บทที่ 2 จากบ้านมาตั้งแต่วัยเยาว์ บัดนี้กลับมา ใครในใต้หล้าไม่รู้จักเจ้า

###

ตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ คือศูนย์รวมแห่งการยอมรับจากทั้งเก้าแดน ดำรงอยู่เหนือทุกฝ่าย หนึ่งในหน้าที่หลักคือไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างฝ่ายต่าง ๆ ไม่ให้บานปลายเป็นสงครามทำลายล้าง

ผู้ฝึกตนเมื่อไปถึงจุดสูงสุด เพียงคิดก็สามารถทำลายเขาทลายทะเล หากมีผู้ฝึกระดับนั้นสองคนต่อสู้กันจริง ผลกระทบต่อดินแดนเก้าแดนย่อมใหญ่หลวง

ในอดีตก็เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้ เมื่อจักรพรรดิองค์ก่อนสิ้นชีพ จักรพรรดิองค์ใหม่ยังไม่ปรากฏ ความขัดแย้งระหว่างสำนักโบราณกับราชสำนักบานปลาย จนกลายเป็นสงครามครั้งใหญ่ ทั้งสองฝ่ายสู้กันอย่างไม่ยั้งมือ เผาผลาญไปครึ่งแผ่นดินเก้าแดน ผู้ใดกล้าออกมาไกล่เกลี่ย กลับถูกทั้งสองฝ่ายร่วมมือกำจัด

จนกระทั่งเจียงหลี่ขึ้นครองตำแหน่งจักรพรรดิใหม่ เขานำเจตจำนงแห่งปวงชน สังหารทั้งผู้นำสำนักโบราณและกษัตริย์แห่งราชสำนัก ยุติเหตุการณ์นองเลือดนี้ลงได้ในที่สุด

ดินแดนเก้าแดนประกอบด้วยราชสำนักและสำนักมากมาย ต่างแข่งขันและส่งเสริมกันเอง เป็นแนวทางที่จักรพรรดิองค์แรกวางไว้ และผ่านการทบทวนจากจักรพรรดิรุ่นต่อ ๆ มาแล้วว่านี่คือแนวทางที่ดีที่สุด

ผู้ฝึกตนแสวงหาความเป็นนิรันดร์ แต่ในขณะเดียวกันก็เปี่ยมด้วยความกล้าและกระหายต่อสู้ การกดทับอย่างเดียวไม่ใช่ทางออก ต้องมีพื้นที่ให้แข่งขัน ดังนั้นตำหนักจักรพรรดิไม่ได้ปราบปรามฝ่ายอื่น แต่กลับสนับสนุน ส่งเสริมการแข่งขัน จึงทำให้เก้าแดนมีอัจฉริยะผุดขึ้นไม่ขาดสาย

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแผ่นดินนี้จึงมีประเทศมากมายนัก

โครงสร้างหลักของดินแดนเก้าแดนประกอบด้วยราชอาณาจักรน้อยกว่าพันแห่ง และเก้าราชวงศ์ใหญ่

มีเพียงผู้ที่สืบทอดโชควาสนากว่าสิบพันปีไม่ขาดตอนจึงจะเรียกได้ว่าเป็นราชวงศ์ใหญ่

บ้านเกิดของเจียงหลี่ตั้งอยู่ในราชวงศ์ต้าจโจว ทว่าเป็นเพียงเมืองเล็กที่ไม่มีใครสนใจ ตั้งอยู่บนที่ราบ ไม่มีทิวทัศน์งดงาม ไม่มีแร่ธาตุหรือสมบัติล้ำค่า หากไม่ใช่เพราะเป็นบ้านเกิดของเจียงหลี่ เกรงว่าชาวต้าจโจวเองก็อาจไม่รู้ว่ามีเมืองนี้อยู่

ในความทรงจำของเจียงหลี่ ผู้แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเล็กแห่งนี้ก็แค่ระดับสร้างรากฐานเท่านั้น

ส่วนเจียงอี้ซิงที่เคยมีโอกาสทะลวงถึงระดับแก่นทองคำ ย่อมถือเป็นอัจฉริยะที่หายากยิ่ง

...

เจียงหลี่ยืนอยู่หน้าประตูเมือง มองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย เมืองชิงที่เห็นในตอนนี้ แทบไม่มีส่วนใดเหมือนกับที่เขาจดจำไว้เลยแม้แต่น้อย

เมืองเก่าที่เคยเตี้ยแถมมีมอสขึ้นเต็มไปหมด บัดนี้หายไปหมดแล้ว แทนที่ด้วยกำแพงสูงตระหง่านที่สร้างจากหินกล้าเหล็ก ประตูเมืองก็กว้างใหญ่พอให้สัตว์พาหนะทุกขนาดเดินเข้าได้สบาย

นักเดินทางวัยรุ่นพเนจรไปทั่วแคว้น บิดามารดาจูงลูกหลานมาเพื่อรับพลังแห่งจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ผู้ฝึกตนมากมายหวังพึ่งบุญบารมีของท่านเพื่อช่วยทะลวงคอขวด ทุกสิ่งล้วนทำให้เมืองชิงซึ่งเคยไร้ชื่อเสียง กลายเป็นเมืองที่ลึกซึ้งและมั่งคั่งทันทีตั้งแต่วันที่เจียงหลี่กลายเป็นจักรพรรดิ

แม้แต่ทหารรักษาประตูเมืองก็ยังเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ

ด้วยเหตุนี้ บริเวณหน้าประตูเมืองจึงเต็มไปด้วยผู้คนขวักไขว่ คึกคักเป็นพิเศษ

ทันทีที่ก้าวเข้าเมือง ภาพแรกที่เห็นคือรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ รูปปั้นนั้นเป็นชายหนุ่มถือทวนยาว สายตาแน่วแน่มองไกล เหมือนเทพเซียนเฝ้ามองโลกมนุษย์

แน่นอน นั่นคือรูปปั้นของจักรพรรดิแห่งมนุษย์ — เจียงหลี่

เดิมทีเขาคิดว่าการกลับบ้านในครั้งนี้จะเป็นฉาก “หัวเราะถามแขกมาจากไหน” ไม่มีใครรู้จักเขา จึงสวมเพียงหมวกฟาง มีเงาหมวกบดบังใบหน้า ซึ่งเหมือนกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ไม่มีผิดเพี้ยน

แต่กลับกลายเป็นว่า “ใครในใต้หล้าไม่รู้จักเจ้า” บริเวณรูปปั้นมีผู้คนมากมายมากราบไหว้ เจียงหลี่ถึงกับรู้สึกถึงพลังศรัทธาที่แผ่กระจายจากตรงนั้น รีบใช้เวทมนตร์เปลี่ยนรูปโฉมทันที

“ขอรบกวนถามหน่อย บ้านตระกูลเจียงอยู่ที่ใดหรือ?” เจียงหลี่สุ่มเรียกชายชราผู้หนึ่งที่เดินช้า ๆ มาถาม

แม้ดูอายุมาก แต่จริง ๆ ก็ยังอ่อนกว่าเจียงหลี่อยู่ดี

“เจ้าหนุ่มมาจากที่อื่นแน่นอน ชาวเมืองชิงมีใครไม่รู้บ้างว่าตระกูลเจียงอยู่ใจกลางเมืองชิง ข้าง ๆ จวนเจ้าเมืองนั่นแหละ” ชายชรายิ้มพลางชี้มือไปยังทิศทางนั้น

สำเนียงของชายชราแปร่งนัก หากไม่ใช่คนท้องถิ่นยากจะฟังเข้าใจ ทว่าเจียงหลี่เป็นคนเมืองชิงอยู่แล้ว จึงไม่มีปัญหาอะไร

“ได้ยินมาว่าเมื่อก่อน ตระกูลเจียงเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ ตั้งอยู่ตรงมุมหนึ่งของเมืองชิง แต่หลังจากที่จักรพรรดิแห่งมนุษย์เจียงหลี่ขึ้นครองตำแหน่ง ก็มีผู้ฝึกตนมากมายแห่มาค้นหาสาเหตุที่เขาแข็งแกร่งขึ้นได้ ตระกูลเจียงจึงฉวยโอกาสนั้น พัฒนาขึ้นมาเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิง”

“แม้ว่าบ้านตระกูลเจียงจะไม่เคยย้าย แต่พอเมืองชิงขยายตัว ตำแหน่งบ้านของตระกูลเจียงก็ค่อย ๆ กลายเป็นใจกลางเมืองชิงโดยปริยาย”

ชายชรามองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าผู้คนพลุกพล่านเกินไป จึงลากเจียงหลี่เข้าไปที่มุมหนึ่งแล้วกระซิบว่า “ได้ยินมาว่า ตระกูลเจียงควบคุมทั้งเมืองชิง แม้แต่ตำแหน่งเจ้าเมืองก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของพวกเขา”

“ราชวงศ์ต้าจโจวปกครองด้วยระเบียบกฎหมาย เรื่องเช่นนี้ไม่น่าเป็นไปได้” เจียงหลี่ส่ายหัวไม่เห็นด้วย

ราชสกุลต้าจโจวศึกษาวิถีแห่งกาลเวลาอย่างลึกซึ้ง สามารถตรวจสอบอดีตจนทุกสิ่งกระจ่างชัด เขาเคยพบกษัตริย์รุ่นก่อนและรุ่นปัจจุบัน ต่างก็ปกครองอย่างยึดมั่นในกฎหมาย ไม่เคยละเมิด ข้างบนตั้งใจทำตาม ก็น่าจะสะท้อนลงมาถึงข้างล่างด้วย

เจียงหลี่เคยเดินทางท่องไปทั่วราชวงศ์ต้าจโจว เคยพบปัญหากับผู้มีอำนาจในท้องถิ่นเช่นกัน แต่เมื่อเจ้าหน้าที่เข้ามาจัดการ ก็พิจารณาตามข้อเท็จจริง ไม่เอนเอียงเพียงเพราะอำนาจของอีกฝ่าย

ในเก้าราชวงศ์ใหญ่ มีเพียงต้าจโจวเท่านั้นที่ยึดกฎหมายเป็นหลัก นำโชควาสนาแห่งราชวงศ์ผูกไว้กับระเบียบ หากกษัตริย์รู้เห็นการละเมิดแล้วไม่จัดการ โชควาสนาอาจลดลงถึงขั้นทับกษัตริย์จนตาย!

ส่วนราชวงศ์อื่นล้วนยกย่องอำนาจ กฎหมายกลายเป็นสิ่งที่ยืดหยุ่นหรือถูกเหยียบย่ำได้ตามใจ

ว่าตระกูลเจียงมีอิทธิพลพอจะชี้ทิศทางตำแหน่งเจ้าเมือง อันนี้เขาพอเชื่อ แต่ถ้าบอกว่าอยากให้ใครเป็นก็ได้ แบบนั้นไม่สมเหตุสมผลนัก

เมื่อเห็นว่าชายชรารู้มาก เจียงหลี่ก็ถามต่อว่า “แล้วบรรพบุรุษของตระกูลเจียง เจียงอี้ซิง ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? อยู่ระดับไหนแล้ว?”

“อันนี้ข้าไม่แน่ใจ” ชายชราส่ายหัว “แต่หากเจ้าคิดจะเยี่ยมตระกูลเจียง ควรรออีกสองวัน ตอนนี้เขาปิดบ้านเพื่อประกอบพิธีบูชาบรรพชน ปิดบ้านเก้าวัน ไม่รับแขก วันนี้เป็นวันที่เจ็ดแล้ว”

“ไม่คาดคิดว่าจะบังเอิญตรงกับพิธีบูชาทุกสิบปีของพวกเขา ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือเศร้าใจ” เจียงหลี่หัวเราะออกมา ตระกูลเจียงมีประเพณีเซ่นไหว้บรรพชนทุกสิบปี เขาตอนยังเป็น ‘เจ้าของร่างเดิม’ เคยเข้าร่วมแค่ครั้งเดียวเมื่อตอนอายุสิบแปด

ชายชรามองเจียงหลี่ด้วยสายตาประหลาด ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “คนเฒ่าคนแก่เคยเล่าว่า เดิมทีตระกูลเจียงเซ่นไหว้ทุกสิบปี แต่ตั้งแต่เมื่อสามร้อยปีก่อนที่จักรพรรดิแห่งมนุษย์เจียงหลี่ขึ้นครองตำแหน่ง พิธีบูชาก็เริ่มถี่ขึ้น จากสิบปีครั้งเป็นห้าปีครั้ง และตอนนี้กลายเป็นทุกปี”

จากนั้นชายชราก็ถามอย่างเคารพ “ท่านผู้อาวุโส ระดับพลังของท่านคือ...?”

จะมีชีวิตอยู่ถึงสามร้อยปีได้ ขั้นต่ำก็ต้องอยู่ระดับทารกวิญญาณ

เจียงหลี่ยิ้มน้อย ๆ แต่ไม่ได้ตอบคำถาม เขาขอบคุณชายชรา แล้วเดินตามถนนมุ่งสู่คฤหาสน์ตระกูลเจียง

ประตูบ้านปิดสนิท เปิดค่ายกลป้องกัน ดูก็รู้ว่าอยู่ในช่วงพิธีบูชาบรรพชน

แม้มีค่ายกลคุ้มกัน และมีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำคอยดูแลตามจุดต่าง ๆ แต่หากเจียงหลี่ต้องการเข้าไป ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

ในฐานะจักรพรรดิแห่งมนุษย์ หากเขาปรากฏตัวต่อหน้า คนทั้งตระกูลเจียงย่อมต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ แต่เจียงหลี่ไม่อยากทำแบบนั้น เพราะเขาไม่เคยรู้สึกดีต่อตระกูลเจียง ตั้งแต่จากมาเมื่อห้าร้อยปีก่อน เขาไม่เคยกลับมา แม้จะเป็นเช่นนั้น ตระกูลเจียงก็ยังกล้าใช้ชื่อของเขาโอ้อวดในเมืองชิง ลืมไปแล้วหรืออย่างไรว่าเมื่อก่อนปฏิบัติต่อเจ้าของร่างนี้เยี่ยงไร

หากตอนนี้เขาปรากฏตัว ตระกูลเจียงคงดีใจจนเหาะ และฉวยโอกาสป่าวประกาศไปทั่ว

เจียงหลี่จึงร่ายคาถาเร้นกายอย่างง่าย เดินลอยชายเข้าสู่ตระกูลเจียงอย่างไม่เกรงใจ