บทที่ 12: ภารกิจที่ลุล่วงเกินเป้าหมาย

ด้วยความช่วยเหลือของระบบ ฟืนแต่ละท่อนที่หลี่ไท่สิงตัดจึงมีลักษณะเป็นไปตามรูปแบบที่กำหนดไว้ทุกประการ

เรื่องนี้ทำให้หลี่ไท่สิงวางใจลงได้มาก

หลังจากตัดฟืนเสร็จสิ้น หลี่ไท่สิงก็นำพวกมันทั้งหมดเก็บเข้าไปในถุงมิติ

ในเวลาไม่นาน เขาก็ทำภารกิจตามจำนวนที่ได้รับมอบหมายจนสำเร็จ

หลี่ไท่สิงกลับมายังสำนักและมุ่งตรงไปยังคลังพัสดุซึ่งอยู่ในความดูแลของผู้อาวุโสลำดับที่ห้า ไช่ยิน

ผู้อาวุโสไช่ยินไม่อยู่ แต่นางได้จัดให้มีผู้ดูแลสองคนประจำการไว้ที่นี่ ได้แก่ ผู้ดูแลฝ่ายซ้ายไช่ถงเซิง และผู้ดูแลฝ่ายขวาหลี่ปิงจ่าง

ไช่ถงเซิงนั้นมีรูปร่างอ้วนท้วน ทั้งยังเป็นญาติกับผู้อาวุโสไช่ยิน ส่วนหลี่ปิงจ่างมีรูปร่างผอมสูง

เมื่อเห็นหลี่ไท่สิงเดินเข้ามามือเปล่า ทั้งสองก็อดประหลาดใจไม่ได้

ไช่ถงเซิงเพียงเหลือบมองหลี่ไท่สิงแวบหนึ่งแล้วก็เมินเฉย

ส่วนหลี่ปิงจ่างเมื่อเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า “ข้าคือผู้ดูแลหลี่ ศิษย์ผู้นี้ เจ้ามีธุระอันใดรึ”

“ข้ามาส่งภารกิจขอรับ”

“ส่งภารกิจ?”

“ใช่แล้ว ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว”

หลี่ไท่สิงพลันนำฟืนที่ตัดไว้ทั้งหมดออกมาจากถุงมิติ กองฟืนยี่สิบมัดปรากฏขึ้นตรงหน้า ซึ่งเป็นปริมาณงานของเขาในวันนี้พอดี

ไช่ถงเซิงเห็นดังนั้นก็ประหลาดใจอยู่บ้าง โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าหลี่ไท่สิงมีแหวนมิติ

“ไม่เลว มีแหวนมิติย่อมสะดวกสบายขึ้นมาก” หลี่ปิงจ่างตรวจสอบฟืนทั้งยี่สิบมัด เมื่อพบว่าไม่มีปัญหาก็เอ่ยขึ้น “ตามข้ามา”

“ขอรับ”

หลี่ปิงจ่างจึงพาหลี่ไท่สิงไปยังคลังพัสดุ

ระหว่างทาง หลี่ปิงจ่างก็เอ่ยเตือนด้วยความหวังดีว่า “ต่อไปพยายามใช้แหวนมิติให้น้อยลงหน่อย จะได้ไม่เป็นการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว”

“ขอรับ ท่านผู้ดูแลหลี่”

ทว่าในนิกายเสวียนเทียน ศิษย์จำนวนไม่น้อยต่างก็นิยมใช้แหวนมิติ เพราะมันช่วยให้การทำภารกิจง่ายขึ้นอย่างมหาศาล

เพียงแต่หลี่ไท่สิงเป็นศิษย์ใหม่ หลี่ปิงจ่างจึงรู้สึกว่าการทำตัวไม่โอ้อวดน่าจะดีกว่า มิฉะนั้นอาจถูกผู้อื่นเอาเปรียบได้ง่าย

หลังจากส่งมอบฟืนยี่สิบมัดเรียบร้อย หลี่ปิงจ่างก็กล่าวกับหลี่ไท่สิงว่า “ฟืนทั้งหมดมีจำนวนยี่สิบมัด ถือว่าเจ้าทำภารกิจของวันนี้สำเร็จ จะได้รับแต้มคุณูปการ 10 แต้ม”

หลี่ปิงจ่างบันทึกผลงานของหลี่ไท่สิงลงไป

“ท่านผู้ดูแลหลี่ ข้าใคร่ขอเรียนถาม หากทำภารกิจเกินเป้าหมาย จะมีรางวัลเป็นแต้มคุณูปการเพิ่มเติมหรือไม่ขอรับ”

แต้มคุณูปการมีความสำคัญอย่างยิ่งในนิกายเสวียนเทียน โดยเฉพาะในฝ่ายนอก แต้มคุณูปการสามารถใช้จ่ายค่าอาหารในโรงอาหาร แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาของฝ่ายนอก หรือแลกเปลี่ยนสิ่งของบางอย่างได้

ตอนนี้หลี่ไท่สิงต้องการที่จะยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองเพื่อทิ้งห่างจากคนอื่น สิ่งที่เขาพึ่งพาไม่ใช่พรสวรรค์ แต่เป็นนิ้วทองคำของเขาต่างหาก

ดังนั้น ยิ่งมีแต้มคุณูปการมากเท่าไร ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเขามากเท่านั้น

หลี่ปิงจ่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ทุกๆ ยี่สิบส่วนที่ทำเกินเป้าหมาย จะได้รับรางวัลเป็นแต้มคุณูปการหนึ่งแต้ม ทำเกินได้สูงสุดสองร้อยส่วน นั่นหมายความว่าเจ้าจะได้รับแต้มคุณูปการเพิ่มสูงสุดอีกสิบแต้ม รวมเป็นยี่สิบแต้มพอดี”

หลี่ไท่สิงเหลือบมองเวลาแล้วพบว่ายังเช้าอยู่ จึงกล่าวว่า “ดี ข้าเข้าใจแล้ว”

จากนั้น หลี่ไท่สิงก็กลับไปตัดฟืนอีกครั้ง จนกระทั่งได้มาอีกยี่สิบมัด คราวนี้หลี่ไท่สิงยังคงใช้แหวนมิติขนกลับมาเช่นเคย

เมื่อหลี่ปิงจ่างเห็นว่าหลี่ไท่สิงยังคงใช้แหวนมิติ ก็ไม่ได้กล่าวเตือนอะไรอีก เพราะอย่างไรเสียนี่ก็เป็นการตัดสินใจของหลี่ไท่สิงเอง

แต่เขาหารู้ไม่ว่า หากหลี่ไท่สิงไม่ใช้แหวนมิติ การจะตัดฟืนสี่สิบมัดให้เสร็จก่อนเข้ากะบ่ายนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ลำพังแค่ยี่สิบมัดก็ยังยากเต็มที ไม่ต้องพูดถึงสี่สิบมัดหรอก

“เจ้าหนู ไม่เลวจริงๆ ทำเกินเป้าหมายได้ด้วย” หลี่ปิงจ่างเอ่ยชม

หลี่ไท่สิงยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก ทว่าวันนี้เขาได้รับแต้มคุณูปการถึง 20 แต้ม

แต้มคุณูปการ 10 แต้มสามารถแลกอาหารได้สามมื้อต่อวัน แต่หลี่ไท่สิงไม่จำเป็นต้องกินอาหาร เขาจึงมีแต้มคุณูปการเหลือ 20 แต้มเต็ม

หลี่ไท่สิงได้ตรวจสอบดูเป็นพิเศษ เขาต้องการแลกโอสถบำรุงปราณ แต่โอสถชนิดนี้ต้องใช้แต้มคุณูปการถึง 1,000 แต้ม

นั่นหมายความว่าเขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยวัน แต่หากทำภารกิจเกินเป้าหมายทุกวัน ก็จะลดเหลือเพียงห้าสิบวันเท่านั้น

หลี่ไท่สิงไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว หากอาศัยเพียงคุณสมบัติเดิมๆ ของตนเอง เขาคงไปไม่รอดเป็นแน่

ดังนั้น การใช้ทรัพยากรเพื่อเสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียร อาจเป็นความหวังเดียวบนเส้นทางสู่เซียนของเขา

ด้วยเหตุนี้ หลี่ไท่สิงจึงตั้งเป้าหมายให้ตนเองสูงขึ้น โดยต้องทำภารกิจให้เกินเป้าหมายหนึ่งร้อยส่วนในทุกๆ วัน

เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน หลี่ไท่สิงกลับมาถึงหอพักก็พบว่าลู่ทงและซุนป๋อหู่กลับมาแล้วเช่นกัน ทั้งสองคนเหนื่อยหอบจนลิ้นห้อยราวกับสุนัขใกล้ตาย

“เฮ้อ เหนื่อยจะตายอยู่แล้วโว้ย” ลู่ทงผ่าฟืนมาครึ่งค่อนวันจนปวดหลังปวดเอวไปหมด ตอนนี้เขานอนแผ่หราบนเตียงราวกับหมูตาย ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ซุนป๋อหู่ก็ไม่ต่างกัน เขาหาบน้ำมาเป็นเวลานานจนไหล่ปวดร้าวแทบแหลกสลาย รู้สึกราวกับว่าบ่าทั้งสองข้างไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป

“ข้ารู้สึกว่าตอนบ่ายข้าคงฝึกไม่ไหวแล้ว”

“ข้าก็รู้สึกว่ามันโหดเกินไป ให้พวกเรามาฝึกบำเพ็ญเพียร แต่กลับใช้งานพวกเราจนเหนื่อยแทบรากเลือด แล้วแบบนี้จะให้พวกเรามีแก่ใจฝึกฝนได้อย่างไรกัน”

หลี่ไท่สิงฟังคำบ่นของทั้งสองคนก็อดที่จะยิ้มขื่นไม่ได้

“ช่วยไม่ได้นี่ พวกเจ้าลำบาก คนอื่นก็ลำบากไม่ต่างกัน”

ลู่ทงและซุนป๋อหู่มองไปยังหลี่ไท่สิง ลู่ทงเอ่ยถาม “พี่ใหญ่หลี่ ท่านไม่เหนื่อยหรือ”

“ไม่เหนื่อย”

พละกำลังของหลี่ไท่สิงนั้นมหาศาลอยู่แล้ว ยิ่งมีแหวนมิติช่วยอีกแรง จึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลย

คำตอบของเขาทำให้ทั้งสองคนรู้สึกอิจฉาขึ้นมาจับใจ

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะว่าควรจะมอบแหวนมิติให้ทั้งสองคนคนละวงดีหรือไม่ แต่เมื่อนึกถึงคำเตือนของหลี่ปิงจ่าง ก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

ตัวเขาเองนั้นไม่เป็นไร เพราะร่างกายผ่านการปรับสภาพด้วยโอสถหลอมกระดูกนับพันเม็ดจนแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ส่วนจะแข็งแกร่งถึงขั้นไหนนั้น ตัวเขาเองก็ยังไม่มีเกณฑ์วัดที่แน่ชัด

เนื่องจากยังไม่มีคู่ต่อสู้ให้เปรียบเทียบ เอาเป็นว่าพอจะมีความสามารถป้องกันตัวได้ในระดับหนึ่ง

แต่ลู่ทงและซุนป๋อหู่ยังไม่มี แม้คุณสมบัติจะดีกว่าเขา แต่ท้ายที่สุดก็ยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียร เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

ในขณะนั้นเอง สงหู่และน้องชายอีกสองคนก็กลับมาจากการฝึกซ้อมในช่วงเช้าพอดี แต่เมื่อหลี่ไท่สิงและพรรคพวกเห็น ก็พบว่าสีหน้าของทั้งสามดูไม่สู้ดีนัก

“เอ๊ะ สงหู่ พวกเจ้าสามคนเป็นอะไรไป” ลู่ทงถามด้วยความสงสัย

“บัดซบเอ๊ย! ถูกสั่งให้ยืนท่าม้าตลอดทั้งเช้า ปวดเมื่อยจนแทบตายอยู่แล้ว” สงหู่สบถอย่างหัวเสีย

ทันใดนั้น เมื่อเห็นว่าหลี่ไท่สิงก็อยู่ด้วย ทั้งสามคนก็รีบกล่าว “คารวะพี่ใหญ่”

“เอาเถอะ พวกเจ้าเหนื่อยก็พักผ่อนเสียหน่อย” หลี่ไท่สิงกล่าวพลางหยิบแตงโมลูกโตออกมาจากถุงมิติ

ทันทีที่เห็นแตงโม ดวงตาของทุกคนก็พลันเป็นประกาย

“ทุกคนเหนื่อยกันมาแล้ว งั้นก็กินแตงโมกันเถอะ”

“ดีเลย”

“ขอบคุณพี่ใหญ่”

“พี่ใหญ่หลี่ ข้าตัดสินใจแล้ว! ต่อไปนี้ข้าจะขอเรียกท่านว่าพี่ใหญ่!” ลู่ทงประกาศอย่างตื่นเต้นจนน้ำตาแทบไหล

ซุนป๋อหู่พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าด้วย พี่ใหญ่”

หลี่ไท่สิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ดี ในเมื่อพวกเจ้ายอมรับข้าเป็นพี่ใหญ่ ข้าย่อมไม่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบากแน่นอน”

“จริงสิ นำไปให้ชิงเหยากับเยว่เหนียงด้วย”

“อืม”

หลี่ไท่สิงยังไม่ลืมลู่ชิงเหยาและหลี่เยว่เหนียง จึงสั่งให้ลู่ทงกินเสร็จแล้วนำแตงโมส่วนหนึ่งไปให้พวกนางด้วย ป่านนี้พวกนางเองก็คงจะเหนื่อยเช่นกัน

จากนั้น ทุกคนก็แลกเปลี่ยนประสบการณ์เกี่ยวกับภารกิจของตนเอง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนแทบไม่มีเวลาได้หยุดพัก

เมื่อถึงเวลาบ่าย หลี่ไท่สิง ลู่ทง และซุนป๋อหู่ก็มุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อม ส่วนสามพี่น้องตระกูลสงก็แยกย้ายไปทำภารกิจของตนให้เสร็จสิ้น

และการฝึกซ้อมในครั้งนี้เองที่ทำให้หลี่ไท่สิงตระหนักได้ว่า เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนั้นไม่ได้งดงามอย่างที่วาดฝัน ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความโหดร้ายอยู่เสมอ