บทที่ 17 เรือนทองซ่อนโฉมงาม

###

"ข้าตอนนั้นแทบจะอยากแย่งตัวนางมาเสียเอง ร่างกายแทบควบคุมไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!"

"จนมุมจริง ๆ ข้าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากซัดตัวเองให้ยับเพื่อเรียกสติกลับคืน!"

สีหน้าของเจียงหลี่กลับจริงจังทันที

ก่อนหน้านี้เมื่อได้ยินว่า จักรพรรดิแห่งเว่ยกับจักรพรรดิเมิ่งเจียงเปิดศึกกันเพราะแย่งชิงสนม เจียงหลี่ก็แค่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ จักรพรรดิทั้งสององค์นี้ในสายตาเขาก็แค่คนที่ขึ้นมาครองบัลลังก์เพราะไร้คนที่เหมาะสมจะสืบทอด มิอาจเทียบได้แม้แต่น้อยกับจักรพรรดิจีจื่อแห่งราชวงศ์ต้าจโจว ต่อให้เรียกว่าเป็นเจ้าผู้ปกครองผู้ทรงธรรมก็ยังดูจะยกยอเกินไป การที่ทั้งสองคิดจะเอาความสงบของบ้านเมืองไปแลกกับความงามของสตรี ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจนัก

แต่จางคงหู่ไม่เหมือนกัน บุรุษที่สามารถขึ้นเป็นถึงหัวหน้าผู้คุมกฎแห่งตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ต่อให้ไม่พูดถึงพลังฝีมือ จิตใจก็ต้องเด็ดเดี่ยวถึงขีดสุด แต่กลับถึงขั้นเกือบควบคุมตนเองไม่ได้เพราะหญิงงามคนหนึ่ง เรื่องนี้ย่อมต้องมีเบื้องหลังบางอย่างแน่

"เรื่องนี้ข้ารับทราบแล้ว แล้วทั้งสองจักรพรรดินัดหมายเปิดศึกกันในอีกกี่วัน?"

สีหน้าของจางคงหู่ขื่นขม "เดิมทีพวกเขานัดหมายว่าจะประลองกันที่ริมแม่น้ำแห่งแผ่นดินมารในอีกหนึ่งเดือน แต่เพราะทะเลาะกันไม่หยุด สุดท้ายเลื่อนมาเหลือยี่สิบห้าวันแล้ว"

พูดจบเขาก็เอียงศีรษะไปทางหนึ่ง ราวกับกำลังฟังเสียงบางอย่างจากที่ไกล "อา ตอนนี้เปลี่ยนเป็นอีกยี่สิบวันแล้วล่ะ"

เจียงหลี่ถึงกับต้องร้องอุทาน ดีไม่ดีพรุ่งนี้มันอาจจะย่นเวลาเหลือแค่สิบวัน แถมจากที่เคยบอกว่าจะประลองหาผู้ชนะ ตอนนี้กลายเป็นจะตัดสินเป็นตายเสียแล้ว

เขาเดิมทีตั้งใจจะให้จางคงหู่ติดต่อบรรดาผู้ที่เคยเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งจักรพรรดิแห่งมนุษย์เพื่อให้ช่วยกันตรวจสอบว่าในครอบครัวญาติมิตรของพวกเขามีใครเคยพบเจอชายชุดดำหรือไม่ แต่ในสถานการณ์นี้ เห็นทีต้องมอบภารกิจดังกล่าวให้ผู้คุมกฎคนอื่นไปแทน แล้วเขาต้องรีบเดินทางไปยังราชสำนักเมิ่งเจียงก่อน

เรื่องของภารกิจระบบ เอาไว้ก่อนเถอะ

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้เลย"

เมื่อพูดจบ เจียงหลี่ก็ตัดการติดต่อกับจางคงหู่ แล้วเหินร่างมุ่งหน้าสู่ราชสำนักเมิ่งเจียง โดยระหว่างทางยังได้ส่งสารถึงผู้คุมกฎอีกคน ให้ไปแจ้งข่าวกับเหล่าอดีตผู้ท้าชิงตำแหน่งจักรพรรดิแห่งมนุษย์ตามแผนเดิม

...

พระราชวังของราชวงศ์เมิ่งเจียงในตอนนี้ราวกับเป็นซากปรักหักพังเต็มไปด้วยร่องรอยการต่อสู้ระหว่างจักรพรรดิเมิ่งเจียงกับจักรพรรดิเว่ย หากไม่ใช่เพราะจางคงหู่เข้าห้ามทันเวลา เกรงว่าผู้คนจะต้องบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก

กลางซากปรักหักพังนั้น มีเพียงเรือนสีทองงดงามหลังหนึ่งที่ยังคงสมบูรณ์ไร้ริ้วรอยเสียหายแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นว่าทั้งสองจักรพรรดิในระหว่างต่อสู้ต่างก็จงใจหลีกเลี่ยงบริเวณเรือนทองหลังนี้ จางคงหู่ได้สั่งให้ขับไล่เหล่าทหารองครักษ์ออกไป เหลือเพียงเขาอยู่ใกล้เรือนทองตามลำพัง

ข้างในเรือนทอง เสียงทะเลาะวิวาทยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จางคงหู่รู้สึกว่าหากปล่อยไว้แบบนี้ไม่ทันถึงตอนเจียงหลี่มาถึง พวกนั้นคงเปลี่ยนวันเปิดศึกมาเป็นสิบวันหลังจากนี้แน่

สงครามที่เกี่ยวพันกับชีวิตประชาชนเป็นล้าน กลับถูกเล่นเป็นเรื่องตลกเช่นนี้ได้อย่างไร!

เขาขบฟันแน่น ตัดสินใจแน่วแน่จะเข้าไปห้ามปรามจักรพรรดิทั้งสองให้ได้ เขาตบหน้าตัวเองสองฉาดเรียกสติ แล้วก็ฝืนใจผลักประตูเรือนเข้าไป

"ฟังข้าหน่อยเถอะ อย่าทะเลาะกันอีกเลย พวกท่านคือเจ้าผู้ครองแผ่นดิน ไยต้องปล่อยให้โฉมงามมาทำลายโชควาสนา...งั้นมอบนางให้ข้าเถอะ!"

...

เจียงหลี่เคลื่อนร่างด้วยความเร็วเต็มกำลัง ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็เหินข้ามเก้าแดนจากราชวงศ์ต้าจโจวที่อยู่ทางตะวันออกมาถึงราชวงศ์เมิ่งเจียงที่อยู่ทางตะวันตก

ความเร็วเช่นนี้ เรียกได้ว่าเหนือมนุษย์!

ก่อนที่เขาจะมาถึงเมืองหลวงของเมิ่งเจียง เขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นราวกับฟ้าร้องลั่นจากเบื้องหน้า เมื่อแหงนมองไป ก็เห็นเงาร่างสามร่างต่อสู้กันอย่างดุเดือดเหนือท้องฟ้า

ผู้ที่กำลังประมือกันคือ จางคงหู่กับจักรพรรดิเมิ่งเจียงและจักรพรรดิเว่ย!

จักรพรรดิเมิ่งเจียงกับจักรพรรดิเว่ยนั้นหาใช่ผู้มีพรสวรรค์บนเส้นทางการฝึกตนโดยกำเนิด ทั้งคู่มีพลังเพียงระดับทารกวิญญาณเท่านั้น แต่เพราะอาศัยพลังของโชควาสนาแห่งชาติ จึงสามารถประมือกับจางคงหู่ได้อย่างทัดเทียม และยิ่งต่อสู้ยิ่งดุดันแทบจะเหนือกว่า

หากไม่ใช่เพราะจางคงหู่มีประสบการณ์ในสนามรบโชกโชน ป่านนี้คงถูกทั้งสองจับตัวได้ไปแล้ว

ทั้งนี้จักรพรรดิเว่ยยังประสบปัญหาโชควาสนาที่ไม่อาจส่งผลได้เต็มที่ เพราะอยู่ห่างจากดินแดนของตนมากเกินไป!

การต่อสู้ของจางคงหู่เต็มไปด้วยความฮึกเหิม โลหิตในกายของเผ่าหมอผีเดือดพล่านยันต์แห่งสิบสองบรรพชนที่สลักไว้บนแผ่นหลังลุกสว่าง รัศมีโบราณเก่าแก่แผ่ซ่านออกมาอย่างน่าหวาดหวั่น

เหนือท้องฟ้า ดวงดาราในจักรวาลพลันระยิบระยับ แสงดาวตกกระทบลงบนร่างของจักรพรรดิเมิ่งเจียง ทำให้ทุกหมัดที่เขาออกไปเหมือนอุกกาบาตถล่มโลก กระแทกใส่ร่างของจางคงหู่จนปวดระบม

ส่วนจักรพรรดิเว่ยก็ใช้ตราหยกประจำแผ่นดินประจำราชวงศ์ เขียนคำว่า "ฟ้าสั่งให้ครองราชย์ อายุยืนยาวนิรันดร์" ไว้กลางเวหา อักษรทั้งแปดเปล่งแสงเรืองรองดั่งเจตจำนงแห่งสวรรค์ ปิดกั้นฟ้าดิน บงการลมฝน

"สตรีงาม ย่อมคู่ควรกับผู้แข็งแกร่งเท่านั้น!" จางคงหู่คำรามลั่น

“เจ้าพวกป่าเถื่อนถอยไป!” จักรพรรดิเว่ยคำรามลั่น

“ที่นี่คือราชสำนักเมิ่งเจียง ทุกคนต้องฟังคำสั่งของข้า!” จักรพรรดิเมิ่งเจียงไม่ยอมแพ้

“ใจเย็นให้หมด!”

เจียงหลี่ปรากฏขึ้นเหนือทั้งสาม พลันตบทีเดียวจนคนทั้งสามกระแทกพื้นดินกลายเป็นหลุมลึก

ยันต์แห่งสิบสองบรรพชนหม่นแสง ดวงดาราจางหาย อักษรแปดตัวบนตราหยกประจำแผ่นดินถูกลบเลือน

คนทั้งสามใช้เวลาอยู่นานกว่าจะคลานขึ้นมาจากหลุมดิน

“พี่เจียง ท่านออกแรงหนักไปหน่อยนะ ข้าคิดว่ากระดูกข้าเกือบแหลกไปแล้วด้วยซ้ำ” จางคงหู่หัวเราะแห้ง ๆ เจียงหลี่ตบทีนี้ทำเอาเขามีสติขึ้นมาทันที

เจียงหลี่ตำหนิอย่างไม่ไว้หน้า “โชคดีที่พวกเจ้าพอมีสติเหลือ ยังรู้จักหลบขึ้นฟ้าไม่ให้ผู้คนเดือดร้อน หากพวกเจ้ากล้าสู้กันในเมืองหลวง ข้าจะตบส่งพวกเจ้าลงแดนนรกทันที!”

จางคงหู่ไม่กล้าโต้ เพียงหัวเราะแห้ง ๆ

ในเวลานี้ ไม่ว่าจะพูดอะไรออกไปก็ล้วนผิด

เขาจางคงหู่เคยยกตนว่าคือผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งใต้ระดับฝ่าเคราะห์ ต่อให้ต้องสู้กับยอดฝีมือระดับฝ่าเคราะห์ก็ไม่เคยกลัว แต่กับเจียงหลี่ เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดท้าสู้

เพียงตบเดียวก็ทำให้รอยสักแห่งสิบสองบรรพชนที่เขาภูมิใจที่สุดหม่นแสง หากตบอีกที เกรงว่าเขาคงถึงขั้นมึนจนจับต้นชนปลายไม่ถูกจริง ๆ

“ท่านจักรพรรดิแห่งมนุษย์เจียงหลี่”

“ท่านจักรพรรดิแห่งมนุษย์เจียงหลี่”

จักรพรรดิเมิ่งเจียงและจักรพรรดิเว่ยเห็นเจียงหลี่มาถึง ต่างก็ลืมเรื่องตบเมื่อครู่ รีบคำนับให้ทันที เจียงหลี่ก็ตอบกลับด้วยท่าทีสุภาพ

“ขอข้าเข้าพบหญิงงามผู้นั้นได้หรือไม่?”

“ท่านจักรพรรดิเชิญ” จักรพรรดิเมิ่งเจียงไม่กล้าขัดขืน รีบพาไปทันที

พระราชวังกลายเป็นซาก ไม่อาจหาเส้นทางเดินได้อีก สี่คนจึงลอยขึ้นสูงสามจั้ง มุ่งหน้าไปยังเรือนทอง

จักรพรรดิเมิ่งเจียงมองความเสียหายทั่ววังซึ่งล้วนเกิดจากมือตนเอง ก็บ่นขึ้นมาอย่างเศร้าสร้อย “ความงามช่างลวงใจ!”

“ได้หญิงงามเช่นนี้มา แม้ต้องทำลายพระราชวังสิบครั้งแล้วสร้างใหม่อีกสิบครั้ง ข้าก็ยินดี!” จักรพรรดิเว่ยส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“ทรราช!”

“เจ้าผู้ไร้สติ!”

ทั้งสองปะทะคารมกันอีกครั้ง ท่าทีเริ่มจะเปิดศึก เจียงหลี่จึงกระแอมเบา ๆ ทั้งสองจึงเงียบไป

เรือนทองหลังนี้หรูหราเกินบรรยาย นับเป็นสิ่งที่อลังการที่สุดที่เจียงหลี่เคยเห็น ภายนอกสร้างจากอิฐทองแห่งบุญคุณ ภายในปูพื้นด้วยหินวิญญาณชั้นยอด กำแพงตกแต่งด้วยสมบัติล้ำค่ากว่าหลายสิบชิ้น น้ำพุทองพวยพุ่ง ดอกบัวเขียวปักรากแน่น

เจียงหลี่แทบแน่ใจว่า จักรพรรดิเมิ่งเจียงคงขนสมบัติทั้งคลังแผ่นดินมาลงไว้ในเรือนนี้หมดแล้ว

ความงามที่ทำให้ผู้คนเสียสติได้ คงไม่พ้นเช่นนี้

หญิงงามในชุดแดงกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงทองคำ ร่างเล็กของนางโค้งเล็กน้อย ริมฝีปากแดงขยับขึ้นลงเบา ๆ ราวกับลูกแมวน้อยกำลังนอนหลับ ดูน่าเอ็นดู

ใบหน้าของนางงดงามเกินกว่าผู้คนในโลกจะมีได้ ลำคอขาวยาวระหง องค์เอวอ่อนช้อยเรียวบาง เท้าเล็กประณีตเหมือนอัญมณี ทำให้ใครเห็นก็อยากยกขึ้นมาเชยชม

แม้แต่เจียงหลี่ที่มีจิตใจแน่วแน่ ก็ยังรู้สึกสะท้านขึ้นมา

เขาเคยเห็นหญิงผู้นี้มาก่อน! หากจะพูดให้ถูก คือเคยเห็นภาพวาดของนาง!

ภาพวาดที่ใช้เพียงหมึกและกระดาษธรรมดา แต่กลับถูกจัดเป็นของต้องห้าม นั่นเพราะหญิงในภาพคือผู้นี้เอง!

หญิงสาวผู้ที่ควรตายไปนานแล้ว!