลื่อนที่ สวมเสื้อกันฝนสีดำ บินอยู่บนฟ้าพร้อมกับลูกทีมคนอื่นๆ ที่กำลังบ่นพึมพำเช่นกัน ในมือของเธอกอดปืนเวทมนตร์รุ่นมาตรฐานของจักรวรรดิเอาไว้ หลังจากปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนท่ามกลางสายฝนมาได้ครึ่งชั่วโมง เธอก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ

เมื่อสัมผัสได้ถึงเม็ดฝนที่สาดซัดใบหน้าราวกับคมมีด ในใจของเธอก็เต็มไปด้วยความเสียใจ

ขณะมองไปยังม่านรัตติกาลที่ไร้ที่สิ้นสุดเบื้องหน้า ในตอนนี้ เวนดี้ราวกับมองเห็นอนาคตของตัวเองที่มืดมิดดุจหุบเหวลึก

แน่นอนว่า การติดตามพวกหัวหน้าที่มาจากโรงเรียนนายร้อยทหาร ซึ่งนอกจากทฤษฎีและประวัติที่เรียกว่าดีแล้ว ก็ไม่มีประสบการณ์รบจริงเลยสักนิด โอกาสที่เธอจะได้เลื่อนตำแหน่งร่ำรวยนั้นเป็นศูนย์โดยสิ้นเชิง!

เห็นทีกลับไปแล้วคงต้องไปยื่นเรื่องขอผู้พันโอลาฟย้ายหน่วยเสียดีกว่า

เวนดี้ถอนหายใจในใจ เพราะการที่เธอตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวจากบ้านเกิดมาเพื่อเป็นทหารเวท ไม่ใช่เพื่อมาติดตามผู้บังคับบัญชาโง่ๆ แล้วรอวันตายไปวันๆ

ชีวิตที่มองเห็นจุดจบได้ในแวบเดียวเช่นนี้ทำให้เธอทนไม่ได้จริงๆ

ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นโรคเกลียดคนโง่เข้าแล้วจริงๆ

ขณะที่เวนดี้กำลังคิดที่จะพาลูกทีมทนบินฝ่าม่านฝนที่น่ารำคาญนี้ไปอีกสักพัก แล้วรีบกลับไปยังที่พักชั่วคราวเพื่อจบภารกิจลาดตระเวนที่ไร้ประโยชน์นี่เสีย

วินาทีต่อมา เสียงร้องตกใจของลูกทีมก็ดังขึ้นในเครื่องสื่อสารที่หูของเธอ:

“รองหัวหน้าเวนดี้ พิกัด 45’37 ระยะห่างแนวระนาบ 351 เมตร พบเป้าหมายต้องสงสัย!”

ไม่จริงน่า ดันเจอจริงๆ งั้นเหรอ?!

เวนดี้ตกใจ รีบกระตุ้นเนตรเวทแล้วมองไปยังทิศทางของเป้าหมายทันที

ในตอนนี้ ภายใต้การเสริมพลังของเวทมนตร์ ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดราวกับน้ำหมึกค่อยๆ สว่างขึ้นในสายตาของเธอ ทำให้ภาพเบื้องล่างปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจน

นั่นคือหน่วยรบของฝ่ายสัมพันธมิตรที่ติดอาวุธครบมือ มีจำนวนประมาณห้าสิบคน กำลังเคลื่อนทัพอย่างช้าๆ ท่ามกลางม่านฝน

ใจกลางของขบวนมีรถบรรทุกสีเทาคันหนึ่ง แต่ไม่ได้เปิดไฟ เสียงเครื่องยนต์ที่ทำงานถูกม่านฝนที่ต่อเนื่องบดบังไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับภูตผีที่กำลังล่วงล้ำแนวป้องกันของจักรวรรดิอย่างเงียบเชียบและค่อยๆ รุกลึกเข้าไป

เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว เวนดี้ในฐานะทหารผ่านศึกห้าปีก็ตัดสินได้ทันทีว่านี่คือหน่วยรบของฝ่ายสัมพันธมิตรที่กำลังปฏิบัติภารกิจลับอยู่

และในรถบรรทุกคันนั้นต้องมีของที่ไม่ธรรมดาอยู่อย่างแน่นอน มิฉะนั้นฝ่ายสัมพันธมิตรไม่มีทางที่จะเสี่ยงส่งหน่วยรบเข้ามาลึกถึงแนวรบของจักรวรรดิขนาดนี้

ในตอนนี้ เวนดี้ไม่มีเวลามาทึ่งแล้วว่าเหตุใดผู้บังคับบัญชาที่เพิ่งลงสนามรบครั้งแรกของเธอถึงมีสายตาที่เฉียบคมเช่นนี้ จนสามารถคาดการณ์ความเคลื่อนไหวของฝ่ายสัมพันธมิตรล่วงหน้าได้

ประสบการณ์รบของเธอบอกเธอในตอนนี้แล้ว

ทหารศัตรูหน่วยนี้คือปลาตัวใหญ่แน่นอน ถึงเวลาที่เธอจะสร้างผลงานแล้ว!

“ทุกคน บรรจุกระสุนเจาะเกราะ อีกยี่สิบวินาทีเริ่มยิง จัดการหน่วยสัมพันธมิตรนี่ให้ข้าให้ได้!”

เบื้องบน เวนดี้มองลงไปยังทหารศัตรูที่กำลังเคลื่อนที่ในความมืดอยู่เบื้องล่าง ราวกับแมลงเม่าที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่กำลังบินเข้าสู่ใยแมงมุมที่มองไม่เห็น

ขณะที่นับถอยหลังในใจ ดวงตาของเวนดี้ก็เริ่มฉายแววตื่นเต้นออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

ในชั่วพริบตาที่ทหารศัตรูเข้ามาในระยะยิงที่มีประสิทธิภาพ เธอก็ออกคำสั่งโจมตีในเครื่องสื่อสารทันทีโดยไม่ลังเล

“ยิง!”

“ปังๆๆ!”

แสงแห่งพลังเวทที่สว่างวาบฉีกกระชากม่านรัตติกาลที่มืดมิด เสียงปืนที่ถูกพายุฝนบดบังราวกับเคียวของยมทูตที่กำลังเหวี่ยง ทำให้ทหารสัมพันธมิตรที่กำลังก้มหน้าเดินทัพถูกการโจมตีจากเบื้องบนคร่าชีวิตไปอย่างรุนแรงโดยไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้

จนกระทั่งเมื่อเห็นสมาชิกในหน่วยทั้งสามสิบนายถูกยิงเข้าที่ศีรษะในสภาพที่แทบจะพร้อมเพรียงกัน และล้มลงสู่พื้นด้วยท่าทางที่เป็นระเบียบในชั่วพริบตา

ผู้บังคับบัญชาของหน่วยสัมพันธมิตรที่แบกรับภารกิจลับนี้จึงตระหนักได้ว่าร่องรอยของฝ่ายตนถูกเปิดโปงโดยสิ้นเชิงแล้ว

และภายใต้แสงเวทมนตร์ที่ไม่ปิดบังของศัตรู เขาก็เข้าใจในทันทีว่าผู้ที่ซุ่มโจมตีพวกเขานั้นไม่ใช่หน่วยกะโหลกกะลา

แต่เป็นทหารเวทของจักรวรรดิที่ถูกขนานนามว่า ‘กองทัพปีศาจ’ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้หน่วยรบของฝ่ายสัมพันธมิตรทุกหน่วยต้องขวัญผวา!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายที่สามารถบินและใช้เวทมนตร์ระเบิดวงกว้างได้เช่นนี้ หน่วยทหารราบอย่างพวกเขาไม่มีโอกาสชนะอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นนี่ยังเป็นสถานการณ์ที่อีกฝ่ายเตรียมการซุ่มโจมตีไว้อย่างดี?

บ้าจริง แผนการแทรกซึมอย่างลับๆ ของพวกเรามันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แล้วทำไมถึงถูกจักรวรรดิซุ่มโจมตีได้?

หรือว่า มีคนทรยศงั้นรึ?

ผู้บังคับบัญชาของหน่วยสัมพันธมิตรคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ตก แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเวทมนตร์ราวกับยมทูตมาเยือนจากเบื้องบน เขาก็ตระหนักได้ว่าแผนการได้พังทลายลงโดยสิ้นเชิงแล้ว และไม่คิดจะต่อต้านอย่างไร้ประโยชน์อีกต่อไป

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง กัดฟันโยนปืนในมือทิ้ง พร้อมกับยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะแล้วตะโกนขึ้นไปบนฟ้าเสียงดัง:

“อย่ายิง พวกเรายอมแพ้!”

…

หมู่บ้านไอม์ ภายในที่พักชั่วคราว

จอห์นกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ พลางชมทิวทัศน์สายฝนนอกหน้าต่าง พลางจิบกาแฟในแก้วอย่างสบายอารมณ์

เขารู้ว่าภายใต้คำสั่งของเขา ในตอนนี้เวนดี้คงกำลังลำบากลำบนพาลูกทีมฝ่าสายฝนโหมกระหน่ำปฏิบัติภารกิจค้นหาเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้อยู่แน่

ไม่แน่ว่าตอนนี้อาจจะกำลังด่าทอเขาต่างๆ นานาในใจอยู่ก็ได้ แต่จอห์นไม่สนใจเรื่องนั้น

เพราะหลังจากความล้มเหลวในการบัญชาการครั้งนี้ เมื่อเขากลับไปยังฐานทัพ เขาจะต้องถูกผู้พันโอลาฟตำหนิอย่างแน่นอน ซึ่งจะทำให้ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของจักรวรรดิผิดหวังในตัวเขา

และนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ขอเพียงพิสูจน์ได้ว่าความสามารถของตัวเองไม่เพียงพอ เขาก็จะสามารถดำเนินตามแผนของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ถูกปลดออกในฐานะคนไร้ความสามารถ และบรรลุความปรารถนาในการเกษียณที่ใฝ่ฝันมาตลอด

อืม ดูเหมือนว่าเงินบำนาญของจักรวรรดิในช่วงสงครามจะไม่ได้มีมากนัก และการตั้งค่าตัวละครในเกมของเขาก็มาจากบ้านเด็กกำพร้าด้วย

ดังนั้นชีวิตหลังเกษียณของเขาคงต้องวางแผนให้ดีหน่อย

ช่วงแรกๆ ก็คงต้องประหยัดหน่อย ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ใช้เงินบำนาญเปิดร้านเล็กๆ ประทังชีวิตไปก่อน

รอจนถึงสิบปีข้างหน้าเมื่อจักรวรรดิล่มสลาย จักรพรรดิสวรรคตแล้ว เขาก็สามารถไปเป็นกวีพเนจรในโรงเตี๊ยมได้

ถึงตอนนั้นก็แต่งเรื่องประวัติการสร้างตัวของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดินอร์แมนในยุคแรกๆ ว่าเพื่อที่จะสืบทอดบัลลังก์ได้สำเร็จ ฝ่าบาทของเราตอนเช้าสานรองเท้าฟาง ตอนบ่ายไปขายร่องอกที่ซ่องนางโลม

ผลคือพอกลับบ้านตอนกลางคืนก็พบว่าทหารเดนตายที่ตัวเองอุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างยากลำบากถูกคนอื่นล่อลวงไปด้วยอาหารมื้อเดียว เรื่องราวทำนองนี้คงจะได้รับการสนับสนุนและรางวัลจากแขกมากมายแน่นอน

ส่วนเรื่องความจริงน่ะเหรอ ประวัติศาสตร์นอกกระแสก็ถือว่าเป็นประวัติศาสตร์เหมือนกันนี่นา!

ส่วนเรื่องที่จะถูกกองกำลังที่เหลืออยู่ของจักรวรรดิมาล้างแค้นอะไรนั่น เหอะเหอะ ตอนที่จักรวรรดิล่มสลาย พรรคพวกของจักรวรรดิก็ถูกหน่วยลับจับตามองแล้วบังคับให้กลืนกระสุนฆ่าตัวตายกันหมดแล้ว คงไม่มีผีกลุ่มไหนคลานออกมาจากหลุมศพเพื่อมาล้างแค้นเขาหรอกนะ!

อย่างไรก็ตาม ขอเพียงได้เกษียณ อนาคตของเขาก็จะสดใสและมีอิสระ

รอจนฝ่ายสัมพันธมิตรยึดครองจักรวรรดิโดยสมบูรณ์แล้ว ถึงตอนนั้นเมื่อมีทุนเริ่มต้น เขาก็จะเก็งกำไรอสังหาริมทรัพย์สักรอบ ก้าวขึ้นเป็นเจ้าพ่อวงการธุรกิจโดยตรง หลังจากนั้นก็เลี้ยงสาวหูสัตว์ที่สวยงามน่ารักสักสองสามคน ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยทุกวัน

เช่นนี้แล้ว จะไม่ดีงามได้อย่างไร?!

“แด่อิสรภาพและอนาคตที่สวยงาม!”

จอห์นยกแก้วกาแฟในมือขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดื่มด่ำกับจินตนาการถึงอนาคตของตัวเองต่อไป วินาทีต่อมาพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่รีบร้อน ประตูห้องที่ผุพังก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ผู้ที่มาคือเวนดี้ที่ถูกเขาหลอกให้ไปปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนท่ามกลางสายฝน ดูเหมือนว่าเธอจะรีบร้อนมากจนยังไม่ได้ถอดเสื้อกันฝนสีดำบนตัวออกเลยด้วยซ้ำ น้ำฝนหยดลงบนพื้นไม้เก่าๆ อย่างต่อเนื่อง เกิดเป็นเสียงติ๋งๆ

ในตอนนี้ทั้งตัวเธอยังคงหอบหายใจอย่างควบคุมไม่ได้ จอห์นเห็นแล้วก็ขมวดคิ้ว กำลังจะวางท่าหัวหน้าเฮงซวยเพื่อตำหนิอีกฝ่าย แต่ในวินาทีต่อมาสายตาของเขาก็ประสานเข้ากับสายตาที่ร้อนแรงของเธอในอากาศ

จากนั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นของเวนดี้ก็ดังเข้ามาในหูของเขา:

“ผู้กองจอห์น ท่านสุดยอดไปเลย! ครั้งนี้ ภายใต้การนำอันชาญฉลาดของท่าน พวกเราประสบความสำเร็จในการจัดการหน่วยรบพิเศษของฝ่ายสัมพันธมิตรที่แอบลักลอบเข้ามาในแนวรบของเรา พร้อมทั้งจับเป็นแม่ทัพของอีกฝ่าย และยังยึดระเบิดทำลายล้างจำนวนมากที่อีกฝ่ายใช้ขนส่งในภารกิจลับได้อีกด้วย”

“ตอนนี้ข้าได้ให้พลสื่อสารโทรเลขแจ้งข่าวดีนี้ไปยังกองบัญชาการแล้ว กองบัญชาการตอบกลับมาว่าจะนำทหารมาสมทบในทันที และยังชื่นชมแผนการรบที่แยบยลของท่านในเครื่องสื่อสารอย่างมาก!”

“จ่านายสิบจอห์น ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ด้วยผลงานขนาดนี้ ท่านต้องได้เลื่อนยศเป็นร้อยตรีเป็นอย่างน้อย หรือแม้แต่ร้อยโทก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!”

“นี่มันเป็นข่าวดีอย่างยิ่งเลยนะคะ ผู้กอง!”

เวนดี้พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อได้ฟังรายงานของอีกฝ่าย จอห์นกลับเริ่มรู้สึกมือเท้าเย็นเฉียบอย่างควบคุมไม่ได้ และสมองก็มึนงง

ข่าวดี?

ล้อกันเล่นรึไง?

นี่มันนับว่าเป็นเรื่องดีได้ด้วยเหรอ?

ยายหมูโง่เอ๊ย แกไปทำบ้าอะไรลงไปวะ ไอ้สารเลว!

จอห์นคำรามในใจไม่หยุด แต่เมื่อสบกับสายตาที่ตื่นเต้นของเวนดี้ แม้ว่าในตอนนี้เขาจะอยากกินเธอเข้าไปทั้งเป็น

แต่จอห์นก็ยังต้องแสร้งทำท่าประหลาดใจบนใบหน้า ราวกับว่าการเดินไปสู่การล่มสลายพร้อมกับจักรวรรดิคือสิ่งที่เขาคาดหวัง ใบหน้าของเขากระตุกพลางตอบกลับอีกฝ่ายไปว่า:

“เหอะ เหอะเหอะ อย่างนั้นรึ นั่นมันช่างน่าดีใจจริงๆ”

ดีใจกับผีสิ นี่มันหายนะชัดๆ!

“ค่ะ จ่านายสิบจอห์น!”

ขณะที่มองไปยังผู้กองที่ ‘มีสีหน้าเรียบเฉย’ อยู่ตรงหน้า เวนดี้กลับรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง ทั้งที่ครั้งนี้สร้างผลงานได้ ทำไมผู้บัญชาการคนนี้ถึงไม่แสดงท่าทีดีใจออกมาเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนไม่ค่อยมีความสุข ราวกับเก็บอาการไม่อยู่

แต่เมื่อประกอบกับการแสดงออกที่ ‘คาดการณ์ทุกอย่างไว้ล่วงหน้า’ ของเขาก่อนหน้านี้ เวนดี้ก็เข้าใจทุกอย่างในทันที

เขาไม่ได้เห็นชัยชนะครั้งนี้อยู่ในสายตาเลย!

ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนี้แน่!

แม้ว่าครั้งนี้จะสามารถขัดขวางการโจมตีของหน่วยรบพิเศษของฝ่ายสัมพันธมิตรได้ ทำให้จักรวรรดิได้รับโอกาสในการเปลี่ยนแปลงการรบที่วอลเดน

แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นเพียงการบรรเทาสถานการณ์การรบเท่านั้น ไม่สามารถทำให้สถานการณ์พลิกกลับได้อย่างสมบูรณ์

และสิ่งที่จ่านายสิบจอห์นอยากเห็นไม่ใช่ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ เขาต้องการที่จะเป็นผู้กุมบังเหียนของทั้งสนามรบ!

ดังนั้นเมื่อได้ยินข่าวจากเธอ เขาจึงแสดงท่าทีไม่แยแสเช่นนี้ออกมา!

ช่างเป็นอะไรที่ เยือกเย็นถึงเพียงนี้ หยิ่งทะนงถึงเพียงนี้!

ไม่หวั่นไหวต่อชัยชนะชั่วคราว แต่กลับมองไปยังภาพรวมทั้งหมด รักษาความเยือกเย็นและสติปัญญาที่น่าทึ่งไว้ตลอดเวลา

นี่สินะ คือโลกในสายตาของผู้บัญชาการอัจฉริยะที่แท้จริง?

ช่างน่าทึ่งจนอดไม่ได้ที่จะชื่นชม!

ในใจของเวนดี้เต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย ความชื่นชมที่เธอมีต่อจอห์นก็มาถึงจุดสูงสุดในตอนนี้

ทว่าในขณะเดียวกัน ‘ผู้บัญชาการอัจฉริยะ’ จอห์น ผู้ไม่รู้ความคิดในใจของเวนดี้ ในตอนนี้กำลังหันหลังให้ผู้ใต้บังคับบัญชา ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้น้ำตาแห่งความขมขื่นไหลออกมาจากดวงตา

เลื่อนตำแหน่งขึ้นเงินเดือน? กลายเป็นร้อยโท?

ล้อกันเล่นรึไง!

ทั้งที่ข้าแค่อยากจะอู้งาน แล้วก็เกษียณไปเท่านั้นเอง เรื่องมันไม่ควรจะกลายเป็นแบบนี้สิ!

นี่มันผิดพลาดที่ขั้นตอนไหนกันวะเนี่ย!

…

จบบทที่ 3