บทที่ 47: กักตุนเสบียงก่อนออกเดินทาง

หลี่ไท่สิงยังมีธุระต้องจัดการต่อ จึงไม่ได้สนทนากับเถ้าแก่จ้าวมากนักก่อนจะแยกทางกัน

หลังจากกล่าวลา หลี่ไท่สิงก็หาสถานที่ลับตาคน ถอดหน้ากากจำแลงกายออก ร่างกายพลันกลับคืนสู่สภาพเดิม

“ฟู่... ใบหน้าของตนเองนี่แหละสบายใจที่สุด”

จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปในมุมหนึ่ง โดยไม่ทันสังเกตว่าหวังเสวียนอู๋กำลังจับจ้องเขาอยู่ไม่ไกล

‘ขั้นแรกต้องสำรวจเมืองก่อน จัดหาของบางอย่างที่ไม่มีในมิติเก็บของ’

‘โดยเฉพาะอาหารเลิศรส ผลไม้ สุรานานาชนิด รวมถึงเครื่องปรุงรสต่างๆ ล้วนต้องสั่งมาอย่างละชุด’

‘ด้วยวิธีนี้ แม้จะต้องอยู่ในป่าหมื่นอสูร ก็ยังสามารถยกระดับความเป็นอยู่ของตนเองได้’

หลังจากหลี่ไท่สิงวางแผนเสร็จสิ้น ก็เริ่มเดินตระเวนไปตามร้านอาหารและโรงเตี๊ยมต่างๆ

หวังเสวียนอู๋ติดตามอยู่เบื้องหลังด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

‘ศิษย์ข้าผู้นี้กำลังทำอะไรอยู่กันแน่? สั่งของมากมายขนาดนี้จะกินหมดได้อย่างไร?’

‘เดี๋ยวก่อน...’

หวังเสวียนอู๋พลันตระหนักว่า ตนได้ล่วงรู้ความลับอันน่าทึ่งของเขาอีกหนึ่งอย่างเข้าให้แล้ว

“คิกๆ ถึงเวลานั้นค่อยดูอีกทีก็จะแน่ใจแล้ว”

หวังเสวียนอู๋หายวับไปในพริบตา ราวกับว่าผู้คนรอบข้างไม่มีใครสังเกตเห็นนางเลย

หลี่ไท่สิงยุ่งวุ่นวายอยู่ครึ่งค่อนวัน หลังจากเตรียมการพร้อมสรรพ เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดคลุ้ม เขาก็ไม่ได้คิดจะพักผ่อน แต่กลับออกจากเมืองมุ่งหน้าไปยังป่าหมื่นอสูร

ครั้งนี้ หลี่ไท่สิงกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม ด้านหลังสะพายกระบี่จันทราครามเล่มหนึ่ง เดินอยู่บนถนนหลวง ทอดสายตามองดวงตะวันที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป

ยามเย็น สายลมค่อนข้างเย็นยะเยือก พัดพาให้เหล่านักเดินทางบนถนนหนาวสั่นสะท้าน

ทว่า ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐาน หลี่ไท่สิงกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านแม้แต่น้อย

‘นี่คงเป็นข้อดีของการบำเพ็ญเพียรสินะ’ หลี่ไท่สิงมองดูคนธรรมดาเหล่านั้น พลางคิดในใจ

จากนั้น เขาก็เดินต่อไป

บนตัวของเขายังคงพกหน้ากากจำแลงกายไว้ แม้จะไม่ได้สวมบนใบหน้า เป็นเพียงการพกติดตัวไว้ ก็ยังมีผลในการปิดบังกลิ่นอายของตนเอง

เขาเดินอยู่บนถนนเพียงลำพัง ในไม่ช้าก็ดึงดูดความสนใจของกลุ่มคนเดินทางที่มีท่าทางลับๆ ล่อๆ กลุ่มหนึ่ง

พวกเขาเห็นว่าหลี่ไท่สิงมาเพียงคนเดียว ทั้งกระบี่ที่สะพายอยู่ก็ดูมีราคาสูงยิ่ง จึงคาดเดาว่าหลี่ไท่สิงน่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง

แต่หลี่ไท่สิงยังดูเยาว์วัยเกินไป ทั้งยังไม่มีท่าทีของผู้แข็งแกร่งแม้แต่น้อย พวกเขาสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งเข้ามาทักทาย

“น้องชาย เจ้าจะไปที่ใดรึ?” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งที่เป็นหัวหน้าเอ่ยถาม

“เกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าด้วย?” หลี่ไท่สิงเหลือบมองกลุ่มคนที่ขวางทางตนอยู่

“เฮะๆ นี่มิใช่ว่าเห็นเจ้าเดินทางคนเดียว บนถนนหนทางมันอันตราย เลยอยากจะชวนเจ้าเป็นเพื่อนร่วมทางอย่างไรเล่า?” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งกล่าวพลางยิ้ม

“ไม่จำเป็น”

“เอาน่า น้องชาย อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ เจ้าก็รู้ว่าออกจากบ้านต้องพึ่งพาสหาย มิตรสหายมากหนทางก็ยิ่งสะดวก พวกข้าเห็นว่าเจ้ายังหนุ่มแน่น ทั้งยังเดินทางคนเดียว จึงอยากจะช่วยเหลือเจ้าเท่านั้น”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว!”

เมื่อเห็นว่าหลี่ไท่สิงยังคงไม่หวั่นไหว เขาก็กล่าวต่อ “บอกตามตรง พวกเรากำลังจะไปป่าหมื่นอสูร แต่ยังขาดคนมืออยู่บ้าง หากเป็นไปได้ เจ้าก็มาเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเราสิ ช่วยพวกเราจัดการกับของที่หามาได้อะไรทำนองนั้น วางใจได้ เรื่องการต่อสู้พวกเราจัดการเอง เจ้าไม่ต้องลงมือ แถมพวกเรายังจะจ่ายค่าตอบแทนให้ด้วย”

หลี่ไท่สิงกวาดตามองคนเหล่านี้เบื้องหน้า ทุกคนล้วนมีท่าทีเป็นมิตรอย่างยิ่ง

แต่หลี่ไท่สิงกลับสัมผัสได้ว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่คนดี จึงเอ่ยขึ้น “เรื่องนี้...”

“เอาเถอะน่า เจ้าตามพวกเรามา พวกเรารับประกันความปลอดภัยของเจ้า อีกอย่าง เจ้ามาคนเดียว ถึงตอนนั้นหากเจออันตรายจะทำอย่างไร?”

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งไม่รอให้หลี่ไท่สิงพูดจบ ก็ฉุดแขนเขาไปด้านข้างแล้วเกลี้ยกล่อมไม่หยุด

หลี่ไท่สิงขมวดคิ้ว รู้สึกรังเกียจอยู่บ้าง

แต่คนเหล่านี้กลับล้อมเขาไว้ ทำให้หลี่ไท่สิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าคนกลุ่มนี้หาใช่คนดีไม่

และในขณะนี้ คนเดินทางบนถนนเมื่อเห็นพวกเขาก็รีบเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้ไม่ได้ดูเป็นมิตรเหมือนอย่างที่เห็นภายนอก

ทว่า ตอนนี้หลี่ไท่สิงบรรลุถึงขอบเขตสร้างฐานขั้นเก้าแล้ว ส่วนเจ้าพวกที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตควบรวมปราณ การที่พวกมันมาหาเรื่องเขาในเวลานี้ ช่างไม่ต่างจากผู้เฒ่าชรากินยาพิษ อยากตายเร็วขึ้นแท้ๆ

ดังนั้น หลี่ไท่สิงจึงคิดที่จะตามไปก่อน ให้พวกเขาช่วยนำทางไปยังป่าหมื่นอสูรพอดี ถือโอกาสดูว่าในน้ำเต้าของพวกมันซ่อนยาอะไรไว้

“ก็ได้” หลี่ไท่สิงแสร้งทำเป็นลำบากใจและหวาดกลัวก่อนจะตอบตกลง

เมื่อพวกเขาเห็นว่าหลี่ไท่สิงไม่ขัดขืน ก็อดที่จะลำพองใจไม่ได้

‘ดูท่าเจ้าเด็กนี่จะไม่กล้าขัดขืนแล้ว เดี๋ยวค่อยชิงกระบี่ของมันมา หากมันกล้าขัดขืน ก็ฆ่ามันทิ้งเสีย’ ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคิดในใจอย่างเหี้ยมเกรียม

เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้ไม่ได้ทำเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก

หลี่ไท่สิงแสร้งทำเป็นสงสัยแล้วถามว่า “พวกเจ้าจะไปป่าหมื่นอสูรตอนดึกป่านนี้ทำไมกัน?”

“เหอะๆ พวกเราจะไปเก็บหญ้าเรืองแสงราตรี หญ้าชนิดนี้จะส่องสว่างเฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น ส่วนตอนกลางวันก็ไม่ต่างอะไรกับหญ้าทั่วไป ดังนั้นพวกเราจึงต้องออกเดินทางตอนกลางคืน” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งพูดจบก็หันมามองหลี่ไท่สิงแล้วถาม “แล้วเจ้าล่ะ น้องชาย?”

“ข้ามาเพื่อฝึกฝน”

“ฝึกฝนรึ มาคนเดียวอย่างนั้นหรือ?” เมื่อได้ยินว่าหลี่ไท่สิงมาเพื่อฝึกฝน คนเหล่านี้ก็มีท่าทีไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง กลัวว่าหลี่ไท่สิงจะเป็นคนของสำนักใดสำนักหนึ่ง

หากมาจากสำนักใหญ่ หลังจากที่ปล้นแล้วก็ต้องฆ่าปิดปาก

หากเป็นสำนักเล็กๆ ก็คงไม่มีปัญหาอะไร

“อืม”

เมื่อได้ยินว่าหลี่ไท่สิงมาเพียงลำพัง พวกเขาก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ทว่า ในป่าหมื่นอสูรแห่งนี้อะไรก็เกิดขึ้นได้ ต่อให้เขามาจากสำนักใหญ่แล้วจะอย่างไรเล่า?

พวกเขาจัดการเรื่องเช่นนี้จนเจนจัดแล้ว ถึงเวลาก็แค่ล่อหลี่ไท่สิงไปยังเขตอันตราย ให้เขาไปตายเปล่าๆ

หรือจะโยนศพของเขาไปที่นั่น ก็ไม่ต่างกัน

หลี่ไท่สิงไม่รู้ว่าพวกเขาคิดหาวิธีจัดการกับตนเองไว้แล้ว แต่ยังคงแสร้งถามด้วยความสงสัยต่อไป “พวกเจ้าเป็นเพียงขอบเขตหลอมกายา ไปป่าหมื่นอสูรตอนกลางคืนไม่อันตรายหรือ?”

ส่วนหลี่ไท่สิงนั้น เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะมาฝึกฝนที่นี่เป็นเวลานานอยู่แล้ว จึงไม่สนใจว่าจะออกเดินทางตอนกลางวันหรือกลางคืน เพราะอย่างไรก็ไม่ต่างกัน

“ดังนั้นพวกเราจึงต้องหาผู้ช่วยเพิ่มอีกสักหน่อย นี่ก็เจอเจ้าแล้วไม่ใช่รึ ถึงตอนนั้น เจ้าช่วยพวกเราเก็บหญ้าเรืองแสงราตรี พวกเรารับผิดชอบคุ้มครองเจ้า เจ้าว่าอย่างไร?”

“พวกเจ้าไม่ถามข้าหน่อยหรือว่าข้าจะทำอะไร?”

“น้องชาย เจ้าไม่ได้มาฝึกฝนหรอกรึ? ก็แค่ช่วยพวกเราสักหน่อย อย่าได้ใส่ใจเลย อีกอย่าง พวกเราก็บอกแล้วว่าจะจ่ายเงินให้เจ้ามิใช่หรือ?”

หลี่ไท่สิงแสร้งพยักหน้าแล้วตอบ “อืม”

จากนั้น หลี่ไท่สิงก็ติดตามพวกเขาไปยังป่าหมื่นอสูร เพราะมีพวกเขานำทาง หลี่ไท่สิงจึงเลี่ยงทางแยกไปได้หลายแห่ง แถมยังได้ใช้ทางลัดอีกด้วย

“เห็นหรือไม่ ที่นี่ก็คือป่าหมื่นอสูรแล้ว ข้าบอกแล้วว่าใช้ทางลัดจะเร็วกว่า เจ้าว่าจริงไหม?”

หลี่ไท่สิงรู้สึกพูดไม่ออก เพราะเขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน จะไปรู้ได้อย่างไรว่าทางลัดนั้นเร็วหรือช้า

ทว่า เขากลับยืนยันได้เรื่องหนึ่ง คนกลุ่มนี้นำทางมาทางลัดด้วยเจตนาแอบแฝง

ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะยืนยันให้แน่ใจว่าหลี่ไท่สิงมาคนเดียวจริงๆ หรือไม่ และบัดนี้ พวกเขาก็ยืนยันได้แล้ว คนทั้งกลุ่มจึงสบตากันเป็นนัย เตรียมลงมือในขั้นต่อไป