บทที่ 8 ผู้เจรจา

###

หลังจากรับคำขอบคุณไม่รู้จบจากเหล่าพ่อแม่และปฏิเสธของตอบแทน เจียงหลี่กับหยวนอู่สิงก็กลับไปยังเรือนเล็กของหยวนอู่สิง

"ข้าดูเจ้าตอนพูดกับข้านั้นปากคอเราะร้ายดีแท้ ทำไมพอขึ้นศาลกลับไม่พูดอะไรเลย ขนาดเจ้าเมืองเจิงอาจยังไม่ทันสังเกตเห็นเจ้าเสียด้วยซ้ำ"

หยวนอู่สิงเกาศีรษะ หัวเราะแหะ ๆ "ข้าขี้ขลาดน่ะ ไม่เคยเจอเหตุการณ์ใหญ่แบบนั้น สมองมันก็เลยมึนไปหมด"

เจียงหลี่หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ "เจ้าหน่ะ ใช้เวลาสิบปีสืบสวนตระกูลเจียงที่ใหญ่โตขนาดนี้ รู้ทั้งรู้ว่าแทบไม่มีหวัง แต่ก็ยังทำต่อ ถ้ามีใครบอกว่าเจ้าจิตใจไม่มั่นคง คนผู้นั้นตาถั่วแน่นอน แต่พอถึงเวลาเอาจริงกลับขลาดเขลา ทั้งที่ตระกูลเจียงก็เป็นเช่นนี้ บนศาลก็เป็นเช่นนี้ ตอนที่เจ้าพยายามทะลวงระดับทารกวิญญาณก็เช่นกัน พวกเราสายเต๋าให้ความสำคัญกับการฝึกทั้งกายและใจ แต่ตอนนี้เจ้าฝึกแต่กาย ไม่ได้ฝึกใจเลย"

หยวนอู่สิงถึงกับสะท้านเหมือนโดนฟ้าผ่า

เพราะทุกคำพูดของเจียงหลี่ล้วนเป็นความจริง เขาเองก็รู้ว่าทุกครั้งที่พยายามทะลวงสู่ระดับทารกวิญญาณ มักจะลังเล หวาดหวั่น คิดว่าเรายังหนุ่มอยู่ จะเสี่ยงตายไปทำไม เลื่อนออกไปอีกสักร้อยปีก็คงไม่เป็นไร หรือคิดว่าต่อให้ทะลวงได้แล้วอย่างไร ยังมีระดับเปลี่ยนจิตอีกอยู่ดี สุดท้ายก็สงสัยว่าทำไมตนจึงต้องเป็นคนที่ทำสำเร็จ ทั้งที่คนอื่นล้มเหลวกันหมด—ความลังเลเหล่านี้เองที่ทำให้เขาพลาดไปทีละเส้นผมเส้นเดียว

"ขอบคุณท่านอาวุโสที่สั่งสอน" หยวนอู่สิงคารวะด้วยความเคารพ เจียงหลี่เพียงยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร

หยวนอู่สิงเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ก็กล่าวอย่างร้อนรนว่า "ท่านจาง ข้ากังวลว่าตระกูลเจียงอาจส่งคนไปเก็บกวาดหลักฐานที่จุดเชื่อมต่อมิตินั้น พวกเราควรรีบไปขัดขวาง!"

"ข้ากลับหวังให้พวกเขาไปที่นั่นเสียอีก ไม่อย่างนั้นจะเรียกเสียงให้ดังกว่านี้ได้อย่างไรเล่า" เจียงหลี่ผายมือให้อีกฝ่ายสงบ แต่ก็ไม่ได้บอกเหตุผลเพิ่มเติม หยวนอู่สิงก็เชื่อสนิทใจตามคำพูดนั้น

ทั้งที่เพิ่งอยู่ด้วยกันเพียงวันเดียว แต่หยวนอู่สิงกลับเริ่มไว้ใจเจียงหลี่อย่างไร้เหตุผล

"ที่นี่คือเรือนของท่านจางและท่านหยวนใช่หรือไม่?" เสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังขึ้นจากด้านนอก

เสียงเคาะนั้นสุภาพ พูดจบแล้วเมื่อไม่มีใครตอบก็ไม่ย้ำ เพียงยืนรออย่างสุภาพอยู่หน้าประตู แสดงถึงความมีมารยาทของผู้มาเยือน

หยวนอู่สิงเปิดประตู แล้วถึงกับตัวแข็งกระตุก เขาพยายามอดกลั้นไม่ลงมือ

"ข้ารู้ว่าตัวเองผิดหนัก หากจะให้ข้ารับหมัดจากท่านหยวนเพื่อระบายความแค้น ข้าก็ไม่ปริปากสักคำ"

หัวหน้าตระกูลเจียงยืนอยู่หน้าประตู พิงไม้เท้า ดวงตาหม่นเศร้า แสดงความสำนึกผิด แม้มีพลังระดับแก่นทองคำ แต่กลับมาคนเดียว ไม่มีผู้ติดตามสักคน

หยวนอู่สิงจะไม่โกรธได้อย่างไร ถ้าเจียงอี้ซิงคือคนลงมือ หัวหน้าตระกูลเจียงก็ย่อมเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด การตายของเด็กทั้งหลาย ล้วนมีส่วนจากเขาด้วยทั้งสิ้น

"เจ้ามาที่นี่ทำไม มาเพื่อข่มขู่เรารึ?"

สุดท้ายเขาก็ยังไม่ได้ลงมือ เพียงกล่าวถากถางอย่างเย็นชา แล้วกลับไปนั่งที่เดิม ดื่มชาอย่างข่มใจ

เพราะเขาไม่กล้าเสี่ยง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะมีเล่ห์กลอันใด จะหลีกเลี่ยงเรื่องยุ่งยากได้ก็ควรทำ

ไม่คาดคิดว่าหัวหน้าตระกูลเจียงเมื่อเข้ามา กลับโยนไม้เท้าทิ้ง แล้วทรุดตัวคุกเข่าลงทันที จนหยวนอู่สิงตกใจแทบทำถ้วยชาร่วง

เจียงหลี่มองเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างสนใจ อยากเห็นว่าชายผู้นี้จะทำอะไรต่อ

"แม้ท่านปู่ของข้าจะผิด แต่ต่อให้ผิดหนักเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับเกียรติของจักรพรรดิแห่งมนุษย์ หากเรื่องที่ลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิฝึกวิชามารแพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดิน ผู้คนจะคิดอย่างไร หากมีผู้เจตนาใส่ไฟมากเข้า อาจส่งผลเสียต่อชื่อเสียงขององค์จักรพรรดิได้มากเพียงใด!"

"นอกแผ่นดินยังมีอสูรปีศาจจากต่างแดนจ้องจะรุกราน โชคดีที่จักรพรรดิแห่งมนุษย์ในอดีตชูธงรวมใจชาวเก้าแดน ต่อต้านศัตรูพวกนั้นจนพวกเรารอดพ้นมาได้ พลังของจักรพรรดิอยู่ที่ศรัทธาของผู้คน หากศรัทธานั้นสั่นคลอน พลังขององค์จักรพรรดิย่อมเสื่อมถอย และนั่นคือภัยอันใหญ่หลวงของพวกเราทั้งหมด!"

หัวหน้าตระกูลเจียงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ข้ารู้ว่าท่านทั้งสองห่วงใยแผ่นดิน เป็นผู้เที่ยงธรรม ส่วนพวกข้านั้นเป็นเพียงผู้ที่แอบทำเรื่องเลวลับหลัง แต่ในเรื่องของอสูรจากต่างแดน เรากลับมีจุดยืนเดียวกัน ขอท่านทั้งสองจงเห็นแก่ชาวเก้าแดนนับพันล้านชีวิต ยุติเรื่องนี้เถิด ข้าขอคารวะล่วงหน้า ณ ที่นี้!"

กล่าวจบ หัวหน้าตระกูลเจียงก็คุกเข่ากระแทกพื้นสามครั้ง เสียงดังแน่นหนักจนหน้าผากเลือดซิบ เมื่อลุกขึ้นอีกครั้ง น้ำตาก็ไหลอาบแก้ม

หยวนอู่สิงถึงกับหวั่นไหวกับคำพูดและการแสดงออกอย่างจริงใจนั้น เขาเริ่มคิดในใจว่า หรือควรจะหยุดเรื่องนี้ดี หากมันอาจทำลายชื่อเสียงขององค์จักรพรรดิจริงก็คงไม่ดี

ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าต่อให้จักรพรรดิฝึกวิชามารแล้วจะอย่างไร? ท่านก็ทำเพื่อรับมือกับอสูรปีศาจเพื่อปกป้องผู้คนมิใช่หรือ?

ความเชื่อของหยวนอู่สิงเริ่มคลอนแคลน หัวหน้าตระกูลเจียงพูดทุกอย่างได้อย่างสมเหตุสมผล โดยเฉพาะเรื่องศรัทธา

พลังของจักรพรรดิแห่งมนุษย์นั้น หนึ่งส่วนมาจากพลังของตนเอง แต่อีกหนึ่งส่วนสำคัญยิ่งคือพลังศรัทธาของผู้คน ซึ่งรวมกันทำให้จักรพรรดิแข็งแกร่งถึงขั้นที่แม้ยังไม่บรรลุเป็นเซียน แต่ก็ยิ่งใหญ่ไม่ต่างจากเซียน

นอกเก้าแดน โลกภายนอกเต็มไปด้วยความปั่นป่วนทางมิติ ทุกไม่กี่ร้อยปีก็จะมีอสูรต่างแดนบุกเข้ามา แต่ละครั้งล้วนก่อหายนะต่อแผ่นดินทั้งสิ้น จักรพรรดิแห่งมนุษย์ในฐานะผู้แข็งแกร่งที่สุดในเก้าแดนต้องเป็นแนวหน้าในการต่อสู้ ซึ่งครึ่งหนึ่งของจักรพรรดิทั้งปวงล้วนสิ้นชีพในหน้าที่นี้ แทบไม่มีผู้ใดได้ตายอย่างสงบ

หากจักรพรรดิองค์ปัจจุบันต้องอ่อนแอลงเพราะศรัทธาของผู้คนเสื่อมคลาย และพลั้งพลาดในศึกกับอสูรนอกฟ้า เช่นนั้นหยวนอู่สิงย่อมรู้สึกผิดไปชั่วชีวิต

"คำพูดของหัวหน้าตระกูลเจียงนั้นมีเหตุผล เช่นนั้นข้าขอถามว่า เมื่อตระกูลเจียงรู้แต่แรกว่าเรื่องนี้อาจทำลายศรัทธาต่อองค์จักรพรรดิ เหตุใดยังเลือกใช้วิธีบูชายัญทารก?"

หัวหน้าตระกูลกล่าวอย่างละอาย "ท่านปู่ของข้าหลงใหลในความสุขแห่งโลกมนุษย์ อยากทะลวงสู่ระดับทารกวิญญาณเพื่อยืดชีวิต แม้เพียงมองดูโลกนี้อีกไม่กี่วันก็ยังดี ใครจะคิดว่าแค่ก้าวพลาดก้าวเดียวกลับสร้างความเสียหายไม่รู้จบ จนไม่อาจหันกลับคืน"

เจียงหลี่หัวเราะเบา ๆ ด้วยความประหลาดใจ "ท่านพูดอย่างนี้ แปลว่าตระกูลเจียงอยากแก้ไขใช่หรือไม่ เช่นนั้นข้าย่อมพร้อมช่วยเหลือ"

หัวหน้าตระกูลเจียงแอบยินดี คนที่ยึดถือคุณธรรมเช่นนี้ย่อมไม่อาจข่มขู่บีบบังคับได้ ต้องโน้มน้าวด้วยเหตุผลและความชอบธรรมเท่านั้น

แต่เจียงหลี่กลับกล่าวต่อว่า "แม้ข้ากับหยวนอู่สิงจะไม่เอาเรื่องตระกูลเจียงอีก ก็ย่อมมีผู้อื่นมาสืบสวนแทนอยู่ดี ข้าจึงขอเสนอทางออกตามกฎหมายแห่งต้าจโจว—อย่าลงโทษผู้ตาย เช่นนั้นขอให้เจียงอี้ซิงรู้ผิดชอบแล้วชดใช้ด้วยการจบชีวิตตนเองเสียเถิด"

รอยยิ้มบนใบหน้าหัวหน้าตระกูลเจียงชะงักทันที เขาอึ้งไปไม่รู้จะตอบอะไร

ก็จริงอยู่ หากเจียงอี้ซิงตาย เรื่องนี้ก็จะจบลงทันที แต่นี่มันจะมากเกินไปแล้ว! ข้ามาแสดงละครให้พวกเจ้าสงบลงแท้ ๆ ไหงจบฉากด้วยการให้ท่านปู่ของข้าต้องตาย!

"ท่านจางกล่าวเกินไปแล้ว"

"ข้าเพียงกล่าวจากใจ"

สีหน้าของหัวหน้าตระกูลเจียงมืดครึ้มลงทันตา ลุกขึ้นยืนด้วยความเย็นชา ไม่เหลือเค้าเดิมของผู้ชราผู้แสนซาบซึ้งอีกต่อไป

"ดูท่าว่าท่านจางต้องการจบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุดจริง ๆ"

หยวนอู่สิงเพิ่งรู้สึกตัวว่าที่ผ่านมาอีกฝ่ายเสแสร้งทั้งสิ้น เขาถึงกับเหงื่อตก—คนเจ้าเล่ห์เช่นนี้อันตรายยิ่ง โชคดีที่มีท่านจางอยู่ด้วย

"ไม่ได้อยากจบ แต่ข้าเป็นคนทำสิ่งใดแล้วก็ต้องทำให้สุด หัวหน้าตระกูลเชิญกลับเถอะ"

หัวหน้าตระกูลเจียงส่งเสียงเย็นชา แล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป