บทที่ 2 แผนการเกษียณอันยิ่งใหญ่กำลังดำเนินไป

บทที่ 2 แผนการเกษียณอันยิ่งใหญ่กำลังดำเนินไป

“รายงานผู้กอง หลังจากได้รับคำสั่งให้ประจำการอยู่กับที่ หน่วยของเราได้ประจำการอยู่ที่หมู่บ้านไอม์เป็นเวลาเจ็ดชั่วโมงสิบสองนาทีแล้ว ซึ่งเกินกำหนดเวลาของภารกิจลาดตระเวนที่ผู้พันมอบหมายมาถึงสามชั่วโมงเต็ม ขอเรียนถามเกี่ยวกับคำสั่งต่อไปสำหรับภารกิจลาดตระเวนของหน่วยด้วยค่ะ”

เวนดี้ข่มความโกรธในใจพลางเอ่ยถามหัวหน้าที่น่าตายคนนี้ ตอนนี้เธออยากจะกินเนื้อเขาเข้าไปทั้งเป็นเลยด้วยซ้ำ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงเรื่องที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ ความคิดเช่นนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เพราะหัวหน้าหน่วยคนเก่าไม่ฟังคำทัดทานของเธอและนำหน่วยเข้าโจมตีอย่างบุ่มบ่าม เป็นเหตุให้หน่วยทหารเวทที่เธอสังกัดอยู่ถูกหน่วยต่อต้านทหารเวทของฝ่ายสัมพันธมิตรซุ่มโจมตีจนได้รับความเสียหายอย่างหนัก ในหน่วยมีเพียงเธอและหัวหน้าที่อยู่ในเขตปลอดภัยด้านหลังเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

และเพราะการโยนความผิดของหัวหน้าคนก่อน ทำให้เธอถูกปลดยศจากจ่าสิบเอกลงมาเป็นสิบเอก ต้องมาประจำการอยู่ที่ค่ายพักทหารเวทเพื่อรอการจัดสรรกำลังพลใหม่จากกองทัพ ช่วงเวลานั้นเธอรู้สึกท้อแท้ใจอยู่บ้าง

เมื่อสามวันก่อน ในที่สุดเธอก็ได้รับคำสั่งจากกองทัพอีกครั้ง ให้มาสังกัดในหน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทหมายเลข 14 ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่นี้

เดิมทีเธอเองก็ยังคาดหวังกับเรื่องนี้อยู่บ้าง

เพราะหลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อน บางทีผู้บังคับบัญชาอาจจะพิจารณาถึงสิ่งที่เธอประสบมา ครั้งนี้จึงได้เพิ่มตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยทหารเวทขึ้นเป็นพิเศษและแต่งตั้งให้เธอรับหน้าที่นี้ ทำให้เธอมีสิทธิ์ในการร่วมตัดสินใจในระดับหนึ่ง และสามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งของหัวหน้าได้ในยามจำเป็น เพื่อหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมซ้ำรอย

แต่ในวันที่เธอเข้าร่วมหน่วยอย่างเป็นทางการและได้เห็นคำสั่งของหัวหน้าตามตำแหน่งของเธอคนนี้

เวนดี้ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าตัวเองก็แค่ย้ายจากนรกขุมหนึ่งมายังนรกอีกขุมหนึ่งเท่านั้น!

ก็แหงล่ะ ในสถานการณ์ปกติจะมีหัวหน้าหน่วยที่ไหนที่พอได้รับภารกิจให้ลาดตระเวนความเคลื่อนไหวของศัตรูแล้ว การตัดสินใจแรกคือการสั่งให้ประจำการพักผ่อนในพื้นที่ภารกิจกัน?

แถมยังประจำการอยู่นานถึงเจ็ดชั่วโมงเต็ม!

เวลาที่พวกเขาออกเดินทางคือห้าโมงเย็น แต่ตอนนี้กลับเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว!

เวลานี้ แม้แต่ยามที่เข้าเวรกลางคืนในค่ายก็ยังเปลี่ยนกะกันไปรอบหนึ่งแล้ว

ผลคือหน่วยทหารเวทหมายเลข 14 ของพวกเขายังทำภารกิจลาดตระเวนขั้นพื้นฐานที่สุดไม่สำเร็จเลยด้วยซ้ำ ไอ้สารเลวนี่มันจะเล่นบ้าอะไรกันแน่!

เวนดี้ถึงกับนึกภาพออกเลยว่าตอนนี้ใบหน้าของผู้พันโอลาฟ ผู้บังคับกองพันของเธอจะดำคล้ำไปถึงขนาดไหนแล้ว

“หืม? นานขนาดนี้แล้วเหรอ”

จอห์นมองนาฬิกาข้อมือของตัวเองอย่างประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อพบว่าเวลาล่วงเลยมาถึงเที่ยงคืนแล้วจริงๆ เขาก็พอจะเข้าใจถึงที่มาของความแค้นของเวนดี้ได้ทันที และยกมือขึ้นขยี้จมูกตัวเองอย่างรู้สึกผิดอยู่บ้าง

ช่วยไม่ได้นี่นะ การทะลุมิติมามันก็ต้องมีเวลาปรับตัวกันบ้าง อีกอย่าง เป้าหมายของเขาตอนนี้คือการมุ่งหน้าสู่การเกษียณ ถ้าทำภารกิจทุกอย่างสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี แล้วเขาจะเกษียณได้ยังไงกัน เกรงว่าจะโดนจักรวรรดิใช้งานจนตายน่ะสิ

ต้องทำอะไรไม่เอาไหนเลยต่างหาก ถึงจะมีโอกาสโดนไล่ออก!

เอ๊ะ? เดี๋ยวนะ ไล่ออก?

นี่มันเป็นโอกาสที่ดีเลยไม่ใช่รึไง!

ในหัวของจอห์นพลันปรากฏภาพเจ้าของร้านบะหมี่เนื้อใส่แว่นชูนิ้วขึ้นฟ้า

สมองของเขากลั่นกรองความคิดลามกในชีวิตประจำวันออกไปโดยสัญชาตญาณ ปล่อยให้เหตุผลกลับมาครองสติปัญญาอีกครั้ง

ในความทรงจำ ตอนนี้เขาคือนักเรียนหัวกะทิที่จบเป็นอันดับหนึ่งจากโรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ ทั้งยังเข้าร่วมโครงการฝึกฝนผู้บัญชาการของจักรวรรดิอีกด้วย มิฉะนั้นคงไม่มีทางที่เพิ่งจะลงสนามรบก็จะได้มาเป็นผู้บัญชาการของหน่วยทหารเวทชั้นยอดแห่งกองทัพอากาศที่เจ็ดทั้งที่ไม่ใช่ทหารเวท

ตามทฤษฎีแล้ว การรบครั้งนี้จะเป็นการทดสอบความสามารถของเขาจากเบื้องบน

และหากผลงานไม่เป็นที่น่าพอใจ อย่างเช่นล้มเหลวในภารกิจลาดตระเวนครั้งนี้

สำหรับตัวเขาที่จักรวรรดิลงทุนไปมหาศาลและตั้งความหวังไว้สูง แต่กลับไม่แสดงคุณค่าที่ควรจะมีออกมา ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกย้ายไปอยู่แผนกพลาธิการ

จากนั้นเมื่อมีบุคลากรใหม่ๆ เข้ามา ตัวเขาที่ในความทรงจำมีเพียงความสามารถเนตรเวทและวิเคราะห์สองอย่าง ซึ่งแทบจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้าเลย ก็คงจะกลายเป็นของไร้ค่า และค่อยๆ ถูกกองทัพจักรวรรดิคัดออกไปในที่สุด

และบรรลุเป้าหมายการเกษียณของตัวเองได้สำเร็จ?!

คิดไปได้ถึงขนาดนี้ สมแล้วที่เป็นข้า ข้ามันอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะจริงๆ!

แน่นอนว่าแผนการส่วนนี้ยังต้องขบคิดให้ดีอีกหน่อย เพราะหน่วยตรวจการของจักรวรรดิไม่ใช่มีไว้ประดับเฉยๆ ถ้าถูกตัดสินว่าจงใจอู้งานจริงๆ สิ่งที่รอเขาอยู่คงไม่ใช่การเกษียณอย่างรุ่งโรจน์ แต่เป็นการขึ้นศาลทหาร

ดังนั้น ตอนนี้เขาต้องหาเหตุผลที่เหมาะสมให้กับการประจำการของตัวเองให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นในภายนอก

สมองขนาดเท่าเม็ดวอลนัทของจอห์นเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว แต่ภายนอกยังคงแสร้งทำเป็นใจเย็นและเอ่ยขึ้นว่า:

“ถึงเวลาที่ประจำการจะนานไปหน่อย แต่ก็อยู่ในการคำนวณของข้า ตอนนี้ข้าได้เรียบเรียงความคิดของตัวเองเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ สิบเอกเวนดี้ เธอสามารถนำสมาชิกในหน่วยไปปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนได้แล้ว”

“หา? ตอนนี้เนี่ยนะ?  ท่านล้อเล่นรึเปล่า?”

เวนดี้เบิกตากว้าง มองผู้บังคับบัญชาตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ ราวกับไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายกล้าพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้ออกมาได้อย่างไร

การออกลาดตระเวนตอนกลางคืนในพื้นที่ที่ห่างไกลจากฐานที่มั่น แถมยังอยู่ใกล้กับเขตปะทะ นี่มันไม่เท่ากับรีบไปหาที่ตายหรอกรึ?

สามัญสำนึกแบบนี้ที่แม้แต่ประชาชนธรรมดาของจักรวรรดิที่ไม่เคยผ่านสนามรบยังรู้ หัวหน้าของเธอคนนี้จะไม่เข้าใจได้ยังไง?

เจ้านี่แน่ใจนะว่าเป็นนักเรียนหัวกะทิจากโรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ ไม่ใช่ไอ้ทึ่มไร้สมอง?   ความโกรธในใจของเวนดี้พลุ่งพล่าน กำลังจะตวาดใส่ว่านี่คือการเอาชีวิตของทหารมาล้อเล่น แต่ในวินาทีต่อมาเธอก็สบเข้ากับนัยน์ตาสีดำอันเย็นชาของอีกฝ่าย:

“สิบเอกเวนดี้ ข้าจะถือว่านี่คือการตั้งคำถามกับการตัดสินใจของข้าได้รึเปล่า?”

จอห์นมองผู้ใต้บังคับบัญชาตรงหน้าด้วยใบหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงสงบนิ่งอย่างที่สุด แต่เมื่อเข้าหูของเวนดี้กลับทำให้เธอรู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูก:

“ข้าจำได้ว่าเคยพูดไปแล้ว สำหรับคำสั่งของข้า เธอแค่ต้องตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ ในฐานะทหารของจักรวรรดิ เวนดี้ บราวน์ การแสดงออกของเธอทำให้ข้าไม่พอใจอย่างมาก ถ้ามีครั้งต่อไป ข้าจะพิจารณายื่นเรื่องต่อกองบัญชาการเพื่อขอคำสั่งปลดเธอ”

“และขอให้เชื่อเถอะว่า ในฐานะผู้สำเร็จการศึกษาอันดับหนึ่งของโรงเรียนนายร้อยทหารอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิรุ่นที่ 59 และได้รับเกียรติประดับ ‘พวงมาลาสตรีล’ จากอาจารย์ใหญ่โตรอฟสกี้ด้วยตัวเอง ข้ามีดีพอที่จะพูดคำเหล่านี้!”

เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและท่าทางตกใจของเวนดี้ จอห์นที่เลียนแบบท่าทีของหัวหน้าไร้จรรยาบรรณในชาติก่อนกำลังตักเตือนลูกน้องก็รู้สึกสะใจอยู่เงียบๆ

แต่ในฐานะทาสแรงงานระดับเหรียญทอง เขาก็รู้ดีว่าการใช้ทั้งพระเดชและพระคุณคือหนทางที่ยั่งยืนในที่ทำงาน ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาไม่สามารถหาเหตุผลที่เหมาะสมให้กับการตัดสินใจของตัวเองได้ ในอนาคตเมื่อหน่วยตรวจการมาตรวจสอบประวัติของเขา ถึงตอนนั้นเขาต้องเดือดร้อนแน่

ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นพิจารณาลูกน้อง ขณะเดียวกันก็รีบใช้สมองสร้างเหตุผลให้กับการกระทำของตัวเองขึ้นมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้นว่า:

“แต่ข้าก็รู้ว่าที่เธอทำไปก็เพราะเป็นห่วงความปลอดภัยของเพื่อนร่วมงาน ดังนั้นข้าจึงไม่ได้รังเกียจการกระทำของเธอ แต่การที่เธอตั้งคำถามกับการตัดสินใจของผู้บังคับบัญชาอย่างหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ทำให้ข้าไม่พอใจอยู่บ้าง”

“ประการต่อมา ที่ข้าจัดแผนเช่นนี้ก็ต่างจากที่เธอคิด มันมาจากการพิจารณาของข้าเอง”

“เกี่ยวกับสถานการณ์ที่กองทัพของเรายังไม่สามารถบุกยึดพื้นที่วอลเดนได้สักที ข้าเชื่อว่าสิบเอกเวนดี้เธอน่าจะทราบดีอยู่แล้ว และน่าจะเข้าใจดีกว่า ว่าภารกิจลาดตระเวนที่เรียกว่าการค้นหาร่องรอยของศัตรูนั้น นอกจากจะค้นหากองกำลังที่แตกทัพหลงทางสักหนึ่งหรือสองหน่วยแล้วกำจัดทิ้งเพื่อเก็บข้อดีเล็กๆ น้อยๆ แล้ว โดยเนื้อแท้แล้วการกระทำเช่นนี้ไม่สามารถช่วยขับเคลื่อนสถานการณ์การรบของกองทัพเราได้เลย”

“และสาเหตุที่ข้าฝ่าฝืนคำสั่งภารกิจของกองบัญชาการ เปลี่ยนเวลาลาดตระเวนจากตอนเย็นเป็นตอนดึก ก็เพื่อใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของทหารเวทที่สามารถบินได้ และด้วยขนาดตัวที่เล็ก ทำให้ถูกบดบังด้วยความมืดและยากต่อการถูกค้นพบ เพื่อค้นหาข่าวกรองที่สำคัญยิ่งกว่าในการลาดตระเวน และช่วยให้จักรวรรดิได้รับโอกาสในการพลิกสถานการณ์การรบ”

“นี่แหละ คือเหตุผลที่ข้าทำเช่นนี้!”

แน่นอนว่า คำพูดทั้งหมดเมื่อกี้ข้าเพิ่งจะแต่งขึ้นมาสดๆ เพื่อหลอกเธอเท่านั้นแหละ ไม่อย่างนั้น ด่านของหน่วยตรวจการข้าคงอธิบายไม่ได้แน่

แต่ก็เพราะข้าฉลาดหลักแหลม ถึงสามารถหาเหตุผลที่แนบเนียนแบบนี้ได้ในเวลาอันสั้น ถ้าเป็นคนอื่นคงจะร้อนรนจนฉี่แทบราดไปแล้ว หึๆ!

ส่วนเรื่องที่หน่วยทหารเวทจะถูกเปิดโปงระหว่างภารกิจลาดตระเวนจนถูกทำลายล้างทั้งหน่วยนั้น ในฐานะผู้เล่นระดับเก๋าอย่างจอห์นย่อมรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้

เพราะในการตั้งค่าของเกม ตราบใดที่ศัตรูไม่ได้ติดตั้งอุปกรณ์ต่อต้านเวทมนตร์ไว้ล่วงหน้า ทหารเวทอย่างพวกเวนดี้ที่สามารถบินได้สูงกว่าห้าร้อยเมตรและใช้เวทมนตร์ระเบิดวงกว้างได้นั้น ในโลกนี้ถือว่าเป็นการดำรงอยู่ที่ไร้เทียมทานโดยสิ้นเชิง

ไม่มีทางที่จะตายง่ายๆ แน่นอน

ถึงแม้ว่าจอห์นจะอยากเกษียณก่อนกำหนดก็จริง แต่สำหรับเขาที่ได้รับการศึกษาที่ถูกต้อง และในชาติก่อนยังเป็นเยาวชนดีเด่นยุคใหม่ เขาไม่ใช่พวกนายทุนชั่วร้ายที่เห็นคนเป็นเพียงปศุสัตว์

กลับกัน เขาต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกใช้แล้วทิ้ง ในฐานะทาสแรงงานเหมือนกัน หรือเคยเป็นทาสแรงงานมาก่อน เขาย่อมไม่ข่มเหงรังแกพวกคนทำงานอย่างเวนดี้แน่นอน

แน่นอนว่า ก็ไม่มีทางที่จะปล่อยให้พวกเธอได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเงินเดือนสมใจปรารถนาหรอกนะ

เพราะเป้าหมายของเขาตอนนี้คือการเกษียณ การอู้งานคือวิถีชีวิตของเขา

ส่วนความเป็นไปได้ที่พวกเวนดี้จะออกไปลาดตระเวนตามที่เขาพูด แล้วเจอข่าวกรองที่เป็นประโยชน์กลับมา

เหอะเหอะ พอทีเถอะ คำพูดแบบนี้พูดออกไปตัวเขาเองยังไม่เชื่อเลย หลอกคนอื่นก็พอแล้ว จะหลอกตัวเองได้ยังไง

นี่เป็นเพียงข้ออ้างที่เขาแต่งขึ้นมาส่งเดชเพื่อรับมือกับหน่วยตรวจการเท่านั้น ต่อให้ฝ่ายสัมพันธมิตรจะโง่แค่ไหน ก็คงไม่โง่ถึงขนาดมาก่อเรื่องตอนกลางคืนหรอกมั้ง?

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังจำได้อย่างชัดเจนว่า ในพื้นหลังของเกม การรบที่วอลเดนที่เขาอยู่ตอนนี้ไม่มีเหตุการณ์พิเศษอะไรเกิดขึ้น

และตอนนี้ฝ่ายสัมพันธมิตรก็ได้เปรียบอยู่แล้ว แค่รักษาสภาพการรบแบบยันกันไปมาต่อไป กองทัพจักรวรรดิก็จะเหมือนในเกม ที่แนวรบขาดการเชื่อมต่อ ทำให้เส้นทางส่งกำลังบำรุงถูกตัดขาด และสุดท้ายก็ต้องถอนทัพออกไปอย่างพ่ายแพ้

อีกฝ่ายคงต้องสมองกระทบกระเทือนถึงจะมาก่อเรื่องในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้ และยิ่งไม่มีทางที่จะถูกหน่วยทหาร 30 นายภายใต้การบัญชาของเขาพบเข้าพอดี

ความเป็นไปได้ที่ต่ำยิ่งกว่าถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งแบบนี้ จะมาเกิดกับเขาได้ยังไง ถ้ามีโชคขนาดนั้นจริง เขาคงไม่ทะลุมิติมายังโลกเฮงซวยนี่หรอก ตอนนี้คงจะไปร้านนวดแล้วเรียกหมอนวดสาวเบอร์ 38 สุดที่รักมานวดเท้าให้แล้ว!

จอห์นบ่นในใจ จากนั้นก็รักษาความน่าเกรงขามบนใบหน้าไว้ พลางมองไปยังรองหัวหน้าที่ยังคงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัยอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่งแล้วกล่าวเสียงเข้ม:

“ตอนนี้ ตอบข้ามา เวนดี้ บราวน์ สำหรับการตัดสินใจของข้า เธอยังมีข้อสงสัยอะไรอีกหรือไม่?”

“ข้า... ไม่มีค่ะ ท่านผู้บังคับบัญชา เวนดี้ บราวน์ ไม่มีข้อสงสัย ขอบคุณสำหรับคำชี้แจงค่ะ!”

หลังจากได้ยินคำอธิบายนี้ แม้ในใจของเวนดี้จะยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาหยิ่งยโสของอีกฝ่ายที่มองมาราวกับมองตัวโง่เง่าตัวหนึ่ง ในที่สุดเธอก็ทำได้เพียงข่มความอัปยศแล้วพยักหน้าตอบกลับไป

“ดีมาก ไม่มีปัญหาก็รีบไปปฏิบัติหน้าที่ได้แล้ว เพราะอนาคตของจักรวรรดิอยู่ในมือของคนหนุ่มสาวอย่างเรา!”

“ในฐานะอนาคตของจักรวรรดิ แม้จะเป็นเพียงภารกิจลาดตระเวนเล็กๆ ข้าก็หวังว่าเธอจะไม่เกียจคร้าน ขอเพียงพวกเราทุกคนร่วมมือกัน ความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิจะต้องส่องสว่างไปทั่วทุกตารางนิ้วของดาวเคราะห์ดวงนี้ ให้ทั่วทั้งโลกได้ประจักษ์ถึงพระคุณของจักรวรรดิ ดังนั้น โปรดมุ่งมั่นต่อไปด้วยความหวังนี้นะ สิบเอกเวนดี้!”

จอห์นยังคงสานต่อธรรมเนียมการขายฝันของหัวหน้าไร้จรรยาบรรณต่อไป เขาเดินเข้าไปตบไหล่ลูกน้องคนนี้ด้วยใบหน้าปลาบปลื้ม พร้อมกับฉีดยาใจที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีในชาติก่อนให้เธอ

แม้ว่าในชาติก่อน ทาสแรงงานทุกคนจะรู้ดีว่าความรุ่งโรจน์ของบริษัทสุดท้ายก็เป็นของเจ้านาย ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับทาสแรงงานที่ถูกใช้แล้วทิ้งอย่างพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

แต่สถานการณ์นั้นตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าคนยุคใหม่ผ่านยุคข้อมูลข่าวสารที่ถาโถมเข้ามา แต่เมื่อนำมาใช้ในโลกต่างมิติที่ไม่มีแม้แต่อินเทอร์เน็ตแบบนี้ มันคือการลดมิติลงมาโจมตีโดยแท้

เห็นได้จากปฏิกิริยาของเด็กโง่เวนดี้คนนี้ หลังจากได้ยินคำพูดนี้ สายตาที่มองเขาจากเดิมที่เต็มไปด้วยความรังเกียจก็เปลี่ยนเป็นความตกใจและตื่นเต้น ก็พอจะรู้แล้วว่าวาทศิลป์นี้มันได้ผลขนาดไหน

“ค่ะ ท่านผู้กองจอห์น เพื่อจักรวรรดิ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!”

หลังจากได้ยินคำพูดปลุกใจที่น่าประทับใจเช่นนี้ เวนดี้ก็ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เริ่มรู้สึกละอายใจกับการกระทำที่เสียมารยาทของตัวเองก่อนหน้านี้

เธอไม่คิดเลยจริงๆ ว่าผู้บังคับบัญชาของเธอจะมีความตระหนักรู้ถึงเพียงนี้

ทั้งที่เป็นการตัดสินใจที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบแล้ว เพื่อการนี้ผู้กองจอห์นถึงกับยอมเสี่ยงที่จะถูกผู้พันลงโทษ เพื่อที่จะพยายามขับเคลื่อนจักรวรรดิไปข้างหน้า

แต่เธอกลับโง่เขลาถึงขั้นไปตั้งคำถามกับการตัดสินใจของผู้กอง ถึงแม้จะมีปัจจัยจากความล้มเหลวของหัวหน้าคนก่อนมาเกี่ยวข้อง แต่ผู้กองจอห์นไม่ใช่ไอ้โง่คนนั้น ความทุกข์ที่คนอื่นสร้างให้เธอ แล้วเธอจะเอาอารมณ์นั้นไปลงกับเขาได้อย่างไร

เวนดี้ เธอนี่มันไม่ควรเลยจริงๆ!

ในใจของเวนดี้เต็มไปด้วยความละอาย กำลังจะเอ่ยปากขอโทษจอห์นสำหรับคำพูดก่อนหน้านี้ของเธอ แต่ในวินาทีต่อมา เสียงเกียจคร้านของจอห์นก็ดังเข้ามาในหูของเธออีกครั้ง:

“อ้อ สิบเอกเวนดี้ เวลาปฏิบัติภารกิจอย่าลืมเรียกตามยศด้วย อย่าเอาแต่เรียกผู้กองๆ มันจะทำให้ข้าดูเหมือนตัวประกอบ เธอเข้าใจใช่ไหม?”

“ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวข้าจะพิจารณายื่นเรื่องต่อผู้พันให้เธอไปอบรมหลักสูตรมารยาทใหม่ ขั้นตอนพวกนั้นมันยุ่งยากมาก หวังว่าครั้งหน้าเธอจะระวังให้ดี”

“ค่ะ... จอห์น... จ่านายสิบ!”

เวนดี้ตอบกลับด้วยใบหน้าเย็นชาทีละคำ จากนั้นก็เดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับรังสีอำมหิต และปิดประตูอย่างแรง ทั้งร่างโกรธจนอดที่จะกัดฟันดังกรอดไม่ได้

ขอโทษแม่แกสิ ไอ้สารเลวน่ะไม่สมควรได้รับมันเลยสักนิด!

…

จบบทที่ 2