บทที่ 15 สนทนากับเจียงอี้ซิง

###

จักรพรรดิจีจื่อแอบถอนหายใจ เขารู้ดีว่าข่าวลือเรื่องเจียงหลี่สังหารทั้งเมืองนั้นมีที่มาอย่างไร

ครั้งหนึ่งเมื่ออสูรนอกดินแดนพ่ายแพ้ มันใช้วิชาทลายตนขั้นสุดยอด แยกร่างออกเป็นแสนร่าง เมืองทั้งเมืองถูกครอบคลุมโดยพลังมาร ผู้ใดที่ถูกปนเปื้อน ไม่ว่าจะมีพลังเพียงใด ล้วนตกสู่ภาวะจิตมาร สูญเสียสติ เห็นใครก็โจมตี และผู้ถูกกัดก็กลายเป็นพาหะมารคนใหม่ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับรวมวิญญาณยังไม่สามารถรอดพ้นได้

หากไม่กำจัดพวกเขาทันที ทั่วทั้งเก้าแดนจะต้องพินาศ

แต่เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเวรกรรมและบาปมากมาย อีกทั้งจะทำลายชื่อเสียงอย่างร้ายแรง จึงไม่มีผู้ใดในบรรดาผู้เข้าชิงตำแหน่งจักรพรรดิกล้าออกหน้า มีเพียงเจียงหลี่ที่ลงมือสังหารทุกผู้คนที่ติดเชื้อมารโดยไม่ลังเล แม้กระทั่งสังหารผู้ฝึกตนระดับรวมวิญญาณที่ติดเชื้อ เพื่อหยุดยั้งการแพร่ระบาด

หลังเหตุการณ์นั้น เจียงหลี่กล่าวว่า "ยังไม่พบวิธีรักษา หากแพร่ออกไปจะยิ่งเพิ่มความตระหนก ก็จงบอกไปว่าเป็นเพราะข้าสู้กับอสูรแล้วเผลอทำให้ผู้คนล้มตายเถอะ"

นับแต่นั้น ไม่มีผู้ใดกล้าอ้างตนเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งจักรพรรดิเทียบเคียงเขาอีก

เจียงหลี่โยนชายคนนั้นทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนหันไปพูดกับหัวหน้าตระกูลเจียงที่ก้มกราบอยู่เบื้องล่าง

"เจ้าคงคิดว่าข้าสนใจเสียงของมวลชน ถึงได้ปลุกปั่นพวกเขาให้กดดันข้า เพื่อให้ข้ายอมให้ตระกูลเจียงเข้าร่วมตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์"

"เจ้าพูดถึงความบริสุทธิ์ของเจียงอี้ซิง พูดถึงความสำนึกผิด พูดถึงวัยเยาว์ ก็เพื่อให้ข้าอภัยโทษให้เจียงอี้ซิง และปล่อยตระกูลเจียงไปใช่หรือไม่?"

"แต่เจ้าคิดว่าข้าจะยอมถูกความเห็นของคนหมู่มากชี้นำงั้นหรือ?"

เจียงหลี่ไม่สนใจว่าหัวหน้าตระกูลจะมีปฏิกิริยาเช่นไร เขาหันไปพูดกับจักรพรรดิจีจื่อว่า

"สหายเอ๋ย คดีเจียงอี้ซิงฝึกวิชามาร จัดการตามกฎหมายเถิด ไม่ต้องสนใจข้า"

"น่าเสียดาย ข้าหวังว่าเจ้าจะอ้อนวอนให้ข้ายกโทษตระกูลเจียง ข้าจะได้อ้างเหตุนี้มาประลองกับเจ้าสักตั้ง!"

ทั้งสองหันไปสบตากัน ก่อนหัวเราะลั่น

หยวนอู่สิงเข้าใจบางสิ่งในใจ ความกลัวพลันสลาย เขาทะลวงขั้นสำเร็จ ทะลุจากระดับแก่นทองคำเข้าสู่ระดับทารกวิญญาณโดยไร้เสียงไร้แสง พลังจิตละเอียดแน่นหนา นับเป็นระดับยอดเยี่ยม

...

เมื่อมีทั้งจักรพรรดิต้าจโจวและจักรพรรดิแห่งมนุษย์อยู่เบื้องหลัง คดีดำเนินไปอย่างรวดเร็ว จักรพรรดิจีจื่อถือเอาลูกแก้วบันทึกประกอบกับเวทย้อนเวลาดำเนินคดี กวาดล้างผู้เกี่ยวข้องทุกคน

สมาชิกตระกูลเจียงที่ไม่ได้เกี่ยวข้องถูกละเว้น ส่วนผู้เกี่ยวข้องถูกจับเข้าคุก รอประหารฤดูใบไม้ร่วง

บรรดาอดีตเจ้าเมืองชิง มีเพียงสองคนที่ไม่รู้เรื่อง ถูกละเว้น ส่วนที่เหลือถูกจับทั้งหมด รอรับโทษเดียวกัน

เจียงอี้ซิงถูกส่งเข้าสู่คุกทมิฬ โทษประหารทั้งร่างและจิต

องค์ชายทั้งสองมีความผิดฐานปกปิด และด้วยสถานะพิเศษของพวกเขา โทษยิ่งร้ายแรง ถูกขังร้อยปีโดยห้ามลดโทษหรือปล่อยตัวชั่วคราว จักรพรรดิจีจื่อใช้โอกาสนี้สอบสวนการคอร์รัปชันและการปกป้องพวกพ้อง ทำให้ราชสำนักต้าจโจวปั่นป่วนครั้งใหญ่

คุกทมิฬอับชื้นและน่าสะพรึง มีค่ายกลปิดผนึกสิบบทฝังลึกในฐานราก ทำให้พลังวิญญาณเบาบาง และพลังชีวิตมืดมัว ป้องกันไม่ให้ผู้ต้องขังฝึกตนได้อีก หากต้องอยู่ที่นี่ตลอดชีวิต แม้แต่การเริ่มดูดซับพลังวิญญาณก็เป็นไปไม่ได้ จะพูดถึงการฝึกตนขั้นสูงได้อย่างไร

ผู้ถูกคุมขังที่นี่มีเพียงสองประเภท หนึ่งคือยอดฝีมือระดับสูง ซึ่งจะถูกปิดจุดชีพจรด้วยเข็มเงิน ปิดทางฝึกตนทั้งหมด อีกกลุ่มคือพวกที่ชั่วร้ายสุดโต่ง แม้ไม่แข็งแกร่งนัก แต่หากปล่อยไว้ที่อื่นจะสร้างปัญหาใหญ่

คนสองกลุ่มนี้ต่างเหยียดหยามกัน กลุ่มแรกมักมองผู้อื่นเป็นเศษธุลี ไม่ใส่ใจคนที่ใช้ความโหดเหี้ยมกระทำผิด ส่วนกลุ่มหลังไม่กลัวฟ้าดิน เห็นว่าไม่ว่าก่อนหน้าจะแกร่งเพียงใด มาถึงที่นี่ก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเหมือนกัน

เพราะเหตุนี้ เสียงตะโกนด่าและทะเลาะจึงไม่เคยหยุดในคุกทมิฬ

แต่วันนี้ต่างออกไป

ทั้งสองกลุ่มต่างเงียบสงบ นั่งขัดสมาธินิ่ง ไม่มีผู้ใดกล้าก่อปัญหาแม้แต่คนเดียว

เจียงอี้ซิงหัวเราะพลางมองเจียงหลี่อย่างสบายใจ "ท่านช่างน่าเกรงขามนัก นั่งอยู่เฉย ๆ ไม่พูดไม่จา ก็สามารถข่มขวัญนักโทษในคุกนี้ได้หมด"

ร่างกายชราภาพของเขาสั่นสะท้านเพียงแค่หัวเราะ ก็ทำให้ไอออกมาไม่หยุด

หากไม่รู้ความจริง ใครเห็นฉากนี้คงนึกว่าเป็นปู่หลานนั่งคุยกัน ไม่ใช่พี่น้องร่วมสายตระกูลที่ห่างกันเพียงหนึ่งปี

เจียงอี้ซิงผู้ฆ่าเด็กทารกนับร้อยเพื่อฝึกวิชามาร สาเหตุเพียงหนึ่งข้อนี้ก็เพียงพอให้ถูกขังในคุกทมิฬ ยิ่งมีครบทั้งสองข้อ ยิ่งไม่มีทางรอด

เจียงหลี่สีหน้าเคร่งเครียด "เจ้าควรดีใจที่นี่คืออาณาจักรต้าจโจว หากเป็นอาณาจักรอื่น ข้าคงสังหารเจ้าตั้งแต่เจ้าอยู่ที่ตระกูลเจียงแล้ว กฎหมายจะเป็นเช่นไรก็ช่าง!"

เจียงอี้ซิงแค่นเสียง "ระดับมหายานช่างต่างจากคนธรรมดาเสียจริง ต่างจากข้าโดยสิ้นเชิง ข้าผู้อาภัพ ไม่มีทั้งรากวิญญาณสวรรค์ ไม่มีร่างเต๋าไร้ขอบเขต หากไม่ใช้ทางลัดคงตายที่ขั้นสร้างรากฐานไปนานแล้ว"

"อย่ามาทำเป็นปากกล้า ตอนเริ่มฝึกตน ข้าเองก็มีรากวิญญาณสวรรค์ที่ซ่อนเร้น ร่างเต๋าก็ยังปิดกั้น ภายนอกก็แค่ร่างขยะห้าธาตุปะปน หากไม่เช่นนั้น เจ้าคิดหรือว่าข้าจะโดนเจ้ารังแก? ข้าไต่เต้าจนถึงระดับมหายาน ต้องผ่านความเป็นความตายมากี่ครั้ง เจ้าคิดว่าข้าชนะมาได้ง่ายดายหรือ?"

"แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่เคยรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า เจ้าในทางกลับกัน กลับสังหารทารกด้วยมือของตน เจ้ายังมีความเป็นคนหลงเหลืออยู่หรือไม่?!"

เจียงอี้ซิงเม้มปากแน่น ไม่ตอบโต้ เขาเพียงเอ่ยไปเช่นนั้นเพราะความขุ่นเคืองในใจ

"ข้าขอถามเพียงข้อเดียว เจ้าหายหน้าหายตาไปห้าร้อยปี เหตุใดอยู่ดี ๆ ถึงกลับมา หากเจ้าไม่กลับมา ข้าก็คงไม่ถูกเปิดโปง!"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เจียงอี้ซิงเผยสีหน้าเคียดแค้น รอยเหี่ยวย่นทั่วใบหน้าสั่นไหว หากเจียงหลี่ไม่กลับมา เขาก็คงยังควบคุมเมืองชิงได้ในเงามืด แสร้งเป็นผู้ทรงอิทธิพล ปกครองแบบไม่เป็นทางการ หากมีโอกาสทะลวงเข้าสู่ระดับเปลี่ยนจิต มีชีวิตยืนยาวพันปีก็พอใจแล้ว

เขาจะเป็นจักรพรรดิ ส่วนข้าก็จะเป็นราชาไร้มงกุฎแห่งเมืองชิง ต่างคนต่างอยู่ ไฉนจึงต้องกลับมา?

"จิตสัมผัสบางอย่างพาข้ามา ยากจะอธิบาย" เจียงหลี่เดิมทีตั้งใจจะอธิบายเกี่ยวกับ 'ระบบ' แต่พบว่าตัวเองยังไม่เข้าใจมันดีพอ จึงตัดสินใจกล่าวรวม ๆ ว่าเป็นเพราะ 'พลังวิญญาณนำทาง'

"ฟ้าดินล้วนมีธรรมชาติของมัน บางทีแม้แต่สวรรค์เองก็ทนเห็นข้าทำชั่วไม่ได้ จึงส่งเจ้ามาลงโทษข้า" เจียงอี้ซิงบ่นพึมพำ เขาไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้เท่าไรนัก

เขาคาดเดาไว้นานแล้ว เพียงแต่ไม่แน่ใจ จึงรู้สึกอึดอัดในใจ มาวันนี้เมื่อได้ฟังคำตอบชัดเจน ความรู้สึกที่อัดแน่นก็คลายลง ราวกับหินก้อนใหญ่ถูกยกออกจากอก ทำให้จิตใจแจ่มใส พร้อมเผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบ

"ข้าถามเสร็จแล้ว ทีนี้ตาเจ้าถามบ้าง"

"เจ้ารู้ว่าข้ามีคำถาม?" เจียงหลี่เลิกคิ้ว

"ไม่มีใครมาเยี่ยมคนตายในคุกเล่น ๆ หากเจ้ามาเพื่อส่งข้า ข้าก็คงขอบใจแล้วล่ะ"

เจียงหลี่ไม่ลังเล ถามตรงไปตรงมา "เจ้ารู้วิธีเซ่นไหว้ด้วยเลือดเด็กทารกมาจากไหน? แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพลังศรัทธาสามารถลบล้างพลังอาฆาตของเด็กทารกได้?"

เจียงอี้ซิงเงยหน้ามองเพดานคุกที่ชื้นแฉะ เงียบไปครู่ใหญ่ คล้ายเหม่อลอย แต่ความจริงกำลังเรียบเรียงคำพูด

"น่าจะประมาณสามร้อยแปดสิบปีก่อน มีชายชุดดำมาหาข้า ใช้เพียงนิ้วเดียว ก็ช่วยให้ข้าทะลวงจากขั้นสร้างรากฐานเป็นแก่นทองคำ ตอนนั้นข้าใกล้ตายเต็มที ยังติดอยู่ที่ขั้นกลางของสร้างรากฐาน รอวันสิ้นอายุไข แต่เขากลับยืดชีวิตให้ข้าอีกหลายสิบปี ข้าย่อมรู้สึกซาบซึ้ง"

"เขาบอกข้าวิธีใช้เลือดเด็กเซ่นไหว้ ข้ากระหายจะมีชีวิตยิ่งกว่าผู้ใด จึงรู้สึกหวั่นไหวกับวิชานั้น แต่ข้าก็กลัวว่าแรงอาฆาตจากเด็กจะเปิดโปงให้รู้ว่าข้าฝึกวิชามาร"

"ชายชุดดำเห็นข้าลังเล จึงบอกว่า พลังศรัทธาสามารถลบล้างความอาฆาต จากนั้นเขาก็หายไป ข้าไม่เคยพบเขาอีกเลย"

เจียงหลี่คิดในใจ หากตนใช้พลังศรัทธาเป็นหลัก เรื่องของเจียงอี้ซิงย่อมส่งผลกระทบกับตนอย่างรุนแรง นี่มันแผนการที่มีเป้าหมายมุ่งมาทำลายตน หรือเป็นเพียงการเผยแพร่วิชามารอย่างไม่เจาะจง? แต่ในช่วงเวลานั้นตนยังเป็นเพียงผู้เข้าสรรหาเป็นจักรพรรดิ หรือว่าชายชุดดำนั้นได้ทิ้ง "กับดัก" ไว้ให้กับทุกคนที่เป็นผู้ท้าชิง?

เจียงหลี่คิดพลางหายวับไป ไม่รู้ล่องลอยไปที่ใด

เจียงอี้ซิงมองออกไปยังท้องฟ้าสีครามและนกที่โบยบิน น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบงัน

แม้จะยอมรับทุกสิ่งได้... แต่ก็ยังกลัวตายอยู่ดี...