บทที่ 20 - เดรานิส

บทที่ 20 - เดรานิส

"ในที่สุดนายก็ออกมาเสียที ฉันรอตั้งนานแน่ะ"

ถ้าว่ากันถึงการทักทายเปิดบทสนทนาแล้ว นี่คือคำพูดที่ย่ำแย่ที่สุด เบลคไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับชายผู้นี้มากนัก เพราะเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องหลักอย่างลึกซึ้ง และตามเส้นเรื่องเดิมนั้น ทั้งสองยังไม่ควรจะมีความสัมพันธ์กันรวดเร็วถึงเพียงนี้แท้ ๆ

"เฮ้ ได้ยินที่ฉันพูดอยู่ไหมเนี่ย?"

สถานการณ์ตรงหน้าเริ่มจะยุ่งยากเข้าให้แล้ว

"ฟังอยู่ครับ ไม่ทราบว่าท่านมารอผมตรงนี้ มีธุระอันใดหรือเปล่าครับ?"

"จะว่าไปนายนี่นะ..." เดรานิสยิ้มแห้ง ๆ พลางกล่าว "เลิกใช้คำว่า 'ครับ' หรือเรียกฉันว่า 'ท่าน' เถอะน่า คนแพ้อย่างฉันถูกคนชนะพูดจาสุภาพใส่แบบนี้ มันรู้สึกแปลก ๆ ชอบกล"

"นี่เป็นมารยาทพื้นฐานครับ ไม่ได้เกี่ยวกับว่าใครแพ้ใครชนะ"

เบลคมองอีกฝ่าย นึกหาคำพูดไม่ออกชั่วขณะ

เขาไม่แน่ใจว่าการที่อีกฝ่ายมายืนดักรอเขามีจุดประสงค์อันใดกันแน่ แต่เขาไม่คิดว่าคนอย่างเดรานิสจะเป็นประเภทที่เมื่อแพ้บนเวทีแล้วจะต้องมาหาเรื่องต่อข้างล่างหรอก

เดรานิสใช้ดวงตาสีน้ำตาลคู่นั้นจ้องมองเบลค ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"เอาอย่างนี้ดีกว่า ข้ามขั้นตอนยุ่งยากและมารยาทพวกนั้นไปเถอะ เรียกฉันว่า 'นาย' หรือเรียกชื่อห้วน ๆ ก็ได้ แบบนั้นสบายใจกว่าเยอะ"

แม้จะงุนงงว่าอีกฝ่ายมาไม้ไหน แต่เบลคก็พยักหน้าตกลงตามข้อเสนอไปอย่างง่ายดาย

"ความจริงแล้ว ฉันมารอนาย"

ฟังดูเหมือนพูดกำปั้นทุบดิน แต่มันก็ดูเหมือนว่าเดรานิสแค่อยากเกริ่นนำเข้าเรื่องเท่านั้น

"เพราะฉันมีเรื่องอยากจะถามนายสักหน่อย"

"เชิญท่าน... เชิญนายถามมาได้เลย" พอเห็นอีกฝ่ายทำหน้าบึ้งตึง เบลคก็รีบเปลี่ยนคำเรียกทันที

"คำถามของฉันคือ..." เดรานิสมองหน้าเบลค ก่อนจะเอ่ยปากออกมาอย่างช้า ๆ "ทำไมฉันถึงแพ้"

วินาทีนั้น เบลคชะงักงันไป

"ผมก็น่าจะบอกไปแล้วนี่ครับ ถ้าคุณ... ถ้านายใช้เวทระดับกลางตั้งแต่แรก..."

"ไม่ นั่นไม่ใช่เหตุผล" เดรานิสโต้กลับในทันที "นายเองก็ใช้เวทมนตร์ระดับกลางไม่ได้ เพราะพลังเวทไม่เพียงพอเช่นกันไม่ใช่หรือไง?"

"..."

"แม้ฉันจะเคยผ่านการแข่งขันมาก่อน พลังเวทที่ฉันใช้ไปก็น้อยกว่านายมาก ที่สำคัญ ฉันมั่นใจว่าฉันฝึกฝนวิชาดาบมานานกว่านายแน่นอน เพลงดาบของนาย แม้จะดูแปลกตา แต่เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเพิ่งฝึกฝนมาได้ไม่นาน... ขอโทษด้วยนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะดูถูกนาย เพียงแต่ฉันแค่..."

เบลคมองเดรานิสที่แสดงท่าทางอึกอัก จากนั้นเขาก็เข้าใจความหมายโดยทันที

เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดตนเองจึงพ่ายแพ้ ทั้งที่หากมองในแง่ของพลังเวทหรือทักษะดาบ เขาควรจะเป็นฝ่ายได้เปรียบโดยแท้... แต่ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือเขาเป็นฝ่ายแพ้ไปแล้ว

พูดง่าย ๆ คือ เขายังค้นหาคำตอบให้ตนเองไม่ได้นั่นเอง

เบลคมองเดรานิสที่ก้มหน้าลงต่ำ

ในต้นฉบับ เดรานิสมีภาพลักษณ์เป็นคนที่มุ่งมั่นพัฒนาตนเองผ่านการต่อสู้ก็จริง แต่เบลคไม่คาดคิดเลยว่านิสัยใฝ่รู้ของเขาจะมากมายถึงเพียงนี้

ถึงขั้นยอมลดศักดิ์ศรีลงมาขอคำชี้แนะจากคนที่เพิ่งเอาชนะตนเองได้ บุคคลทั่วไปย่อมทำเช่นนี้ไม่ได้แน่นอน

"สำหรับเรื่องที่นายกล่าวมา แม้ผมจะมีสมมติฐานอยู่บ้าง แต่ก็ไม่รับประกันว่าจะสามารถช่วยนายได้หรือไม่นะ"

เบลคให้ความเคารพแก่ผู้ที่มีเป้าหมายและไล่ตามมันอย่างจริงจังเสมอ จึงไม่มีเหตุผลใดให้ต้องปฏิเสธ

"รีบกล่าวมาเถิด" เดรานิสเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาทอประกาย

เบลคนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อเรียบเรียงถ้อยคำ

"อย่างแรก เรื่องเวทมนตร์นะ พูดกันตามตรง การใช้เวทมนตร์ของนายน่ะยอดเยี่ยมมาก ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการร่าย หรือความรุนแรง ก็ถือว่าอยู่ในระดับสูงเลยทีเดียว"

"ข้ามคำชมเชยไปเถิด บอกจุดอ่อนของฉันมาเลยดีกว่า" เดรานิสเริ่มมีท่าทีใจร้อน

เบลคหยุดคิดเล็กน้อย "จุดอ่อนของนายคือ การขาดการตัดสินใจที่เฉียบขาดพอ เมื่อนายถูกฉันประชิดตัว นายจึงตัดสินใจหาทางรับมือไม่ทันการ"

และในจังหวะที่นายตรึงขาฉันไว้ได้ แทนที่จะเลือกเล่นอย่างปลอดภัยด้วยการใช้เวทมนตร์โจมตีระยะไกลเพื่อปิดเกม นายกลับตัดสินใจพุ่งเข้ามาหาฉัน ซึ่งนั่นเองที่เปิดช่องให้ฉันได้สวนกลับไป

ในฐานะเกมเมอร์ผู้เชี่ยวชาญซึ่งเคยพิชิตเกมนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เขาย่อมรู้ถึงวิธีการต่อสู้ในเกมนี้ดีกว่าใคร และสามารถตอบสนองต่อสถานการณ์ได้อย่างทันท่วงทีเสมอ

เมื่อได้ฟังบทวิเคราะห์ของเบลค เดรานิสก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งการวิพากษ์วิจารณ์ตนเองอย่างหนักหน่วง

สักพักหนึ่ง เขาจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง

"แล้วเรื่องเพลงดาบล่ะ?"

"ส่วนเรื่องเพลงดาบ ผมคงให้คำตอบนายไม่ได้ เพราะอย่างที่นายบอก ผมเองก็เพิ่งเรียนมาได้ไม่นาน ความเข้าใจในวิถีแห่งดาบก็ยังไม่ลึกซึ้งมากนัก แต่ว่า..."

ทันใดนั้น เบลคก็หันหน้าไปมองทางอื่น

"บางที... อาจจะมีคนที่ไขข้อข้องใจให้นายได้"

เดรานิสมองตามสายตาของเบลคไป เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ไม่ไกลนัก หญิงสาวร่างสูงโปร่งผมสีดำก้าวลงมาจากรถม้า ดูเหมือนว่าเธอจะมองเห็นพวกเขาแล้ว จึงค่อย ๆ เดินตรงเข้ามาหา

เมื่อเข้ามาใกล้ เดรานิสจึงเห็นหน้าค่าตาของเธอได้อย่างชัดเจน

ผมยาวสีดำถูกรวบเก็บไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย ทิ้งตัวยาวลงมาถึงเอว มีปอยผมหลุดลุ่ยลงมาเล็กน้อย ใบหน้าคมคายงดงาม แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดเห็นจะเป็นดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น

แม้จะยังอยู่ห่างออกไป แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสูงศักดิ์ที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ

แต่สิ่งที่ขัดแย้งกับบุคลิกนั้นอย่างรุนแรง คือชุดสาวใช้ที่เธอกำลังสวมใส่

ไม่รู้ทำไม เดรานิสถึงรู้สึกคุ้นตาเธอเป็นอย่างยิ่ง ราวกับเคยพบเจอที่ไหนมาก่อน

"นายน้อย"

อลิซเดินมาหยุดตรงหน้าคนทั้งสอง แล้วโค้งทำความเคารพเบลค โดยเมินเดรานิสที่ยืนอยู่ตรงนั้นไปอย่างสิ้นเชิง

"ฉันจำได้ว่าวันนี้ให้เธอหยุดพักไม่ใช่หรือ?"

"เพราะคุณบีทริซออกไปรับชุดนักเรียนที่จะใช้เปิดเทอมที่เซียสอคาเดมี่ให้ท่าน เธอจึงวานให้ดิฉันมารับท่านแทนค่ะ" อลิซอธิบาย

"เช่นนั้นหรือ... แต่คงต้องรอสักครู่"

เบลคหันไปมองเดรานิส

"คุณเดรานิสกำลังแลกเปลี่ยนความรู้ด้านวิชาดาบกับข้าอยู่"

เบลคยิ้มให้อลิซ "แต่ดูเหมือนว่าเขาจะติดขัดอยู่ แถมยังสนใจวิชาดาบที่เจ้าสอนข้าด้วย หากเป็นไปได้ เจ้าช่วยชี้แนะข้อสงสัยให้เขาได้หรือไม่?"

อลิซชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปจ้องมองเดรานิสที่ยืนอยู่ด้านข้าง พร้อมกับขมวดคิ้ว

"ท่านเป็นคนตระกูลโฮดเลอร์หรือ?"

"ใช่ครับ" เดรานิสพยักหน้าตอบ "พวกเราเคยพบกันมาก่อนหรือครับ? ท่านทราบได้อย่างไร?"

"มีเพียงไม่กี่ตระกูลที่เลือกใช้ดาบยักษ์เป็นอาวุธประจำกาย"

"อ้อ, นั่นก็จริงดังว่า"

"ข้าเคยได้เห็นเพลงดาบที่สืบทอดกันมาของตระกูลท่าน"

"จริงหรือครับ? ถ้าเช่นนั้น ท่านมีความเห็นอย่างไรต่อเพลงดาบของตระกูลกระผมบ้างครับ?" เดรานิสถามด้วยความกระตือรือร้น

หากดูจากสถานการณ์ตรงหน้า วิชาดาบของเบลคน่าจะได้รับการถ่ายทอดมาจากสตรีผู้นี้

เพลงดาบที่รับมือได้ยากลำบากถึงเพียงนั้น ถึงแม้ว่าเบลคจะเพิ่งเริ่มฝึกฝน แต่ก็ยังสามารถแสดงฝีมือได้ถึงขั้นนี้ หากเป็นสตรีผู้นี้ผู้เป็นผู้สอน จะต้องเก่งกาจถึงเพียงใดกันแน่

สำหรับเขาแล้ว ต่อหน้ายอดฝีมือ เขาย่อมพร้อมที่จะนอบน้อมและขอคำชี้แนะเสมอ

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของเดรานิส อลิซก็เพียงเหลือบมองดาบที่เอวของเขาเพียงแวบเดียว

"วิชาดาบของตระกูลท่าน ถึงแม้จะมีความเฉพาะตัวสูง แต่การที่สามารถสืบทอดกันมาได้ยาวนานถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงว่ามีจุดเด่นที่ผ่านการพิสูจน์แล้วในการใช้งานจริง"

"จุดเด่นคือพลังทำลายล้างที่รุนแรง เมื่อผสานเข้ากับการฝึกร่างกายแบบเฉพาะของตระกูลโฮดเลอร์ ก็จะสามารถเอาชนะความเทอะทะของอาวุธ และตวัดมันได้อย่างใจนึก"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ อลิซก็เปลี่ยนน้ำเสียงไป

"แต่ถึงกระนั้น จุดบอดก็ยังคงปรากฏชัดเจนอย่างยิ่งเช่นกัน"

พวกท่านยึดติดกับธรรมเนียมที่สืบทอดมามากเกินไป จนทำให้เพลงดาบขาดความพลิกแพลงและไร้ซึ่งความคิดสร้างสรรค์ เมื่อต้องรับมือกับคู่ต่อสู้สายเทคนิคจึงทำได้ไม่ดี แถมรูปแบบการโจมตียังถูกจับทางได้ง่ายดายในการต่อสู้จริง

ยิ่งหากต้องไปอยู่ในสนามรบจริงๆ วิชาดาบที่พวกท่านภาคภูมิใจนักหนา นอกเหนือจากการใช้ขู่ขวัญศัตรูแล้ว ก็คงมีดีแค่เอาชีวิตไปพลีให้พวกเขาฟรี ๆ ... ข้อเสียเหล่านี้ก็เหมือนกับอุปนิสัยประจำตระกูลของท่านนั่นแหละ ทั้งคร่ำครึและหัวโบราณ...

"อลิซ!" เบลคปรามเสียงต่ำ

อลิซก้มหน้าลง "ขออภัยค่ะ ดิฉันพูดจาพล่อยไปหน่อย"

เบลคหันไปมองเดรานิส สีหน้าของอีกฝ่ายดูย่ำแย่มาก ชัดเจนว่าเขากำลังโกรธจัด

"ผมต้องขอโทษด้วยครับ ไม่ว่าท่านจะเชื่อหรือไม่ ถึงแม้เธอจะพูดจาไม่น่าฟังไปบ้าง แต่เธอไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก" เบลคพยายามขอโทษเดรานิส โดยหวังว่าจะช่วยลดทอนความโกรธของเขาได้

"หากทำให้รู้สึกไม่พอใจ ผมขอโทษแทนเธอด้วย อย่าไปถือสาเลยนะครับ"

แต่แล้วเดรานิสกลับสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะหันไปพยักหน้าให้อลิซอย่างจริงจัง

"สิ่งที่ท่านพูดมามีเหตุผลมากครับ ความจริงแล้วผมเองก็รู้สึกเช่นนั้นมานานแล้วเหมือนกัน"

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเบลค เดรานิสสารภาพออกมาตรง ๆ ว่า "ความจริงแล้วผมฝึกวิชาดาบมาจนถึงตอนนี้ ผมก็รู้สึกเหมือนมันติดตัน ราวกับมีกำแพงบางอย่างกั้นอยู่... ผมสังหรณ์ใจว่านั่นคงเป็นขีดจำกัดสูงสุดของวิชาดาบชุดนี้แล้ว"

"พอได้ยินคำวิจารณ์ที่ตรงจุดของท่าน ผมก็พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง"

"ผมจะลองหาวิธีทลายขีดจำกัดนั้นดู ขอบคุณมากครับที่ชี้แนะ" เดรานิสโค้งตัวลงขอบคุณอย่างนอบน้อม

อลิซมองเขาเฉย ๆ โดยไม่ได้กล่าวอะไร

"กลับไปคราวนี้ ผมจะลองหาทางกล่อมคุณปู่ดู ในฐานะผู้นำตระกูล ท่านน่าจะอยากเห็นวิชาดาบของโฮดเลอร์ก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น"

"เหอะ เสียแรงเปล่า" อลิซสะบัดหน้าหนี "ตาแก่อวดดีพรรค์นั้น ไม่มีวันฟังความเห็นของใครหรอก"

เดรานิสผู้กำลังตื่นเต้นอย่างหนักดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของอลิซเลย

"ไปกันเถอะ เรากลับได้แล้ว" เบลคส่งสัญญาณบอกอลิซ

หากยังอยู่ต่อ เขาไม่แน่ใจว่าอลิซจะเผลอพูดอะไรไปกระตุกหนวดเดรานิสเข้าอีกหรือไม่ การรีบออกจากที่นี่จึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

อลิซพยักหน้า ก่อนจะสังเกตเห็นเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเบลค

"ดิฉันเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ไว้ให้บนรถม้าแล้วค่ะ"

"อืม รบกวนด้วยนะ"

เดรานิสมองส่งเบลคและอลิซที่ขึ้นรถม้าจากไป ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วยิ้มกว้างออกมา

การประลองในครั้งนี้ทำให้เขาได้รับผลตอบแทนกลับมามากมายเกินกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก

นอกจากจะได้พบกับคู่ต่อสู้ที่รับมือยากแล้ว เขายังได้เจอคนที่มีความรู้เรื่องวิชาดาบโฮดเลอร์ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ทั้งที่อีกฝ่ายไม่ใช่คนของตระกูลโฮดเลอร์ด้วยซ้ำ

นี่แปลว่าความรู้เรื่องดาบของเธอลึกล้ำยิ่งกว่าคุณปู่ของเขาอีกอย่างนั้นหรือ?

แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดก็คือ ยอดฝีมือระดับนี้กลับเป็นเพียงสาวใช้ของตระกูลเบลค แถมยังเรียกเบลคว่า 'นายน้อย' อีกด้วยอย่างนั้นหรือ?

เรื่องนี้ทำให้เดรานิสต้องประเมินชายหนุ่มผมดำเมื่อครู่ใหม่อีกครั้ง

น่าสนใจจริงๆ หวังว่าคงมีโอกาสได้เจอกันอีกนะ...

เดี๋ยวก่อนนะ

เมื่อครู่นี้เหมือนอีกฝ่ายจะพูดถึงโรงเรียนเซียร์สใช่หรือไม่?

เดรานิสมองไปทางที่รถม้าวิ่งจากไป มุมปากยกยิ้มขึ้น

(จบแล้ว)