บทที่ 16 - เบลคเชือดนิ่ม

บทที่ 16 - เบลคเชือดนิ่ม

ฮูเบอเรียนคือสนามประลองที่ใหญ่ที่สุดในเขตพื้นที่นี้ ปกติแล้วสถานที่แห่งนี้จะเงียบสงบ ทว่าในวันนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย ด้วยความโอ่อ่าตระการตาของสถานที่ ย่อมแสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ให้ความสำคัญกับงานนี้มากเพียงใด ที่นั่งไม้ถูกขัดจนขึ้นเงา พื้นหินสะอาดเอี่ยมอ่อง สมฐานะที่เป็นงานของชนชั้นสูง

เบลคนั่งอยู่บนอัฒจันทร์เพื่อชมการประลองในรอบแรกๆ เนื่องจากปีนี้มีผู้สมัครจำนวนมาก โปรแกรมการแข่งขันจึงแน่นเอียด เขาจึงได้นั่งพักผ่อนอย่างสบายใจเพื่อชมการต่อสู้ของผู้อื่นไปพลางๆ ก่อน

ภายในสนาม เด็กหนุ่มจากตระกูลบารอนคนหนึ่งเพิ่งถูกลูกไฟยักษ์พัดกระเด็นจนพ่ายแพ้ไป เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างจริงจังเป็นอย่างมาก เพราะมีสายตาของผู้หลักผู้ใหญ่กำลังจับจ้องอยู่

เบลคเงยหน้ามองไปยังโซนบุคคลสำคัญที่อยู่ด้านบน เก้าอี้หรูหราไม่กี่ตัวตั้งเด่นอย่างสง่างาม ผู้คนที่นั่งอยู่ตรงนั้นล้วนแล้วแต่เป็นระดับเคานต์ขึ้นไปทั้งสิ้น... ทว่าส่วนใหญ่เป็นเพียงตัวประกอบที่เขาจำชื่อไม่ได้

แต่มีผู้หนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตา เด็กสาวผมทองกำลังนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ติดตาม รัศมีแห่งความสูงศักดิ์แผ่ออกมาอย่างชัดเจน เธอคือองค์หญิงลำดับที่ 3 แห่งจักรวรรดิ—โซเฟีย อิซอลส์ คลอดย์

สตรีผู้นี้ไม่ใช่ตัวประกอบ แต่เป็น 'ตัวละครหลัก' ฝ่ายธรรมะ เธอเรียนรุ่นเดียวกับเบลคที่เซียส และในตอนจบของเกม เธอคือแกนนำฝ่ายราชวงศ์ที่รอดชีวิต และช่วยพระเอกรุมโจมตีอลิซจนพ่ายแพ้

เมื่อเอ่ยถึงอลิซ... วันนี้เธอไม่ได้มาด้วย หากพาเธอมาปรากฏตัวในท่ามกลางกลุ่มขุนนางเช่นนี้คงจะไม่ดี เบลคจึงให้เธอหยุดพักผ่อน ป่านนี้เธอคงกำลังแอบซุ่มฝึกมนตร์ดำอยู่ที่ใดสักแห่งกระมัง?

"คู่ต่อไป ขอเชิญที่ห้องพักนักกีฬา... เดรเวน เซซิดเลอร์ และ เบลค เพอร์ซิวาล ขอเชิญครับ"

ในที่สุดก็ถึงคิวของเขาแล้ว

เบลคเดินตามเจ้าหน้าที่ไปยังด้านหลังเวที เข้ารับการตรวจร่างกายตามระเบียบ (ซึ่งเข้มงวดขึ้นเป็นพิเศษเนื่องจากตัวเขาเอง) เมื่อสวมใส่เกราะป้องกันเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกไปยังลานประลอง

ทันทีที่เบลคปรากฏตัว เสียงซุบซิบก็ดังเซ็งแซ่

"เฮ้ย นั่นมันเบลคไม่ใช่เหรอวะ? ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม?"

"เออจริงด้วย! หน้าด้านกล้ามาแข่งอีกเนอะ"

ตัวเองก็ไร้ซึ่งพรสวรรค์อย่างสิ้นเชิง ยังจะกล้าทำกร่างอีก ถ้าความจริงเปิดเผยขึ้นมาคงได้อับอายขายหน้ากันหมด

เบาหน่อยสิเจ้าน่ะ! เขานั่นแหละคือต้นเหตุที่ทำให้องค์หญิงโซเฟียต้องทรงแก้ไขกฎกติกาการแข่งขันเลยนะ

องค์หญิงคงจะทรงเกลียดขี้หน้าเขาเอามาก ๆ... คนที่สามารถทำให้องค์หญิงผู้แสนดีถึงกับทรงกริ้วได้นั้นมีไม่มากหรอก

ช่างเถอะ คราวนี้เขาไม่สามารถโกงได้อีกแล้ว เขาจะต้องถูกอัดจนร่วงไปในเสี้ยววินาทีเดียวแน่ ๆ

แน่นอนอยู่แล้ว! อีกฝ่ายคือเดรเวน! อัจฉริยะที่หาได้เพียงครั้งในรอบหนึ่งร้อยปีของตระกูลเซซิดเลอร์เลยนะ!

ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมตัวรอดูเรื่องตลกได้เลย! ฮ่า ๆ ๆ ๆ

ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ยถากถาง ทั้งคู่เดินขึ้นมาเผชิญหน้ากันบนเวทีการแข่งขัน

“การแข่งขันยังไม่เริ่มต้น ตอนนี้เจ้ายังถอนตัวทันนะ จะได้ไม่เจ็บตัว”

ทันทีที่เปิดฉาก เดรเวนก็เริ่มเอ่ยถ้อยคำดูถูกเหยียดหยามออกมาในทันที

เขาเกลียดคุณชายไร้ค่าจากตระกูลเพอร์ซิวาลผู้นี้เข้าไส้จริง ๆ

เบลคยักไหล่ด้วยท่าทีสบาย ๆ “ก็ต้องลองดูกันสักตั้งไม่ใช่หรือไง?”

“แล้วมันจะมีประโยชน์อันใด? การดิ้นรนไปก็มีแต่จะน่าสมเพชเปล่า ๆ ไม่มีใครเชียร์เจ้ารวมถึงตระกูลเจ้าแม้แต่คนเดียว ไม่รู้สึกกดดันบ้างเลยหรือ?”

เบลคไม่แสดงความโกรธใด ๆ เขากลับถอนหายใจออกมา “ผมว่าท่านเก็บน้ำลายไว้ร่ายคาถาจะดีกว่านะครับ คุณชาย”

“ปากดีนักนะ...” เดรเวนมองด้วยสายตาที่ขวางขุ่น “ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมตัวถูกบดขยี้ได้เลย”

ตอนแรกเขากะว่าจะออมมือให้เพื่อเห็นแก่หน้าตระกูลเพอร์ซิวาลอยู่บ้าง

แต่ตอนนี้ความจำเป็นนั้นหายไปหมดสิ้นแล้ว

เขาจะเป่ามันให้ปลิวหายไปด้วยลูกไฟที่ใช้พลังทั้งหมดที่มี!

“ทั้งสองฝ่าย เตรียมพร้อม! ...เริ่ม!”

เปรี้ยง!

ตูม!!!

เพียงชั่วพริบตาเดียว! สายฟ้าก็ฟาดเข้ากลางอกของเดรเวนอย่างจัง!

ดวงตาของเขาเหลือกขึ้นด้านบน น้ำลายฟูมปาก... ร่างกายลอยลิ่วขึ้นไปในอากาศราวกับว่าวที่ขาดสายป่าน

กระบวนการทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงสองวินาที

ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

เมื่อฝุ่นควันเริ่มจางลง... ภาพที่ปรากฏคือร่างของเดรเวนที่ถูก 'ฝัง' แน่นิ่งเข้าไปในกำแพงของสนามแข่งขัน

ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงันโดยสิ้นเชิง

กรรมการยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ทว่าด้วยความเป็นมืออาชีพ เขาก็รีบวิ่งเข้าไปดูอาการในทันที

เมื่อเห็นว่าเดรเวนเพียงแค่สลบไปเท่านั้น (ซึ่งต้องขอบคุณเกราะป้องกันที่ช่วยเหลือเขาไว้) กรรมการจึงถอนหายใจโล่งอก

“ผ... ผู้ชนะก็คือ... เบลค เพอร์ซิวาล!”

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ ผู้ชมทั้งหมดจึงได้สติกลับคืนมา

เบลคเอาชนะไปได้อย่างง่ายดาย

ความเงียบสงบหายไปโดยสิ้นเชิง เสียงฮือฮาอื้ออึงก็ดังกระหึ่มขึ้น

"เฮ้ย จริงดิ? มองผิดไปหรือเปล่าเนี่ย?"

"ไอ้เดรเวนมันอ่อนขนาดนี้เลยเหรอ? ล้มลงไปในหมัดเดียว?"

"พูดดีไปเถอะ ลองไปโดนเองไหมล่ะ?"

"นั่นเบลคตัวจริงเหรอเนี่ย? หรือว่าเป็นใครปลอมตัวมา?"

"ดูหน้าตาหยิ่งยโส กวนประสาทแบบนั้น ตัวจริงแน่นอน"

...

ไม่เพียงแต่ผู้ชมเท่านั้น แม้แต่ในโซนวีไอพีก็ยังเกิดความแตกตื่น

"เมื่อครู่... นั่นคือเวทมนตร์ระดับต่ำ [สายฟ้า] ใช่ไหม? เหตุใดอานุภาพจึงรุนแรงถึงเพียงนั้น?"

"ไม่จริง! เมื่อดูจากความเร็วและอานุภาพแล้ว นั่นคือเวทมนตร์ระดับกลาง [อัสนีบาต] อย่างชัดเจน!"

"ล้อเล่นหรือ? เด็กอายุสิบแปดปีสามารถใช้เวทมนตร์ระดับกลางได้? ทั่วทั้งจักรวรรดิมีคนเช่นนี้อยู่ไม่กี่คน! แถมยังเป็นไอ้ขยะที่ถูกตราหน้าคนนั้นอีกด้วยเนี่ยนะ?"

"แต่มันเกิดขึ้นจริงแล้ว..."

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เบลคยืนหอบอยู่กลางเวที เหงื่อซึมตามหน้าผาก ใบหน้าซีดเผือด มานาในร่างกายถูกใช้จนหมดเกลี้ยง

เนื่องจากการใช้งานยังไม่ชำนาญ การร่าย [อัสนีบาต] จึงใช้พลังเวทมหาศาลเกินกว่าความจำเป็น ทำให้พลังของเขาหมดลงในคราวเดียว

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดจากบีทริซและอลิซ จนกระทั่งสามารถใช้กระบวนท่านี้ออกมาได้อย่างหวุดหวิดทันท่วงที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใช้มันในสถานการณ์จริง และยอมรับว่ามันเป็นการเสี่ยงโชคอย่างยิ่ง

หากเขาไม่สามารถล้มคู่ต่อสู้ลงได้ในครั้งเดียว... ตัวเขาเองนั่นแหละที่จะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก

แต่โชคยังคงเข้าข้างเขาอยู่เสมอ เขาชนะการเดิมพันนี้ได้สำเร็จ

เขาเงยหน้าขึ้นมองโซนวีไอพี เพราะเขาจำเป็นต้องแสดงความสามารถนี้ออกมา... ด้วยเหตุผลบางประการ

เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ โซนวีไอพีกำลังวุ่นวายร้อนระอุ

"ผมขอคัดค้าน!" โรนัลด์ลุกขึ้นยืนท่ามกลางผู้คน "เจ้าหมอนั่นต้องโกงอย่างแน่นอน!"

"คุณกำลังจะบอกว่าตระกูลโมล็อตตรวจสอบไม่ดีอย่างนั้นหรือคะ?"

โรนัลด์ยังพูดไม่ทันจบประโยค เสียงอันเย็นชาก็โต้กลับมาในทันควัน

"ดิฉันถือว่าคุณกำลังดูถูกการทำงานของตระกูลโมล็อตอยู่นะคะ"

ผู้ที่กล่าวคือไลลิน่า เธอมองโรนัลด์ด้วยสายตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง

โรนัลด์ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด แต่เมื่อเขากวาดตามองไปรอบ ๆ และเห็นว่าคนอื่นกำลังมองมาด้วยสายตาที่รอสมน้ำหน้า เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ลงในทันที

"ผมไม่ได้หมายความเช่นนั้น ผมเพียงแต่คิดว่าเขาอาจจะกินยาตัวใหม่ที่ตรวจสอบได้ยาก หรือใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ช่วยเหลือ..."

"แสดงว่าท่านยังคงกังขาในฝีมือของโมล็อตอยู่สินะ?"

"ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่ได้ตั้งใจจะสื่อความหมายเช่นนั้น..."

ผู้คนที่รายล้อมอยู่ไม่มีใครกล้าเข้ามาห้ามปรามเลยแม้แต่คนเดียว

ใคร ๆ ต่างก็รู้ดีว่าทั้งสองเป็นคู่หมั้นกัน แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาคงจะตีกันตายไปเสียก่อนที่จะได้เข้าพิธีแต่งงาน

"พอได้แล้ว"

สุ้มเสียงที่นุ่มนวลทว่าเปี่ยมไปด้วยอำนาจดังขึ้น ส่งผลให้การปะทะคารมยุติลงทันที

ทุกคนหันไปมองยังองค์หญิงโซเฟีย

โซเฟียเพ่งมองเบลคที่ยืนอยู่กลางสนามแข่งขันอย่างไม่กะพริบตา

"ไม่มีโอสถชนิดใดที่จะสามารถทำให้ใครบางคนเรียกเวทมนตร์ระดับกลางออกมาจากความว่างเปล่าได้หรอก"

"แข่งขันต่อไปเถิด การโต้เถียงกันตอนนี้มีแต่จะไร้สาระ"

โซเฟียกวาดสายตาครามเข้มมองทุกคน "หรือมีใครที่สามารถชี้ชัดได้บ้างว่า เบลคใช้กลโกงด้วยวิธีการใด?"

ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศในทันใด

โรนัลด์ยังคงไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย "แต่ฝ่าบาทก็ทรงจำได้นะครับ ครั้งล่าสุดเบลคยังร่ายเวทมนตร์ระดับต่ำไม่สำเร็จเลยด้วยซ้ำ"

"ผ่านไปเพียงหนึ่งปี แต่กลับสามารถใช้เวทมนตร์ระดับกลางได้? เป็นไปไม่ได้! มันไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย!"

"เพื่อความยุติธรรม เราจึงจำเป็นต้องมีการตรวจสอบอย่างละเอียดครับ!"

โซเฟียเงียบงันลงชั่วขณะ

โรนัลด์กล่าวอย่างมีเหตุผล

แท้จริงแล้ว ในใจของเธอก็ไม่ปรารถนาจะเชื่อเช่นกันว่าเบลคจะสามารถทำเรื่องนี้ได้สำเร็จ

และด้วยประวัติอันเสื่อมเสียของเขา เธอจึงเฝ้าจับตามองเขาเป็นพิเศษตั้งแต่วินาทีแรกที่การแข่งขันเริ่มต้น

แต่ผลที่ออกมาคือ... เธอไม่เห็นพิรุธแม้แต่ปลายเล็บ

"เช่นนั้นก็ให้เขาลงแข่งขันใหม่อีกครั้ง" โซเฟียตัดสินใจเสนอทางออกเพื่อเป็นการประนีประนอม

"ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถยิ่งนัก!" โรนัลด์ยิ้มเยาะด้วยท่าทีที่ดูแคลน

ไม่ว่าเขาจะใช้วิธีการใดก็ตาม แต่สุดท้ายธาตุแท้ของเขาก็ต้องถูกเปิดโปงออกมาอย่างแน่นอน!

ผู้คนอื่น ๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยตามกันไป

"ฝ่าบาทเพคะ การกระทำเช่นนี้ถือว่าผิดกติกาอย่างยิ่งเพคะ"

เสียงคัดค้านดังขึ้น ทำให้ทุกคนที่ได้ยินถึงกับตกตะลึง

ไลลิน่า ยืนกรานอย่างหนักแน่นที่จะคัดค้าน

"เห็นได้ชัดว่ามานาของเบลคหมดลงอย่างสิ้นเชิง การให้เขาลงแข่งใหม่ในสถานการณ์เช่นนี้จึงไม่ถือว่าเป็นความยุติธรรมเลยแม้แต่น้อยค่ะ"

โซเฟียมองไลลิน่าด้วยความแปลกใจอย่างยิ่ง

ข่าวลือที่ว่าเบลคลวนลามไลลิน่านั้นแพร่สะพัดไปทั่ว แต่เหตุใดเวลานี้เธอถึงได้ออกมาปกป้องเขา?

ไม่เพียงเท่านั้น... โซเฟียเหลือบมองโรนัลด์ที่ใบหน้าซีดเผือด

คู่หมั้นคู่นี้มีความเห็นไม่ลงรอยกันในเรื่องของเบลค...

ช่างน่าสนใจ... ชายผู้นี้มีดีอะไรกันแน่ ถึงขั้นทำให้คู่หมั้นที่มาจากตระกูลใหญ่ต้องแตกคอกันได้?

เธอก้มมองเบลคที่กำลังเดินออกจากสนาม

ภาพลักษณ์ขี้แพ้จอมกร่างในหัวเริ่มสั่นคลอน

จู่ๆ เบลคเหมือนจะรู้ตัว หยุดเดินแล้วหันกลับมามองเธอ

สายตาประสานกัน

เขาจ้องกลับมาอย่างไม่เกรงกลัว...

โรนัลด์หาเรื่อง "คุณกำลังค้านการตัดสินใจของเจ้าหญิงโซเฟียเหรอ?"

"ฉันแค่เสนอความเห็นตามเหตุผล"

"ห่วงใยหมอนั่นออกนอกหน้าขนาดนี้ มีความสัมพันธ์พิเศษอะไรรึเปล่าครับคุณหนู?"

"คำพูดนั้นขอส่งคืนให้คุณค่ะ คุณเองก็ดูจะสนใจเขาเป็นพิเศษเหมือนกันนะ..."

"ผลการแข่งขันรอบนี้ให้ถือว่าเบลคชนะ" โซเฟียตัดบท "ถ้าเบลคยังชนะในรอบต่อๆ ไปได้ ฉันจะมีรางวัลพิเศษให้เขาเอง"

"น้อมรับพระบัญชาเพคะ/พะยะค่ะ"

ไลลิน่าย่อตัวทำความเคารพ

โรนัลด์อยากจะเถียง แต่ไม่กล้าหือกับเชื้อพระวงศ์ ได้แต่เงียบเก็บความแค้นไว้

(จบแล้ว)