บทที่ 44: เดินทางร่วมกับกองคาราวาน

หลังจากได้พบหน้าบิดามารดาที่เมืองจันทร์ร่วง หลี่ไท่สิงก็ได้สอบถามถึงตำแหน่งของป่าหมื่นอสูร และได้ทราบว่ามีกองคาราวานกองหนึ่งกำลังจะเดินทางผ่านไปพอดี

หลี่ไท่สิงจึงสมัครเป็นผู้คุ้มกันของกองคาราวานนี้ โดยตั้งใจจะอาศัยกองคาราวานเดินทางไปยังป่าหมื่นอสูร

เถ้าแก่ของกองคาราวานเมื่อเห็นหลี่ไท่สิงก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่งนัก

มีเซียนท่านหนึ่งคอยคุ้มครองอยู่ทั้งคน พวกเขาจะไม่ดีใจได้อย่างไร

อีกทั้งยังจัดเตรียมรถม้าให้หลี่ไท่สิงเป็นพิเศษอีกหนึ่งคัน

“ท่านเฒ่าเทวะ ท่านจะไปป่าหมื่นอสูรด้วยเหตุใดหรือขอรับ”

“มีธุระ”

“เอ่อ...”

เถ้าแก่จ้าวแห่งกองคาราวาน เมื่อได้เห็นท่าทีเย็นชาของหลี่ไท่สิงแล้ว ก็มิได้รู้สึกโกรธเคืองแม้แต่น้อย

เพราะตลอดการเดินทางนี้มีเฒ่าเทวะคอยคุ้มครอง เขาจึงเชื่อมั่นว่าจะต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน

ถึงกระนั้น เขาก็ยังแวะเวียนมาตีสนิทกับหลี่ไท่สิงอยู่บ่อยครั้ง

เพียงแต่หลี่ไท่สิงนั้นเข้าถึงได้ไม่ง่ายนัก

หากไม่ใช่เพราะหลี่ไท่สิงไม่รู้จักเส้นทาง เขาก็คงไม่ติดตามคนพวกนี้มาด้วย

แม้ว่าตนจะสามารถเคลื่อนย้ายในพริบตาได้ แต่ก็ทำได้เฉพาะกับสถานที่ที่คุ้นเคยหรือเคยไปเยือนแล้วเท่านั้น

บัดนี้ จึงทำได้เพียงเดินทางไปพร้อมกับกองคาราวาน และถือโอกาสคุ้มครองความปลอดภัยให้พวกเขาไปด้วย

“ท่านเฒ่าเทวะ ท่านอยากรับประทานอะไรหรือไม่ขอรับ เดี๋ยวพวกเราจะตั้งค่ายพักแรมกันแล้ว จะได้เตรียมไว้ให้ท่าน”

ต้องยอมรับว่าการที่หลี่ไท่สิงเลือกจำแลงกายเป็นชายชรานั้น ทำให้ภาพลักษณ์ของเขาสูงส่งขึ้นหลายส่วน แม้แต่เถ้าแก่จ้าวเองก็ยังแสดงความเคารพนบนอบต่อเขาเป็นอย่างยิ่ง

“ไม่จำเป็น”

เถ้าแก่จ้าวเห็นหลี่ไท่สิงหลับตาพักผ่อน จึงไม่รบกวนเขาอีก

ทว่า ด้วยการมีอยู่ของหลี่ไท่สิง ตลอดการเดินทางนี้ อารมณ์ของเถ้าแก่จ้าวจึงดีขึ้นไม่น้อย

ส่วนคำถามที่ว่าหลี่ไท่สิงมีฝีมือจริงหรือไม่นั้น

ตอนที่สอบถามเส้นทางนั้น หลี่ไท่สิงเพียงโบกมือคราหนึ่ง ดาบและกระบี่ของผู้คุ้มกันของเถ้าแก่จ้าวพลันลอยไปรวมกันอยู่ที่ด้านข้างของเขาทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาเหยียบอากาศโดยไม่ต้องพึ่งพากระบี่บิน รวมถึงความสามารถในการเคลื่อนย้ายในพริบตา ก็ทำให้เถ้าแก่จ้าวและลูกน้องยอมศิโรราบโดยสิ้นเชิง ไม่กล้าดูแคลนหลี่ไท่สิงอีกต่อไป

“ขอรับ ขอรับ หากท่านเฒ่าเทวะมีสิ่งใดจะสั่งการ โปรดเรียกใช้ได้ทุกเมื่อ”

เถ้าแก่จ้าวฝืนยิ้มแล้วจึงเดินออกจากรถม้าไป

ตลอดการเดินทางนี้ แม้เขาจะพยายามตีสนิทอยู่หลายครั้ง แต่ดูเหมือนหลี่ไท่สิงจะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ด้วยความจนใจ เขาจึงได้แต่ล้มเลิกความคิดไปก่อน และไม่กล้ารบกวนบ่อยครั้งจนเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นที่น่ารำคาญ

เมื่อราตรีมาเยือน กองคาราวานก็เริ่มตั้งค่ายพักแรม

“ทุกคน ตรวจสอบสินค้าให้ดี อย่าให้มีสิ่งใดขาดหายไป และในตอนกลางคืนก็ยังต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ ถึงแม้จะมีท่านเฒ่าเทวะอยู่ ก็อย่าได้ลืมหน้าที่ของพวกเจ้า”

ครั้งนี้เพราะมีหลี่ไท่สิงอยู่ด้วย เถ้าแก่จ้าวจึงกล้านำสินค้าล้ำค่าติดมาเป็นพิเศษจำนวนมาก

หากการเดินทางครั้งนี้ราบรื่น ผลกำไรที่ได้จะเทียบเท่ากับการเดินทางไปกลับหลายเที่ยวก่อนหน้านี้รวมกัน

หากไม่ใช่เพราะเวลาจำกัด ต้องรีบนำสินค้าไปส่งให้ทันเวลา เขาคงอยากจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันเพื่อรวบรวมสินค้าให้มากขึ้นแล้วค่อยออกเดินทาง

“ขอรับ เถ้าแก่”

เมื่อได้ยินคำพูดของเถ้าแก่จ้าว เหล่าผู้คุ้มกันกลับไม่ใส่ใจนัก

พวกเขาคิดว่า ในเมื่อมีเฒ่าเทวะอยู่ จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นได้อีก

ดังนั้น พวกเขาจึงแสดงท่าทีที่ค่อนข้างหละหลวม

ท่าทีเช่นนี้ทำให้เถ้าแก่จ้าวไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดว่ามีหลี่ไท่สิงอยู่ จึงไม่ได้ไปเคี่ยวเข็ญพวกเขามากนัก

ในขณะเดียวกัน ณ กลางป่าเขา โจรกลุ่มหนึ่งกำลังแอบย่องเข้ามาใกล้

“เห็นหรือไม่ นั่นคือพวกมัน กองคาราวานของพวกมันใหญ่โตนัก ต้องมีของดีอยู่ไม่น้อยเป็นแน่”

“อืม นับว่าเป็นเหยื่อที่ไม่เลว แต่ผู้คุ้มกันกลับมีน้อยเพียงเท่านี้ ข้างในอาจจะมีกับดักหรือไม่”

“จะมีกับดักอะไรกัน”

“อย่างเช่น พวกมันอาจจะซ่อนยอดฝีมือที่ไร้เทียมทานเอาไว้กระมัง”

“ไม่มีทาง อย่าคิดมากไปเลย”

“เฮ้อ ข้ายังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง กองคาราวานใหญ่โตเพียงนี้ แต่กลับมีผู้คุ้มกันน้อยนิด เห็นได้ชัดว่าไม่สมเหตุสมผล หากฝ่ายตรงข้ามไม่มีผู้แข็งแกร่งคอยคุ้มกันอยู่ลับๆ จะกล้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร”

“พอได้แล้ว พวกมันมียอดฝีมือ แล้วพวกเราไม่มีหรืออย่างไร”

“เจ้าหมายความว่า...”

“เหะๆ ข้าเองก็เชิญยอดฝีมือมาด้วยเช่นกัน”

“ดี เช่นนั้นงานนี้พวกเราเอาแน่ รอถึงช่วงดึก พวกเราลงมือทันที”

“ได้ ไม่มีปัญหา”

พวกโจรจึงรีบแยกย้ายจากไปทันที

หารู้ไม่ว่าการเคลื่อนไหวทั้งหมดของพวกตน ล้วนอยู่ในสัมผัสรับรู้ของหลี่ไท่สิงแล้ว

“ไปเรียกเถ้าแก่จ้าวมา”

“ขอรับ”

คนขับรถม้าที่อยู่ด้านนอก เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ไท่สิง ก็รีบวิ่งไปตามเถ้าแก่จ้าวทันที

เถ้าแก่จ้าวพอได้ยินว่าหลี่ไท่สิงเรียกหา ก็รีบอุ้มพุงพลุ้ยๆ ของตนมาที่หน้ารถม้าของหลี่ไท่สิงอย่างรวดเร็ว

“ท่านเฒ่าเทวะ ข้ามาแล้วขอรับ” เถ้าแก่จ้าวคารวะรถม้าคราหนึ่งแล้วกล่าว

“เข้ามา”

“ขอรับ”

ครู่ต่อมา เถ้าแก่จ้าวก็ลงจากรถม้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

คนขับรถม้าเห็นแล้วก็รู้สึกงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เถ้าแก่จ้าวได้รับรู้จากหลี่ไท่สิงแล้วว่าคืนนี้จะมีโจรบุกปล้น

เรื่องนี้ทำให้เถ้าแก่จ้าวหวาดกลัวอย่างยิ่ง พอหันไปเห็นเหล่าผู้คุ้มกันที่ยังคงทำตัวหละหลวม ก็พลันโมโหจนเลือดขึ้นหน้า

หากไม่มีหลี่ไท่สิงอยู่ การเดินทางครั้งนี้เขาต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างแน่นอน

“เจ้าพวกโง่เง่า มานี่ให้หมด!”

เถ้าแก่จ้าวตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

เหล่าผู้คุ้มกันไม่เข้าใจว่าเหตุใดเถ้าแก่จ้าวจึงโมโห แต่ก็ยังรีบเข้ามาหา

จากนั้น เขาก็ให้หัวหน้าผู้คุ้มกันพาคนอื่นๆ ไปยังที่ลับตาเพื่อปรึกษาหารือกัน

พอได้ยินว่าช่วงดึกจะมีโจรบุกปล้น พวกเขาก็ตกใจเช่นกัน

ต้องรู้ว่ายามดึกเป็นช่วงที่ทุกคนอ่อนเพลียและง่วงงุนที่สุด การที่พวกโจรเลือกฉวยโอกาสลงมือในเวลานี้ ไม่ต่างอะไรกับการหมายจะเอาชีวิตพวกเขาทั้งหมด!

“เถ้าแก่ มีท่านเฒ่าเทวะอยู่ น่าจะไม่มีปัญหานะขอรับ”

เส้นเลือดบนหน้าผากของเถ้าแก่จ้าวกระตุก เขากล่าวว่า “เมื่อครู่ท่านเฒ่าเทวะเรียกข้าไปเพื่อแจ้งเรื่องนี้ ทั้งยังกำชับให้ข้าและพวกเจ้าดูแลตนเองกับสินค้าให้ดี เมื่อถึงเวลาต่อสู้ ก็ไม่ต้องเข้าไปยุ่ง”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

“เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว”

แต่เมื่อเถ้าแก่จ้าวเห็นท่าทีของผู้คุ้มกันเหล่านี้ ก็ยิ่งไม่พอใจมากขึ้นไปอีก เขารู้สึกว่าคนพวกนี้ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี

‘ดูท่า ต่อไปคงต้องจ้างยอดฝีมือมาคุ้มกันลับๆ เสียแล้ว มิฉะนั้น ไม่แน่ว่าสักวันอาจจะถูกเจ้าพวกนี้ลากไปตายด้วย’

เถ้าแก่จ้าวตัดสินใจในใจ เมื่อนึกถึงหลี่ไท่สิง เขาก็รู้สึกอยากได้ตัวจนน้ำลายสอ

น่าเสียดายที่หลี่ไท่สิงไม่มีทางตอบตกลงเป็นผู้คุ้มกันให้เขาเป็นแน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

“เถ้าแก่ ท่านวางใจเถิด พวกเราจะคุ้มครองสินค้าและตัวท่านเป็นอย่างดี”

เมื่อเห็นท่าทีถอนหายใจของเถ้าแก่จ้าว หัวหน้าผู้คุ้มกันคิดว่าเขาไม่พอใจพวกตน จึงรีบรับประกันขึ้นมา

ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ก็รีบพยักหน้าและรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

แต่เถ้าแก่จ้าวรู้ดีว่าผู้คุ้มกันเหล่านี้คิดอะไรอยู่ จึงถลึงตาใส่พวกเขาครั้งหนึ่งแล้วหมุนตัวจากไป

จากนั้น หัวหน้าผู้คุ้มกันก็สั่งให้คนอื่นๆ กลับไปยังตำแหน่งของตน เพราะถึงแม้จะรู้ว่ามีโจรจะมาบุกปล้น และมีหลี่ไท่สิงอยู่ พวกเขาก็ไม่กล้าเอาชีวิตน้อยๆ ของตนมาล้อเล่น

ราตรีคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบงัน และวิกฤตก็ย่างกรายเข้ามาอย่างเงียบเชียบเช่นกัน