บทที่ 12 จักรพรรดิมาเยือน

###

"ขอถามหน่อย ที่นี่มีท่านจางหลี่อยู่หรือไม่?"

นี่เป็นคนที่สามของวันแล้วที่มาถามคำถามแบบนี้ หยวนอู่สิงถึงกับอยากเอาป้ายมาติดไว้หน้าประตูว่า "จางหลี่ไม่ได้อยู่ที่นี่"

"ใช่ เจ้าก็มาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ท่านจางยกเลิกคำร้องด้วยหรือ?"

ผู้มาเยือนสวมผ้าคลุมปกปิดใบหน้า ฟังคำถามของหยวนอู่สิงแล้วแววตาก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

"ที่แท้มีคนมาหาจางหลี่มากขนาดนี้ ข้านึกว่าราชวงศ์ต้าจโจวนั้นเปิดเผยและยุติธรรมเสียอีก ไม่คิดว่าจะมีเรื่องสกปรกเช่นนี้"

"ใช่แล้ว เจ้าคนที่ยี่สิบเอ็ดหรือยี่สิบสองแล้วกระมัง ข้าจำไม่ได้แล้ว ฟังข้าสักคำ ปล่อยวางเถิด"

"เจ้าคงเป็นเจ้าของเรือนนี้ หยวนอู่สิงสินะ เจ้าคงเข้าใจผิดแล้ว ข้ามิได้มาขอร้องอะไร ข้าเป็นสหายของจางหลี่ ได้ข่าวว่าเขามาต้าจโจว เลยตั้งใจมาเยี่ยมเยียนเท่านั้น"

หยวนอู่สิงกำลังจะตอบกลับ แต่ก็ได้ยินเสียงจางหลี่เรียกออกมาจากในห้องว่า "อู่สิง ให้เขาเข้ามาเถอะ เขาเป็นสหายของข้าจริง ๆ"

เมื่อเป็นคำสั่งของจางหลี่ หยวนอู่สิงก็รีบเปลี่ยนท่าที ต้อนรับผู้มาเยือนเข้าสู่เรือนอย่างสุภาพ

"หากข้าไม่เห็นลายมือในคำร้องนั้น ข้าคงไม่รู้ว่าเจ้ามาต้าจโจวแล้ว ทำไมถึงไม่บอกข้าสักคำ ข้าจะได้ต้อนรับเจ้าสมฐานะ"

"เดิมทีข้าแค่จะกลับบ้านจัดการธุระเล็กน้อยแล้วจากไป ใครจะคิดว่ากลับลากเอาผู้คนมากมายมาเกี่ยวข้องเสียได้"

ผู้มาเยือนถอดผ้าคลุม เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาและดวงตาคู่พิเศษ

"ฝะ ฝ่าบาท!"

หยวนอู่สิงร้องออกมาอย่างตะลึงงัน สมองแทบหยุดคิด

"เจ้ายังไม่บอกเขาหรือว่าเจ้าเป็นใคร จางหลี่?" จักรพรรดิจีจื่อแย้มยิ้มมองไปยังหยวนอู่สิงที่ยังคงอึ้ง

"จะให้ทำอย่างไรได้ เจอหน้าก็กล่าวโทษข้าเสียแล้ว หากไม่เปลี่ยนรูปลักษณ์ก่อน คงไม่ได้ข้อมูลอะไรเลย" จางหลี่ยักไหล่ ก่อนจะคืนร่างเดิมของตน

"ท่าน...หรือว่า ท่านคือ จักรพรรดิแห่งมนุษย์?!"

เมื่อเห็นรูปลักษณ์แท้จริงของจางหลี่ หยวนอู่สิงก็แทบหมดสติไปทั้งยืน หน้าแดงก่ำด้วยความละอาย

เขาเคยพูดกับจางหลี่อย่างจริงจังว่า "คดีลักเด็กมีจักรพรรดิแห่งมนุษย์หนุนหลัง" "จักรพรรดิแห่งมนุษย์ปล่อยให้ญาติฝึกวิชามาร" และแม้แต่ "จักรพรรดิแห่งมนุษย์เองก็ฝึกวิชามาร!"

หยวนอู่สิงอยากจะมุดแผ่นดินหนีเสียเดี๋ยวนั้น

จักรพรรดิจีจื่อมองเจียงหลี่ด้วยรอยยิ้มบาง ๆ "หากเฒ่าขาวรู้ว่าเจ้าคือผู้แทนของสำนักเต๋า เขาคงดีใจจนปีหนึ่งไม่ต้องนอนแน่"

"เป็นแค่ตำแหน่งชั่วคราวเท่านั้น" เจียงหลี่ตอบพลางเบี่ยงสายตาหนี แล้วชักลูกแก้วบันทึกออกมา

จักรพรรดิจีจื่อเพียงแผ่พลังเล็กน้อยก็สามารถดูเนื้อหาภายในลูกแก้วนั้นได้ทันที

ภายในเป็นภาพเหตุการณ์ที่หัวหน้าตระกูลเจียงและเจ้าเมืองเจิงกำลังทำลายหลักฐาน ร่วมมือกับผู้ว่าราชการกงวางแผนติดต่อองค์ชายสาม โดยมีผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองก่อนหน้าร่วมอยู่ด้วย

แม้ทั้งหมดกระทำกันอย่างลับ ๆ แต่กลับไม่รู้เลยว่ามีสายตาคู่หนึ่งเฝ้ามอง และบันทึกเหตุการณ์ไว้ทั้งหมดผ่านลูกแก้วบันทึก

"เฮ้อ..." จักรพรรดิจีจื่อถอนหายใจยาว "ขอบคุณท่านเจียงที่ลำบากนำสิ่งเหล่านี้มาให้ ข้อมูลพวกนี้เพียงพอจะกวาดล้างเครือข่ายของพวกเขาได้หมด ความผิดพลาดของข้าที่เลือกคนไม่เหมาะสมมาใช้งาน"

"เจียงอี้ซิงแค่พูดว่าข้าสนับสนุนให้เขาฝึกวิชามาร ผู้คนก็เชื่อเป็นตุเป็นตะ บางคนถึงกับมโนว่าที่ข้าไม่กลับบ้านเลยก็เพราะต้องการปิดบังความจริงว่าเป็นหัวหน้ามารใหญ่ ความเชื่อที่ได้จากพวกเขาสำคัญกับข้ามาก แต่กลับไม่มีใครคิดว่าเจียงอี้ซิงอาจจะโกหก ไม่มีใครเชื่อว่าข้าไม่กลับบ้านเพราะเหตุผลอื่น"

เจียงหลี่ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "พวกเราพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อทำให้โลกใบนี้สงบสุขและงดงาม แต่กลับยังมีผู้คนบางส่วนที่เชื่อว่าโลกนี้เต็มไปด้วยความมืดมน อย่างไรก็ตาม ข้าเองก็มีส่วนผิด ในฐานะผู้แข็งแกร่งสูงสุด ข้ามัวแต่มุ่งฝึกฝนพลังของตน จนลืมไปว่ามีคนบางกลุ่มนำชื่อของข้าไปใช้เพื่อข่มขู่ผู้อื่น แม้กระทั่งคนผู้นั้นจะเป็นญาติที่ไม่ได้พบหน้ากันมากว่าห้าร้อยปีก็ตาม"

จักรพรรดิจีจื่อก็ถอนหายใจตาม "ใช่แล้ว ราชอาณาจักรต้าจโจวของเราผูกพันกับความยุติธรรมของกฎหมายอย่างแน่นแฟ้น ทว่าในสายตาของบางคน กลับเห็นว่าการหาความสัมพันธ์ที่ดีคือหนทางรอดพ้นจากบทลงโทษ พวกเขาไม่เชื่อว่ากฎหมายจะยุติธรรมได้จริง แม้แต่คนในราชสำนักยังไม่กล้าลงโทษผู้อื่นจากราชวงศ์อื่น เพราะคิดว่านั่นเป็นเรื่องของการทูต ไม่ใช่เรื่องของกฎหมาย พวกเขายังหลงคิดว่ากำลังเข้าใจเจตนาของจักรพรรดิ และภูมิใจที่ตนคิดถึงบ้านเมือง ข้าในฐานะราชา รู้สึกเหนื่อยใจเหลือเกิน"

เจียงหลี่และจักรพรรดิจีจื่อสบตากัน ก่อนถอนหายใจพร้อมกันว่า "ผู้คนมักมองไม่เห็นความจริงตรงหน้า แต่กลับชอบคิดไปเองเสียมากกว่า!"

หยวนอู่สิงยืนอยู่ข้าง ๆ มุมปากกระตุกอย่างแรง มองสองผู้ยิ่งใหญ่ถอนหายใจด้วยสีหน้าผิดหวังราวกับภาพลักษณ์ที่เคยมีพังทลายลงต่อหน้า

เขาเองก็เป็นหนึ่งในพวกที่ "คิดไปเอง" เหล่านั้น

"แต่ก็พอเข้าใจได้ ท่านในฐานะจักรพรรดิแห่งมนุษย์ มีสักกี่คนที่กล้าตั้งคำถามกับท่าน หยวนอู่สิงใช่ไหม การที่เจ้ากล้ายืนหยัดเพื่อความยุติธรรม ถือเป็นความโชคดีของต้าจโจวจริง ๆ!" จักรพรรดิจีจื่อกล่าวพลางตบไหล่หยวนอู่สิงเพื่อให้กำลังใจ

หยวนอู่สิงรีบยืนตัวตรง กล่าวเสียงดังว่า "ขอรับ!"

...

บริเวณนอกเมืองชิง ใกล้กับจุดเชื่อมต่อมิติ ผู้คนแออัดแน่นขนัด ประชาชนที่อาศัยอยู่รอบเมืองต่างพากันเดินทางมาดูพิธีกรรมการย้อนรอยกาลเวลา เพราะนี่คือหนึ่งในเวทสายเวลาอันหายากยิ่ง

เหตุที่หัวหน้าตระกูลเจียงและเจ้าเมืองเจิงไม่ได้ตระหนักว่าเจียงหลี่จะยื่นเรื่องขอย้อนรอยกาลเวลา ก็เพราะการยื่นคำร้องเช่นนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นในช่วงสิบปีที่ผ่านมา

พ่อแม่จำนวนไม่น้อยที่ลูกหายสาบสูญ ก็เดินทางมาจากเมืองต่าง ๆ เพื่อหวังจะได้เห็นความจริง ว่าบุตรของตนถูกเจียงอี้ซิงลักพาตัวไปจริงหรือไม่

องค์ชายสามและองค์ชายสี่ยืนเคียงกันกลางอากาศ หลับตาพริ้ม มือไพล่หลัง ชุดสีเหลืองทองเรียงรายเป็นระเบียบ

หัวหน้าตระกูลเจียงกับเจ้าเมืองเจิงยืนด้วยกันโดยไร้ซึ่งความกังวล ในใจยังแอบขบขันเล็กน้อย

สององค์ชายได้ตกลงกันไว้แล้วว่าจะร่วมมือกันปกปิดความจริง เช่นนี้แล้ว จางหลี่กับหยวนอู่สิงจะมีทางชนะได้อย่างไร?

เว้นเสียแต่จักรพรรดิจีจื่อจะมาเอง หรือจักรพรรดิแห่งมนุษย์จะออกมาคัดค้านผลลัพธ์ มิเช่นนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ ต่อให้จักรพรรดิจากแคว้นอื่น หรือผู้ฝึกตนจากนิกายใหญ่ใดมาก็ช่วยไม่ได้

แต่สองพระองค์จะมาที่นี่หรือ? เรื่องเพ้อฝัน!

พวกเขาหันไปมองทางจางหลี่ พบว่าเขายืนอยู่กับหยวนอู่สิง และข้างกายยังมีชายในชุดคลุมดำคลุมศีรษะอีกคน ดูลับ ๆ ล่อ ๆ ไม่เห็นจะเป็นคนดีสักนิด

"ถึงเวลาแล้ว เตรียมทำพิธีย้อนรอยกาลเวลา" องค์ชายสามและองค์ชายสี่ลืมตาขึ้น กวาดตามองไปรอบด้าน

ผู้คนมากมายเงยหน้าขึ้น จับจ้องไปยังสององค์ชาย

เห็นทั้งสองร่ายอาคม เปลี่ยนมือเป็นรูปแบบต่าง ๆ อย่างรวดเร็ว ทิ้งเงาซ้อนเงาไว้อย่างน่าตื่นตา

เสียงบริกรรมแผ่วเบาดั่งเสียงยุงกระซิบ ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับตนอยู่ห่างไกลจากทั้งสององค์ชาย ความห่างไกลนี้มิใช่ระยะทาง แต่เป็นเวลา ร่างของทั้งสองเริ่มเลือนรางจนในที่สุดก็หายไปจากโลกใบนี้ เข้าสู่มิติเวลาภายนอก

มีผู้ฝึกตนบางคนฉวยโอกาสพยายามเข้าใจวิชาเวลา แต่กลับพลาดพลั้งตกสู่มายาแห่งเวลา หากไม่ใช่เพื่อนปลุกขึ้นมาได้ทัน คงต้องรออีกหลายร้อยปีกว่าจะฟื้น ขณะที่เจ้าตัวรู้สึกว่าเพียงผ่านไปแค่ชั่วพริบตา

การฝึกเวทเวลาในราชสำนักต้าจโจวจำเป็นต้องมีผู้คอยคุ้มกันเสมอ

"เด็กทั้งสองนั้นใช้มือร่ายอาคมได้คล่องแคล่วไม่น้อย ในระดับพลังเช่นนี้ถือว่าไม่เลว" เจียงหลี่กล่าวชม

"ฮึ เจ้าไม่ต้องพูดให้ข้าได้หน้าหรอก ทั้งสองคนนั้นทำตัวเหมือนจะโชว์ฝีมือเกินไป ถ้าเกิดศึกจริง ๆ แล้วต้องมานั่งร่ายนานขนาดนี้ คงตายไปก่อนแล้ว" จักรพรรดิจีจื่อฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ "พอเรื่องนี้จบ ข้าจะให้พวกเขาฝึกยุทธจริงจังเสียที"

หยวนอู่สิงยืนอยู่ข้างสองยอดฝีมือ ตัวสั่นเทิ้ม ไม่กล้าแทรกพูดแม้สักคำเดียว