บทที่ 45: ท้าทายข้ามระดับ
บทที่ 45: ท้าทายข้ามระดับ
ล่วงเข้าสู่ครึ่งคืนหลัง ในที่สุดกลุ่มโจรก็ปรากฏตัว พวกมันลอบเข้ามายังบริเวณรอบนอกของกองคาราวาน ซุ่มอยู่ในป่าเพื่อสังเกตการณ์
แต่กลับพบว่าคนในกองคาราวานหายไปหมดสิ้น อีกทั้งรถม้ายังถูกจัดขบวนเป็นวงกลมในลักษณะตั้งรับ
เมื่อเหล่าโจรเห็นดังนั้น ก็อดสงสัยไม่ได้
“พี่ใหญ่ พวกมันรู้ตัวแล้วหรือขอรับว่าพวกเราจะมา” หัวหน้ารองกลุ่มโจรเอ่ยถามด้วยความสงสัย
หัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรขมวดคิ้วครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่น่าเป็นไปได้ ตอนนั้นพวกเราอยู่ห่างไกล ทั้งยังซุ่มสังเกตการณ์ในที่ลับ พวกมันไม่มีทางตรวจพบพวกเราได้”
“อีกอย่าง หากพวกมันพบพวกเราแล้ว เจ้าคิดว่าพวกมันยังจะอยู่ที่นี่อีกหรือ”
เมื่อหัวหน้ารองได้ฟัง ก็พยักหน้าเห็นด้วย
“ถ้าเช่นนั้น พี่ใหญ่ แล้วเหตุใดพวกมันถึงจัดขบวนเช่นนี้เล่าขอรับ” หัวหน้ารองเอ่ยถามอีกครั้ง
“คาดว่าพวกมันคงระแวดระวังตัวเป็นพิเศษ จึงทำเช่นนี้เพื่อป้องกันการลอบโจมตี”
“พี่ใหญ่ เช่นนั้นพวกเรายังจะบุกเข้าไปหรือไม่ขอรับ” หัวหน้าสามกลุ่มโจรเอ่ยถาม
“แน่นอน อุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าได้อย่างไร” หัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรกล่าวจบ ก็เริ่มออกคำสั่งโจมตี
“เจ้ารอง นำคนบุกจากด้านหน้า เจ้าสาม นำคนบุกจากด้านหลัง! ส่วนข้าจะรอจังหวะเคลื่อนไหวเอง”
“ขอรับ พี่ใหญ่”
จากนั้น หัวหน้ารองและหัวหน้าสามกลุ่มโจรก็ก้าวออกมา นำเหล่าโจรในสังกัดของตนบุกเข้าโจมตีกองคาราวานพร้อมกัน
“ท่านผู้ใหญ่ หากสถานการณ์คับขัน รบกวนท่านช่วยลงมือด้วย” หัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรกล่าวอย่างนอบน้อม
“อืม” ที่ด้านหลังของหัวหน้าใหญ่กลุ่มโจร มีบุรุษชุดดำคนหนึ่งยืนอยู่ บุรุษชุดดำผู้นั้นพยักหน้ารับ
“ดี”
หัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรก็วางใจลง มองไปยังหัวหน้ารองที่บุกเข้าไปจากด้านหน้า เขาโบกดาบใหญ่ด้ามห่วงในมือ นำโจรอีกกว่าร้อยคนทะยานเข้าใส่กองคาราวานอย่างรวดเร็ว
“พวกมันมาแล้ว”
เมื่อหลี่ไท่สิงสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอก เขาก็เอ่ยเตือน
ในขณะนี้ คนในกองคาราวานต่างตื่นตระหนก พวกเขาพากันหลบซ่อนตัวเพื่อไม่ให้พวกโจรพบเห็น ในมือต่างกำอาวุธไว้แน่น
หลี่ไท่สิงพบว่าพวกมันแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง จึงกล่าวขึ้นว่า “พวกเจ้ารับมือด้านหลังไว้ ส่วนกลุ่มโจรด้านหน้า ข้าจะจัดการเอง เมื่อข้ากำจัดพวกมันเสร็จแล้ว จะกลับมาช่วยพวกเจ้า”
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ไท่สิง ทุกคนก็พยักหน้ารับ
หัวหน้าหน่วยคุ้มกันไม่กล้าประมาทอีกต่อไป เขาทำสัญญาณมือให้กับเหล่าผู้คุ้มกัน รอจนกระทั่งพวกโจรเข้ามาใกล้ พวกเขาก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน แล้วระดมยิงธนูใส่กลุ่มโจรที่บุกเข้ามา
“ยิงธนู!”
“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว”
ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ร่างของเหล่าโจรที่บุกเข้ามา เมื่อถูกธนูปักร่าง พวกมันต่างก็ส่งเสียงร้องโหยหวน
“ฆ่า!”
หัวหน้าสามปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามา พร้อมกับตวาดสั่งให้เหล่าโจรบุกต่อไป
ส่วนทางด้านหน้า หลี่ไท่สิงพลันปรากฏตัวขึ้นบนรถม้าคันหนึ่ง มองไปยังกลุ่มโจรอีกกว่าร้อยคนที่กำลังบุกเข้ามา
พลันปรากฏกระบี่บินกว่าร้อยเล่มลอยวนอยู่รอบกายเขาทันทีที่ยกมือขึ้น
บัดนี้ พลังปราณของเขากว้างใหญ่ไพศาลดุจมหาสมุทร การควบคุมกระบี่บินเหล่านี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
“แย่แล้ว! ฝ่ายตรงข้ามมีเซียน!” หัวหน้ารองตวาดลั่นด้วยความตกใจ ก่อนจะหันหลังเตรียมหนีทันที
“ไป” หลี่ไท่สิงชี้ไปข้างหน้า กระบี่จันทราครามซึ่งเป็นศาสตราวุธวิญญาณระดับสูงนับร้อยเล่ม พุ่งเข้าใส่กลุ่มโจรเบื้องหน้า
“อ๊าก!”
“ไม่!”
“ฉึก”
ทันใดนั้น โจรที่หลบไม่ทันต่างถูกกระบี่บินแทงทะลุร่างทีละคน กระบี่บินเหล่านั้นราวกับพายุคลั่งที่โหมกระหน่ำอย่างไม่หยุดยั้ง
โจรนับร้อยคนรวมทั้งหัวหน้ารองต่างต้านทานอย่างสุดชีวิต
ทว่า เพียงชั่วครู่ พวกมันก็ล้มตายไปกว่าครึ่ง ส่วนโจรที่เหลือรอดก็ขวัญหนีดีฝ่อ พากันคิดหนีเอาตัวรอด
ส่วนหัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรเมื่อเห็นหลี่ไท่สิง ก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง ไม่คาดคิดว่าในกองคาราวานนี้ จะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ซ่อนตัวอยู่ด้วย
หัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรจึงรีบหันไปมองบุรุษชุดดำที่อยู่ด้านหลัง หากท่านยังไม่ลงมืออีก เกรงว่าเจ้ารองและพรรคพวกคงจะถูกสังหารสิ้น
“วางใจเถอะ ข้าจะไปหยั่งเชิงฝีมืออีกฝ่ายดู”
ตอนที่บุรุษชุดดำเห็นหลี่ไท่สิงลงมือ เขาก็รู้สึกประหวั่นใจขึ้นมา ทว่าเมื่อเห็นหลี่ไท่สิงดูเหมือนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสังหารโจรเหล่านั้น เขาก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เขาคิดว่า ความแข็งแกร่งของหลี่ไท่สิงคงไม่ได้ร้ายกาจอย่างที่คิด
จากนั้น เขาจึงใช้วิชาเหินกระบี่ มาปรากฏกายอยู่ข้างหลี่ไท่สิง จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง ตั้งใจจะหยั่งเชิงขอบเขตการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของหลี่ไท่สิง
‘แปลกจริง มองระดับพลังของเจ้าเฒ่านี่ไม่ออก หรือว่าความแข็งแกร่งของมันจะอยู่เหนือกว่าข้า’
กระนั้น เขาก็ยังเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น “เจ้าเป็นใคร”
หลี่ไท่สิงเหลือบมองบุรุษชุดดำที่เหินกระบี่เข้ามา แต่กลับไม่ใส่ใจ ยังคงควบคุมกระบี่บินโจมตีเหล่าโจรต่อไป
“เจ้าหาที่ตาย!”
เมื่อบุรุษชุดดำเห็นว่าหลี่ไท่สิงไม่สนใจตน ก็เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ ในมือปรากฏกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง แทงเข้าใส่หลี่ไท่สิง
ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วยิ่งนัก รวดเร็วจนหลี่ไท่สิงแทบจะตอบสนองไม่ทัน โชคดีที่หลี่ไท่สิงจับตาดูเขาอยู่ตลอด จึงตอบสนองได้ทันท่วงที
‘เฮอะ ดูเหมือนเจ้าเฒ่านี่จะไม่ได้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น’
เมื่อมองออกดังนี้ เขาก็อดวางใจลงไม่ได้
ทว่า การที่หลี่ไท่สิงสามารถใช้วิชาบังคับกระบี่ได้นั้น ทำให้อีกฝ่ายประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะถึงอย่างไรเสีย กระบวนท่าที่ล้ำลึกเช่นนี้ แม้แต่ตัวเขาก็ยังทำไม่ได้
‘เจ้าเฒ่านี่มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ต้องจับตัวมันมาเค้นความลับออกมาให้ได้’
เห็นได้ชัดว่าบุรุษชุดดำเริ่มสนใจในเคล็ดวิชาของหลี่ไท่สิงแล้ว
แต่หลี่ไท่สิงกลับมองมาที่เขา พร้อมกับเผยรอยยิ้มอันเย็นเยียบ
“เจ้าหัวเราะอะไร” บุรุษชุดดำพลันสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา
จากนั้น เขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่รอบกายของเขาถูกห้อมล้อมไปด้วยกระบี่จันทราคราม
“ศาสตราวุธวิญญาณระดับสูง! มากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ! เมื่อครู่เจ้าแสร้งทำอย่างนั้นรึ!”
ในที่สุดบุรุษชุดดำก็เข้าใจแล้วว่า เมื่อครู่หลี่ไท่สิงไม่ใช่ว่าไม่สามารถสังหารโจรเหล่านั้นได้ในทันที แต่จงใจล่อให้เขาเผยตัวออกมา
ทว่าหลี่ไท่สิงเพียงยิ้มเย้ยหยันโดยไม่กล่าววาจา
“ไป”
ทันใดนั้น กระบี่จันทราครามแต่ละเล่มก็พุ่งเข้าใส่บุรุษชุดดำ ส่วนเหล่าโจรที่รอดชีวิตต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
“สวรรค์ เจ้าเฒ่านี่เป็นเซียนกระบี่หรือไร เหตุใดจึงควบคุมกระบี่บินได้มากมายถึงเพียงนี้”
“อ๊าก!”
บุรุษชุดดำถูกกระบี่จันทราครามนับพันเล่มล้อมโจมตี เขาซัดเงาหมัดออกไปอย่างต่อเนื่องเพื่อปัดป้องคมกระบี่ ทว่ากระบี่จันทราครามมีจำนวนมากเกินไป ทั้งยังโจมตีเข้ามาได้จากทุกทิศทาง
“ฉึก”
ในที่สุด เขาก็พลาดท่าถูกแทงไปหนึ่งแผล
ตามมาด้วยแผลที่สอง สาม และสี่! เพียงชั่วพริบตา บุรุษชุดดำก็ถูกกระบี่จันทราครามทิ่มแทงจนร่างพรุนราวกับเม่น
“รีบถอย!”
เมื่อหัวหน้าใหญ่กลุ่มโจรเห็นว่าหลี่ไท่สิงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ก็หน้าถอดสีพลางร้องสั่ง
หัวหน้ารองพลันได้สติ รีบหันหลังวิ่งหนีทันที พร้อมกับตะโกนบอก “เจ้าสาม รีบหนี! อย่าสู้แล้วโว้ย!”
ส่วนหัวหน้าสามที่กำลังโจมตีกองคาราวานอยู่ก็ตกใจอย่างยิ่ง เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายมีผู้บำเพ็ญเพียรที่สังหารผู้หนุนหลังของพวกตนได้ เขาก็ลนลานเช่นกัน
“เร็วเข้า ถอย!”
ทันใดนั้น โจรทั้งหมดก็แตกฮือพากันหลบหนีไปคนละทิศคนละทาง
ทว่าหลี่ไท่สิงกลับไม่ได้ไล่ตามไป ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการ แต่เป็นเพราะพลังปราณไม่เอื้ออำนวยต่างหาก