บทที่ 14 ตระกูลเจียงมีคุณ แต่คุณไม่ลบล้างโทษ

###

"ที่แท้ท่านก็คือบรรพบุรุษเจียงหลี่ ข้าน้อยผู้สืบสายเลือดขอคารวะท่านบรรพชน" หัวหน้าตระกูลเจียงถึงกับตะลึงเมื่อเห็นเจียงหลี่เผยโฉม รำลึกถึงครั้งที่ตนเคยไปเยือนบ้านของหยวนอู่สิงแล้วพูดคุยเรื่อง "พลังศรัทธา" อย่างมั่นใจ ยิ่งรู้สึกอับอายแทบมุดแผ่นดิน แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ทิ้งศักดิ์ศรีและคุกเข่ากราบทันที

เจียงหลี่เพียงยิ้มโดยไม่กล่าวสิ่งใด

"บรรพชนของเรามักพูดถึงช่วงวัยเยาว์ที่ได้อยู่กับท่าน ท่านบอกว่ามันคือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิต ท่านยังพูดเสมอว่าท่านมีจิตใจดี เมตตาต่อผู้ยากไร้ และยอมช่วยเหลือด้วยทรัพย์สินของตน"

"บรรพชนของเรายังเคยกล่าวว่า เมื่อวัยเยาว์เขาเคยลุ่มหลงผิด คิดคดต่อท่าน แต่เมื่อเติบโตขึ้นยิ่งรู้สึกสำนึกผิด หากมีโอกาสก็อยากกล่าวคำขอโทษต่อหน้าท่าน แต่เพราะพรสวรรค์เขามีน้อย กลัวว่าจะสิ้นอายุขัยก่อนจะได้เจอหน้าท่านอีก ท่านก็เป็นผู้ยึดมั่นในคุณธรรมเพื่อส่วนรวม แม้ผ่านบ้านเก่าก็ยังไม่แวะเข้าไป จะได้พบเจอสักครั้งช่างยากยิ่ง!"

"สุดท้ายภายใต้แรงกดดันของจิตมาร บรรพชนของเราก็พลั้งเผลอตกเข้าสู่ทางมาร หวังเพียงยืดอายุขัย"

หัวหน้าตระกูลเจียงกล่าวพลางหลั่งน้ำตา ราวกับพูดจากใจจริงอย่างสุดซึ้ง กระทั่งผู้ชมโดยรอบก็รับรู้ถึงอารมณ์และรู้สึกเห็นใจ คิดว่าเจียงอี้ซิงฝึกวิชามารก็เป็นเพราะความจำเป็น และอาจให้อภัยได้บ้าง ก็ด้วยเจียงหลี่ผู้ยึดมั่นในผู้คนมากกว่าตระกูล ทำให้ครอบครัวขาดความอบอุ่น นั่นมิใช่ความผิดเสียทีเดียว

น่าเสียดายที่เจียงอี้ซิงไม่มีแม้แต่โอกาสจะกล่าวคำว่า "ขอโทษ"

หยวนอู่สิงทำหน้าประหลาด รู้สึกว่าฉากนี้คล้ายกับเคยเห็นมาก่อน

"ตระกูลเจียงของเราเป็นทั้งทายาทของบรรพชนเจียงอี้ซิง และของท่านบรรพบุรุษเจียงหลี่ ด้วยความเคารพในชื่อเสียงของท่าน เรามิกล้าทำให้เสื่อมเสีย เว้นเพียงบรรพชนที่หลงผิดเข้าสู่ทางมาร นอกเหนือจากนั้นตระกูลเรามิเคยทำสิ่งใดที่ผิดจริยธรรม อีกทั้งยังทุ่มเทแรงกายแรงใจผูกมิตรกับผู้คน ขยายเส้นทางการค้า เพื่อสร้างเมืองชิงให้ยิ่งใหญ่ขึ้น พวกชาวเมืองชิงต่างก็รู้ดี!"

ชาวเมืองชิงพากันพยักหน้าเงียบ ๆ พวกเขาได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่พูดเสมอว่า เมืองชิงที่เติบโตถึงขนาดนี้ได้นั้น ตระกูลเจียงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

เมื่อก่อนแม้ชื่อจะเป็นเมือง แต่แทบไม่มีใครยอมรับ เพราะแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำสักคนก็ยังไม่มี

สมัยนั้นหากคนจากเมืองอื่นมีเรื่องโต้เถียงกับคนเมืองชิง ก็มักจะดูแคลนว่าเป็นเพียงชาวบ้านนอกไร้การศึกษา

แต่ทุกวันนี้เมืองชิงนับเป็นเมืองชั้นนำของมณฑลเทียนฉิง ผู้คนจากที่อื่นเห็นชาวเมืองชิงก็กล่าวชมว่า "คนเมืองชิงเก่งจริง ๆ"

"พวกเรานับตนว่าเป็นส่วนหนึ่งของตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ยึดถือมาตรฐานของตำหนักเป็นหลักประพฤติ หวังเพียงให้ตำหนักและท่านยอมรับว่า ตระกูลเจียงของเราไม่เคยทำให้ตำหนักเสื่อมเสีย!"

"บรรพชนเจียงหลี่ ข้าน้อยขอเป็นตัวแทนตระกูลเจียง ถามท่านเพียงประโยคเดียวว่า พวกเราสามารถเข้าร่วมตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ได้หรือไม่?"

หัวหน้าตระกูลเงยหน้ามองเจียงหลี่ด้วยแววตาเปี่ยมหวัง ผู้คนรอบข้างต่างก็พากันลุ้นอย่างเงียบงัน หวังให้คำตอบเป็นคำว่า "ได้"

เจียงหลี่พยักหน้าเบา ๆ ก่อนกล่าวว่า "เพ้อเจ้อ"

"ตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์มีบรรพชนเจ็ดสิบสองท่าน ไม่เคยมีใครนำอิทธิพลตระกูลเข้าไปแทรกแซง แล้วข้าจะมีคุณธรรมอันใดถึงให้ตระกูลเจียงเข้าไปร่วม?"

"แต่ท่านคือจักรพรรดิแห่งมนุษย์ผู้แข็งแกร่งที่สุด หากท่านริเริ่ม ใครก็ไม่กล้าว่ากล่าว" หัวหน้าตระกูลรีบกล่าว

ผู้คนรอบข้างก็ล้วนพยักหน้าเห็นด้วย จริงอยู่ที่เจียงหลี่คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในเก้าแดน แต่กลับไม่เคยใช้อำนาจกดขี่ใคร ตรงกันข้ามกลับถ่อมตัวจนน่าแปลกใจ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณบางคนยังหยิ่งยโสกว่ามากนัก เรื่องกฎระเบียบหรือธรรมเนียมก็ละเมิดกันเป็นปกติ เช่น แย่งเจ้าสาวในพิธีแต่งงาน ปล้นทรัพย์จากผู้ชนะการประมูล แล้วอ้างว่านั่นคือสิทธิของผู้แข็งแกร่ง

ผู้คนล้วนเชื่อว่า หากจักรพรรดิแห่งมนุษย์ต้องการให้ตระกูลเจียงเข้าร่วมตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์จริง ๆ ก็คงไม่มีใครกล้าคัดค้าน

ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ตะโกนขึ้นกลางฝูงชนว่า "ตระกูลเจียงไม่ใช่คนเลวทั้งหมด!"

ถ้อยคำนั้นดั่งจุดประกายให้เกิดคลื่นถาโถม ผู้คนพากันร้องตะโกนสนับสนุนให้ตระกูลเจียงเข้าร่วมตำหนัก โดยเฉพาะชาวเมืองชิงที่ส่งเสียงดังกว่าใคร

แต่บรรดาพ่อแม่ที่ลูกหายไปกลับต่อต้านเสียงแข็ง ทว่าน้ำเสียงของพวกเขากลับแผ่วเบาเมื่อเทียบกับฝูงชน

พ่อแม่คนหนึ่งตะโกนด้วยความโกรธ "ตระกูลเจียงฆ่าเด็กฝึกวิชามาร แล้วแบบนี้ยังสมควรเข้าสู่ตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์หรือ?"

ผู้ถูกถามกลับตอบอย่างเย้ยหยัน "อย่าพูดถึงเจียงอี้ซิงเลย เขาก็แค่เผลอไผล แต่ตระกูลเจียงสามร้อยปีมานี้ ทำแต่เรื่องดี เมืองชิงเจริญรุ่งเรือง ผู้คนอยู่อย่างสงบ พลังวิญญาณก็เข้มข้นกว่าเมืองอื่นมาก นี่ไม่เรียกบุญคุณหรือ? หรือเจ้าจะไม่มีจิตสำนึกร่วมเลย?"

พ่อแม่นั้นสะอึก ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร

การโต้เถียงทำนองนี้เกิดขึ้นทั่วทั้งลานพิธี และไม่พ้นหูของเจียงหลี่เลยแม้แต่น้อย

เขาลอยขึ้นเหนือพื้นดินราวสิบวา เปล่งเสียงดังกังวานให้ผู้คนทั้งหมดได้ยิน

เจียงหลี่แย้มยิ้มเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ทุกคำที่พวกเจ้าพูด ข้าได้ยินหมดแล้ว ดีมาก กล่าวได้ดี โดยเฉพาะคำนั้น— ‘บุญคุณใหญ่หลวงขนาดนี้จะลบล้างโทษแห่งวิชามารไม่ได้หรือ?’ แม้ข้าไม่เห็นด้วย แต่ก็กล่าวได้อย่างเป็นระบบดีนัก"

ชายคนที่พูดประโยคนั้นแอบยิ้มพึงใจ รู้สึกภูมิใจที่ได้รับคำชมจากจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ราวกับเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิต ทว่าคำพูดถัดมาของเจียงหลี่กลับทำให้สีหน้ายิ้มแย้มกลายเป็นหม่นหมองทันที

"ไม่คาดคิดเลยว่าชาตินี้จะได้ยินคำพูดเช่นนี้ สหายจื่อ ข้าเสนอให้ราชอาณาจักรต้าจโจวเรียกเก็บภาษีสติปัญญาเพื่อนำเข้าเงินคลังเสียเลยดีไหม?"

จักรพรรดิจีจื่อพยักหน้ารับ "ท่านพูดมีเหตุผล เรื่องนี้สมควรนำเข้าสู่การพิจารณาของที่ประชุมใหญ่"

ชายผู้นั้นหน้าแดงก่ำ รีบแก้ต่างว่า "การให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรม การลบล้างโทษด้วยคุณความดี มันผิดตรงไหน?"

ประเด็นเรื่อง 'คุณลบล้างโทษ' นั้นมีทั้งฝ่ายเห็นด้วยและคัดค้าน แต่ชายผู้นั้นเชื่อว่าเจียงหลี่คงไม่สามารถตอบได้อย่างชัดเจน

แต่สำหรับเจียงหลี่ เรื่องนี้หาใช่เรื่องยากไม่

บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นอึมครึม เย็นยะเยือกดั่งลมกรรโชกพายุพัดใส่กลางใจ ผู้คนรู้สึกเหมือนเลือดจะหยุดไหล กระดูกหนาวเหน็บ เจียงหลี่เพียงแค่ขยับความคิด ก็มีพลังล่องหนลากชายคนนั้นขึ้นมาตรงหน้า

เจียงหลี่บีบคอเขาไว้แน่น ดวงตาไร้ความเมตตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "ข้าเคยต่อต้านอสูรนอกดินแดนสามครั้ง ช่วยเหลือเก้าแดนให้รอดพ้นถึงสามครั้ง หากพูดอีกนัยหนึ่ง—ชีวิตพวกเจ้าทุกคนเป็นหนี้ข้า เช่นนั้นหากวันนี้ข้าฆ่าพวกเจ้าให้ตาย ก็นับว่าปกติ ไม่มีใครมีสิทธิ์จะโวยวาย!"

"ปะ...ปล่อยข้า..." ชายคนนั้นดิ้นรนสุดแรงแต่ไร้ผล

"ทำไมเล่า? ข้าเคยช่วยชีวิตเจ้าถึงสามครั้ง ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมให้ข้าฆ่าเจ้าบ้าง? เจ้าช่างไร้จิตสำนึกร่วมเสียจริง! การตายของเจ้าจะทำให้ข้ามีความสุข เหตุใดเจ้าจึงไม่มีสำนึกเสียสละแม้แต่น้อย!"

ดวงตาของเจียงหลี่ไม่หลงเหลือความเมตตา มีเพียงความบ้าคลั่งและโหดเหี้ยมอย่างที่สุด

"ปะ...ปล่อยข้า..." ชายคนนั้นหมดสภาพด้วยความเสียใจ

เขาเริ่มเชื่อในข่าวลือ—ว่าเจียงหลี่เคยต่อสู้กับอสูรต่างแดนจนเมืองทั้งเมืองดับสิ้น ไม่มีแม้แต่ซากศพหลงเหลือ!