บทที่ 5 ความโกรธ

###

เจียงหลี่ถึงกับอยากหัวเราะ เขาไปฝึกวิชามารตอนไหนกัน?

วิชามารถือเป็นศัตรูหลักของตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ใครก็ตามที่ฝึกวิชานี้ ต้องเตรียมใจเป็นศัตรูกับทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญตบะ

เส้นทางสู่การเป็นเซียนนั้นมีมากมายนับสิบสาย เช่น วิถีร่างกายที่เน้นฝึกกายา วิถีกู่ที่เลี้ยงพิษในตน วิถีปราณที่ฝึกพลังปราณ วิถียันต์ที่ควบคุมพลังด้วยอักขระ ฯลฯ แต่มีหนึ่งเส้นทางเท่านั้นที่ทั่วทั้งโลกห้ามไม่ให้ฝึกเด็ดขาด — มรรคามาร

มรรคามารคือแนวคิดที่ไม่มีข้อห้าม ไม่สนวิธีการ ใช้ชีวิตผู้อื่นเป็นเชื้อเพลิงให้ตนเองรอดและแข็งแกร่งขึ้น

หากเป็นในยุคที่เส้นทางสู่การเป็นเซียนยังเปิดอยู่ โลกยังไม่ต่อต้านมรรคามารนัก เพราะถึงที่สุด พวกเขาก็ยังต้องไปสู่แดนสวรรค์เหมือนกัน แต่เมื่อลู่ทางสู่สวรรค์ถูกตัดขาด เหล่าผู้ฝึกมารจึงพยายามสังเวยทั้งแผ่นดิน ใช้ผู้คนทั้งเก้าแดนเป็นเชื้อเพลิง หวังจะบ่มเพาะเซียนขึ้นมาด้วยพลังบูชายัญ

บางรายถึงกับก่อโศกนาฏกรรมระดับล้างเผ่าพันธุ์ราชวงศ์ทั้งสาย

ด้วยเหตุนี้ จึงเกิดข้อตกลงลับในหมู่ผู้ฝึกตน — "ผู้ใดฝึกวิชามาร ต้องตาย!"

“ท่านไม่ตกใจเลยหรือ?”

“ไม่มีหลักฐาน ก็ไม่มีเหตุให้ตกใจ”

“หลักฐานมีอยู่แล้ว ท่านไม่เคยได้ยินเรื่องราวเล่าขานบ้างเลยหรือ? ก่อนเจียงหลี่จะเป็นจักรพรรดิแห่งมนุษย์ เขาเคยต่อสู้กับอสูรนอกภพ จนเมืองทั้งเมืองถูกทำลาย ไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว! และตระกูลเจียงลักพาตัวทารกไปเกินกว่าร้อยแล้ว จะเอาทารกพวกนั้นไปทำไม? แน่นอนว่าต้องใช้สังเวยเพื่อฝึกวิชามาร ช่วยให้เปลี่ยนแก่นปราณกลายเป็นทารกวิญญาณ — นี่คือวิธีของมรรคามารโดยแท้!”

“หากเจียงหลี่ไม่ใช่พวกเดียวกัน เขาย่อมสามารถช่วยผู้คนทะลวงถึงระดับทารกวิญญาณได้โดยไม่ต้องใช้วิธีโหดเหี้ยมเช่นนี้ แต่เขากลับปล่อยให้ตระกูลเจียงใช้เส้นทางมาร นี่แสดงว่าเขาไม่ได้แค่เพิกเฉย แต่อาจเป็นพวกเดียวกัน!”

“ท่านจาง โปรดแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้นำสำนักของท่านรับทราบ หากสิ่งที่ข้าคาดเดาเป็นจริง ทั่วทั้งเก้าทวีปอาจต้องเผชิญหายนะครั้งใหญ่!”

หยวนอู่สิงว่าพลางจะทรุดตัวลงคุกเข่า แต่กลับรู้สึกราวกับมีมือใหญ่มากกดเขาไว้ ทำให้เขาไม่อาจทรุดลงได้

“ท่านจาง...”

เขายังพยายามจะพูด แต่เห็นใบหน้าเคร่งขรึมของเจียงหลี่ อีกฝ่ายลุกขึ้นเดินออกไปจากบ้านโดยไม่พูดอะไร

พลังปราณที่แผ่กระจายออกมานั้นน่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ราวกับเจียงหลี่กำลังอยู่ในขอบเขตแห่งโทสะ หยวนอู่สิงกลืนน้ำลาย ไม่กล้าพูดอะไรอีก

คำพูดใด ๆ ที่กล่าวร้ายเจียงหลี่ ไม่ว่าจะเป็นกล่าวหาว่าเขาช่วยตระกูลเจียงหรือแอบฝึกวิชามาร เขาก็แค่หัวเราะ ไม่ใส่ใจ เพราะเขารู้ว่าไม่ได้ทำ

แต่คำกล่าวหาที่ว่า — ตระกูลเจียงสังเวยเด็กทารก...

เขารู้ว่ามัน "อาจจะจริง!"

เพราะไม่มีคำอธิบายอื่นที่เหมาะสมกว่าสำหรับการลักพาตัวเด็กจำนวนมากเช่นนี้

ตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์เป็นกองกำลังต่อต้านมรรคามารอันดับหนึ่งในแผ่นดิน แต่ตระกูลเจียงอาจใช้ชื่อของเขาทำสิ่งตรงกันข้าม!

เจียงหลี่โกรธจนแทบระงับไม่ไหว พลังจิตของเขากระจายออกเป็นวงกว้างหลายร้อยลี้ สอดส่องทั่วทั้งเมืองชิงและเมืองโดยรอบ — แต่กลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

ไม่มีร่องรอยการสังเวยเด็ก ไม่มีเงาของเด็กที่หายไป

เขาเน้นตรวจสอบคฤหาสน์ตระกูลเจียงอย่างละเอียดอีกครั้ง — ก็ยังเหมือนเดิม มีแต่การบูชาบรรพชน ไม่มีห้องลับ ไม่มีอุโมงค์ลับ

หากเป็นเช่นนี้ มีสองความเป็นไปได้ — หยวนอู่สิงพูดผิด หรือมีคนซ่อนเด็กเหล่านั้นไว้ในอีกมิติหนึ่ง

ในแผ่นดินนี้มีวิธีใช้มิติอยู่สองทาง หนึ่งคือแหวนเก็บของ แต่แหวนแบบนี้ไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้ อีกทางคือตำแหน่งจุดเชื่อมมิติ เช่น ดินแดนลับที่ใช้ซ่อนสิ่งมีชีวิต แต่จุดเชื่อมมิติพวกนี้ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง หากไม่มีใครเข้าออก ก็ยากจะค้นพบ

"เจ้ามีหลักฐานหรือไม่? เช่น ลูกแก้วบันทึกภาพที่เก็บบทสนทนาระหว่างผู้นำตระกูลเจียงกับเจ้าเมือง?"

หยวนอู่สิงเห็นเจียงหลี่เดินกลับเข้ามา สีหน้าเรียบเฉยราวกับเมื่อครู่ที่เต็มไปด้วยโทสะไม่เคยเกิดขึ้น

“ไม่มี ข้าไม่สามารถใช้ลูกแก้วบันทึกภาพในตอนนั้นได้ มันจะปล่อยคลื่นพลังและถูกเจ้าเมืองตรวจจับเข้าแน่ ส่วนหลักฐานอื่น ๆ ก็...ไม่มีเช่นกัน”

หยวนอู่สิงพูดอย่างผิดหวัง แต่แล้วเขาก็กล่าวต่อ “ช่วงเวลาที่พวกมันบูชาบรรพชน มักตรงกับช่วงที่เด็กหาย ข้าสงสัยว่ามันแสร้งทำพิธี แต่จริง ๆ แล้วกำลังใช้เด็กบูชายัญ ข้าพยายามลอบเข้าไปตรวจสอบหลายปีแล้ว แต่ตระกูลเจียงป้องกันแน่นหนาเหลือเกิน”

“ตอนนี้พวกมันก็กำลังทำพิธีอยู่ ท่านอาจจะลอง...”

เจียงหลี่ยิ้มบาง ๆ “ข้าเข้าไปมาแล้ว ไม่พบอะไรผิดปกติ...หืม?”

รอยยิ้มของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย เป็นทั้งความพึงพอใจที่พบร่องรอย และความเย้ยหยัน

“พูดไปพูดมา กลับได้เบาะแสซะอย่างนั้น”

พลังจิตของเจียงหลี่ไม่ได้หายไปเลย ยังคงครอบคลุมทั่วบริเวณกว้างหลายร้อยลี้

...

ใต้ต้นไม้ใหญ่บริเวณชานเมืองชิง เกิดการบิดเบี้ยวของมิติ ชายชราในชุดผ้ากระสอบเดินออกมาจากช่องมิติ

เขาเฝ้าระวังโดยรอบอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเหินตัวมุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชนของตระกูลเจียง

...

เจียงหลี่ไม่ได้ตามชายชราไป แต่ดึงหยวนอู่สิงมายังจุดบิดเบือนมิติชานเมืองแทน

เขายื่นมือแตะเบา ๆ ทำให้มิติสั่นไหวเป็นระลอก แล้วประตูมิติก็ปรากฏขึ้น

ภายในมีเพียงถ้ำเล็ก ๆ แต่กลิ่นคาวเลือดก็พุ่งเข้าจมูกทันทีจนหยวนอู่สิงไอไม่หยุด

เมื่อปรับตัวได้แล้ว สิ่งที่เห็นทำให้เขาแทบล้มทั้งยืน

โครงกระดูกเล็ก ๆ กองเต็มสองข้างถ้ำ ศีรษะกระเด็นจากลำตัว แขนขาหลุดแยกออกจากกันอย่างโหดเหี้ยม

และสุดปลายถ้ำ — แท่นพิธีสีเลือด บนแท่นยังมีศพทารกที่สมบูรณ์อยู่หลายร่าง เลือดไหลซึมออกมาเป็นเส้น ๆ ก่อนระเหยหายไปอย่างน่าสะอิดสะเอียน

หยวนอู่สิงถึงกับโผเข้ากำแพง ไอแห้ง ๆ จนล้มลงไปในกองกระดูก

เขาหมดแรงจะลุกขึ้น นอนร้องไห้อย่างหมดสิ้นความอดทน “พวกสัตว์นรก พวกมันไม่มีหัวใจหรือยังไง! พวกมันไม่มีลูกของตัวเองบ้างหรือไง!”

เจียงหลี่เงียบงัน แต่ดวงตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง

เขาไม่ตามชายชราเพราะรู้ว่าหนีไม่พ้น เขามาที่นี่เพื่อดูว่ายังพอช่วยใครได้หรือไม่

ตอนนี้...ไม่มีแม้แต่คนเดียว

บทสวดส่งวิญญาณดังก้องไปทั่วถ้ำ เสียงค่อย ๆ ดังขึ้นจากคำสวดแผ่วเบาเป็นเสียงชัดเจน

จนถึงตอนท้าย เสียงสะท้านมิติ ฝุ่นร่วงจากเพดานราวกับถ้ำจะถล่ม

“ท่านจาง...”

หยวนอู่สิงมองเจียงหลี่ด้วยความตื่นตระหนก เพียงแค่สวดมนต์ยังทำให้มิติใกล้แตกกระจาย — นี่ไม่ใช่พลังของระดับทารกวิญญาณแน่

เจียงหลี่หันมามองชายวัยกลางคนที่ตาแดงก่ำ ยิ้มเผยฟันขาวน่ากลัว

“ไปเดินเล่นที่ตระกูลเจียงกันหน่อยดีไหม?”