บทที่ 4: เข้าสู่นิกายเสวียนเทียน

ในที่สุด กลุ่มของหลี่ไท่สิงก็มาถึงหน้าประตูเขาของนิกายเสวียนเทียนก่อนตะวันลับฟ้า ที่นั่นพวกเขาเห็นศิษย์นิกายเสวียนเทียนสองคนยืนตระหง่านบนกระบี่บิน สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า ท่าทางองอาจผึ่งผาย ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก

“ที่นี่คือจุดตรวจสอบ! ผู้ที่ผ่านการยืนยันตัวตนจึงจะเข้าไปได้ ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านก็กลับไปเสีย!” บริเวณประตูเขามีศิษย์นิกายเสวียนเทียนสิบกว่าคนกำลังตรวจสอบยืนยันตัวตนและคอยดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อย

“พี่ใหญ่หลี่ พวกเราไปกันเถอะ”

“อืม”

หลี่ไท่สิงมองท่าทีร้อนใจของลู่ทงแล้วเดินตามไป ส่วนลู่ชิงเหยา ซุนป๋อหู่ และหลี่เยว่เหนียงที่อยู่ด้านหลังก็รีบก้าวตามไปติดๆ

พวกเขาเดินมาหยุดอยู่หน้าศิษย์เฝ้าประตูผู้หนึ่ง ลู่ทงพลันเผยสีหน้าประจบประแจงแล้วเอ่ยขึ้น “คารวะศิษย์พี่ พวกเรามาเพื่อยืนยันตัวตนขอรับ”

“อืม เอาป้ายแสดงตนออกมา”

“ขอรับ ศิษย์พี่” ลู่ทงรีบหยิบป้ายแสดงตนของตนเองออกมาแล้วยื่นส่งไป

หลังจากศิษย์เฝ้าประตูใช้พลังปราณตรวจสอบแล้วไม่พบข้อผิดพลาด จึงพยักหน้าพลางกล่าวว่า “เข้าไปได้”

“ขอรับ ขอบคุณศิษย์พี่”

“คนต่อไป”

หลี่ไท่สิงจึงเดินเข้าไป ยื่นป้ายแสดงตนให้อีกฝ่ายตรวจสอบ

ในไม่ช้า พวกเขาทั้งหมดก็ผ่านการตรวจสอบป้ายแสดงตนและเข้าไปในประตูเขาได้อย่างราบรื่น

“อ๊า! ทำไมไม่ให้ข้าเข้าไป! นี่คือป้ายแสดงตนของข้านะ!”

“เฮอะ! กล้าปลอมแปลงป้ายแสดงตนรึ เจ้าอยากตายมากใช่ไหม! จัดการมัน!”

“อ๊า! ข้าไม่กล้าแล้ว! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!”

พวกของหลี่ไท่สิงเพิ่งจะก้าวเข้ามา ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากทางประตูเขา เมื่อหันกลับไปมองก็เห็นศิษย์นิกายเสวียนเทียนหลายคนกำลังรุมทุบตีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่พยายามลอบเข้ามา

ลู่ทงกระซิบกับหลี่ไท่สิงเบาๆ “พี่ใหญ่หลี่ เจ้าหนุ่มนั่นต้องไปซื้อป้ายแสดงตนปลอมมาจากที่ไหนสักแห่งแน่ๆ หรือไม่ก็ไปชิงป้ายแสดงตนของคนอื่นมา คิดจะใช้วิธีนี้เข้าสู่นิกายเสวียนเทียน”

“หารู้ไม่ว่าคนพวกนี้ช่างโง่เขลานัก นิกายเสวียนเทียนเป็นถึงสำนักเซียนผู้ยิ่งใหญ่ จะหลอกลวงได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

หลี่ไท่สิงพยักหน้าเห็นด้วย

“พวกเจ้าที่อยู่ข้างหน้า รีบไปรวมตัวกันที่ลานกว้าง เดี๋ยวจะเริ่มการทดสอบแล้ว” พลันมีศิษย์ผู้หนึ่งเหินกระบี่ลงมาจากกลางอากาศ สายตาของเขากวาดมองประเมินพวกหลี่ไท่สิง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ขอรับ ได้ขอรับศิษย์พี่ ท่านวางใจได้ พวกเราจะรีบไปเดี๋ยวนี้” ลู่ทงรีบเผยรอยยิ้มเต็มใบหน้า กล่าวตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

“อืม” ศิษย์นิกายเสวียนเทียนผู้นั้นได้ฟังแล้วก็พยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะเหินกระบี่จากไป

“ว้าว น่าอิจฉาจัง ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่พวกเราจะได้เหินกระบี่ท่องฟ้าแบบนั้นบ้าง” ลู่ชิงเหยาเอ่ยขึ้น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความปรารถนา

แม้คนอื่นๆ จะไม่ได้เอ่ยสิ่งใด แต่แววตาของพวกเขาก็ฉายชัดถึงความอิจฉาเช่นกัน

จากนั้น ลู่ทงก็พาพวกเขาเดินตามฝูงชนมาถึงลานกว้างด้านหน้า ในที่สุดก็สามารถหาที่พักผ่อนได้สักที ซุนป๋อหู่ถึงกับทิ้งตัวนั่งลงบนพื้นทันที

ลู่ทงเห็นดังนั้นก็หัวเราะพลางชี้ไปที่ซุนป๋อหู่แล้วกล่าวว่า “ข้าว่าแล้ว ป๋อหู่เอ๋ย เจ้าช่างสมชื่อเสือเสียจริง นั่งแหมะลงบนพื้นเลย ไม่กลัวเปื้อนรึ”

“ข้าไม่สนหรอก” ซุนป๋อหู่เบ้ปาก

“ฮ่าๆ พี่ใหญ่หลี่ ท่านดูซุนป๋อหู่สิ ช่างเป็นคนซื่อตรงจริงๆ” จากนั้นลู่ทงก็นั่งลงเป็นเพื่อนแล้วกล่าวต่อ “เฮ้อ ข้าเองก็ต้องเรียนรู้จากป๋อหู่บ้างแล้ว”

“เหอะๆ” หลี่ไท่สิงหัวเราะเบาๆ แล้วนั่งลงเช่นกัน

เด็กสาวสองคนมองหน้ากันแล้วจึงนั่งลงตาม

อันที่จริง ในลานกว้างก็มีคนเช่นพวกเขาอยู่ไม่น้อย

หลังจากนั่งลงแล้ว ลู่ทงก็เริ่มชวนคุยอีกครั้ง เขามองไปทางหลี่ไท่สิงแล้วถามว่า “พี่ใหญ่หลี่ ท่านมีรากปราณอะไรหรือ ระดับไหน”

“ไร้คุณสมบัติ ระดับหนึ่ง”

ทันใดนั้น ทั้งสี่คนก็เบิกตากว้างจ้องมองไปยังหลี่ไท่สิง

“ให้ตายสิ” ซุนป๋อหู่บังเกิดความนับถือขึ้นมาทันที เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “หากเป็นข้าที่มีพรสวรรค์เพียงเท่านี้ คงไม่กล้าขึ้นมาเป็นแน่ พี่ใหญ่หลี่ ท่านสุดยอดจริงๆ”

“แค่ก” ลู่ทงรีบกล่าวแก้ “พี่ใหญ่หลี่ ป๋อหู่ไม่มีเจตนาอื่น แค่รู้สึกว่าความมุ่งมั่นของท่านนั้นยอดเยี่ยมมาก”

“ใช่แล้ว”

“เหอะๆ” หลี่ไท่สิงยิ้มบางๆ ไม่ได้ใส่ใจ แล้วถามกลับ “แล้วพวกเจ้าล่ะ”

“ข้าน่ะหรือ รากปราณวายุระดับสี่ น้องสาวข้าเป็นรากปราณอัคคีระดับสาม ป๋อหู่เป็นรากปราณปฐพีระดับสาม ส่วนเยว่เหนียงเป็นรากปราณวารีระดับสอง” ลู่ทงรู้ข้อมูลของทุกคนเป็นอย่างดี จึงเล่าให้หลี่ไท่สิงฟัง

เมื่อเป็นเช่นนี้ หลี่ไท่สิงก็พบว่าตนเองนั้นด้อยที่สุดในกลุ่ม

ทว่า หลังจากลู่ทงพูดจบ เขาก็แอบสังเกตปฏิกิริยาของหลี่ไท่สิง แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายยังคงสงบนิ่งอย่างยิ่ง ไม่ได้มีความกระอักกระอ่วนใจแม้แต่น้อย

ลู่ทงรู้สึกสงสัยใคร่รู้อย่างมาก แต่ก็รู้สึกว่าหากซักไซ้เรื่องของหลี่ไท่สิงต่อไปคงจะไม่สุภาพ จึงได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจ

แต่หลี่ไท่สิงหาใช่เด็กน้อยเช่นพวกเขาไม่ ในชาติก่อนเขาคือบุรุษวัยสามสิบกว่าปี ประสบการณ์ชีวิตย่อมโชกโชนกว่ามาก เพียงเห็นสีหน้าของพวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่ากำลังคิดอะไรอยู่

“พวกเจ้าคงคิดว่าเส้นทางบำเพ็ญเพียรของข้านั้นคงจะยากลำบากสินะ”

“เอ่อ เรื่องนี้... ไม่ใช่หรอกขอรับ” ลู่ทงหัวเราะแห้งๆ “บนเส้นทางบำเพ็ญเพียร ความขยันหมั่นเพียรคือหนทางสู่ความสำเร็จ ไม่มีใครประสบความสำเร็จได้ง่ายๆ พรสวรรค์เป็นเพียงส่วนหนึ่ง ความพยายามต่างหากที่สำคัญที่สุด”

เห็นได้ชัดว่าลู่ทงกำลังปลอบใจหลี่ไท่สิง

หลี่ไท่สิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ลู่ทง ข้ารู้ แต่เจ้าคอยดูต่อไปเถอะ”

หลี่ไท่สิงไม่ได้ใส่ใจ ทั้งยังไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพราะความจริงจะเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกสิ่งเอง

ในตอนนั้น พลันมีเสียงฮือฮาดังมาจากเบื้องหน้า เมื่อได้ยินเสียง พวกเขาก็พากันมองไป แล้วจึงเห็นว่าด้านหน้าของลานกว้างมีเวทีสูงตั้งตระหง่านอยู่

บนนั้นปรากฏร่างของเหล่าบุคคลจากนิกายเสวียนเทียน

“ว้าว ดูเร็ว! นั่นคือเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกของนิกายเสวียนเทียนนี่!”

“พวกเขามาดูการทดสอบของพวกเราหรือ ข้าต้องแสดงฝีมือให้ดีที่สุด พยายามเป็นศิษย์ของพวกเขาให้ได้!”

“เฮอะ! ข้าคือผู้มีรากปราณอัคคีระดับห้า พวกเจ้ามันพวกกระจอก ข้าต้องถูกเลือกอย่างแน่นอน!”

“ว้าว พี่ชาย ดูผู้อาวุโสพวกนั้นสิ ดูน่าเกรงขามจัง” ลู่ชิงเหยามองไปยังเหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่บนเวทีสูงด้วยความชื่นชมระคนอิจฉา หัวใจเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

ลู่ทงเองก็ตื่นเต้นเช่นกัน สองมือกำแน่น

ซุนป๋อหู่และหลี่เยว่เหนียงก็ไม่ต่างกัน

ส่วนหลี่ไท่สิงก็ไม่มีข้อยกเว้น แต่เขาก็กลับสู่ความสงบได้อย่างรวดเร็ว เพราะสิ่งที่เขาสนใจนั้นแตกต่างออกไป

‘นี่น่ะหรือคือเซียนผู้สูงส่ง? ไม่ใช่ พวกเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น’ หลี่ไท่สิงคิดในใจ พลันรู้สึกคาดหวังกับการจัดการและการทดสอบที่จะมีขึ้นนับจากนี้

ในตอนนั้น ผู้อาวุโสฝ่ายนอกผู้หนึ่งนามว่าเก่อชิง หลังจากสบตากับผู้อาวุโสคนอื่นๆ แล้ว ก็ลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นเขาลุกขึ้นยืน ทุกคนในลานกว้างก็พลันเงียบเสียงลง

ผู้อาวุโสเก่อชิงกวาดตามองทุกคนเบื้องล่างแล้วกล่าวขึ้นว่า “ทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่นิกายเสวียนเทียน ข้าคือมหาผู้อาวุโสเก่อชิง ผู้ดูแลฝ่ายนอก และเป็นผู้รับผิดชอบหลักในการรับศิษย์ใหม่ครั้งนี้”

“ก่อนอื่น ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าที่ผ่านการทดสอบด่านแรก นั่นคือการขึ้นมาถึงยอดเขาของนิกายเสวียนเทียนได้ทันเวลา”

“ต่อไป คือการฝึกฝนเป็นเวลาสามเดือน หลังจากสามเดือนก็จะเป็นการทดสอบครั้งใหญ่ของพวกเจ้า หากไม่ผ่านการทดสอบ ก็ต้องขออภัยด้วย พวกเจ้ามาจากที่ใดก็จงกลับไปที่นั่น แต่หากผ่านการทดสอบ ก็ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเจ้าอาจโชคดีได้รับการคัดเลือกจากเหล่าผู้อาวุโส เข้าสู่ฝ่ายใน กลายเป็นศิษย์ของผู้อาวุโส หรืออย่างน้อยที่สุด ก็สามารถเป็นศิษย์รับใช้ หรือศิษย์ฝ่ายนอกได้”