บทที่ 3 เด็กหายกลางเมือง

###

โถงใหญ่และทางเดินของตระกูลเจียงว่างเปล่า มีเพียงคนรับใช้กวาดพื้นให้เห็นอยู่เป็นระยะ สนามฝึกที่เคยเต็มไปด้วยเสียงดาบและพลังยังคงเงียบงัน มีเพียงร่องรอยบนพื้นฝึกที่แสดงให้เห็นว่าเคยใช้งานอย่างหนัก

เจียงหลี่ล่องลอยอยู่ในบ้านดั่งเงาไร้ตัวตน

เขาเดินผ่านหลายแห่งตามความทรงจำ แต่เมื่อเวลาผ่านไปห้าร้อยปี ตระกูลเจียงในวันนี้ก็แทบไม่เหลือเค้าโครงจากที่เขาเคยจำได้

สถานที่ที่ยังคล้ายที่สุด เห็นจะเป็นห้องเล็ก ๆ ที่เขาเคยอยู่ตอนเพิ่งข้ามภพมา มีความคล้ายกันถึงแปดส่วน

เขาคาดเดาว่าหลังจากเขาจากไป อาจมีคนเข้าไปอยู่ และเมื่อเขากลายเป็นจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ตระกูลเจียงก็คงรีบจัดห้องนั้นใหม่ให้กลับไปใกล้เคียงกับต้นแบบเดิม

เจียงหลี่ส่ายหน้าเบา ๆ ด้วยความเสียดาย แล้วมุ่งหน้าสู่ศาลบรรพชน

ในพิธีบูชาบรรพชนของตระกูลเจียง ผู้เฒ่าที่อายุมากที่สุดจะคุกเข่าหน้าศาล ขอพรจากบรรพชน ส่วนคนอื่นจะปิดประตูเงียบ พักจากอาหารเก้าวัน ไม่กล่าววาจาใด ๆ แสดงความเคารพด้วยจิตบริสุทธิ์

ภายในศาลบรรพชน ชายชราร่างผอมโกรกคุกเข่าอยู่ ผิวเหี่ยวย่นแทบปิดบังดวงตา

เจียงหลี่เดินเข้าไป ใช้เวทมองย้อนภาพใบหน้าในวัยเยาว์ พบว่าลักษณะคิ้วตาใบหน้า คล้ายคลึงกับเจียงอี้ซิงอยู่ราวสามสี่ส่วน อาจเป็นลูกชาย หลานชาย หรือเหลน

แล้วเขาก็เห็นป้ายวิญญาณของเจียงอี้ซิง วางอยู่แถวล่างสุดของหมู่ป้าย

เจียงหลี่ถอนหายใจเบา ๆ แล้วหันหลังจากตระกูลเจียงไป

เจียงอี้ซิง... สุดท้ายก็ตายไปแล้ว

แม้จะคาดไว้ก่อน แต่ในใจก็ยังอดรู้สึกว่างเปล่าไม่ได้

เจียงหลี่เดินเหม่อออกจากตระกูล ความรู้สึกครุ่นคิดภายในถูกรบกวนด้วยเสียงโวยวายแหลมสูง

“ท่านเจ้าขา! สิบวันแล้ว ทำไมยังไม่ส่งคนตามหาเด็กของพวกเรา!”

“พวกเราต้องการพบเจ้าเมือง!”

หน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง ซึ่งอยู่ตรงข้ามตระกูลเจียง มีคู่สามีภรรยาหลายคนกำลังวิงวอนขอให้เข้าไปพบเจ้าเมือง ทว่าเหล่าทหารเฝ้าประตูยังคงนิ่งเฉย ประหนึ่งไม่ได้ยินเสียงวิงวอนนั้นเลย

“ไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าเมือง ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ ขอให้พวกท่านรีบกลับไปเถิด”

อีกคนที่ดูใจดีกว่า กล่าวอย่างสุภาพว่า “ทุกท่าน เมืองเราขาดแคลนกำลังคน พวกท่านก็แค่บอกว่าเด็กถูกลักพาตัว พอติดตามด้วยคาถาตรวจจับมาถึงเมืองชิงก็หลงรอย เมืองเราคนเข้าออกทุกวันมากมาย หากเป็นแค่คนร้ายผ่านทาง เราจะหาได้จากที่ไหนกัน?”

“เมืองรอบ ๆ ก็มีเด็กหาย แต่ร่องรอยทั้งหมดกลับจบลงที่เมืองชิง ลูกของพวกเราอยู่ที่นี่แน่นอน!” ชายอีกคนกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว

เขาผูกยันต์ติดตามไว้ที่ข้อมือของลูก เมื่อเด็กหาย เขาจึงติดตามตามเวทมายังเมืองชิงก่อนจะหลุดร่องรอย จากนั้นก็เจอพ่อแม่อีกหลายคนที่เผชิญชะตาเดียวกัน บางคนถึงกับสูญเสียลูกตรงในเมืองนี้

“ลูกข้าหายไปในเมืองนี้ คนร้ายจะผ่านมาเฉย ๆ ได้อย่างไร?!”

ยามอีกคนกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า “หากท่านทั้งหลายสามารถพิสูจน์ได้ว่าคนร้ายอยู่ในเมือง เราย่อมส่งคนไปตรวจสอบแน่นอน ดีหรือไม่?”

“เจ้ากล้าพูดแบบนี้ได้อย่างไร!”

“พวกเราจะพบเจ้าเมือง!”

เสียงร้องของเหล่าพ่อแม่ผู้สูญเสียลูกเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นเสียงโต้เถียงรุนแรง ดึงดูดความสนใจของผู้คุ้มกันจากตระกูลเจียงหลายคน

“วันนี้เป็นวันบูชาบรรพชนของตระกูลเจียง จะมาเอะอะโวยวายอะไรให้มันเสียขนบธรรมเนียม!” หนึ่งในผู้คุ้มกันของตระกูลเจียงเดินออกมาจากบ้าน ตะโกนเสียงดังไล่

“พวกเจ้าเป็นผู้คุ้มกันของคฤหาสน์เจ้าเมือง ยังปล่อยให้ชาวบ้านมาก่อความวุ่นวายถึงหน้าประตู ไม่กลัวโดนเจ้าเมืองลงโทษหรืออย่างไร?!”

เหล่าทหารเฝ้าประตูได้ยินเข้าก็รีบขยับตัว เตรียมจะไล่พวกผู้ร้องทุกข์ออกไป เจียงหลี่เห็นแล้วก็ทนไม่ไหว ยกเวทเร้นกายออก แล้วหัวเราะเยาะ

“ตระกูลเจียงนี่ใหญ่โตนักเชียวนะ ถึงกับควบคุมได้แม้กระทั่งหน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง ถ้าพวกเจ้าชอบยุ่งนัก งั้นงานกวาดหน้าคฤหาสน์เจ้าเมืองก็ให้พวกเจ้าทำไปเลยดีไหม?”

คำพูดของเขาทำให้ผู้คุ้มกันตระกูลเจียงโกรธจัด “เจ้ากล้าว่าร้ายตระกูลเจียง เจ้าช่างอวดดีนัก!”

เหล่าทหารเฝ้าประตูและพ่อแม่ที่ลูกหายต่างก็ตกตะลึง เพราะจักรพรรดิแห่งมนุษย์คนปัจจุบันมาจากตระกูลเจียง แม้แต่ในเมืองชิงก็ไม่มีใครกล้าว่าตระกูลเจียงแบบนี้ นี่มันเด็กหนุ่มใจกล้าไม่กลัวตายชัด ๆ

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็โผล่เข้ามา ดึงเจียงหลี่ออกมาอย่างรวดเร็ว พลางยิ้มแหยให้ผู้คุ้มกันตระกูลเจียง อีกด้านก็ใช้เสียงส่งใจคุยกับเจียงหลี่ว่า

“เจ้าหนุ่ม! เพิ่งออกเดินทางก็ไปแขวะตระกูลเจียงเข้าแล้ว เจ้าอยากตายรึไง! รีบไปเถอะ เรื่องนี้เกี่ยวกับจักรพรรดิแห่งมนุษย์ อย่าเข้าไปยุ่งเลย!”

แล้วเขาก็ลากเจียงหลี่ไปทันที

ยังไม่ทันที่คนอื่นจะทันตั้งตัว ทั้งคู่ก็หายตัวไปจากที่นั่น

“หายไปไหนแล้ว?”

“เจ้าเป็นลูกบ้านไหน ก่อนออกมาไม่มีใครบอกเจ้ารึว่าอย่าหาเรื่องกับตระกูลใหญ่?”

ชายวัยกลางคนลากเจียงหลี่ไปยังมุมเงียบมุมหนึ่ง แล้วตำหนิทันที

จากท่าทางไร้เดียงสาและการกระทำหุนหัน เจือด้วยเสื้อผ้าชั้นเยี่ยม เขาแน่ใจว่าเจียงหลี่ต้องเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ หรือสำนักดังที่ออกมาเดินทางฝึกตน

“ถ้าเป็นราชวงศ์อื่น ข้าย่อมไม่กล้าท้าทายตระกูลใหญ่ที่เอาแต่ใจ แต่ที่นี่คือต้าจโจว ราชวงศ์ปกครองด้วยกฎหมาย ตระกูลใหญ่ก็ไม่กล้าฝืนกฎ”

ชายวัยกลางคนฟังแล้วยิ่งแน่ใจว่าสิ่งที่คิดไว้ถูกต้อง เด็กคนนี้ต้องเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่แน่ ไม่งั้นคงไม่มีวิสัยทัศน์ที่กล้าเปรียบเทียบระหว่างราชวงศ์

ต้องรู้ว่าแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับทารกวิญญาณ บางคนทั้งชีวิตก็ไม่เคยออกจากต้าจโจว แล้วคนคนนี้ยังเอาต้าจโจวไปเปรียบกับราชวงศ์อื่นอีก

“กฎหมายปกครองประเทศ เจ้าพูดได้ทุกที่ในต้าจโจว ยกเว้นที่ตระกูลเจียง” ชายวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความระวัง “ตระกูลเจียงมีจักรพรรดิแห่งมนุษย์หนุนหลัง ใครในต้าจโจวจะกล้าลงโทษพวกเขา? แม้จะพูดว่าองค์จักรพรรดิยุติธรรม แต่ใครจะกล้ายืนยันว่าเขาไม่มีใจลำเอียงกับครอบครัว?”

เจียงหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เท่าที่ข้าทราบ จักรพรรดิแห่งมนุษย์แยกตัวจากตระกูลเจียงมาห้าร้อยปี ไม่เคยกลับไปเยี่ยมสักครั้ง แบบนี้ยังไม่พอพิสูจน์ว่าเขาตัดสัมพันธ์แล้วหรือ?”

ชายวัยกลางคนหัวเราะหยัน “นั่นก็แค่การสร้างภาพของจักรพรรดิ เพื่อให้ดูเป็นกลาง ใครจะรู้ล่ะว่าเขาไม่เคยแอบกลับบ้าน?”

“ออกมาเดินทาง เจ้าอย่าเชื่อทุกสิ่งที่ได้ยิน โลกนี้มันไม่สวยงามอย่างที่เจ้าคิดหรอก” ชายวัยกลางคนทำหน้าผู้รู้โลกมืดมิด

เจียงหลี่คิดในใจ — ข้ากลับตอนไหน ข้าจะไม่รู้ตัวรึไง?

“เจ้าพูดแบบนี้ มีหลักฐานหรือไม่?” น้ำเสียงเจียงหลี่เริ่มกดต่ำอย่างไม่พอใจ แต่ชายวัยกลางคนยังคงพูดอย่างภูมิใจจนไม่ทันสังเกต

“แน่นอนมีสิ!” เขาตอบอย่างมั่นใจ “ข้าเคยแอบได้ยินผู้นำตระกูลเจียงกับเจ้าเมืองเมืองชิงคุยกัน ชัดเจนว่าผู้นำตระกูลเจียงกำลังบอกเป็นนัย ๆ ว่าจักรพรรดิแห่งมนุษย์กลับมาเยี่ยมญาติบ่อย ๆ”