บทที่ 3: พบพานสหาย

หลี่ไท่สิงรอนแรมมากว่าสองวัน ในที่สุดก็มาถึงตีนเขานิกายเสวียนเทียน เขาไม่ได้เดินทางร่วมกับผู้อื่น จึงมาถึงได้ค่อนข้างเร็ว

‘โชคดีที่ตลอดทางค่อนข้างสงบสุข มิฉะนั้นคงจะลำบากอยู่บ้าง’

ระหว่างทาง เขาได้ยินมาว่ามีโจรภูเขาดักปล้น แต่เขากลับไม่เคยพบเจอ คาดว่าเป็นเพราะตนเป็นเป้าหมายเล็กเพียงคนเดียว อีกทั้งยังจงใจแต่งกายให้ดูซอมซ่อ จึงไม่มีผู้ใดจับตามอง

ทว่าหลี่ไท่สิงหารู้ไม่ว่าตนเองเพิ่งรอดพ้นจากเคราะห์กรรมมาได้อย่างหวุดหวิด

ขณะนั้น บนเส้นทางภูเขาสายหนึ่งที่มุ่งสู่นิกายเสวียนเทียน โจรภูเขากลุ่มหนึ่งกำลังสกัดเหล่าเด็กหนุ่มที่เดินทางไปยังนิกายเสวียนเทียนไว้พลางกล่าวว่า “ส่งทรัพย์สินติดตัวมาให้หมด แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า”

“ข้า... พวกข้าไม่มีเงิน”

“ใช่ขอรับลูกพี่ ท่านดูสิ พวกเราล้วนเป็นลูกหลานชาวบ้านยากจน จะมีเงินทองติดตัวได้อย่างไรกัน”

“ถุย! พวกเจ้าออกจากบ้านไม่พกเงินหรือ ผีสางตนไหนจะเชื่อ! ข้าไม่เชื่อว่าพวกเจ้าจะเป็นเหมือนไอ้สารเลวก่อนหน้านี้ ที่ไม่พกเงินแต่ดันเสือกโปรยกระดาษเงินกระดาษทองตลอดทาง ทำให้พวกข้ารู้สึกอัปมงคล! เอาเป็นว่า หากพวกเจ้าไม่ส่งเงินมา พ่อคนนี้จะเชือดพวกเจ้าทิ้งเสีย!”

“อ๊า!”

เจ้าหนุ่มโชคร้ายเหล่านี้จำต้องมอบทรัพย์สินทั้งหมดติดตัวออกมา จึงได้รับอนุญาตให้จากไป

“ที่นี่น่ะหรือ นิกายเสวียนเทียน”

บัดนี้ ที่ตีนเขานิกายเสวียนเทียน หลี่ไท่สิงเงยหน้าขึ้นมอง เขารู้สึกเพียงว่าขุนเขาลูกนี้ช่างสูงตระหง่านเสียจริง สูงเสียดฟ้าจนมองไม่เห็นยอดเขา หากต้องปีนป่ายขึ้นไป ด้วยร่างกายของคนธรรมดาเช่นเขาคงต้องสิ้นแรงไปครึ่งค่อนชีวิต

‘โชคดีที่เสบียงของข้ามีเพียงพอ หากเหนื่อยระหว่างทางก็ยังพอพักได้’ หลี่ไท่สิงคิดพลางเริ่มเดินขึ้นเขา

ขณะนั้น เขาสังเกตเห็นเงาร่างหลายสายที่ตีนเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาจากเมืองอื่นเช่นกัน หลี่ไท่สิงพลันตระหนักได้ว่า การรับศิษย์ใหม่ของนิกายเสวียนเทียนครานี้ดูเหมือนจะง่ายกว่าปกติมาก ทั้งจำนวนผู้เข้าร่วมก็ยังมากกว่าเดิมหลายเท่าตัว

แม้แต่เมืองใกล้เคียงหลายแห่งก็มีเด็กหนุ่มสาวได้รับคัดเลือกไม่น้อย

หลี่ไท่สิงเหลือบมองพวกเขา พวกเขาก็มองมาที่หลี่ไท่สิงเช่นกัน รู้สึกเพียงว่าหลี่ไท่สิงรูปร่างสูงใหญ่ ทั้งยังหล่อเหลาอยู่บ้าง ท่วงท่าก็ไม่เลว

เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้จึงไม่กล้าเข้าไปหาเรื่องหลี่ไท่สิง

ส่วนหลี่ไท่สิงเพียงแค่ยิ้มให้พวกเขา จากนั้นก็เดินขึ้นเขาไป

“พี่ใหญ่ข้างหน้า รบกวนรอสักครู่ขอรับ”

ทันใดนั้น หลี่ไท่สิงได้ยินเสียงคนเรียกเขาจากด้านหลัง

เขาหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง

เป็นกลุ่มหนุ่มสาวสี่คน ชายสองหญิงสองที่เห็นเมื่อครู่นั่นเอง ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ บนหน้าผากชุ่มเหงื่อ เห็นได้ชัดว่าการเดินทางมาถึงที่นี่ทำให้พวกเขาเหนื่อยล้ามากเช่นกัน

“มีธุระอันใดหรือ”

“คารวะพี่ใหญ่ ข้าน้อยลู่ทง มาจากเมืองชิงซาน ไม่ทราบว่าพี่ใหญ่มีนามว่ากระไร” ลู่ทงดูอายุราวสิบห้าสิบหกปี เป็นคนที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม

“หลี่ไท่สิง เมืองจันทร์ร่วง”

“โอ้ เมืองจันทร์ร่วงหรือ เป็นเมืองเพื่อนบ้านเรานี่เอง” ลู่ทงเผยสีหน้ายินดี กล่าวว่า “สหายเหล่านี้ก็เช่นเดียวกับข้า พวกเราล้วนมาจากเมืองชิงซาน นางชื่อลู่ชิงเหยา เป็นน้องสาวข้า ส่วนนี่คือซุนป๋อหู่ และนี่คือหลี่เยว่เหนียง”

หลังจากลู่ทงแนะนำทุกคนให้รู้จักกัน พวกเขาก็ถือว่าได้ทำความรู้จักกันแล้ว

ลู่ชิงเหยามองหลี่ไท่สิงด้วยแววตาชื่นชม รู้สึกว่าบุรุษผู้นี้ช่างสูงใหญ่และดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ส่วนซุนป๋อหู่ก็เป็นเด็กหนุ่มร่างกายกำยำเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับหลี่ไท่สิงแล้วยังห่างไกลนัก อันที่จริง รูปร่างของหลี่ไท่สิงเมื่อเทียบกับพวกเขาแล้วก็แค่ดูสูงใหญ่กว่าเท่านั้น

แต่เมื่อเทียบกับคนวัยเดียวกัน อันที่จริงหลี่ไท่สิงถือว่าค่อนข้างผอมบาง เพียงแต่โดดเด่นขึ้นมาในหมู่คนตัวเล็กกว่าเท่านั้น จึงทำให้พวกเขาคิดว่าเขาสูงใหญ่

ส่วนหลี่เยว่เหนียง เมื่อเห็นหลี่ไท่สิงก็มีท่าทีเขินอาย ก้มหน้าไม่กล้าสบตาเขา

“พี่หลี่ พวกเราร่วมเดินทางกันเถอะ” ลู่ทงเสนอ

หลี่ไท่สิงเหลือบมองลู่ทง ในสายตาของเขา ลู่ทงเป็นคนฉลาดหลักแหลมพอตัว และน่าจะเป็นคนช่างเจรจา หากเขาเดาไม่ผิด เจ้าหนุ่มนี่คงเห็นว่าตนรูปร่างสูงใหญ่ หากมีเขาอยู่ด้วย กลุ่มของพวกเขาก็จะปลอดภัยขึ้น ได้รับการคุ้มครองระหว่างทางอยู่บ้าง

หลี่ไท่สิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ได้”

เพราะเขารู้สึกว่า แม้คนกลุ่มนี้จะมีความคิดอ่านอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีจิตใจซับซ้อนอะไร ตลอดทางนี้มีเพื่อนร่วมทางเพิ่มขึ้นบ้างก็คงไม่น่าเบื่อเท่าใดนัก

ดังนั้น ทั้งห้าคนจึงเดินทางขึ้นเขาต่อไป

“การปีนเขานี้คือบททดสอบด่านแรกที่นิกายเสวียนเทียนมอบให้พวกเรา หากไม่สามารถไปถึงนิกายได้ภายในเวลาที่กำหนด ก็จะถูกตัดสิทธิ์ทันที”

“พวกเราต้องไปให้ถึงประตูเขานิกายเสวียนเทียนก่อนตะวันตกดิน”

“จากที่นี่ถึงประตูเขายังมีระยะทางอีกกว่าหนึ่งพันจั้ง และยังเหลือเวลาอีกสองชั่วยามก่อนตะวันตกดิน นั่นหมายความว่า ทุกครึ่งชั่วยาม พวกเราต้องปีนให้ได้อย่างน้อยสามร้อยกว่าจั้ง”

“คำนวณดูแล้ว ผิวเผินเหมือนเวลาจะเพียงพอ แต่ยิ่งภูเขาสูงชันเท่าไร ก็ยิ่งปีนยากขึ้นเท่านั้น” ลู่ทงถอนหายใจ

สามร้อยกว่าจั้งเทียบได้กับความสูงกว่าหนึ่งพันเมตร ส่วนครึ่งชั่วยามก็คือหนึ่งชั่วโมง สำหรับคนทั่วไป การเดินทางหนึ่งพันกว่าเมตรอาจใช้เวลาราว ยี่สิบถึงสามสิบนาที ขึ้นอยู่กับสมรรถภาพร่างกายของแต่ละคน

ด้วยสมรรถภาพร่างกายของหลี่ไท่สิงย่อมไม่มีปัญหา แต่ปัญหาก็คือ ยิ่งขึ้นไปบนที่สูง อากาศยิ่งเบาบาง ทำให้คนเหนื่อยล้าง่ายขึ้น

“ตอนนี้ พวกเราต้องเร่งความเร็วแล้ว”

ทว่า โลกใบนี้แตกต่างออกไป ผู้คนสามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้ และปัจจัยสำคัญที่ทำให้การบำเพ็ญเพียรเป็นไปได้ก็คือการมีอยู่ของพลังปราณ

นั่นหมายความว่า ผู้ที่มีรากปราณสามารถใช้พลังปราณเสริมกำลังกายได้ ทำให้ใช้เวลาเดินทางไม่นานนัก บางคนอาจใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็สามารถเคลื่อนที่ได้เป็นระยะทางหนึ่งพันเมตร

ส่วนรากปราณของหลี่ไท่สิงเป็นรากปราณไร้คุณสมบัติระดับหนึ่ง เขาประเมินความเร็วของตนเองแล้ว คาดว่าคงต้องใช้เวลาราว ยี่สิบนาที และยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไร ก็ยิ่งต้องใช้เวลามากขึ้นเท่านั้น

‘ดูท่าแล้ว เพียงแค่การปีนเขาก็สามารถตัดสินพรสวรรค์และความแข็งแกร่งของคนผู้หนึ่งได้ในระดับหนึ่งสินะ’ หลี่ไท่สิงสูดหายใจลึกแล้วเริ่มปีนเขา

คนอื่นๆ ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงเดินตามหลังหลี่ไท่สิง ทั้งกลุ่มจึงเริ่มปีนขึ้นไป

ตลอดทาง พวกเขาไม่ได้เร่งรีบนัก เพราะอย่างไรเสียเวลาก็ยังพอมีเหลือเฟือ และระหว่างทางก็ได้พบกับคนจากเมืองอื่น บางคนมีความเร็วสูงมากก็แซงพวกเขาไป บางคนก็นั่งพักอยู่กลางทาง มองดูพวกเขาเดินผ่านไป

“เส้นทางปีนเขามีทั้งหมดห้าสาย แต่ทุกสายล้วนมุ่งสู่ประตูเขาทั้งสิ้น เส้นทางที่พวกเราเดินอยู่นี้คือเส้นทางหลัก มีคนสัญจรค่อนข้างเยอะ ส่วนเส้นทางอื่นนั้นล้วนอันตราย หากไม่คุ้นเคยก็อาจประสบเหตุไม่คาดฝันได้ง่าย” ขณะที่พักเหนื่อย ลู่ทงก็เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการปีนเขาให้ทุกคนฟังอีกครั้ง

หลี่ไท่สิงประหลาดใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเจ้าหนุ่มนี่ไปรู้เรื่องราวมากมายเช่นนี้มาจากที่ใด

ทว่าเขาก็ไม่ได้ถามอะไรมากนัก เพราะอย่างไรเสีย บางเรื่องไม่ควรพูดก็อย่าพูด ไม่ควรถามก็อย่าถาม