บทที่ 7 หยวนอู่สิงเป็นใครกันแน่?

###

"ข้ามีเรื่องใหญ่ต้องรายงาน" เจียงหลี่ค้อมมือกล่าว พลางโยนร่างเจียงอี้ซิงลงกับพื้นเบื้องหน้าเจ้าเมืองเจิง

"พูดมา"

"ข้าชื่อจางหลี่ เป็นชาวเมืองชิง ผู้ฝึกตนอิสระระดับทารกวิญญาณ ส่วนผู้นี้คือสหายข้า หยวนอู่สิง ผู้ฝึกตนอิสระระดับแก่นทองคำ พวกเราได้ยินว่าในช่วงไม่กี่ปีนี้เมืองชิงมีเด็กทารกหายตัวไปจำนวนมาก ขณะที่ทางการกำลังขาดแคลนกำลังคน จึงตัดสินใจสืบหาความจริงด้วยตนเอง และในที่สุดก็สามารถจับตัวผู้ร้ายได้"

เจียงหลี่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่ร่างของเจียงอี้ซิงบนพื้น

"ผู้ร้ายตัวจริงก็คือผู้อาวุโสแห่งตระกูลเจียง—เจียงอี้ซิง!"

เมื่อเสียงของเจียงหลี่ดังขึ้น กลุ่มชาวบ้านที่อยู่หน้าศาลาก็แตกตื่นทันที

บรรดาพ่อแม่ของเด็กที่สูญหายสิบกว่าคนถึงกับร่ำไห้โหยหวน หากไม่มีองครักษ์ขวางไว้ คงกรูกันเข้าไปชำระแค้นกับเจียงอี้ซิงไปแล้ว—เพราะหยวนอู่สิงเคยบอกพวกเขาว่าลูกของตนถูกนำไปบูชายัญ

"จางหลี่ อย่าพูดเพ้อเจ้อ ตระกูลเจียงคือสายเลือดดีของเมืองชิง อีกทั้งยังเคยให้กำเนิดจักรพรรดิแห่งมนุษย์ หากเจ้ากล่าวหาลอย ๆ ไร้หลักฐาน เช่นนั้นข้าจะลงโทษเจ้าในข้อใส่ร้าย"

เจ้าเมืองเจิงพูดเสียงเรียบ แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยการข่มขู่

เจียงหลี่หาได้ใส่ใจไม่ เขายังคงกล่าวอย่างใจเย็น

"ข้าย่อมมีหลักฐาน เหตุใดตระกูลเจียงจึงลักพาตัวทารกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็เพราะเจียงอี้ซิงมีพรสวรรค์อ่อนด้อย กระทั่งการฝึกจนถึงระดับแก่นทองคำยังยากเย็น เขาจึงเลือกเส้นทางมาร บูชายัญทารก ใช้ร่างทารกเสริมสร้างพลังวิญญาณเพื่อทะลวงสู่ระดับทารกวิญญาณ และยืดอายุขัยของตน"

เขาก้มลงมองเจียงอี้ซิง ผู้ที่แม้จะชราแต่ผิวกลับเปล่งปลั่ง แสดงถึงผลจากการดูดกลืนพลังชีวิตจากทารก

"ที่ข้าพูดมานี้ ถูกต้องหรือไม่ เจียงอี้ซิง?"

เจียงอี้ซิงนอนแน่นิ่งด้วยบาดแผลสาหัส เขารู้สึกตกใจจนพูดไม่ออก เพราะมีเพียงคนร่วมยุคที่อยู่เมืองชิงเท่านั้นที่รู้ว่าเขาพรสวรรค์ต่ำ ระดับฝึกตนสูงสุดแต่เพียงฝันจะสร้างรากฐานเท่านั้น ไม่อาจก้าวสู่แก่นทองคำได้เลย

เจียงหลี่ส่งเสียงผ่านจิต "เจ้ากล้าอ้างชื่อข้าเพื่ออำนาจ แต่เจ้าจำข้าไม่ได้เลยหรือ? ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าไง"

ดวงตาของเจียงอี้ซิงเบิกกว้าง ภาพเจียงหลี่ที่เปลี่ยนรูปลักษณ์นั้นเริ่มเผยเงาอดีตในแววตา เขาค่อย ๆ จำได้ว่านี่คือชายผู้เคยออกจากบ้านไปเมื่อนานมาแล้ว

ความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจ เจียงหลี่กลับมาและลงมือด้วยตนเอง เช่นนี้เขาย่อมไร้หนทางรอด แม้เจ้าเมืองจะช่วย ก็คงไร้ประโยชน์ ต่อให้กษัตริย์แห่งต้าจโจวมาด้วยตนเองก็ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้

เขาพยายามตะโกนชื่อเจียงหลี่สุดเสียง แต่ยังไม่ทันเปล่งเสียงก็ถูกเจียงหลี่ร่ายเวทสะกดจนสลบไป ไม่รู้ว่าจะฟื้นอีกเมื่อใด

เมื่อได้ยินว่าเจียงอี้ซิงฝึกตนสายมาร ผู้คนต่างพากันซุบซิบอย่างตกตะลึง ผู้อาวุโสของตระกูลเจียง ลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิแห่งมนุษย์ กลับฝึกวิชามาร เช่นนี้ไม่เพียงเป็นเรื่องอื้อฉาว ยังอาจทำให้ราชวงศ์อื่นหัวเราะเยาะ—หัวเราะที่แผ่นดินนี้ยึดมั่นในกฎหมาย แต่กลับไม่อาจควบคุมเหล่าคนของตนได้

หัวหน้าตระกูลเจียงค่อย ๆ เดินมาพร้อมไม้เท้า ฝูงชนหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ เขาเห็นเจียงอี้ซิงนอนแน่นิ่ง จึงรีบเข้าไปตรวจดู พบว่าอีกฝ่ายแค่บาดเจ็บและสลบ รากฐานยังอยู่ดี จึงโล่งใจ ก่อนจะหันมาจ้องเจียงหลี่ด้วยสายตาเดือดดาล

"เจ้ากล้ากล่าวหาว่าท่านปู่ของข้าใช้ทารกฝึกวิชา เช่นนั้นในร่างย่อมมีพลังอาฆาตของทารกอยู่ เจ้าจะตรวจสอบก็เชิญตามสบาย แต่หากตรวจไม่พบ เจ้าต้องชดใช้ต่อเกียรติของตระกูลเจียงและเมืองชิงด้วยชีวิต!"

หัวหน้าตระกูลเอ่ยถึงวิธีที่ใช้กันทั่วไปในแผ่นดินเก้าแดนเพื่อตรวจสอบวิชามาร—เพราะการฝึกสายมารย่อมก่อพลังอาฆาต และเจียงอี้ซิงซึ่งใช้เด็กไปนับร้อย ย่อมมีพลังอาฆาตท่วมท้น

เจียงหลี่หัวเราะเบา ๆ "หัวหน้าตระกูลเจียงท่านนี้ช่างหลงลืมจริง ๆ คงลืมไปแล้วว่า พวกเจ้าคอยใช้พลังศรัทธาจากพิธีบูชาล้างอาฆาตในร่างเจียงอี้ซิงมาตลอดน่ะสิ"

หัวหน้าตระกูลเจียงถูกเจียงหลี่เปิดโปงความลับ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำทันที

พลังศรัทธาสามารถล้างพลังอาฆาตได้ นี่เป็นเรื่องที่น้อยคนนักจะรู้ เขาไม่เข้าใจว่าเจียงหลี่ไปรู้มาได้อย่างไร

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามาคิดเรื่องนั้นอีกแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรีบกดเรื่องนี้ให้เงียบลง

"พลังอาฆาตแม้จะถูกลบไปแล้ว แต่กระดูกของทารกยังคงอยู่ ข้าบังเอิญพบจุดเชื่อมต่อมิติแห่งหนึ่ง ภายในเต็มไปด้วยซากกระดูกของทารก ท่านเจ้าเมืองอาจนำคนไปตรวจสอบดูด้วยตนเองก็ได้"

"ท่านเจ้าเมือง อย่าได้หลงเชื่อวาจาเพ้อเจ้อของคนผู้นี้ เขาเพิ่งเข้ามาในเมืองวันนี้เอง ก่อนหน้านี้ไม่เคยมาเมืองชิงมาก่อน ไฉนเลยจะบังเอิญพบจุดเชื่อมต่อมิติได้ในวันเดียว แล้วยังกล้ากล่าวหาว่าเป็นของตระกูลเจียง ข้าเกรงว่าคนผู้นี้ถูกส่งมาจากตระกูลอื่นเพื่อใส่ร้ายป้ายสีพวกเรา ขอท่านเจ้าเมืองโปรดพิจารณาโดยรอบคอบ!"

ที่หัวหน้าตระกูลมาช้าก็เพราะมัวส่งคนไปสืบประวัติของเจียงหลี่ และกำจัดหลักฐาน แต่ด้วยเวลาเร่งรัดจึงตรวจพบเพียงว่าเจียงหลี่เพิ่งมาถึงเมืองชิง ขณะที่จุดเชื่อมต่อมิตินั้นยังจัดการไม่เรียบร้อย

"ยามนี้ฟ้าใกล้มืด คดีนี้ซับซ้อนเกินจะตัดสินได้ในทันที เพื่อค้นหาความจริง จึงขอเลื่อนการพิจารณาคดีไปวันหน้า" เจ้าเมืองเจิงเหลือบมองเจียงอี้ซิงที่ยังหมดสติ จากนั้นก็หันมามองเจียงหลี่ที่น่าปวดหัวกว่า และหยุดคิดชั่วครู่ก่อนกล่าวต่อ

"จงคุมขังเจียงอี้ซิงไว้ในคุกหลวงก่อน"

"ปิดศาล!"

...

หลังจากปิดศาล เจ้าเมืองเจิงก็เลิกวางท่าทางสุขุมมั่นคง รีบพาหัวหน้าตระกูลเจียงไปยังห้องลับเพื่อหารืออย่างเร่งด่วน

"ข้าบอกให้พวกเจ้าหยุดมือมานานแล้ว ไม่ยอมฟัง ตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะ โดนจับได้จนได้!" เจ้าเมืองเจิงกล่าวตำหนิอย่างเดือดดาล

"จะโทษข้าได้อย่างไร ท่านปู่เป็นคนยืนยันจะทำให้ได้ ใครจะขัดขวางได้กันเล่า?" หัวหน้าตระกูลพยายามแก้ตัว แต่ก็ไร้น้ำหนัก

"ตอนแรกเจ้าบอกข้าว่าเรื่องนี้เป็นคำสั่งลับจากจักรพรรดิแห่งมนุษย์ไม่ใช่หรือ?" เจ้าเมืองเจิงหันไปมองหัวหน้าตระกูลเจียงอย่างแคลงใจ

"เป็นเพราะท่านปู่ต้องการทำอย่างแรงกล้า จักรพรรดิแห่งมนุษย์ก็แค่ตอบตกลงแบบขอไปทีเท่านั้นเอง" หัวหน้าตระกูลรีบปิดช่องโหว่ของตน

"งั้นทำไมไม่ให้จักรพรรดิแห่งมนุษย์ออกหน้าช่วยกลบเรื่องนี้? ถ้าเขาลงมือด้วยตนเอง แม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังต้องเกรงใจบ้าง"

"มันไม่ง่ายเช่นนั้น จักรพรรดิแห่งมนุษย์มักทำตามอารมณ์ ไม่เคยบอกว่าจะมาหาเมื่อใด ตระกูลเราก็ไม่มีช่องทางติดต่อกับเขาเลย" หัวหน้าตระกูลเจียงอยากจะพูดว่า—จักรพรรดิแห่งมนุษย์มีตัวตนเสียที่ไหน ถ้าติดต่อได้จริงพวกเราคงไม่ต้องหลอกเจ้าเมืองรุ่นแล้วรุ่นเล่าแบบนี้

แน่นอน ความในใจแบบนี้ย่อมไม่อาจกล่าวออกมาได้

"แล้วตอนนี้เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไรดี?"

"เตรียมแผนไว้ทั้งสองทาง ท่านปู่ของข้ารอบคอบมาก พื้นที่ที่ใช้บูชายัญนั้นคือหลักฐานสำคัญ ข้าได้ส่งคนไปจัดการแล้ว แต่ก็ไม่แน่ว่าพวกนั้นจะไม่ขุดเรื่องอื่นมาได้อีก หยวนอู่สิงยังพอรับมือได้ เพราะเขาขี้ขลาด ใจไม่มั่นคง แต่คนที่ชื่อจางหลี่นั่นสิ รับมือยากเหลือเกิน ไม่เคยมีใครได้ยินชื่อเขามาก่อน แต่พลังกลับสูงส่งยิ่งนัก แค่การจับท่านปู่ของข้าคนเดียวก็เพียงพอจะเรียกว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเมืองชิงได้เลย"

"ใช้กำลังคงไม่ได้ ข้าจะไปหาเขาด้วยตนเองในคืนนี้ ดูว่าจะเกลี้ยกล่อมให้ถอนตัวได้หรือไม่ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงของจักรพรรดิแห่งมนุษย์ เขาไม่น่าจะกล้าทำให้เสื่อมเสียถึงเพียงนั้นหรอก"

"เช่นนั้นก็ดี" เจ้าเมืองเจิงลูบเคราพยักหน้าเห็นด้วย

"แต่ยังมีปัญหาอีกเรื่องหนึ่ง"

"อะไร?"

"หยวนอู่สิงเป็นใครกันแน่?"