บทที่ 4 จักรพรรดิแห่งมนุษย์...อาจฝึกมรรคามาร

###

เจียงหลี่เข้าใจสถานการณ์ทันที — ตระกูลเจียงต้องการใช้ชื่อเสียงของเขาเพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ตนเอง แต่ไม่กล้าอ้างความสัมพันธ์ตรง ๆ จึงเลือกใช้วิธีส่งสัญญาณแฝงว่าพวกเขาเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับเขา

“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าเรื่องเด็กหายเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิแห่งมนุษย์ เรื่องนั้นหมายความว่าอย่างไร?”

ชายวัยกลางคนเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมทันที ไม่ต้องการพูดต่อ และปล่อยแรงกดดันจากระดับแก่นทองคำออกมา เพื่อบีบให้เจียงหลี่ล่าถอย — ในสายตาเขา เจียงหลี่เป็นเพียงเด็กฝึกตนระดับต้น

ฐานะผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ เขารู้สึกจำเป็นต้องเตือนเด็กคนนี้ให้ถอยห่างจากเรื่องอันตรายนี้เสีย

“อย่าพูดเรื่องนี้ มันอันตรายสำหรับเจ้า!”

ใครจะรู้ว่าเจียงหลี่กลับควบคุมพลังไว้ที่ระดับทารกวิญญาณขั้นสูงสุด แล้วปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเช่นกัน

“ข้าอยากรู้ว่ามันอันตรายแค่ไหนกันแน่”

“ทา...ทารกวิญญาณ...”

เรื่องนี้ชัดเจนว่าเกี่ยวข้องกับเจียงหลี่โดยตรง อีกทั้งชายวัยกลางคนคนนี้ยังเข้าใจผิดว่าเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนธรรมดา หากบอกความจริงไป เขาคงไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก เจียงหลี่จึงเลือกแสร้งเป็นผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณ — ไม่แข็งแกร่งเกินไป แต่พอจะข่มชายวัยกลางคนได้

ชายวัยกลางคนรีบโค้งคำนับทันที “แท้จริงเป็นผู้มีพลังทารกวิญญาณ ข้าน้อยหยวนอู่สิงไม่รู้จักท่านผู้ยิ่งใหญ่มาก่อน”

หยวนอู่สิงเหงื่อไหลซึมเต็มแผ่นหลัง ใครจะคิดว่าชายหนุ่มที่เขาห้ามไว้ข้างถนนจะเป็นผู้ฝึกตนระดับสูง ท่าทางดูเป็นเพียงวัยรุ่น แต่ใครจะรู้ว่าจริง ๆ แล้วอาจเป็นยอดฝีมือที่อายุหลายร้อยปี ถึงแม้ตนไม่ได้เสียมารยาทอะไรนัก แต่หากอีกฝ่ายใจแคบ เรื่องก็จบไม่สวยแน่นอน

ในสายตาหยวนอู่สิง ผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณนั้นนับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว ทั้งเมืองชิงมีไม่กี่คน แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังอยู่แค่ขั้นต้นของระดับนี้

“ช่างเถอะ ข้าไม่ถือโทษเจ้า ตอนนี้เจ้าบอกเรื่องเด็กหายได้หรือยัง?”

เจียงหลี่สลายแรงกดดัน ถามเสียงเรียบ

หยวนอู่สิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันพูดออกมาว่า “ท่านอาวุโส หากท่านสามารถสาบานต่อสวรรค์ได้ว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ ข้าก็จะพูด”

ในวิถีแห่งผู้ฝึกตน การสาบานต่อฟ้าถือเป็นเรื่องใหญ่ หากละเมิด คำสาปที่ประกาศไว้จะย้อนคืนเป็นจริง

เจียงหลี่ไม่รอช้า ยกนิ้วสองนิ้วขึ้น กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ข้าสาบานต่อสวรรค์ ว่าสิ่งที่หยวนอู่สิงกำลังจะบอก จะไม่มีบุคคลที่สามล่วงรู้ หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้เคราะห์แห่งการเป็นเซียนลงโทษข้า!”

หยวนอู่สิงแสดงความเคารพอย่างยิ่ง เพราะนี่เป็นบทลงโทษที่หนักหนายิ่ง หากละเมิด จะต้องเผชิญกับเคราะห์บรรลุเซียน ซึ่งสำหรับผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณแล้ว ย่อมเท่ากับความตาย

แน่นอน เขาไม่รู้ว่าเจียงหลี่แทบอยากเจอเคราะห์นั้นสักสิบรอบด้วยซ้ำ

“ท่านอาวุโส เชิญที่กระท่อมข้าน้อยก่อนเถิด”

หยวนอู่สิงพาเจียงหลี่กลับบ้าน วางค่ายกลป้องกันหลายชั้นอย่างชำนาญ สุดท้ายยังฝืนใจบดทำลายลูกแก้ววิเศษ สร้างค่ายกลลับระดับที่แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณยังไม่อาจแทรกซึม

จากนั้นเขาชงชาชั้นเลิศ เสิร์ฟให้เจียงหลี่ก่อน แล้วค่อยรินให้ตนเอง

“เรื่องนี้เริ่มเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นข้าอยู่ระดับปลายของแก่นทองคำ ใกล้ทะลวงเข้าสู่ระดับทารกวิญญาณ แต่ติดค้างอยู่ที่จุดสุดท้ายถึงยี่สิบปีก็ยังไร้หนทาง ข้าจึงมาที่เมืองชิง หวังจะพบโอกาสกระตุ้นให้ตนเองบรรลุขั้น”

“เมื่อมาถึงเมืองชิง ข้าก็ได้ยินข่าวเด็กหาย ข้าเป็นคนชอบช่วยเหลือจึงลองตรวจสอบ แต่พบว่าคดีนี้น่ากลัวกว่าที่คิด ไม่ใช่แค่ตอนนี้ที่มีเด็กหาย แต่เมืองชิงกับเมืองใกล้เคียง มีเด็กอายุต่ำกว่าหนึ่งปีหายตัวไปเป็นระยะ ๆ มานานกว่าสองร้อยปีแล้ว!”

หยวนอู่สิงพูดต่อเสียงเครียด "ข้าสังเกตว่าช่วงเวลาที่เด็กหายตรงกับช่วงที่ตระกูลเจียงจัดพิธีบูชาบรรพชน และยิ่งจัดพิธีบ่อย เด็กก็ยิ่งหายบ่อย ข้าจึงเริ่มสืบหาความจริง แล้วก็พบว่า คนที่ขโมยเด็กคือ...ตระกูลเจียงเอง!

ข้าเคยแอบฟังผู้นำตระกูลเจียงคุยกับเจ้าเมืองชิง พวกเขาร่วมมือกันปิดข่าว ตั้งแต่แรกคฤหาสน์เจ้าเมืองยังพอแสร้งส่งคนออกหาข้อมูล แต่สองปีมานี้ พวกเขาเลิกเสแสร้งเลย บอกแค่ว่าคนไม่พอ ไม่หาแล้ว! พวกมันเลวจริง ๆ!”

ขณะที่พูด หลอดเลือดบนหน้าผากของหยวนอู่สิงปูดขึ้น เขาบีบถ้วยชาจนแตกละเอียดด้วยความโกรธ

“ตระกูลเจียงมีจักรพรรดิแห่งมนุษย์ค้ำอยู่ ถ้าข้าเอาเรื่องนี้ออกไปพูด คนที่เดือดร้อนไม่ใช่ตระกูลเจียง แต่จะเป็นข้า!”

“เราต้องหาหลักฐานจริงให้ได้ แล้วประกาศให้ทุกคนรู้ อย่างนั้น แม้แต่จักรพรรดิแห่งมนุษย์เองก็ต้านกระแสประชาชนไม่ได้!”

เจียงหลี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “พวกเขาต้องการเด็กทารกไปทำอะไร?”

“อันนั้น...ข้าไม่แน่ใจ บางทีอาจจะเอาไปทำเป็นเครื่องเวทก็ได้...”

เจียงหลี่จ้องหน้าอีกฝ่ายแล้วถามเสียงเข้ม “เจ้ากำลังโกหก เจ้ากลัวอะไรอยู่?”

หยวนอู่สิงรู้สึกเสียวสันหลังทันที “ท่านอาวุโส เรื่องนี้...พูดไม่ได้จริง ๆ ใครพูด คนนั้นตาย!”

เจียงหลี่จึงหยิบป้ายหยกหนึ่งออกมาจากแหวนเก็บของ ด้านหน้าสลักคำว่า “สำนักเต๋า” ด้านหลังเป็นลวดลายแผ่นยันต์หยินหยางหมุนวนอย่างต่อเนื่อง รูปแบบดูเหมือนเกิดขึ้นตามธรรมชาติ ไม่ใช่งานแกะสลักใด ๆ

“แล้วตอนนี้ล่ะ?”

หยวนอู่สิงเบิกตากว้าง ตัวสั่นระริก มองป้ายอย่างไม่อยากเชื่อสายตา มีทั้งความกลัวที่เหมือนเจอผู้ยิ่งใหญ่ และความดีใจเหมือนเห็นความหวังใหม่

“ป้ายสำนักเต๋า! ท่านคือผู้แทนของสำนักเต๋ารึ?!”

ป้ายนี้ เทียบเท่ากับตัวตนของผู้นำสำนักเต๋าเอง

คนที่ถือครองได้ ต้องเป็นระดับผู้บรรลุเคราะห์หรือไม่ก็เป็นผู้แทนประจำสำนักเต๋า ว่ากันว่ามีไม่เกินห้าใบ และชายตรงหน้าผู้นี้ก็คงเป็นประเภทหลัง

หมายความว่าชายหนุ่มคนนี้ ไม่ใช่ปีศาจเฒ่าอายุหลายร้อยปีอย่างที่ตนเคยเดา แต่เป็นอัจฉริยะที่ฝึกถึงระดับทารกวิญญาณตั้งแต่อายุไม่ถึงยี่สิบ!

เจียงหลี่พยักหน้า “ข้านามว่า จางหลี่ ผู้แทนประจำสำนักเต๋ารุ่นปัจจุบัน”

เขาแต่งชื่อกับสถานะขึ้นมาเอง แต่ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับผู้นำสำนักเต๋า ไม่มีใครกล้ามาเอาเรื่องเขาแน่นอน

หยวนอู่สิงถึงกับลนลาน “ที่ข้าให้ท่านสาบาน...เป็นเพราะไม่รู้ว่าท่านคือผู้แทนแห่งสำนักเต๋า...ขะ...ขออภัย!”

เขาตื่นเต้นจนพูดแทบไม่เป็นภาษา ผู้แทนแห่งสำนักเต๋า คือผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำสำนักในอนาคต ผู้ฝึกตนระดับสูงแน่นอน

สำนักเต๋าเป็นหนึ่งในสำนักที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ยืนยงกว่าตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ มีเทพเซียนนับไม่ถ้วน และพลังล้ำลึกอย่างยิ่ง เป็นหนึ่งในไม่กี่สำนักที่ไม่เกรงกลัวต่ออำนาจของตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์

เว้นเสียแต่...จะไม่นับจักรพรรดิแห่งมนุษย์ผู้แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ — เจียงหลี่

การที่ผู้แทนของสำนักเต๋าเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ ทำให้โอกาสล้มตระกูลเจียงยิ่งมีมากขึ้น!

หยวนอู่สิงถึงกับนั่งลง หลับตาท่องคาถาขจัดอารมณ์หลายรอบ กว่าจะสงบลงได้บ้าง

“ข้าไม่กล้าพูด เพราะกลัวว่าท่านจะเดือดร้อนไปด้วย แต่เมื่อรู้ว่าท่านคือผู้แทนแห่งสำนักเต๋า เช่นนั้น...ท่านย่อมไม่เกรงกลัวแม้แต่จักรพรรดิแห่งมนุษย์”

“เพราะว่า...จักรพรรดิแห่งมนุษย์ อาจจะฝึกวิชามาร!”

หยวนอู่สิงกดเสียงให้ต่ำสุด ราวกับกลัวว่าเสียงจะเล็ดลอดไปถึงหูของจักรพรรดิ

เขาเงยหน้าขึ้น คาดหวังว่าจะเห็นความตกใจหรือหวาดกลัวบนใบหน้าของเจียงหลี่ แต่กลับเห็นเพียงรอยยิ้มบาง ๆ ราวกับว่า...อีกฝ่ายไม่ได้ตกใจเลยสักนิด