บทที่ 48: ป่าหมื่นอสูร
บทที่ 48: ป่าหมื่นอสูร
เมื่อทอดสายตาออกไป จะเห็นทิวเขาสลับซับซ้อนทอดตัวเป็นชั้นๆ พงไพรหนาทึบแผ่ไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา
และที่นี่คือแดนทดสอบอันเป็นที่ปรารถนาของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน ภายในซุกซ่อนอสูรร้ายทรงพลังไว้หลากหลายสายพันธุ์ พวกมันซุ่มซ่อนอยู่ท่ามกลางขุนเขาและแฝงกายอยู่ในลำน้ำ
ณ สถานที่แห่งนี้ อันตรายซ่อนเร้นอยู่ทุกย่างก้าว
และยังเป็นดินแดนฝันร้ายของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาล
ทว่าทรัพยากรภายในกลับอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง กระทั่งวัตถุดิบล้ำค่าหายากนานาชนิดก็สามารถพบเจอได้ที่นี่ สิ่งนี้ดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนยอมเสี่ยงชีวิตเข้ามาแสวงโชค
ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ความมั่งคั่งย่อมได้มาจากการเสี่ยงภยันตราย’
หลี่ไท่สิงย่อมรู้ดีถึงข้อนี้ คนกลุ่มนี้ที่อยู่เบื้องหน้า...เกรงว่ากำลังมองหาทำเลเหมาะๆ เพื่อลงมือกับเขาอยู่
แต่หลี่ไท่สิงยังไม่ผลีผลามลงมือ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ยังไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมใดๆ มาพิสูจน์ว่าคนเหล่านี้เป็นโจรชั่ว
อย่างน้อย ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา พวกมันก็ช่วยเหลือเขาไว้ไม่น้อย
“พวกเราจะไปหาหญ้าเรืองแสงราตรีได้ที่ใด” หลี่ไท่สิงเอ่ยถามขึ้นก่อน
ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังทิศทางหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไปทางนั้นเถิด ตามพวกเรามา”
“อืม”
หลี่ไท่สิงเดินตามไปพลางสังเกตภูมิประเทศโดยรอบ เขาพบว่านี่คือบริเวณรอบนอกของป่าหมื่นอสูรไม่ผิดแน่ ทว่าทิศทางที่พวกเขาเดินกลับมุ่งหน้าสู่ใจกลางป่า ซึ่งทำให้หลี่ไท่สิงประหลาดใจเล็กน้อย
‘คนพวกนี้ไม่กลัวตายกันหรือไร ถึงได้กล้ามุ่งหน้าสู่ใจกลางป่าหมื่นอสูร’
ตามความเข้าใจของเขา คนระดับขอบเขตหลอมกายาเพียงไม่กี่คนนี้ ต่อให้คิดจะลงมือกับเขาจริงๆ ก็ควรจะทำที่บริเวณรอบนอก เพราะหากล่วงล้ำเข้าไปถึงใจกลางแล้วเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา ชีวิตของพวกมันเองก็ต้องจบสิ้นลงที่นี่เช่นกัน
“พวกเราใกล้จะถึงแล้วหรือยัง”
“ยังเลย แต่ก็ใกล้แล้ว”
“อ้อ”
หลังจากนั้นไม่นาน เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างวาบขึ้น เมื่อมองไปก็เห็นดงหญ้าเรืองแสงราตรีแผ่กว้างเต็มพื้นดิน จากใบไม้สีเขียวขจีกลับส่องประกายเรืองรองออกมาเป็นระลอกคลื่น ช่างงดงามจับใจยิ่งนัก
หลี่ไท่สิงเห็นแล้วก็อดทอดถอนใจกับความน่าอัศจรรย์ของมันไม่ได้
“ถึงแล้ว เจ้าเข้าไปเก็บได้เลย” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งกล่าวพลางยิ้ม “แต่ว่าข้างนอกนี่อันตรายนัก เวลาของเจ้าจึงมีจำกัด พวกเราจะเฝ้าอยู่ด้านนอกให้เอง”
“หากมีปัญหาอะไร เจ้าค่อยเรียกพวกเรา”
“อ้อ”
หลี่ไท่สิงนึกถึงข้อมูลในแผนที่ขึ้นมาได้ในบัดดล เขารู้แล้วว่าที่นี่คือใจกลางของป่าหมื่นอสูร
กล่าวอีกนัยหนึ่ง อสูรร้ายที่ปรากฏตัวในบริเวณนี้ล้วนมีพลังอย่างน้อยที่สุดคือขอบเขตควบรวมปราณ
หลี่ไท่สิงใช้จิตสัมผัสตรวจสอบเพียงครู่เดียว ก็ตรวจพบงูเหลือมระดับขอบเขตควบรวมปราณหลายตัวในบริเวณนี้ทันที เจตนาร้ายของคนกลุ่มนี้พลันกระจ่างชัดในใจเขา
“ของของเจ้า พวกเราจะช่วยถือไว้ให้ เจ้าเร่งมือหน่อย”
ขณะที่หลี่ไท่สิงกำลังจะก้าวเข้าไป ชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งก็เรียกเขาไว้
พร้อมกันนั้นก็ยื่นมือหมายจะคว้าอาวุธของหลี่ไท่สิง แต่กลับถูกเขาเบี่ยงตัวหลบได้ทันควัน
“วางใจเถิด พวกเราเฝ้าอยู่ข้างนอก ที่นี่ปลอดภัยมาก แต่เจ้าสะพายของไปด้วยคงจะไม่สะดวกอยู่บ้าง พวกเราช่วยเจ้าถือไว้ก่อน เดี๋ยวค่อยมาเอาคืนจากพวกเราก็ได้”
ชายหนุ่มร่างสูงเห็นสีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวังของหลี่ไท่สิง จึงรีบอธิบาย
“พอได้แล้ว พวกเจ้าไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไป ที่ต้องการก็แค่กระบี่จันทราครามของข้ามิใช่หรือ”
“หืม” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
พวกมันทุกคนต่างจ้องมองหลี่ไท่สิง แววตาฉายชัดว่าไม่ประสงค์ดี
“ต่อให้ใช่แล้วจะทำไมเล่า! ส่งกระบี่มาซะ แล้วพวกเราจะไว้ชีวิตเจ้า มิฉะนั้น...ผลที่ตามมาก็จงรับผิดชอบเอาเอง!” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป
พวกมันติดตามมานานถึงเพียงนี้ ก็ไม่เห็นว่ามีใครคอยคุ้มกันหลี่ไท่สิงอยู่ลับๆ
ดังนั้น พวกมันจึงตัดสินใจลงมือ
“ในที่สุดพวกเจ้าก็เผยธาตุแท้ออกมาแล้วสินะ” หลี่ไท่สิงแค่นเสียงเย็นชา
เมื่อเห็นว่าหลี่ไท่สิงไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งจึงถามขึ้น “หรือว่าเจ้ารู้มาตั้งแต่แรกแล้ว”
“อืม เพียงแต่ตอนแรกยังไม่แน่ใจ แต่ตอนนี้แน่ใจแล้ว”
“แน่ใจแล้วจะทำไม! เจ้ามีทางเลือกสองทาง หนึ่งคือส่งอาวุธมา หรือสอง...ก็พุ่งเข้าไปในดงหญ้าเรืองแสงราตรีนี่ซะ!” พวกมันขวางทางของหลี่ไท่สิงไว้ หมายจะบีบให้เขายอมมอบกระบี่จันทราคราม
หลี่ไท่สิงอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ “เช่นนั้นก็มาดูกันว่าพวกเจ้าจะมีความสามารถหรือไม่”
“เหอะ! เจ้าหนู หาที่ตาย!” ชายหนุ่มร่างสูงหมดความอดทน ปล่อยหมัดเข้าใส่หลี่ไท่สิงทันที
ปัง!
หลี่ไท่สิงยื่นมือออกไป คว้าหมัดของชายหนุ่มร่างสูงไว้ได้อย่างง่ายดายด้วยมือเพียงข้างเดียว
“อ๊า!”
จากนั้นเขาก็บิดข้อมืออย่างแรง! เสียงกระดูกแตกดัง ‘กร๊อบ’ ชายหนุ่มร่างสูงพลันกรีดร้องโหยหวน หลี่ไท่สิงตวัดขาเตะซ้ำ หักขาอีกข้างของมัน ก่อนจะเหวี่ยงร่างนั้นเข้าไปในดงหญ้าเรืองแสงราตรีราวกับโยนกระสอบทราย
“อ๊า! ช่วยด้วย!”
ชายหนุ่มร่างสูงคนนั้นร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง
แต่ทว่า ไม่มีใครสามารถช่วยเขาได้
ในไม่ช้า เสียง ‘ซวบซาบ’ ก็ดังขึ้นจากดงหญ้าเรืองแสงราตรี
“ไม่! อย่าเข้ามานะ!”
เพราะถูกหลี่ไท่สิงทำลายแขนขาไปอย่างละข้าง ไม่ว่าจะต่อสู้หรือหลบหนีล้วนเป็นไปได้ยากยิ่ง
“ฟ่อๆ”
“อ๊า!”
เพียงชั่วอึดใจ เสียงของชายหนุ่มร่างสูงก็เงียบงันไป
“นี่คือสถานที่ปลอดภัยที่พวกเจ้าพูดถึงอย่างนั้นรึ” หลี่ไท่สิงกล่าวเย้ยหยัน
เห็นได้ชัดว่าแผนของพวกมันคือชิงของจากหลี่ไท่สิง แล้วปล่อยให้เขาเข้าไปตาย ด้วยวิธีนี้ก็จะไม่มีผู้ใดกล่าวโทษพวกมันได้ เพราะพวกมันย่อม ‘ไม่รู้’ ว่าในดงหญ้าเรืองแสงราตรีจะมีงูเหลือมมากมายถึงเพียงนี้
“เจ้า...เจ้า...” เมื่อเห็นหลี่ไท่สิงจัดการคนของตนไปได้อย่างง่ายดาย คนที่เหลือก็เริ่มตื่นตระหนก
“บัดซบ! ฆ่ามัน!”
“ขอรับ!”
ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งตะโกนลั่น คนที่อยู่ข้างหลังหลายคนก็พุ่งเข้าใส่หลี่ไท่สิงโดยไม่ลังเล
หลี่ไท่สิงแค่นเสียงเย็นชา “มาได้จังหวะพอดี”
ร่างของหลี่ไท่สิงพลิ้วไหวดั่งภูตพราย เขาหลบหลีกอย่างคล่องแคล่วพร้อมกับปล่อยหมัดสวนกลับไปไม่หยุดยั้ง ทุกหมัดที่พุ่งออกไปล้วนตามมาด้วยเสียงกระดูกแหลกละเอียดและเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนา
เพียงครู่เดียว คนเหล่านั้นก็ถูกหลี่ไท่สิงโยนเข้าไปในดงหญ้าเรืองแสงราตรีเช่นกัน
เสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังขึ้นอีกระลอก ก่อนจะเงียบสงบลงในเวลาไม่นาน
“เจ้า...เจ้า...”
บัดนี้ ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งตื่นตระหนกอย่างถึงขีดสุด
หลี่ไท่สิงดูอายุไม่เท่าใด แต่ความแข็งแกร่งกลับเหนือกว่าพวกมันทั้งหมดรวมกันเสียอีก! นี่มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!
“ข้าเป็นอะไรไปรึ”
หลี่ไท่สิงก้าวเข้าหาอีกฝ่ายทีละก้าว อีกฝ่ายก็ถอยหลังทีละก้าว ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว
“อย่า...อย่าเข้ามานะ!”
“ข้าจะเข้าไปแน่ และยังจะส่งเจ้าไปสู่สุคติด้วย”
“ไม่!”
หลี่ไท่สิงชักกระบี่ออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งวาบผ่าน ลำคอของชายหนุ่มร่างสูงโปร่งพลันปรากฏรอยเลือดสีแดงฉาน
เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างกายอีกฝ่าย ตบไหล่เบาๆ แล้วกล่าวว่า “ขอบใจพวกเจ้าที่นำทางให้”
ตุ้บ!
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ไท่สิง ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งก็ล้มลงกับพื้นอย่างสิ้นหวัง เลือดสดๆ ไหลทะลักจากลำคอ ในขณะเดียวกัน กลิ่นคาวเลือดก็ดึงดูดให้งูเหลือมเหล่านั้นเลื้อยตรงมาทางนี้
“ฟ่อๆ”
เพียงชั่วพริบตา ร่างของชายหนุ่มร่างสูงโปร่งก็ถูกงูเหลือมตัวหนึ่งขย้ำและลากหายเข้าไปในดงหญ้าเรืองแสงราตรี