บทที่ 1 พายุฝนแห่งจักรวรรดิ

บทที่ 1 พายุฝนแห่งจักรวรรดิ

“เรื่องราวที่ผ่านมาล้วนเป็นเพียงบทนำ”

ภายในที่พักชั่วคราวของหน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทหมายเลข 14 ซึ่งสังกัดกองทัพอากาศที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิ ณ แนวรบวอลเดนแห่งจักรวรรดินอร์แมน

มองสายฝนที่โหมกระหน่ำไม่หยุดอยู่ด้านนอกหน้าต่าง พลางนึกถึงประโยคอมตะจากปลายปากกาของนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ เชกสเปียร์ ขึ้นมาในหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

แต่ในตอนนี้ เขากลับไม่มีจิตใจที่เปิดกว้างอย่างที่นักประพันธ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นต้องการให้ชาวโลกได้เข้าถึงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ทั้งตัวเขากลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความขมขื่น

เพราะในมุมมองของเขา ไม่มีสถานการณ์ไหนที่จะเลวร้ายไปกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้อีกแล้ว

ในฐานะคนหนุ่มยุคใหม่แห่งศตวรรษที่ 21 ที่ใช้ชีวิตวนเวียนอยู่แค่สามที่ คือที่ทำงาน ร้านนวด และย่านที่พักราคาถูกในเมือง

ทั้งที่เมื่อ 7 ชั่วโมงก่อน หลังจากถูกด่ามาทั้งวันที่ทำงานจนเหนื่อยทั้งกายและใจ เขาเพิ่งจะมาถึงร้านข้าวขาหมูข้างทางเจ้าประจำเพื่อปลอบใจตัวเองที่บอบช้ำด้วยของอร่อย พร้อมกับเลื่อนดูคลิปวิดีโอวาบหวิวใหม่ๆ จากเหล่าแม่พระที่เขาติดตามบนมือถือ

ผลสุดท้าย ข้าวยังไม่ทันได้กินสักคำ เขาก็ถูกรถบรรทุกคันใหญ่ที่มีวงเวทส่องสว่างพุ่งเข้าชนจนทะลุมายังโลกต่างมิติที่แสนเฮงซวยนี่ กลายเป็นผู้บัญชาการมือใหม่ในสนามรบ

ที่สำคัญที่สุดคือ หลังจากที่จัดการเรียบเรียงความทรงจำในหัว เขาก็พบว่าโลกต่างมิติที่เขาข้ามมานี้ ไม่ใช่สถานที่แปลกหน้าสำหรับเขาเลย

แต่มันคือเกมแนวแซนด์บ็อกซ์เล่นคนเดียวที่เขาเล่นเป็นประจำชื่อว่า ‘จักรวรรดิล่มสลาย’ ไม่ว่าจะเป็นหน้าตาหรือชื่อ ก็เหมือนกับตัวละครที่เขาสร้างไว้ในเกมทุกประการ

เพียงแต่สิ่งที่ต่างไปจากในเกมก็คือ ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในฝ่ายสัมพันธมิตรตามเนื้อเรื่องหลัก แต่กลับเป็นกองทัพจักรวรรดิที่ถูกปราบปราม

พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้เขากลายเป็นตัวร้ายไปแล้ว

ถ้าจะให้เจาะจงกว่านั้น ก็คงเป็นตัวร้ายที่อีกสิบปีข้างหน้าจะต้องถูกบังคับให้พลีชีพไปพร้อมกับจักรพรรดิเพราะความพ่ายแพ้ของจักรวรรดิ

“ปัง!”

“ล้อกันเล่นรึไงวะ ไอ้บ้าเอ๊ย!”

จอห์นทุบกำปั้นลงบนโต๊ะไม้ตรงหน้าด้วยความโกรธแค้นและเศร้าเสียใจ ทั้งร่างอยากจะสบถด่าบุพการีออกมาดังๆ

ต่างจากพวกชาวเน็ตในชาติก่อนที่ฝันอยากจะทะลุมิติไปมีความสุขในต่างโลก เขาผู้ซึ่งได้สัมผัสกับชีวิตอันมีสีสันของศตวรรษที่ 21 กลับไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย

ยิ่งไปกว่านั้นนี่ยังเป็นการทะลุมายังโลกเกมสุดห่วย กลายเป็นเครื่องสังเวยของจักรวรรดิที่เริ่มต้นด้วยสถานการณ์เลวร้ายสุดๆ

ถึงแม้ว่าผู้สร้างเกมจักรวรรดิล่มสลายคนนี้จะมีรสนิยมที่ซับซ้อนสุดๆ เรียกได้ว่าองค์ประกอบแฟนตาซีทุกอย่างเท่าที่จะนึกออก ผู้สร้างที่ไร้ซึ่งจรรยาบรรณคนนั้นก็จับยัดเข้ามาในเกมนี้จนหมด ไม่ว่าจะเป็นสาวหูสัตว์หรือชุดยูนิฟอร์มยั่วยวนก็มีครบ

แต่พอคิดถึงอีกสิบปีข้างหน้า ภายใต้การบุกโจมตีของกองทัพฝ่ายสัมพันธมิตรนับสิบล้านนาย เรือรบอวกาศขนาดยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวจนแทบจะบดบังท้องฟ้า รวมถึงการรุกรานของกลุ่มตัวเอกในเกมที่มีพลังการต่อสู้ระดับถล่มทลาย ภาพที่ตัวเองต้องพ่ายแพ้ไปพร้อมกับจักรวรรดิ และถูกบังคับให้กลืนกระสุนฆ่าตัวตายต่อหน้าหน่วยลับ จอห์นก็อยากจะเก็บของเผ่นหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ในฐานะผู้เล่นระดับเก๋าของเกมนี้ เขารู้ดีว่าจักรวรรดิมีทัศนคติต่อทหารหนีทัพอย่างไร

หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ เกรงว่ายังไม่ทันถึงวันที่จักรวรรดิพ่ายแพ้ ก็คงต้องตายอย่างน่าอนาถอยู่กลางทางเสียก่อน

จะหนีก็หนีไม่ได้ จะอยู่กับจักรวรรติต่อก็มีแต่จะต้องพ่ายแพ้ภายใต้พลังการแก้ไขเนื้อเรื่องอันน่าสะพรึงกลัวของกลุ่มตัวเอกในเกม

ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็ตาย แล้วนี่มันจะให้เล่นบ้าอะไรกันวะ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จอห์นก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวังในชีวิต

แต่ในไม่ช้า ความหลักแหลมของเขาก็ช่วยให้หาทางรอดให้ตัวเองเจอจนได้

เกษียณ!

ข้าจะต้องเกษียณในฐานะนายทหารให้ได้ภายในสิบปี!

แบบนั้นแล้ว ต่อให้จักรวรรดิจะพ่ายแพ้ในท้ายที่สุด เขาก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดต่อไปในฐานะสามัญชนได้

ถึงตอนนั้น ด้วยความรู้จากชาติก่อนและข้อมูลความได้เปรียบจากการที่รู้เนื้อเรื่องเกมเป็นอย่างดี เขาก็จะสามารถเป็นเศรษฐีใช้ชีวิตสบายๆ ได้อย่างเต็มที่!

“เกษียณ ใช่แล้ว ต้องเกษียณ!”

ราวกับปลาที่กำลังจะขาดน้ำตายได้ดื่มปัสสาวะคำแรกในชีวิต จอห์นที่ค้นพบเส้นทางในอนาคตพลันเบิกตากว้างในทันที

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ไตร่ตรองแผนการเกษียณอันยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่างละเอียด เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา พร้อมกับเสียงที่เย็นชาเล็กน้อยดังเข้ามาในหู:

“ผู้กองจอห์น พวกเราประจำการอยู่ที่ฐานชั่วคราวแห่งนี้มาเจ็ดชั่วโมงเต็มแล้ว แต่ข้ายังไม่ได้รับคำสั่งของท่านเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของหน่วยเลย เรื่องนี้ ท่านไม่มีอะไรจะพูดหน่อยเหรอ?”

เด็กสาวผมสั้นประบ่าสีน้ำตาลเกาลัดปรากฏขึ้นในสายตาของจอห์น ใบหน้าของอีกฝ่ายงดงาม สวมเครื่องแบบทหารเวทของจักรวรรดิสีดำทอง ดวงตาสีฟ้าครามเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและรังเกียจ ริมฝีปากบางราวกลีบซากุระเม้มแน่น ราวกับกำลังพยายามสะกดกลั้นความไม่พอใจในใจอย่างสุดความสามารถ

จอห์นพอจะจำเด็กสาวคนนี้ได้บ้าง เธอชื่อ เวนดี้ บราวน์

เธอคือรองหัวหน้าของหน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทที่เขากำลังบัญชาการอยู่ ซึ่งมีกำลังพลทั้งหมด 30 นาย ยศของเธอคือสิบเอก

ต่ำกว่าเขาอยู่สองขั้น เขาซึ่งมีประวัติตามค่าเริ่มต้นในเกมว่าเป็นนักเรียนจากโรงเรียนนายร้อยทหาร เมื่อเข้ารับราชการก็ได้เป็นหัวหน้าหน่วยเคลื่อนที่เร็วทหารเวทสังกัดกองทัพอากาศทันที โดยมียศจ่านายสิบติดตัวมาตั้งแต่เริ่ม ถือได้ว่าเธอเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาตามตำแหน่ง

แต่ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่ค่อยชอบใจหัวหน้าที่ดิ่งลงมาจากฟ้าอย่างเขาเท่าไหร่นัก ทั้งยังขาดความเคารพยำเกรงที่ควรจะมี หรืออาจจะเรียกได้ว่ารังเกียจเลยด้วยซ้ำ

ในเรื่องนี้ จอห์นซึ่งเคยเป็นทาสแรงงานตัวจริงในชาติก่อนก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง

เพราะงานหนักงานเหนื่อยมีแต่พวกเราที่ทำ แต่ผลสุดท้ายนอกจากจะไม่ได้ผลประโยชน์อะไรแล้ว ยังต้องมาโดนไอ้เด็กเส้นกดหัวอีก ถ้าเป็นเขา ก็คงอดไม่ได้ที่จะแอบนินทาลับหลังไอ้สารเลวที่ใช้เส้นสายเข้ามาเหมือนกัน

แน่นอนว่าด้วยนิสัยเจ้าเล่ห์ของเขา คงไม่แสดงออกชัดเจนเท่าเธอคนนี้ เพราะรสชาติของการถูกกลั่นแกล้งมันไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่

แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางความชื่นชมที่จอห์นมีต่อเด็กสาวคนนี้

เพราะแผนการเกษียณอย่างรุ่งโรจน์ในอนาคตของเขาขาดผู้ใต้บังคับบัญชาที่ดีคนนี้ไปไม่ได้

แต่ว่า ตอนนี้ในฐานะรุ่นพี่ ข้าจะขอสอนบทเรียนที่ควรเรียนรู้ในที่ทำงานให้แก่รุ่นน้องอย่างเธอสักหน่อยแล้วกัน หึๆๆ!

จอห์นพึมพำในใจอย่างชั่วร้าย เขาจัดปกเสื้อของตัวเองอย่างใจเย็น จากนั้นก็วางท่าเหมือนหัวหน้าเฮงซวยในชาติก่อน แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน:

“เวนดี้ บราวน์สินะ ทำไมตอนเข้ามาถึงไม่เคาะประตูก่อน? ข้าจำได้ว่าในโรงเรียนนายร้อยทหารน่าจะมีการสอนมารยาทพื้นฐานนะ ถึงเธอจะได้เป็นสิบเอกแล้ว ก็ไม่ควรจะลืมกฎระเบียบแบบนี้สิ หรือว่าชีวิตในกองทัพที่ยาวนานทำให้เธอถึงกับลืมทัศนคติที่ต้องให้ความเคารพผู้บังคับบัญชาตลอดเวลาไปแล้ว?”

“ข้า…”

“สำหรับคำถามของข้า เธอแค่ต้องตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ กฎระเบียบที่ทหารทุกคนควรจะเข้าใจแบบนี้ ในฐานะทหารผ่านศึกอย่างเธอจะไม่รู้ได้ยังไงกัน บอกตามตรงนะ นี่ทำให้ข้าเริ่มสงสัยในระดับฝีมือของหน่วยพวกเธอแล้วสิ”

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำของเวนดี้ จอห์นก็เผยรอยยิ้มเย้ยหยันออกมา จากนั้นก็เริ่มเหยียดหยามเธออีกครั้งอย่างไม่ลังเล:

“ตอนนี้ ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้ เคาะประตูแล้วรอคำตอบจากข้า เข้าใจรึยัง สิบเอกเวนดี้!”

“...ค่ะ!”

เมื่อสบกับสายตาที่เย็นชาของจอห์น ในที่สุดเวนดี้ก็ก้มศีรษะลงอย่างอัปยศ จากนั้นก็ข่มความอยากที่จะซัดหน้าอีกฝ่ายแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างเชื่อฟัง หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เธอก็เคาะประตูอย่างแรง แล้วมองไปยังหัวหน้าตามตำแหน่งของเธอที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาที่มืดมน

“ก๊อกๆ!”

“เข้ามา!”

จอห์นไม่สนใจรังสีความแค้นที่แทบจะจับต้องได้จากตัวของเวนดี้ เขาเทกาแฟให้ตัวเองอย่างใจเย็นแล้วจิบอย่างสบายอารมณ์

ล้อกันเล่นน่า สถานการณ์แบบนี้เขาเคยเจอมาแล้ว ในชาติก่อนตอนที่เขาเป็นทาสแรงงานชั้นยอดต้องอดหลับอดนอนสามวันเพื่อแก้ไขแผนงานของบริษัท รังสีความแค้นของเขายังมากกว่าของเวนดี้ตอนนี้ไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า ถึงขนาดมีความคิดที่จะฆ่าหัวหน้าเลยด้วยซ้ำ

ส่วนอีกฝ่ายแค่โดนเขาดูถูกไปไม่กี่คำก็ทำท่าทางแบบนี้ คิดจะขู่ใครกัน

พูดกันตามตรง ต่อให้เด็กสาวคนนี้จะเป็นทหารผ่านศึกที่ฆ่าคนไม่กระพริบตา เธอก็เป็นแค่มือใหม่ในที่ทำงาน ไม่เข้าใจหลักการที่ว่ายศสูงกว่าหนึ่งขั้นก็กดให้ตายได้เลย

มิฉะนั้น ถ้าอีกฝ่ายเป็นคนฉลาดสักหน่อย ตอนนี้คงจะคุกเข่าเลียแข้งเลียขาเขาไปแล้ว

ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา นี่เป็นปัญหาเก่าๆ ที่พบบ่อยในหมู่คนทำงานใหม่ เมื่อไหร่ที่โดนกำปั้นเหล็กของระบบทุนนิยมทุบตีจนหัวร้างข้างแตกเหมือนกับเขา ถึงตอนนั้นก็จะรู้เองว่าต้องยอมจำนน

ดูท่าแล้ว ยังอ่อนหัดไปจริงๆ!

จอห์นพิจารณาเวนดี้ตรงหน้าด้วยความรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ปล่อยให้อีกฝ่ายยืนรออยู่ตรงนั้นสักพัก หลังจากดื่มกาแฟหมดแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:

“ไม่เลวนี่ ที่รู้จักรอให้ผู้บังคับบัญชาอนุญาตก่อนแล้วค่อยรายงาน ดูเหมือนว่าเธอยังไม่โง่อย่างที่ข้าคิด ตอนนี้ สิบเอกเวนดี้ เธอสามารถเริ่มรายงานสถานการณ์ได้อย่างเป็นทางการแล้ว”

…

(จบบทที่ 1)