บทที่ 6 ข้าน่ะหรือ? พี่ชายของจักรพรรดิเจียง

###

ภายในศาลบรรพชนตระกูลเจียง ชายชราผู้หนึ่งนั่งคุกเข่าอยู่หน้าป้ายวิญญาณ เขาคือผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลเจียง และดำรงตำแหน่งหัวหน้าตระกูลในปัจจุบัน

เมื่อเห็นชายชราในชุดคลุมป่านก้าวเข้ามา หัวหน้าตระกูลเจียงก็รีบยันไม้เท้าลุกขึ้น แสดงความเคารพดั่งผู้น้อย สีหน้าฉายชัดด้วยความยินดี

"ท่านปู่ออกจากการปิดด่านเร็วกว่ากำหนดถึงสองวัน เช่นนี้แปลว่าท่านทะลวงถึงระดับเปลี่ยนจิตแล้วกระมัง?"

ชายชราในชุดคลุมป่านส่ายหัว กล่าวอย่างเสียดาย "จะทะลวงถึงระดับเปลี่ยนจิตได้ง่ายดายนักหรือไร? น่าเสียดายก็แต่ทารกเหล่านั้นนับสิบคน แม้จะใช้เลือดของพวกมันบูชายัญ ก็ยังไร้ผลต่อการฝึกตนของข้า ดูท่าหากคิดจะก้าวข้ามสู่ระดับเปลี่ยนจิต คงไม่อาจพึ่งพาเพียงการบูชายัญทารกได้อีก จำต้องหาแนวทางอื่น"

หัวหน้าตระกูลเจียงมีแววผิดหวังวูบหนึ่ง แต่ก็กล่าวอย่างรวดเร็วว่า "เมื่อครู่ได้รับรายงานจากผู้อารักขา พ่อแม่ของทารกที่หายไปคราวนี้ต่างตระเวนร้องทุกข์ไปทั่วทั้งเมืองชิง ถึงขั้นก่อเรื่องหน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง ครั้งนี้เกรงว่าจะยากแก่การปิดข่าวได้ หากท่านปู่เปลี่ยนวิธีเสียบ้างก็คงดีไม่น้อย หลายปีมานี้เราลักพาตัวทารกไปมากเกิน จนมีผู้เริ่มระแคะระคายแล้ว"

"ใครกัน?"

"เป็นผู้ฝึกตนอิสระระดับแก่นทองคำชื่อหยวนอู่สิง เขาพยายามแอบแฝงเข้ามาทุกครั้งที่เราทำพิธีเซ่นไหว้บรรพชนตระกูล"

ชายชราในชุดคลุมป่านหัวเราะเยาะอย่างไม่แยแส "คงสังเกตเห็นความถี่ของพิธีเซ่นไหว้สอดคล้องกับช่วงเวลาที่เด็กหายกระมัง เป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระจะมีปัญญาอันใด เหมาะนักที่จะจับมาเซ่นไหว้อีกคน"

"หากพวกชาวบ้านโง่เง่าเหล่านั้นยังคงก่อเรื่องไม่หยุด เช่นนั้นก็คว้าตัวมาทั้งพ่อแม่และลูกเสียเลย ให้ได้กลับไปรวมญาติกันในปรโลกอย่างที่ใจหวัง"

"ขอรับ"

"ช่างซาบซึ้งใจยิ่งนัก ถ้าเช่นนั้น เจ้าจะไม่ลองกลับไปรวมญาติกับบรรพบุรุษของเจ้าบ้างหรือไร?"

"นั่นใคร!" ชายชราในชุดคลุมป่านหันขวับไปมอง ตวาดเสียงลั่นพร้อมถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว เพราะเขาไม่สามารถสัมผัสการมาของผู้มาใหม่ได้เลย

หากหลบซ่อนจากสัมผัสของเขาได้ แสดงว่าผู้มาใหม่อย่างน้อยต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการอำพรางตัวในระดับทารกวิญญาณขั้นสูงสุด หรืออาจเป็นผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนจิตโดยตรง

เขาร่ายเวทนับไม่ถ้วนใส่ไปยังต้นเสียง ทว่าทั้งหมดกลับถูกชายหนุ่มคนหนึ่งตบทำลายอย่างง่ายดาย

เจียงหลี่ไม่เอ่ยคำใด เพียงสาวเท้าเข้าไปพร้อมกับฟาดฝ่ามือหนึ่งฉาดใหญ่ ส่งชายชราในชุดคลุมป่านกระเด็นไปกระแทกโต๊ะบูชาป้ายวิญญาณ จนป้ายทั้งหลายร่วงกระจัดกระจาย ฟันของชายชราหักไปครึ่งปาก

"เจ้า...!" ชายชราในชุดคลุมป่านอ้าปากค้าง เขาสัมผัสได้ว่าคู่ต่อสู้อยู่ในระดับทารกวิญญาณเช่นเดียวกับตน ทว่าความเร็วของอีกฝ่ายนั้นเหนือความสามารถในการตอบสนองของเขาโดยสิ้นเชิง

เจียงหลี่ผ่านศึกหนักมาไม่รู้กี่หนต่อกี่หน ประสบการณ์การต่อสู้นั้นลึกล้ำเหนือผู้ใด ต่อให้ยับยั้งพลังเหลือไว้เพียงระดับทารกวิญญาณ หรือกระทั่งลดลงไปถึงระดับแก่นทองคำ ก็ยังอัดชายชราในชุดคลุมป่านได้ราบคาบไม่ยากเย็น

เขายังคงเงียบ ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด เพียงใช้พลังระดับทารกวิญญาณกดฝ่ายตรงข้ามไว้กับโต๊ะบูชา ต่อยซ้ำแล้วซ้ำเล่า หนักหน่วงยิ่งขึ้นทุกที จนกระทั่งเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้น

【ขอแสดงความยินดีแก่ท่านผู้ใช้ ทำภารกิจเริ่มต้นสำเร็จ: กำราบเจียงอี้ซิง】

แม้จะได้ยินเสียงจากระบบ เจียงหลี่ก็ยังไร้ซึ่งความยินดี เขายังคงต่อยใส่เจียงอี้ซิงไม่หยุด

เขาไม่กล้าใช้พลังที่แท้จริง เกรงว่าจะเผลอสังหารเจียงอี้ซิงโดยไม่ตั้งใจ

เมื่อใช้จิตสัมผัสตรวจสอบปมมิติในบริเวณนั้น เขาก็จำได้ทันทีว่าเป็นใคร

แน่นอนว่าด้วยรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไป เจียงอี้ซิงจึงไม่อาจจดจำได้ว่าเขาคือเจียงหลี่

"เจ้ารู้หรือไม่ ว่าข้าเป็นใคร... ข้าเป็นพี่ชายของจักรพรรดิเจียง... เจียงหลี่นะ..."

เจียงอี้ซิงพูดเสียงขาด ๆ หาย ๆ ฟันที่หายไปทำให้ลมลอดผ่านปากไม่หยุด

"เหรอ!"

"พี่ชายของจักรพรรดิเจียง!"

"ช่างน่ายำเกรงยิ่งนัก!"

"จักรพรรดิเจียงยังไม่ยโสเท่าเจ้าเลย!"

"ถึงขั้นตั้งป้ายวิญญาณให้ตัวเอง!"

"รู้ตัวบ้างหรือไม่ ว่าตัวเองสมควรตายแค่ไหน!"

“หรือว่าแกล้งตายต่อหน้าผู้อื่นกันแน่!”

เจียงหลี่โกรธจนแทบทนไม่ไหว เจียงอี้ซิงใช้ชื่อของเขาไปทำเรื่องชั่วร้าย เส้นทางมาร คร่าชีวิตเด็กไปนับไม่ถ้วน ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองก็มีส่วนในความตายของพวกเด็กเหล่านั้น

เขากล่าวคำหนึ่งก็ชกหนึ่งหมัด ต่อยซ้ำไปเรื่อยจนเจียงอี้ซิงเลือดไหลออกจากเจ็ดทวาร สติหลุดลอย จึงค่อยหยุดมือ

เจียงหลี่เก็บป้ายวิญญาณที่มีชื่อของเจียงอี้ซิงขึ้นมา เยาะเย้ยเสียงเย็น

“ใช้พลังศรัทธาในการเซ่นไหว้ลบล้างพลังอาฆาตของทารกในร่าง เจ้าเจ้าเล่ห์นัก”

เขาลากข้อเท้าของเจียงอี้ซิงออกไปด้านนอก ขณะเดินผ่านประตู ศีรษะของเจียงอี้ซิงกระแทกกับขอบประตูเสียงดัง “โครม”

ชาวตระกูลเจียงได้ยินเสียงความวุ่นวายจากศาลบรรพชนมานานแล้ว เมื่อเห็นเจียงหลี่ลากร่างเจียงอี้ซิงออกมาก็รีบพุ่งเข้าโจมตีหมายจะฆ่าเขาทิ้ง

ด้วยความที่คนในตระกูลส่วนใหญ่คิดว่าเจียงอี้ซิงตายไปนานแล้ว จึงจำเขาไม่ได้ เวลาจู่โจมเจียงหลี่จึงไม่ได้หลีกเลี่ยง ทำให้มีบางคาถาพลั้งไปโดนร่างเจียงอี้ซิงเข้า

แต่เมื่อเทียบกับหมัดของเจียงหลี่ พวกเวทเหล่านั้นกลับดูไร้พิษสง ไม่อาจฆ่าเจียงอี้ซิงได้แม้แต่น้อย

เจียงหลี่ใช้เพียงมือว่างข้างเดียวปัดป้องคาถาทั้งหมด แล้วซัดทุกคนที่เข้ามาโจมตีจนล้มระเนระนาด อย่างง่ายดาย

“ท่านอาวุโส ท่านจะทำสิ่งใดกันแน่?” หยวนอู่สิงที่ตามมาติด ๆ ถึงกับตกใจจนพูดไม่ออก การที่เจียงหลี่บุกถล่มตระกูลเจียง จับตัวผู้บงการเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิด

“แน่นอนว่าต้องให้เรื่องนี้อื้อฉาวไปทั่ว” เจียงหลี่กล่าวอย่างไม่แยแส

“อื้อฉาว? ท่านหมายความว่าอย่างไร?” หยวนอู่สิงไม่เข้าใจความคิดของเจียงหลี่เลย เพียงรู้สึกว่าผู้แทนแห่งสำนักเต๋าผู้นี้ลึกล้ำเกินคาดเดา

“ไม่อย่างนั้น ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามีใครกล้าปกป้องตระกูลเจียงบ้าง เป็นเจ้าเมือง เป็นเจ้าแคว้น หรือกระทั่งระดับสูงกว่านั้น ข้าอยากรู้ว่าคราวนี้จะล่อปลาตัวใหญ่ได้แค่ไหน” เจียงหลี่ยิ้มเย็นไร้อารมณ์

หากกษัตริย์แห่งแคว้นต้าจโจวไม่รู้เรื่องก็แล้วไป แต่หากรู้ความผิดของเจียงอี้ซิงแล้วยังเลือกปิดบัง เช่นนั้นก็อย่าหาว่าเจียงหลี่ไร้เยื่อใยอีกเลย

หยวนอู่สิงได้ฟังถึงกับเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน รู้สึกว่าการกระทำนี้ช่างสะเทือนฟ้าดิน

“เจ้าจงไปแจ้งบิดามารดาของเด็กที่หายไป บอกว่าฆาตกรถูกจับได้แล้ว กำลังจะถูกตัดสินโทษ ณ คฤหาสน์เจ้าเมือง”

“ขอรับ!”

...

เจ้าเมืองชิงแซ่เจิง เขาคิดว่าชีวิตราชการของตนราบรื่นยิ่งนัก จากเสมียนเล็ก ๆ ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการสนับสนุนของผู้มีอำนาจ จนได้ครองตำแหน่งเจ้าเมืองชิงในวันนี้ การผูกสัมพันธ์กับตระกูลเจียง แม้ยังไม่เคยพบองค์จักรพรรดิแห่งมนุษย์โดยตรง แต่แค่ได้เกี่ยวดองกับตระกูลเจียงก็นับว่าประสบความสำเร็จแล้ว

อดีตเจ้าเมืองชิงหลายคน ล้วนมีตำแหน่งสูงส่งยิ่ง บางคนถึงขั้นได้เป็นผู้ว่าราชการ สิ่งนี้ทำให้เขาอิจฉาเป็นอย่างยิ่ง

เจ้าเมืองเจิงกำลังเตรียมพักผ่อนเช่นเคย เวลานั้นใกล้เย็น แม้ยังไม่ถึงเวลาเลิกงาน แต่ในฐานะเจ้าเมือง การเลิกงานเร็วกว่าครึ่งชั่วยามก็ไม่มีผู้ใดตำหนิ

แต่ทันใดนั้น ข้ารับใช้มาแจ้งว่ามีเรื่องใหญ่ต้องให้เจ้าเมืองเป็นผู้วินิจฉัย

เจ้าเมืองเจิงไม่พอใจอย่างยิ่ง เรื่องใหญ่ย่อมหมายถึงการใช้เวลานาน ไม่อาจเลิกงานตามกำหนด

“ไปบอกคนนอกเสีย ว่าข้าติดธุระ ให้มาว่าความพรุ่งนี้”

“ท่านเจ้าเมือง ข้าได้ยินเขากล่าวว่า จับตัวฆาตกรที่ลักพาเด็กได้แล้ว เป็นท่านผู้เฒ่าเจียงอี้ซิงของตระกูลเจียงที่ทุกคนคิดว่าตายไปแล้ว บัดนี้เขาถูกเล่นงานจนหมดสติ เหล่าชาวบ้านได้ยินข่าวจึงมารวมตัวกันเต็มหน้าคฤหาสน์แล้วขอรับ”

“สารเลว! เรื่องสำคัญถึงเพียงนี้เหตุใดไม่รีบรายงาน!” เจ้าเมืองเจิงตกใจสุดขีด เตะข้ารับใช้กระเด็นไป แล้วรีบจัดเสื้อผ้า นั่งประจำตำแหน่งในศาลว่าการ

“ผู้ใดอึกทึกหน้าคฤหาสน์ นำตัวขึ้นมา!” เจ้าเมืองเจิงประทับนั่งสูงส่ง แสดงสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

เจียงหลี่ก้าวเข้าสู่ศาลว่าการ ลากเจียงอี้ซิงราวกับลากลูกไก่ หยวนอู่สิงที่เดินเคียงข้างสีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นแต่ก็หวาดหวั่น ส่วนด้านหลังคือเหล่าบิดามารดาของเด็กที่หายไป กำลังร้องไห้โกรธแค้น ตะโกนด่าทอและเตะถีบใส่เจียงอี้ซิง และถัดออกไปคือฝูงชนที่มุงดูเหตุการณ์

ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าจโจว เจ้าเมืองต้องตัดสินคดีความต่อหน้าสาธารณชน

บัดนี้เจ้าเมืองเจิงได้แต่นั่งสบถในใจ เขาเกลียดกฎหมายข้อนี้นัก เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าฝูงชนมากมาย เขาย่อมไม่อาจช่วยเหลือตระกูลเจียงได้ง่ายดายเหมือนก่อนอีกต่อไป