บทที่ 22 - เบลคโดนเล่นงาน

บทที่ 22 - เบลคโดนเล่นงาน

เช้าวันหนึ่งที่ทุกอย่างดูเหมือนปกติ

เบลคนั่งจิบกาแฟร้อนอยู่บนโต๊ะอาหาร ในมือถือหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งให้คนรับใช้ออกไปซื้อมา

ทว่า หนังสือพิมพ์ฉบับนี้กลับไม่ธรรมดา

เพราะปกติแล้วมันมักจะเต็มไปด้วยข่าวซุบซิบไร้สาระ เพื่อให้หน้ากระดาษไม่ว่างเปล่า แต่ในคราวนี้กลับลงข่าว "ประเด็นร้อน" เรียงรายเป็นชุด

"โรนัลด์ เซเดิร์ล ถูกจับกุม! เบื้องหลังพัวพันคดีอาชญากรรมเพียบ!"

"ผู้นำตระกูลโดนรวบ! หรือนี่จะเป็นจุดจบของตระกูลเซเดิร์ล?"

"ช็อก! แชมป์การประลองครั้งนี้กลับกลายเป็นเขาคนนี้!"

"เจ้าของสำนักพิมพ์โซเลียน ฮันส์ บราวน์ ถูกปลดและคุมขังข้อหาใช้อำนาจในทางมิชอบ!"

"องค์หญิงโซเฟียผู้เที่ยงธรรมลงมาสืบคดีด้วยตัวเอง คืนความยุติธรรมสู่สังคมอีกครั้ง!"

"เกียรติยศสูงสุด! ไลลิน่า โมล็อต ได้รับรางวัลยกย่องจากองค์หญิงเป็นการส่วนพระองค์!"

เนื่องจากการให้คะแนนในการประลองจำเป็นต้องอาศัยกรรมการผู้ทรงคุณวุฒิที่ทางราชวงศ์แต่งตั้งมาประเมินจากฟอร์มการเล่นบนเวที การสรุปผลและจัดอันดับจึงต้องใช้เวลาดำเนินการ

นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมข่าวผลการแข่งขันจึงเพิ่งจะถูกตีพิมพ์ลงหนังสือพิมพ์ แม้จะผ่านไปหลายวันแล้วก็ตาม

เบลคมองพาดหัวข่าวที่เขียนเกินจริงโอ่อ่าเหล่านี้ แล้วโยนหนังสือพิมพ์ทิ้งไปข้าง ๆ อย่างเบื่อหน่าย

แต่อย่างน้อยที่สุด สิ่งนี้ก็บ่งบอกว่าเรื่องวุ่นวายทั้งหมดได้จบลงเสียที...

"นายน้อยคะ ท่านเครดเรียกพบค่ะ"

สาวใช้ส่วนตัวของเครดมาปรากฏตัวที่หน้าห้องนอน

เบลคลุกขึ้นยืน เดินตามสาวใช้ไปยังหน้าห้องทำงานของเครด ก่อนจะยกมือเคาะประตู

"เข้ามา" เสียงตอบรับดังมาจากข้างในอย่างรวดเร็ว

เบลคผลักประตูเดินเข้าไปช้า ๆ

ห้องทำงานนี้เป็นสถานที่ทำงานปกติของเครด แม้แต่เบลคเองก็ถูกห้ามมิให้เข้ามารบกวน หากบิดากำลังใช้สมาธิอยู่

และตอนนี้ พ่อของเขาก็นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานเหมือนเช่นทุกครั้ง

ทว่าครั้งนี้ เมื่อเบลคเดินเข้ามา เขากลับไม่ได้ก้มหน้าคร่ำเคร่งทำงานเช่นที่เคยเป็น แต่เงยหน้าขึ้นมองบุตรชายแทน

“อีกไม่กี่วันก็จะถึงกำหนดเปิดภาคเรียนของโรงเรียนเซียร์สแล้วใช่หรือไม่? เจ้าเตรียมสิ่งของไว้ครบถ้วนแล้วหรือยัง?”

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาได้ยินเครดเอ่ยคำถามด้วยความห่วงใยเช่นนี้

“เตรียมเกือบครบแล้วครับ ท่านพ่อ บีทริซเพิ่งนำชุดนักเรียนที่สั่งตัดไว้มาให้ผมครับ”

“อืม ภาคเรียนใหม่ก็ควรเปลี่ยนชุดใหม่เสีย นี่ถือเป็นการเริ่มต้นครั้งใหม่”

เห็นได้ชัดว่าเครดอารมณ์ดีอย่างแท้จริง ถึงขนาดชวนคุยเรื่องสัพเพเหระได้เช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งกว่าฝนตกในฤดูแล้งเสียอีก

ในตอนนั้นเอง เบลคก็เหลือบสายตาไปเห็นหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะทำงานของเครด เมื่อเห็นดังนั้นจึงเข้าใจทันทีว่าบิดาคงได้อ่านข่าวเหล่านั้นแล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยที่มุมปากของเขาฉีกยิ้มกว้างถึงเพียงนั้น

“ฉันเห็นข่าวแล้วนะ เจ้านี่มัน...” เครดเคาะนิ้วลงบนหนังสือพิมพ์เบา ๆ พร้อมหรี่ตาลงมองบุตรชายอย่างจับผิด “แอบไปซุ่มเงียบแสดงฝีมือจนโดดเด่นขนาดนั้น แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกันแน่?”

“ขออภัยครับ ท่านพ่อเข้าใจผิดแล้ว ผมไม่ได้ตั้งใจจะปกปิด...”

“ไม่ต้องกังวลขนาดนั้น” เครดโบกมือขัดจังหวะ “ที่เรียกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพราะต้องการมอบรางวัลให้ต่างหาก”

“ถึงอย่างไรเจ้าก็ได้สร้างชื่อเสียงให้กับตระกูลเพอร์ซิวาลไม่น้อย เจ้าอยากได้สิ่งใดเป็นรางวัลเล่า?”

“บอกมาได้เลย ฉันจะหามาให้เจ้า”

“ผมไม่มีความปรารถนาสิ่งใดเป็นพิเศษครับ”

“หืม? ไม่มีรึ? ไม่ต้องเกรงใจน่า บอกมาเถิด”

“รู้จักถ่อมตนเป็นเรื่องที่ดี แต่หากปฏิเสธบ่อยครั้งมันก็ชวนให้ขัดใจ” เครดขมวดคิ้ว “แม้จะเป็นคำขอที่ดูเกินตัวไปบ้าง ก็ควรรีบขอตอนที่ฉันอารมณ์ดีเช่นนี้”

เครดคิดไปเองว่าเบลคคงกำลังวางแผนจะขอสิ่งประหลาดพิสดารอีกเป็นแน่

“ท่านพ่อครับ ปกติท่านก็มอบเงินทองและสิ่งของเครื่องใช้ให้ผมมามากพอแล้ว ตอนนี้ผมพอใจในสิ่งที่ตนมีอยู่แล้วครับ”

เมื่อเครดได้ยินเช่นนั้นก็แสดงสีหน้าตกตะลึง ดูเหมือนจะประหลาดใจว่าบุตรชายตัวดีของตนรู้จักคำว่า ‘พอเพียง’ ตั้งแต่เมื่อใดกัน

ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย ไม่มีสิ่งที่ต้องการจริง ๆ เลยรึ? ต่อให้เจ้าอยากได้ทาสคนใหม่ ข้าก็จะอนุญาตให้

เบลคก้มหน้าลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นและเอ่ยอย่างช้า ๆ ว่า "หากขอได้จริง ๆ ... ผมมีของบางอย่างที่อยากจะขอจากท่านพ่อครับ"

"ว่ามาสิ"

"ผมอยากขอ [น้ำตาเฟนริล] ครับ"

...

เมื่อคำขอนั้นสิ้นสุดลง รอยยิ้มบนใบหน้าของเครดก็พลันแข็งค้างในทันที บรรยากาศเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและมืดทะมึนขึ้นมาทันใด สายตาของเขาจับจ้องเขม็งไปยังเบลค

"เจ้ารู้ใช่ไหมว่าการขอสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"ทราบครับ ท่านพ่อ" เบลคพยักหน้าอย่างนอบน้อม

[น้ำตาเฟนริล] เป็นสมบัติประจำตระกูลเพอร์ซิวาลที่สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น โดยปกติแล้ว ผู้นำตระกูลคนเก่าจะส่งมอบให้กับผู้นำตระกูลคนใหม่ ถือเป็นสัญลักษณ์ของการสืบทอดอำนาจ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีคุณสมบัติพิเศษด้วย

สมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลเพอร์ซิวาลคงหนีไม่พ้นสิ่งนี้... ใครจะไปคิดว่าตระกูลบารอนเล็ก ๆ จะมีของล้ำค่าเช่นนี้ซ่อนอยู่กัน?

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ อลิซก็ได้ของชิ้นนี้มาโดยบังเอิญหลังจากที่นางฆ่าล้างตระกูลเพอร์ซิวาล และสิ่งนี้เองก็สร้างความลำบากให้กับกลุ่มตัวเอกไม่น้อยเลยทีเดียว

"ในเมื่อเจ้ารู้เช่นนั้น ข้าจะถือว่าเจ้ากำลังขอตำแหน่งผู้นำตระกูลจากข้าอย่างนั้นหรือ?" สีหน้าของเครดดูแย่ลงมาก "การจะมาขอตำแหน่งในตอนนี้ มันยังเร็วไปหน่อยกระมัง"

"เปล่าครับท่านพ่อ ผมไม่ได้คิดเรื่องตำแหน่งผู้นำตระกูลเลย" เบลคส่ายหน้า "ที่ผมขอมัน ไม่ใช่เพราะอยากแย่งชิงตำแหน่งของท่าน แต่เพราะมันมีประโยชน์ต่อการฝึกเวทมนตร์ของผมครับ"

"หือ?" สีหน้าของเครดดูดีขึ้นมาเล็กน้อย

"ช่วงนี้ผมกำลังฝึกเวทมนตร์ระดับกลางอยู่ แต่เนื่องจากพลังเวทของผมมีน้อยนิด ทำให้ความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้ามาก ผมจึงอยากขอยืมสมบัติชิ้นนี้มาใช้เป็นตัวช่วยครับ"

เบลคตอบไปตามตรง เรื่องนี้เขาไม่ได้คิดจะปิดบังอยู่แล้ว

อีกทั้งหากโกหกไปก็รังแต่จะทำให้พ่อสงสัยเปล่า ๆ แม้เครดจะดูเย่อหยิ่ง แต่เขาก็หาได้โง่ไม่ ยิ่งในฐานะผู้นำตระกูล สัญชาตญาณความระแวงของเขาย่อมสูงกว่าคนทั่วไปเสียอีก

เป็นไปตามคาด เครดก้มหน้าลงครุ่นคิด นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ‘ก๊อก ก๊อก ก๊อก’ บ่งบอกว่าเขากำลังชั่งใจอย่างหนัก

"อืม ฉันได้ยินจากบีทริซมาเหมือนกันเรื่องที่แกฝึกเวทระดับกลาง พูดตามตรง ฉันภูมิใจในพัฒนาการของแกมาก และควรจะสนับสนุน แต่..."

เครดถอนหายใจ

"ของสิ่งนี้มีความหมายต่อตระกูลเพอร์ซิวาลมาก ฉันคงต้องขอคิดดูก่อน"

"แกกลับไปก่อนเถอะ"

"ครับ"

เบลคไม่ได้พูดเซ้าซี้ เตรียมตัวเดินออกจากห้อง

"แย่แล้วค่ะท่านเจ้าบ้าน!"

จู่ ๆ สาวใช้คนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก จนเกือบจะชนเบลคที่กำลังจะเดินออกจากห้องไป

"มีเรื่องอะไรถึงได้ลุกลี้ลุกลนขนาดนี้" เครดขมวดคิ้ว แสดงความไม่พอใจที่สาวใช้เสียมารยาทจนลืมเคาะประตู

"หน้าคฤหาสน์มีคนจากสำนักพิมพ์เต็มไปหมดเลยค่ะ! ทั้งยังมีอัยการ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย และคนจากศาลมากันเพียบเลย!"

"ว่าอย่างไรนะ?" เครดชะงักงัน ในฐานะผู้นำตระกูล เขาไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

"พวกเขามาทำไม?"

"ยังไม่ทราบค่ะ พวกเขาบอกแค่ว่าต้องการพบท่าน ขณะนี้ท่านบีทริซกำลังรับหน้าอยู่" สาวใช้อึกอัก หันไปมองเบลคด้วยสายตากล้า ๆ กลัว ๆ "ดูเหมือน... ดูเหมือนพวกเขาจะมาหาคุณหนูเบลคน่ะค่ะ"

เบลค: "..."

เครดใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียวก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง พลันตบเข่าฉาดใหญ่ด้วยความตื่นเต้น

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ สงสัยข่าวที่ลูกชายฉันได้แชมป์จะดังไปทั่วเมืองแล้วสินะ! ถึงขั้นมีเจ้าหน้าที่แห่กันมาแสดงความยินดีมากมายขนาดนี้ ฮ่า ๆ ๆ ๆ"

เครดรีบลุกขึ้นอย่างกระตือรือร้น

"ไปกันเถอะ! ได้เวลาไปกู้หน้าให้ตระกูลเพอร์ซิวาลแล้ว!"

"เราได้รับจดหมายร้องเรียนจากผู้ไม่ประสงค์ออกนาม เกี่ยวกับคุณเบลค บุตรชายของท่านครับ"

"……"

"มีคนแจ้งเบาะแสว่า เขาใช้ยาโด๊ปผิดกฎก่อนการแข่งขัน"

"……"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเครดพลันหยุดนิ่งอยู่เช่นนั้น เขากะพริบตาปริบ ๆ ท่ามกลางแสงแฟลชที่ระดมยิงมาจากกล้องเวทมนตร์ และทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

(จบแล้ว)